- Сигнал о бедствии я отправил шесть стандартных суток назад. Думаю, он уже достиг ближайших обитаемых зон космоса. Помощи ждать осталось недолго, - попытался ободрить Вайнер Черкасов.
- Кто знает? Там сказано, что брига «Надежда» больше нет, следовательно, нет и его груза. Для получения страховки моим компаньонам достаточно только этого сообщения, - тихо ответила она.
- Что же, они не попытаются выяснить причину гибели корабля у выживших? - так же тихо ответил Андрей. Хотелось, чтобы женщина «раскрылась» перед ним сама. Когда бывший косморазведчик понял, какую опасную игру ведёт Ольга, он проникся к ней уважением.
- Нет, коллеги, конечно, постараются выяснить причины гибели груза у тех, кто спасся, это же могла быть диверсия наших конкурентов, иногда такое случается. Если они всё же надумают прилететь, - Вайнер внимательно посмотрела на мужчину, - им тоже придётся пробиваться через поля астероидов? Черкасов поймал её взгляд. Он уже понял, этот человек не доверяет никому, даже себе. «Двенадцать лет службы! - думал он. - Каждое новое задание — новое разочарование в окружающем мире! Тяжело ей пришлось!» Изучая её взглядом, космолётчик перешёл в наступление.
- Тебе без навыков пилотирования всё-таки удалось долететь до этой планеты, - мужчина вспомнил момент катастрофы и гибель друзей. - Не забывай, мои товарищи в один миг потеряли всё разом: устроенную жизнь, корабль, бывший для всех домом, работу, своих друзей. В таком состоянии не просто преодолеть астероидные поля. Даже у меня, опытного пилота, это получилось с большим трудом. Если твои коллеги не станут торопиться, как мы, и будут осторожны, у них всё получится.
- Спасибо, что поддерживаешь меня, - негромко поблагодарила Вайнер.
- Нас только трое на этой планете. Нужно помогать друг другу, иначе не выживем.
На какое-то время опять воцарилось молчание. Наблюдая за Ольгой, Черкасов видел её внутреннюю борьбу между желанием открыться и верностью служебному долгу. Он хорошо понимал душевные терзания сотрудника Службы безопасности: тяжело держать в себе то, что грызёт изнутри, и невозможно нарушить обязательства, которые не позволяют никому довериться. Андрей решил дождаться, когда она сама будет готова к этому разговору. Эта женщина находилась в совершенно иной ситуации, чем остальные космолётчики. Для успешного выполнения заданий она должна была держать свою настоящую деятельность в тайне. По долгу службы ей приходилось поддерживать порядок как в только что открытых, так и в уже освоенных мирах.
- Что может быть чудеснее прекрасной ночи на незнакомой планете рядом с красивой дамой? - Черкасов попытался разрядить обстановку. - Холодно? Можем уйти в модуль.
- Не надо. Здесь так хорошо… - Вайнер о чём-то задумалась. Судя по её лицу, эти мысли были далеко не радостные. Андрей попробовал ещё раз вывести её из мрачного состояния.
- Расскажи что-нибудь о себе и своей работе, - попросил он.
- Что может быть интересного в истории обычной коммерсантки? - попыталась увильнуть от ответа Ольга, но космолётчик мягко возразил:
- Замечательно сидеть под звёздным небом, но только с хорошо знакомым человеком, а я до сих пор почти ничего не знаю о тебе.
- Что тебя интересует?
Черкасов на секунду замялся, он много чего хотел узнать и больше всего — услышать от неё, почему тайный агент Службы безопасности выбрал именно «Надежду», а не другой корабль. «Она была в отчаянии, - размышлял Андрей, вспоминая их первую встречу, - я это сразу заметил. От кого она пытается скрыться? Кто же этот настолько сильный противник, что даже работнику спецслужб приходится опасаться за свою жизнь и задание?» Теперь, когда он всё понял, эта женщина вызывала у него симпатию и уважение, как профессионал своего дела. Выдохнув, он спросил:
- Помнишь мой вопрос в кают-компании при нашей первой встрече? Почему ты выбрала именно наш бриг?
- У меня не было других вариантов, - раздражённо произнесла Вайнер.
Черкасов её зацепил, впору самому работать там, где служила Ольга, но… Хватило и того, что он уже повидал в своих экспедициях.
Андрей продолжил:
- Давно ты занимаешься торговлей животными?
- Двенадцать стандартных лет, - скромно промолвила Ольга. Космолётчик отлично представлял, что это были за годы: задание, учёба, новое задание... Если ранее он винил Вайнер в гибели друзей и крахе своей карьеры, то теперь разум взял верх. Однако, Черкасов понимал, что не стоит расслабляться.
- Почему именно кошки, а не рептилии, моллюски или другие экзотические животные? - спросил Андрей. - Они же пользуются большим спросом.
- Мы работаем по тенденции развития рынка. Экзотики и так с избытком хватает на каждой новой заселённой планете, а кошки… - Ольга внезапно замолчала и через минуту продолжила: - В детстве, когда мне было девять лет, отец подарил котёнка, - в этот момент лицо женщины изменилось, было видно, что ей тяжело вспоминать прошлое. - Папа, как и ты, тоже служил в косморазведке. Когда пришло известие о гибели его корабля, мать бросила карьеру успешного экзохимика, отдала меня на время социальным службам и умчалась на поиски отца. Из дальнего космоса родители так и не вернулись. Данные по их работе засекречены, даже мне, дочери, не позволено знать, что с ними произошло.
На глазах Ольги появились слёзы.
- Прости, что заставил это вспомнить, - Андрей пожалел о своих вопросах. - Мои родители тоже погибли на одной из только что открытых планет, после чего я и стал разведчиком. Хотел попытаться хоть что-то изменить в этом мире! Результат налицо. Что произошло с твоим котёнком?
Вайнер улыбнулась и продолжила:
- Сначала я думала, что этот котёнок — девочка, и назвала её Кассиопеей, сокращённо Касей. А потом поняла, что это мальчик, и он стал Касиком. Когда устраивали мою судьбу, в память о родителях мне позволили оставить его при себе. Он вырос на моём питании в школе-интернате для сирот, стал огромным котом и начал щедро дарить мне то, чего я была лишена: любовь и ласку! В тоскливые минуты Касик ложился мне на грудь и своим довольным видом и ласковым мурлыканьем говорил: всё будет хорошо! Я выросла, поступила в местный университет на факультет экзобиологии и как только закончила его, Касик умер. Я не могла ему помочь, к сожалению, кошачья жизнь в разы короче человеческой... После смерти единственного друга у меня началась жуткая депрессия, не пожелаю такого ни одному человеку, - она задумалась и затем продолжила: - Если он, конечно, человек, а не тварь безбожная… После этого я двенадцать лет занималась торговлей животными и продавала свой товар только тем, кто вызывал у меня доверие, не могла спокойно смотреть на то, как некоторые люди обращаются с другими живыми существами.
- В смысле? - спросил Черкасов.
- В прямом! Когда умер Касик, я поняла насколько бесценна жизнь!
Несмотря на то, что Ольга улыбалась, по её щекам текли слёзы. Она продолжила:
- Прости, что была против твоей собаки.
- Извинения приняты, - Черкасов взглянул на Норда, лежавшего у его ног. Пёс поймал взгляд хозяина и мысленно ответил: «Вы созданы друг для друга…»
- Дурак! - вслух сказал Андрей собаке.
- Кто? - встрепенулась Вайнер.
- Да я, болван, ушёл со службы раньше времени, - ответил космолётчик. Овчарка, уловив внимание Черкасова, встала на задние лапы и положила передние ему на плечи. Стул перевернулся и Андрей упал на землю, из его кармана выпал заряженный пистолет.
- Просто так с собой такое не носят, - сказала Ольга, вертя в ладонях оружие Черкасова.
- Ещё как носят, если не знаешь, что тебя ожидает в следующую минуту, - отплёвываясь от собачьей шерсти и поднимая стул, ответил Черкасов. «Ну и гад же ты!» - подумал Андрей о своём любимце.
Вайнер поставила пистолет на предохранитель и передала его назад Андрею.
- Давно догадался? - спросила она.
- Нет, только здесь, да и то сомневался. У тебя отличная подготовка.
- Спасибо на добром слове. Я выбрала «Надежду» из-за твоего послужного списка. Поняла, что могу рассчитывать на тебя в случае неприятностей.
- К сожалению, твой выбор тебе не помог.
- Помог, иначе бы мы здесь не встретились.
- Знаю, тебе нельзя говорить лишнего, расскажи хотя бы то, что можешь. Двенадцать лет! Хочется знать о тебе больше, - продолжил беседу космолётчик.
- Училась я хорошо, и вскоре мне сделали интересное предложение. Я не смогла отказаться и перевелась в заведение, где готовили сотрудников спецслужб. После этого я и стала скрытым агентом, - сказала Ольга. - Прости, всего рассказать не могу.
- Почему ты не открылась во время нашей первой встречи? Могла рассказать мне всё позже, наедине.
- А что бы это изменило? Вы все повели себя очень достойно, я не видела в этом необходимости.
- Вот уж никогда не подумал бы, что Службу безопасности интересует торговля животными! Для чего был нужен этот маскарад с кошками? На корабле я заметил, с какой теплотой ты к ним относилась, и уже тогда понял, что-то тут не так, да и ты не та, за кого себя выдавала… - сказал Черкасов.
- Повторюсь, я не могу рассказать всего, что ты хочешь узнать. Я пыталась их спасти. Ты и не представляешь, на что идут контрабандисты, торгующие животными, ради прибыли, - Ольга вновь изменилась в лице. - Им плевать, что товар не подходит для жизни в условиях тех мест, откуда поступает заказ. Этих людей интересует только нажива. Животные транспортируются в таких ужасных условиях, что до места назначения долетает лишь треть всего живого груза!
- Неужели контрабанда разной живностью приносит такой большой доход? - удивился Андрей.
- Да, и ещё какой! Особенно если условия на планетах, откуда поступает заказ, не подходят для существования этих несчастных животных. Как правило, их хотят заполучить богатые, не обременённые долгом и совестью люди, дабы похвастать экзотическим приобретением в своём окружении. В итоге, через какое-то время не приспособленное для проживания в тех местах, куда контрабандисты доставляют свой груз, животное погибает, не выдерживая тягот жизни в не подходящей для него среде. Представь себе, к примеру, крупного зверя, которому нужен простор, а его постоянно держат в замкнутом пространстве без должного ухода. А ведь оно тоже живое и разумное существо!
- Ты пыталась спасти этих кошек. За тобой гонятся, кто — не знаю, - тихо произнёс Черкасов. - Саймс заметил за тобой слежку, когда вы регистрировали договор в юридическом центре. Он отметил двух людей, которые шли за вами. Ты похитила бедных животных, чтобы их спасти?
- Да, - ответила Вайнер.
- Спасибо за откровенность, - сказал Андрей. - Допоздна мы засиделись, и не зря — ты всё узнала про меня, а я про тебя. Да и ужин был чудесный! Пойдём спать.
- Пошли. Давно пора. Спасибо за вечер, нам и в самом деле давно пора было поговорить начистоту. Я хотела, но не знала с чего начать.
- Всё нормально, - ответил Черкасов. Он встал, закинул обе винтовки себе на плечо и спросил:
- Ты идёшь или хочешь побыть одна?
- Нет, пошли в модуль, - ответила Ольга.
Вскоре они заснули спокойным и крепким сном.