«Они не могут не знать, что с пропитанием у нас нет проблем, - думал Черкасов. - Зачем приносить нам свою добычу?» Странное поведение инопланетных зверей заставило Андрея задуматься. «Когда «кошки» поступили так в первый раз, это было выражением благодарности. Но почему они продолжают делать это теперь? Неужели они знают о наших планах и хотят уберечь от попыток дойти до моего модуля?» - пронеслось в сознании Черкасова. Размышления прервал пёс, которого Вайнер уже выпустила на свежий воздух.
Радостно виляя хвостом, Норд подошёл к хозяину и обнюхал будущий ужин. «Это что, еда?» - спросила глазами овчарка, повернув морду к Андрею. «Еда, еда... Не нравится? Можешь и дальше есть концентраты, а мне надоело...» - мысленно ответил космолётчик своему любимцу. Собака «промолчала» и легла неподалёку. Через несколько минут появилась Ольга, она сняла с плеча винтовки и положила их рядом с Черкасовым. Затем, сходив за небольшим раскладным столиком и парой таких же стульев, спросила:
- Как ты хочешь подключить печку? Кабелем с модуля?
- Нет, это лишнее. Она получает энергию через солнечные батареи и аккумулирует её внутри.
- Сколько летала, а такое вижу впервые, - удивилась Вайнер.
- Ничего удивительного, это из опыта в работы в косморазведке.
- Расскажешь за ужином?
- Конечно, если тебе интересно. Мне, кстати, тоже хочется кое-что о тебе узнать, - ответил Андрей и положил «щитохвоста» на разделочную доску.
- Договорились, - Ольга наблюдала за действиями Черкасова, - у нас будет интересная беседа.
- Ну, что же, давно я не ужинал с красивой дамой, - отшутился Андрей и начал ножом снимать панцирь с подарка «кошек». Под ним показалось мясо красно-чёрного цвета в сгустках тёмной жидкости.
- Фу, какая мерзость! Не знаю, буду ли я вообще это есть.. - брезгливо фыркнула женщина и ушла за электропечкой. «Будешь, будешь! Куда ты денешься? Смотри, как пёс уплетает, а он не дурак, отраву есть не станет!» - думал космолётчик, разделывая тушку инопланетного животного. Собака сидела рядом. Хозяин скармливал Норду маленькие ломтики мяса. Верный друг, на удивление, глотал их даже не разжёвывая. Овчарка поедала кусочки будущего ужина с таким удовольствием и уверенностью, что опасения о несъедобности экзотического угощения пропали сами собой.
Через какое-то время разделанный «щитохвост» лежал на решётке мангала небольшой печки, превращённой в жаровню. Два человека и собака сидели вокруг столика в ожидании необычного ужина и наблюдали за кусочками мяса, которые медленно поджаривались, издавая почти забытый волшебный аромат. Сбалансированное и калорийное питание аварийного запаса, к сожалению, не отличалось вкусовым разнообразием. Есть надоевшие концентраты не доставляло ни малейшего удовольствия, хотелось чего-нибудь свежего. Мучила тоска по натуральной еде.
- Значит, говоришь, пригодно в пищу? - спросил Андрей Ольгу, которая тихонько поглаживала сидевшего рядом с ними Норда.
- Да, мои анализы верны.
- Тогда, сударыня, вы пробуете первой, а мы посмотрим, что с вами будет через полчаса, - отшутился, чтобы скрыть волнение космолётчик.
- Дурак, - так же в шутку ответила Вайнер. - Ты обещал рассказать о своей работе в Экспедиционном корпусе косморазведки.
- Помню, спрашивай. Что ты хочешь знать?
- Долго ты там работал?
- Девять стандартных лет.
- Ого! - произнесла женщина, не скрывая удивления. - Там же столько не живут! Разведчики либо погибают, либо сами уходят со службы. Почему решил уйти? Тебя-то, наверняка, ожидало повышение по службе.
- Ожидало, но, как ты правильно подметила, я ушёл сам. Саймс и Хайнен вовремя нашли меня и предложили перейти на их корабль. В тот момент они искали опытных людей на должности старшего механика и помощника капитана, а я идеально подходил сразу на обе эти вакансии.
Вайнер о чём-то задумалась и тихо произнесла:
- Мне жаль, что всё так получилось.
- Мне тоже. Тогда я думал, что наконец-то нашёл «тихую гавань», - ответил Черкасов. - Я проверю, как там наш ужин, - он встал и подошёл к электропечке.
«Жаль? Она не могла не знать, что «Надежда» не подходит для перевозки живого груза и не понимать, чем это может закончится! В порту были другие корабли! Но она выбрала именно наш! - думал Андрей, переворачивая на решётке мангала запекавшиеся куски мяса. - Что заставило Службу безопасности действовать так открыто, рискуя собой и заданием? Даже Саймс заметил, что её преследуют! Почему же она сразу не представилась, и для чего нужен был маскарад с этими кошками?» Чем больше Черкасов об этом думал, тем сильнее укреплялся в мысли: эта женщина от кого-то бежит, и тот, кто её преследует — опасный и сильный противник.
Космолётчик настолько углубился в свои размышления, что не заметил, как мясо стало подгорать.
- Эй-эй! - вывела из ступора задумавшегося мужчину Ольга. - Ты что, заснул? Обещал даме ужин, а сам?! Отойди!
Она отодвинула мужчину от печки и сама занялась приготовлением экзотического «барбекю».
- Ты же говорила, что это есть не будешь.
- Есть, может, и не буду, но и вас голодными не оставлю. Я простой торговец животными, а ты, как я сегодня выяснила, не просто космолётчик, а ветеран косморазведки, - съязвила Вайнер.
«Вот ты и попалась!» - подумал Черкасов. В том, что она знала о нём всё ещё до их первой встречи, сомнений не оставалось.
После того, как Андрей покинул Экспедиционной корпус, все его личные данные были переданы спецслужбам космофлота — таковы требования безопасности. Как показывала практика, нередко высококвалифицированные специалисты, несмотря на прекрасные послужные списки, оказывались втянутыми в сомнительные авантюры за приличное вознаграждение. Если Ольга Вайнер не торговец животными, а скрытый агент Службы безопасности, то почему же она, предварительно зная о нём всё, сразу не обратились к нему за помощью ещё при первой встрече на «Надежде»? Чего она опасалась?
- Ужин готов, - Вайнер начала раскладывать еду по тарелкам, и запах приготовленного мяса перебил все сомнения. - Ты обещал рассказать, сколько у тебя было экспедиций.
«Ты же знаешь!» - подумал космолётчик и, откладывая куски для собаки, ответил:
- Восемь.
- Столько не живут!
- Живут, я же здесь, сижу перед тобой.
Ольга встала из-за стола, ушла в модуль и вернулась с пачкой тонких полотенец-салфеток.
- Спасибо.
- Расскажи, - попросила женщина.
- Три экспедиции на спутники «юпитеров», где кроме примитивной биосферы и полезных минералов ничего интересного не было («Юпитер» - принятое в астрономии и космологии обозначение экзопланет-газовых гигантов, открытых у других звёзд, схожих по размерам и характеристикам с Юпитером, Сатурном и Ураном в Солнечной системе — Прим. автора). Две разведки мы проводили на планетах со слабой атмосферой, работая в лёгких скафандрах.
- Почему туда направили вас, людей, а не доверили эту работу автоматике?
- Мы проводили раскопки и изучали прошлое этих небесных тел прямо на месте, пытались выяснить причину потери биосферы.
Черкасов замолчал, старательно забытое прошлое всплыло перед глазами и вновь заставило задуматься.
- Тебе опять плохо? - спросила Вайнер. - Помочь?
- Нет, спасибо, просто три другие высадки оказались не такими простыми. Кстати, Норд уже всё съел и, гляди-ка, жив, здоров и даже просит добавки. Давай тоже поедим, а то еда остывает.
Пёс и в самом деле всё съел и мысленно просил хозяина: «Дай ещё!»
- Потом расскажешь?
- Если начал, расскажу.
Кусочки «щитохвоста» на их тарелках и в самом деле начали остывать, а голод брал своё. Довольный вид овчарки, выпрашивающей новую порцию угощения, развеял последние сомнения, и люди приступили к ужину. На их удивление, обжаренное мясо оказалось мягким, сочным и весьма неплохим на вкус.
- А Норд-то не дурак, съел его, даже не дав ему остыть, - сказала Ольга, аккуратно насаживая на вилку очередной ломтик мясца и отправляя его в рот.
- Что есть, то есть. Никогда бы не подумал, что у этого невзрачного на вид существа может быть такой нежный и приятный вкус, - ответил Андрей, не отставая от женщины. К их изумлению, экзотический ужин отличался не только превосходным вкусом, но и оказался весьма калорийным. Одного-единственного «щитохвоста» хватило, чтобы все трое разом утолили голод, а заодно и тоску по нормальной еде. Когда ужин был закончен, Черкасов и Вайнер вместе занесли в модуль всю утварь: посуду, стол и электропечку. Проверив узел связи, они вернулись на свежий воздух.