В том, что помощь придёт, сомнений не было. Во-первых, Вайнер и её ценный груз наверняка разыскивали компаньоны, во-вторых, сигнал о бедствии уже должен был достичь ближайших районов освоенного космоса. Черкасов регулярно проверял передатчик и остальное оборудование модуля. Техника работала без сбоев, и опасаться было нечего. Это радовало, так как в случае малейшей неисправности могли возникнуть серьёзные проблемы. Запас деталей для ремонта не отличался разнообразием. Обладая опытом освоения новых миров, Черкасов понимал: случись такая беда, придётся очень туго. Неоднократно возникала мысль: дойти до модуля, на котором он совершил посадку, и принести запасные комплектующие. Резерв продовольствия и воды был тоже не бесконечен.
В поведении Ольги произошли приятные перемены. С Нордом они стали друзья — не разлей вода. Женщина и собака уже не раз ходили на прогулки, не удаляясь далеко от модуля. Неожиданно Андрей увидел в Ольге не просто коммерсантку, а исследователя. Она изучила подарок «кошек», «щитохвоста», которого те принесли, и сделала интересное открытие.
- Не знаю. Думаю, не стоит без необходимости рисковать жизнью. Не известно, удастся ли сейчас благополучно преодолеть путь, который ты прошёл в прошлый раз, - ответила женщина Андрею на предложение совершить вылазку за припасами, которые хранились в его модуле в восьми километрах от них. - Давай оставим эту затею на самый крайний случай, и если пойдём, то все вместе: ты, я и собака. Так будет больше шансов пройти весь путь и вернуться назад, мы сможем «прикрывать» друг друга.
- Разумно, - согласился Черкасов. - Что ты хотела рассказать о «щитохвосте»?
- Его мясо пригодно в пищу. В нём есть все необходимые питательные вещества: белки, жиры и углеводы в нужном для нас количестве. Я поражена! Звери как будто специально принесли нам этот образец! - вдохновенно произнесла Вайнер. - Если мы тут задержимся, то вопрос с пропитанием, можно сказать, решён.
- Интересно, ты торговец животными. Откуда у тебя такие познания в биохимии и экзобиологии?
Ольга удивлённо посмотрела на него:
- А как думаешь, торговцам экзотическими животными с разных планет такие знания не нужны?
- Прости, я сказал глупость.
- Так что не стоит лишний раз рисковать жизнью, - продолжила разговор Вайнер.
- А что с водой?
- Пробы из ручья, который течёт с гор из тающих ледников, показали, что вода насыщена всеми химическими элементами, необходимыми для жизни любой органики. Что с тобой?
- Ничего страшного, - ответил Черкасов.
Многочисленные вопросы, не дававшие космолётчику покоя, выстроились в единую логическую цепочку, и ответ пришёл сам собой. «Она утаивает свои знания! Ольга из Службы безопасности! Вот дурак! Ради осуществления неведомых планов эта женщина погубила моих друзей!» - пронеслось в сознании Андрея. Не теряя самообладания, он ответил:
- Никогда бы не подумал, что торговцы животными могут так хорошо разбираться в биологии экзосистем и в органике новых миров.
- Без таких знаний в этом бизнесе делать нечего.
«Выкрутилась, - подумал Черкасов, - но я уже знаю, кто ты!»
- Что с тобой? - спросила Ольга. - Ты в порядке?
- Да, это и в самом деле удивительный мир, - ответил Андрей. У него внезапно возникло желание застрелиться или взять винтовку и разрядить магазин в женщину, погубившую экипаж «Надежды», а заодно и его собственную карьеру космолётчика. Но опыт говорил: такое безумие настигает почти всех, кто оказался в космосе в критической ситуации. За время службы в Экспедиционном корпусе Черкасов уже не раз видел последствия такого помешательства. Он тряхнул головой, отбросил дурные мысли и, пытаясь отвлечься, вернулся к узлу связи.
Пока Андрей проверял заданные опции подачи сигнала о бедствии и остальные параметры, тревожные ощущения не покидали его. «Почему я не застрелил её ещё во время первой встречи в кают-компании? Тогда бы не было всего этого, и друзья остались бы живы...» - думал он, просматривая записи наблюдений и прослушивая эфир. «Она тебе нравится! И ты ей тоже, вы достойны друг друга!» - внезапно пронеслось в сознании. «Чушь! - ответил он сам себе. - Если она из Службы безопасности, почему сразу не сказала об этом на корабле при первой встрече? Согласно директивам космофлота, в этом случае мы без лишних вопросов доставили бы её до места назначения и позже получили бы денежную компенсацию. Что ей помешало так сделать? Зачем был нужен спектакль с торговлей животными и роковой груз, погубивший корабль и весь экипаж? Всё равно многое не сходится», - размышлял Черкасов, когда позади него появилась Вайнер.
- Ты занят? - спросила она.
- Нет, я уже всё проверил. Что случилось?
- Выйди наружу, хочу кое-что показать.
- Хорошо, через минуту спущусь, - ответил Андрей, ожидая, когда Ольга выйдет. Он взял свой пистолет, проверил заряды и механику: всё было в норме, оружие готово к бою. После горьких размышлений он понял, что от этой женщины в любой момент можно ожидать чего угодно. Несмотря на то, что он её «раскусил», она всё равно оставалась «тёмной лошадкой».
Черкасов спустился и перед тем, как выйти, снял оружие с предохранителя. «Кто её знает?» - подумал он и, оказавшись снаружи, увидел Вайнер, сидящую на корточках недалеко от модуля. Она внимательно смотрела на что-то, лежащее перед ней на земле.
- Посмотри на это, - позвала Ольга и указала рукой на какой-то предмет у её ног. Это был ещё один «щитохвост», такой же, как и тот, которого в прошлый раз притащил детёныш «кошек». Только этот был больше размером и свежий: его недавно поймали и принесли, капли воды на панцире даже не успели высохнуть. В отличие от прошлого экземпляра, его изловили в воде. Очевидно, «щитохвосты» могли жить и процветать в различных физических средах.
- Ты был занят. Я не стала тебя отвлекать, вышла наружу и вот. Думаешь, это ещё один подарок наших новых друзей?
- Кого же ещё? Только зачем им это надо? - все подозрения насчёт этой женщины внезапно растаяли, как дым. Их место заняли другие мысли. «Долетался! Безумие подкрадывается незаметно... Теперь не важно, что она «спец» и не сказала об этом. Всё равно уже ничего не изменишь. Если это конец, встречу его достойно…» - подумал Андрей и ответил:
- Говоришь, в них много белка и углеводов? Надоела еда из запасов модуля, хочется разнообразия. До заката осталось несколько часов. Как ты смотришь на то, чтобы устроить маленький пикник?
- В смысле?
- На модуле есть переносная электрическая печка. Предлагаю отужинать на природе. Я попробую запечь мясо «щитохвоста», - плохие мысли Черкасова исчезли, словно их и не было. - Надоело однообразное питание аварийного запаса. А ты, пока я буду готовить, принеси наши винтовки.
Вайнер удивлённо посмотрела на Андрея, задумалась на минуту и спросила:
- Ты серьёзно?
- Да, - ответил Черкасов, - вынеси ещё маленький стол, стулья и выпусти собаку. Я попробую зажарить подарок «кошек». Думаю, этого мяса нам хватит на вечер.
- Я же не смогу принести всё это за один раз, - произнесла Ольга тихим от удивления голосом.
- И не надо. Первым делом вынеси оружие и выпусти Норда, остальное потом, а я займусь приготовлением ужина.