«Возможно, они уже сели на поверхность, а я напрасно трачу энергию!» - думал он, изучая показания сканеров и напряжённо вслушиваясь в радиопомехи. Если Черкасов и на этот раз никого не обнаружит — это будет ещё одной катастрофой! Энергоресурсов модуля не хватит, чтобы посланное им сообщение о бедствии, постигшем «Надежду», дошло до ближайших обитаемых районов освоенного космоса. Для подачи сигнала необходимой мощности не хватает энергии второго такого же модуля или, как минимум, ещё четырёх энергобатарей. «Господи, помоги!» - сердце сжималось при мысли, что после гибели корабля выжить удалось только им двоим: ему и Норду. Былая уверенность, что всё закончится хорошо, улетучивалась как дым, и отчаяние, подобно ядовитой змее, вползало в душу человека. Он не хотел даже думать о жизни в одиночестве в незнакомом мире! Было бы лучше, если бы Андрей погиб, как и другие, на корабле или когда пробивался сквозь астероидные поля — перспектива стать «Робинзоном Крузо» в эпоху освоенного космоса приводила его в уныние.
Невесёлые мысли прервало звуковое оповещение сканера. Он засёк на поверхности планеты сигналы аварийного маяка одного из спасательных модулей!
- Норд, мы спасены! - попытался крикнуть Черкасов, но из-за нервного напряжения у него получилось лишь прохрипеть. К космолётчику вернулась надежда. Возможно, всё не так плохо, как он думал. Очевидно, Господь услышал Андрея, и кому-то ещё удалось долететь до этой планеты. Опытный пилот быстро определил местоположение другого модуля и попытался связаться с ним:
- «Второй» вызывает спасательный модуль на поверхности планеты! Отзовитесь и назовите свой порядковый номер!
Черкасов с нетерпением ждал ответа, но обнаруженный объект молчал и не подавал признаков жизни. Андрей перебирал в голове все варианты развития событий. Возможно, выжившие находились без сознания или у них просто не хватало сил, чтобы ответить. Молчание в эфире можно было объяснить неисправностью узла связи: его внешняя часть с антенной могла быть повреждена или уничтожена.
Войдя в плотные слои атмосферы и снизившись до высоты трёх километров, Андрей мог уже визуально наблюдать севший на планету спасательный модуль и район его приземления. Внешне корпус модуля был цел и невредим. Обнаруженный объект находился на небольшой ровной площадке у подножия горной гряды, и места для того, чтобы сесть рядом не было.
Окрестный ландшафт был изрезан оврагами, за ними протекала то ли речка, то ли бурный ручей — точно определить с высоты не представлялось возможным. Затем шли заросли высоких растений, напоминавших сине-зелёные хвойные деревья с густыми ветвями. Осмотрев с высоты близлежащую местность, Андрей всё-таки нашёл место для посадки: поляну у леса возле долины в восьми километрах от молчавшего модуля. Придётся садиться там и добираться до него «своим ходом», таща на себе снаряжение и энергобатареи. В заплечный ранец их поместилось восемь штук. Несмотря на то, что каждая весила десять килограммов, нести такой груз, используя «экзот», было вполне реально. Этой энергии, если объединить её с ресурсами обнаруженного модуля, должно хватить для подачи устойчивого сигнала бедствия. Оставалось пройти по незнакомой планете восемь километров – это был единственный шанс на спасение!
«Не так уж много, могло быть и хуже!» - думал Андрей о предстоящем пути, закрепляя на Норде подсумки с запасами. Внезапно свалившаяся ноша пришлась псу не по душе: собачий взгляд выказывал недовольство. Собрав и приготовив всё необходимое, Черкасов облачился в «экзот», увеличивший силу его мышц в несколько раз, и постарался не думать о плохом, хотя это было не просто. Оказаться в иной реальности, не зная, что тебя здесь ожидает — не шутка.
В отличие от человека, пёс, ожидая предстоящую прогулку, радостно вилял хвостом. Но Андрею было не до веселья. Он закладывал данные о себе и о гибели «Надежды» в систему памяти модуля. Если у него всё-таки получится подать сигнал бедствия, эти данные будут дополнительным ориентиром для тех, кто придёт на помощь. Теперь активированный маяк в автоматическом режиме станет подавать сигналы, которые можно будет засечь на подлёте к планете. Сверив данные о составе атмосферы, Андрей открыл входной шлюз и шагнул в неведомый мир.
Его сразу обдуло мягким ветерком. Опьянев на какое-то мгновение от свежести и чистоты воздуха, он сделал первые шаги в неизвестность. «Солнце» стояло в зените, и высоко в небе плыли редкие облака. Внезапно Черкасов увидел то, что никак не ожидал увидеть! Любуясь пейзажами, он заметил под облаками две чёрные точки. Надеясь, что это спасательные модули с погибшего корабля, которым тоже удалось долететь до QW131d, Андрей поднёс к глазам визор и сфокусировал его на объектах в небе. Но это были не модули! К сожалению, ожидание не оправдалось: на высоте приблизительно с километр, медленно кружась, парили два крупных создания. То были существа с огромными, размахом около десяти-пятнадцати метров, крыльями, очевидно, местные хищники, высматривающие свою добычу. На этой планете существовала жизнь! И в довольно-таки развитой форме.
«Типичная планета «земной группы». Если хищники в небе, значит, они есть и на земле!» - эти мысли не добавляли оптимизма. Андрей старался не думать о том, как справится с такими крупными животными его импульсная винтовка, если придётся столкнуться с большим хищником лицом к лицу. Выверив направление движения по отснятым с высоты снимкам рельефа местности, он осматривал через визор густой лес, до которого было около ста метров и через который предстояло пройти.
«Ну пошли уже! Хватит стоять на месте!» - внезапно пронеслось в голове Черкасова, и это были не его мысли! От неожиданности он вздрогнул, едва не выронив из рук визор, а по спине пробежали мурашки. «Неужели я уже начал сходить с ума? Только этого ещё не хватало!» - с ужасом подумал Андрей. Норд смотрел на него выразительными глазами, и космолётчик готов был поклясться, что он слышал мысли пса.
- Кажется, дружище, безумие придёт ко мне быстрее, чем я думал, - сказал Черкасов, не веря своим ощущениям.
Радуясь, что хозяин, наконец-то, обратил на неё внимание и предчувствуя прогулку, собака радостно завиляла хвостом. «Ты прав, дружище, давно пора размяться!» - подумал Андрей и сделал шаг в сторону зарослей хвойных исполинов.