Ольга Вайнер сдержала своё слово, теперь им нужно было выполнить свою часть сделки. Как только запасы топлива для энергетической установки, а также продуктов и воды, были пополнены, «Надежда» с не законченным ремонтом взяла курс к границам активного гравитационного поля звезды НD131. Только там, за его пределами, она могла войти в гиперпространство и совершить «прыжок» к Немии.
Наблюдая за тем, как пассажирка ухаживает за кошками, и видя её внимание к мурлыкающим хвостатым, Черкасов отметил: она очень любит этих животных. Ему не верилось, что эта женщина везёт их на продажу. Она ухаживала за ними с такой любовью, с какой мать заботится о своих детях, попавших в беду. Андрею хотелось спросить её об этом, однако, не желая обидеть эту, как выяснилось во время полёта, милую и вежливую даму, он постоянно сдерживал себя. В его голове не укладывалось, как ласка и любовь, с которыми Вайнер заботилась о своих кошках, сочетались с готовностью расстаться с ними в одно мгновение, да ещё и за деньги! Он уже не раз встречался с Ольгой в отсеках «Надежды», но всё их общение сводилось к обычному приветствию. Помимо вопроса о кошках, перед Черкасовым возникла другая, более важная, проблема.
По мере приближения к границам гравитационного поля звезды, выяснилось, что защитные экраны, которые доставили на корабль, оказались не тех размеров. Разница между теми, что были нужны, и теми, которые имелись на борту, была в несколько сантиметров, но именно она не позволяла установить экраны так, как положено. Теперь силовое поле ускорителя во время работы будет не ограждёно! Даже мельчайший предмет, попавший в него, сразу нарушит целостность активной зоны и приведёт к необратимым последствиям. Как только корабль «нырнёт» в гиперпространство, он сразу же станет пороховой бочкой с тлеющим фитилём. Оставалось надеяться, что судьба будет к ним благосклонна!
Андрей направился к Саймсу, чтобы поделиться с ним этой неприятной новостью. «Надежда» уже приблизилась к точке, где она сможет войти в гиперпространство. Как только команда корабля приступит к манёврам в «тёмной материи», они начнут свою игру со смертью! («Тёмная материя» - форма материи, которая не испускает электромагнитного или иного излучения. Это свойство данной формы вещества делает невозможным её прямое наблюдение. В контексте повести под понятием «тёмная материя» подразумевается пространство, находящееся между звёздами или иными активными полями скоплений гравитационных масс — Прим. автора) С этими мрачными мыслями старший механик вошёл в каюту капитана. Тот, взглянув на него, сразу всё понял и с тревогой спросил:
- Неужели так серьёзно?
- Более чем, Роберт. Защитные экраны не тех размеров, которые необходимы. Установить их нет никакой возможности, - кратко обрисовал ситуацию Андрей.
- Как же так получилось?
- Как, как?! Сейчас это уже не важно, раньше надо было думать, а не идти на поводу у Вайнер! Если бы мы так резко не «сорвались», то смогли бы бесплатно заменить их ещё там, в порту! Теперь привод будет работать без защиты. Надеюсь, Роберт, ты знаешь молитвы — сейчас они пригодятся, - ответил Черкасов. - Я и мои помощники будем нести постоянную вахту в механическом отсеке и следить за тем, чтобы ничего не попало в активную зону привода.
- Впору писать завещание, теперь мы смертники, - тихо произнёс Саймс. Он потемнел лицом и сел в кресло.
- Может ещё и обойдётся. У меня есть несколько вопросов по поводу нашей пассажирки, - продолжил Андрей, глядя на ставшего мрачнее тучи капитана. Роберт, услышав эти слова, улыбнулся и произнёс:
- Всё-таки я был прав! Мы с Хайненом поспорили, что ты заинтересуешься этой особой после вашей склоки в кают-компании.
- Сейчас не до споров. Вы оба проиграли — она мне безразлична, хотя дамочка не простая, тут спорить не буду. Дело в другом.
Саймс с удивлением посмотрел на Черкасова:
- А что тебе не нравится?
- Есть пара вопросов. Дай взглянуть на копию её профайла и информацию на весь этот мяукающий бедлам.
- У меня есть только её личные данные, документов на груз у меня нет.
Андрею захотелось закричать, но он сдержался:
- Как это нет? Ты что, Роберт, с ума сошёл?! Тебя ничему не научила прошлая сделка?
- Успокойся, я проверял её лицензию на торговлю животными по базе данных. С этим всё в порядке, необходимые документы на груз будут ждать нас на Немии, в порту на таможне. Там же компаньоны Вайнер встретят наш корабль и окончательно расплатятся, - попытался оправдаться Саймс.
- Будем на это надеяться, - с трудом сдерживая эмоции, ответил Андрей.
- Да уж, хватит с нас неприятностей. Как только с нами рассчитаются, первым же делом установим нормальные защитные экраны! Мне тоже не хочется играть со смертью, тем более в гиперпространстве, - дипломатично завершил Роберт едва не разгоревшийся конфликт.
- А кому хочется? – согласился Андрей.
Какое-то время они строили планы, что будут делать после того, как выполнят свою часть договора. На Немии, первым делом, они закончат ремонт «Надежды» и доведут техническое оснащение корабля до необходимого уровня сразу и целиком, а не по частям, как это делалось ранее. Перед ними откроются новые возможности, всё-таки там находится административный центр. Можно будет заключить договор с властями и поступить к ним на службу. Администрация подобных звёздных скоплений и районов нередко нанимает частные суда для различных целей, так как постоянно открываются новые, неизведанные районы среди освоенного космического пространства. Кораблей для разведки этих областей, как правило, не хватает, так что и тут они тоже могут извлечь для себя выгоду.
- А почему тебя так заинтересовали документы на груз Вайнер? - спросил Черкасова Саймс.
- Ты не обратил внимание на то, как она поскорее стремилась вылететь на Немию? - Андрей задал вопрос, который начинал волновать его всё больше и больше. - Эта женщина словно бежит от кого-то! Если она не стеснена в средствах, то почему её и этот груз не взял ни один корабль?
- Обратил. Скажу больше, когда мы оформляли договор в юридическом центре, я заметил за нами слежку. Два человека, может, их и больше было, постоянно меняясь, неотступно следовали за нами. И вряд ли это была местная шушера — слишком профессионально они действовали, - своими словами Роберт подтвердил опасения Черкасова.
- Хорошие новости! Дамочка-то с «хвостом», оказывается! Как бы эта сделка нам боком не вышла.
- Посмотрим, мы же тоже не «мальчики». Если всё получится, мы полностью поправим наши дела, - произнёс Роберт. Здесь старшему механику возразить было нечего. В случае успешного завершения сделки череда их коммерческих неудач надолго ушла бы в прошлое.
После разговора с капитаном Черкасов направился в свою каюту, у дверей которой он столкнулся с Вайнер. Вид у неё был весьма озабоченный.
- Здравствуйте, Ольга. Чем могу быть полезен? – спросил он, думая, что ей могло понадобиться.
- Андрей, у меня к вам серьёзный разговор. Мы можем поговорить в вашей каюте?
Черкасов отметил — первый раз за всё время полёта она назвала его по имени.
- Конечно, пожалуйста, прошу вас, - он открыл дверь и пропустил её вперёд, а сам подумал: «Всё-таки она не так проста, как хочет казаться...»
- Благодарю, это не займёт много времени, - кинув признательный взгляд, она вошла в каюту.
- О чём вы хотели поговорить? – спросил он, когда они оказались внутри.
- Я пришла к вам по поводу вашего Норда. Против него я ничего не имею, но впервые вижу, чтобы собака так свободно разгуливала по космическому кораблю.
- Что я могу сказать? Это его дом, тут он вырос из крохотного щенка и повзрослел. Вся команда его любит, и он знает каждого из нас, хотя слушается беспрекословно только меня.
- Вы можете сделать так, чтобы ваша овчарка не крутилась возле отсека с кошками? Её запах беспокоит моих животных, - попросила Ольга, внимательно изучая взглядом каюту Андрея. «Если бы не знал, что Вайнер занимается торговлей животными, решил бы, что она из Службы безопасности...» - подумал он и ответил ей то же, что и Саймсу:
- Как вы себе это представляете? Посадить его на цепь негде. На корабле не предусмотрено для этого подходящего помещения. Постоянно приглядывать за ним я тоже не могу, у меня, как и у всех, есть свои обязанности, которые я должен выполнять. Кстати, если бы не ваше настойчивое желание поскорее вылететь к Немии, я бы смог выделить вам ещё несколько людей, и они бы не подпускали мою собаку к вашим животным. Поймите правильно: Норд никогда раньше не встречался с кошками, так что их запах его тоже волнует...
- Успокойтесь. Людей мне не надо, достаточно тупого помощника из вашей команды, которого, кстати, именно вы так любезно и предоставили! Я ничего не имею против вашей собаки, прошу о том, чтобы она была подальше от моего отсека, когда я буду заниматься своими животными.
- Хорошо, Ольга, обещаю подумать и посмотрю, что я смогу сделать.
- Благодарю за понимание, - Вайнер вышла из каюты, оставив после себя приятный запах дорогих духов.