- Всё равно как твой помощник я против этой сделки, - настаивал на своём Андрей Черкасов.
- А у тебя есть другие идеи? Где и как мы ещё можем достать деньги на ремонт, топливо, запасы воды и продовольствия? - резко ответил капитан брига межзвёздного класса «Надежда» Роберт Саймс. - Нет?! То-то и оно, а она предлагает неплохие деньги! Прямо здесь и сейчас!
- Он прав, Андрей. Мы сможем пополнить запасы, после этого ты проведёшь весь необходимый ремонт сразу, а не по частям, как обычно, - встал на сторону капитана штурман Омар Хайнен. Черкасов никогда не сомневался, что их товарищ — профессионал своего дела, но в остальном недалёкий человек. Именно Хайнен привёл незнакомую женщину на их корабль. А она, видимо, уже успела убедить его в том, что им стоит пойти ей навстречу.
В споре капитан и штурман были правы только в одном: деньги нужны сейчас, как воздух. Особенно после того, как они связались с грузом семян, который привезли на эту планету. За время перелёта цены на них резко упали. Команда корабля не только проиграла в деньгах, но и потеряла всё, что вложила в сделку, которая, как им казалось, была абсолютно беспроигрышным вариантом. В итоге они крепко «сели на мель». «Надежде» срочно требовался ремонт, да и запасы воды с продовольствием были уже на исходе.
- И всё равно мне не нравится это предложение. Я против. Как ты говоришь, Омар, она уже неделю находится на этой планете, но почему-то прицепилась именно к нам. В порту много и других кораблей. Неужели за всё это время она так и не смогла найти для себя и своего груза более подходящий вариант? – спросил Андрей.
- Видимо, не смогла. Решение, конечно, принимать вам, но мы в такой ситуации, что выбирать особо не из чего. Думаю, всё-таки стоит выслушать эту даму, - не сдавался Хайнен. Взглянув на задумчивые лица Черкасова и Саймса, штурман предложил:
- Давайте я приглашу её в каюту, и вы сами с ней переговорите. Она же сейчас прямо тут, стоит за дверью и ждёт, когда вы решитесь!
«Болван, он её ещё и на корабль притащил!» - подумал Андрей, но другого выхода уже не было. Капитан кивнул головой, и Омар открыл дверь. В кают-компанию вошла привлекательная женщина в дорогом деловом костюме. Он, как и неброский макияж на лице, говорил о хорошем вкусе и о том, что хозяйка костюма не нуждается в средствах на жизнь. Норд, кобель немецкой овчарки, лежавший у ног Черкасова, вильнул хвостом и подошёл к гостье. Не ожидая увидеть на корабле собаку, дама в растерянности замерла. Обнюхав вошедшую, пёс посмотрел в глаза хозяину, словно пытаясь своим взглядом что-то сказать. Подозвав своего любимца, Андрей не мог и предположить, что позднее ещё не раз будет вспоминать этот взгляд.
- Добрый день, господа. Позвольте представиться, меня зовут Ольга Вайнер, - поздоровалась она мягким голосом и попыталась погладить Норда, но пёс отошёл назад к хозяину. Словно не заметив этого, гостья перешла к делу. Предложение женщины заключалось в доставке её самой и груза из шестидесяти животных, кошек различных пород, на планету Немия, которая находилась на расстоянии семи световых лет от места, где экипаж корабля потерял все деньги («Световой год» – расстояние, которое свет пролетает за год со скоростью 299 792 км. в секунду - Прим. автора). Немия была ближайшим крупным торговым и административным центром этой области обитаемого космоса.
Сделка, предложенная нежданной гостьей, казалась выгодной и могла вытащить их из ямы, в которой они оказались, но Черкасову это предложение сразу не понравилось. Интуиция, редко подводившая, кричала: «Что-то тут не так!» Он чувствовал скрытый подвох. Даже у Норда шерсть на загривке встала дыбом, и пёс тихо зарычал. Возможно, его просто нервировал запах кошек, исходящий от женщины, а может, и что-то иное. Андрей решил не церемониться и, пытаясь быть предельно вежливым, спросил:
- Почему вы выбрали именно наш корабль?
- Простите, как вас зовут? – спросила Вайнер пренебрежительным тоном и села на одно из кресел кают-компании, даже не спросив на это разрешения. Своим вопросом и интонацией она показала, что не ожидала такой прохладной встречи и была права: мужчины забыли элементарные правила приличия и первыми не предложили ей присесть.
- Черкасов Андрей, помощник капитана и старший механик «Надежды». Я буду откровенен с вами, милейшая, - его начинала злить беспардонность этой дамочки.
- Рада знакомству, уважаемый. Буду признательна, – своим обращением к Черкасову она явно издевалась над ним. В ответ он тоже решил не церемониться.
- Насколько я понял, вы находитесь на этой планете уже неделю, не так ли? – спросил Андрей.
- Да, вы не ошибаетесь. Я и мой груз застряли здесь именно на это время. Это имеет значение? – ответила Вайнер, уже открыто провоцируя Черкасова на грубость.
- Возможно. Неужели за эти дни вам так и не удалось найти для себя подходящий вариант? Мы — не единственный корабль в этом порту. Почему же вас и ваш груз не взял никто из других перевозчиков? - пошёл в «лобовую атаку» Андрей.
- У меня не очень большой груз и не каждый готов ради него менять свои планы. Ну что же, господа, как я поняла, вас тоже не устраивает моё предложение, - раздражённо ответила Ольга. Окинув взглядом кают-компанию, женщина поправила причёску и добавила:
- У меня достаточно времени. Я могу ждать подходящего корабля столько, сколько будет нужно. Прошу прощения, что побеспокоила вас. Прощайте!
Она встала с кресла и сделала вид, что собралась уходить. Черкасов сразу отметил тонкий ход, который мгновенно принёс гостье дополнительные очки.
- Просим прощения за нашего друга. Поймите правильно, мы сейчас в очень тяжёлом положении, и мой помощник просто устал, - сдался Роберт, показывая взглядом Андрею, чтобы тот молчал.
- Я понимаю вас. Хайнен уже рассказал о ситуации, в которой вы оказались. Ваш товарищ отчаялся и не знает, что я хочу предложить, - промурлыкала Ольга, пытаясь мягким голосом и ласковым взглядом воздействовать на Саймса. «Ну и бабник же ты, Омар! Что ты ещё успел ей рассказать?» - подумал Андрей, испепеляя взглядом штурмана.
- А что вы можете?! - внезапно взорвался он.
Черкасов смертельно устал за прошедшую неделю и потерял надежду хоть что-то изменить. Последние дни, которые он как старший механик корабля проводил без сна и отдыха вымотали его до предела. На приводе гиперпространства вышла из строя система контура ускорителя, и починить её не представлялось возможным. Требовались детали, которых в наличии не было. Сутки напролёт Андрей проводил в механическом отсеке, думая, как исправить сложившуюся ситуацию, но все усилия были напрасны! Кроме замены неисправных элементов, составляющих механику гиперпривода, другого выхода не было, а без этого корабль мог летать в гравитационном пространстве только одной звезды и не более того. Теперь они были намертво прикованы к планетарной системе жёлтого карлика HD131 («Жёлтый карлик» — тип небольших звёзд главной последовательности спектрального класса G, имеющих массу от 0,8 до 1,2 массы Солнца и температуру поверхности 5000—6000 К — Прим. автора). Произвести необходимый ремонт они не могли, и бриг «Надежда» постепенно превращался в бриг «Отчаяние». Через несколько стандартных суток корабль станет бесполезно дрейфующей в космосе грудой металла, подобно мифическому «Летучему голландцу» из древних легенд.
- Успокойте вашего товарища, - попросила Вайнер Хайнена и Саймса, испуганно взглянув на Черкасова.
- Делайте, что хотите, - сказал Андрей и, подозвав собаку, встал с кресла. Ему надоело происходящее. От усталости он валился с ног и смертельно хотел спать.
- Я готова оплатить всю стоимость ремонта, но при условии, что и вы тоже пойдёте мне навстречу, - тихо проговорила Ольга. Черкасов остановился у двери в кают-компанию, мысленно он уже готовился ко сну.
- Вы хоть представляете сколько это стоит? – тоже негромко спросил он.
- Нет, но я готова оплатить все расходы, - ответила Вайнер.
В её голосе пропали все нотки издёвки и провокации. Андрей обернулся и ещё раз взглянул на эту женщину.
Он увидел, как высокомерие и спесь, читавшиеся на лице Ольги, внезапно исчезли. На их место пришла усталость. Было видно, что она находилась в такой же тяжёлой ситуации, как и они, и ей было не на кого рассчитывать. Взгляды Черкасова и Ольги встретились. «У стервы не может быть таких глаз... Похоже из-за усталости у меня и в самом деле помутился разум. Веду себя, как полный идиот!» - подумал Андрей, а вслух произнёс:
- Хорошо, как помощник капитана и старший механик корабля, я не возражаю против вашего предложения. Список нужных деталей я передам. При наличии всего необходимого я обещаю, что ремонт не затянется. Остальные вопросы по сделке вы сможете решить уже без меня. Прошу прощения, но мне и в самом деле необходимо несколько часов нормального сна. Как только вы выполните мои требования, я сразу же займусь починкой гиперпривода. Приношу извинения за грубый приём с моей стороны, это было не со зла.
- Я всё понимаю и принимаю ваши извинения. Благодарю вас, - ответила Ольга Черкасову, и тот вышел из кают-компании.