Соседи завидовали Гансу и во всём старались ему подражать. Так, например, в один год Ганс засадил розовыми кустами всю территорию, в ущерб даже знаменитым голландским тюльпанам, которые зацветали очень рано и всегда отлично продавались. Другие цветоводы крутили пальцами у висков: вот, мол, дурак-то! Что он будет со всеми этими розами делать? Кому продавать? Таким количеством можно завалить пол-Европы!
Но случился в тот год тюльпанный неурожай: налетела с овощных теплиц мельчайшая, словно пыль, мошкара и попортила все соцветия. Тогда торговые компании, скупив уцелевшие тюльпаны, спешно кинулись приобретать розы. Ганс невиданно разбогател! Его соседи, точно сговорившись, на следующий год утыкали розовыми кустами всё пространство, но спрос на цветы оказался невелик, и розы распродавались за бесценок.
Среди цветоводов поползли упорные слухи о возможной связи Ганса с дьяволом, и если бы бедолага жил в средние века, то не миновать бы ему знакомства с инквизицией.
Каждое лето к Гансу приезжали из Амстердама внуки – Грета и Андерс. Грета была старше брата на год и слыла мечтательницей, Андерс же напротив любил шумные игры и драки, занимался борьбой и доставлял сестре немало хлопот. Она опекала брата, как могла, но когда Андерсу минуло десять лет, он сам стал за неё заступаться.
У старого Ганса существовало незыблемое правило: чтобы с наступлением темноты все в доме укладывались спать, и как ни тяжело детям было с этим смириться, после Амстердама-то с его ночной жизнью, спутниковым телевиденьем да Интернетом, старик оставался непоколебим.
Ночи стояли жаркие и душистые из-за бесчисленных розовых кустов, заключающих ферму в ароматический кокон. Детям стелили на крытой веранде, освещаемой лишь тусклыми дворовыми фонарями да ровной жемчужиной-Луной. Ганс как обычно спустился с мансарды, чтобы пожелать внукам доброй ночи. Он заботливо поправил лёгкие одеяла и, пробормотав под нос только ему одному понятную молитву, собрался уходить, как вдруг Грета попросила:
– Дедушка, расскажи про Ангела роз.
Старик хмыкнул в седые усы.
– Ты не забыла?
– Как можно! – девочка тотчас уселась в кровати. – Раньше ты часто рассказывал об Ангеле роз, когда Андерс был маленьким, и всегда он под эту сказку засыпал.
– Какой ещё Ангел роз? – удивился мальчик. – Почему я не помню?
– Ты спал, – терпеливо повторила сестра. – А правда, что Ангел роз помогает тебе, дедушка, выращивать лучшие в мире цветы?
– Глупости, – снова хмыкнул старик.
– Как это «глупости»! – возмутился Андерс. – Все говорят о том, что ты всегда садишь столько кустов, сколько можешь продать, и поэтому не терпишь убытков!
– Просто я не тороплюсь, – помедлив, признался дед, – и прежде чем принять важное решение, ровно три дня размышляю в уединении. Вот тогда-то ко мне и приходит понимание, сколько розовых кустов посадить. Это называется «интуицией»!.. Ангел роз тут ни при чём.
– Но как же! – девочка заволновалась. – Я ведь помню… Ангел роз – он ухаживает за каждым цветком, у него ясные зелёные глаза и снежно-белая кожа. Одежда его соткана из разноцветных розовых лепестков, а волосы… покрыты чудной росой, умывшись которой человек становится невероятно красивым!
Ганс изумлённо уставился на внучку.
– Ты это помнишь? Да как же! Тебе ведь было…
– Ах, помню, дедушка! – смеясь, воскликнула девочка и указала на Андерса: – Смотри, а он снова спит!
Ганс отодвинул одеяло и присел на краешек кровати внука. Казалось, старик глубоко задумался.
Девочка затаила дыхание, боясь, что он передумает с ней разговаривать, но, вздохнув, дед произнёс:
– Ангел роз действительно наблюдает за моими розами, чтобы они вырастали здоровыми, но не потому, что я какой-то особенный цветовод, а просто в моём саду он выращивает Неувядающие Розы.
Глаза Греты расширились.
– Неувядающая Роза! Разве такое бывает, дедушка?
Ганс промолчал.
– Ты меня не разыгрываешь? Ведь я уже большая!
– Неувядающую Розу невозможно отличить от остальных роз, – негромко заговорил старик. – Единственный её признак – совершенство. Она абсолютно здорова: стебель ровный и гладкий, тёмно-зелёный, шипы твёрдые и острые, но они не причинят боли тому человеку, для которого Ангел роз вырастил розу. Остальные же люди хоть и будут укалываться о шипы, но у них не останется ран – они сразу зарастут, а вот злые люди с очень плохими сердцами не смогут даже взять розу. Ну а совсем скверные и испорченные, руки которых залиты людскими слезами и кровью, не смогут и увидеть розу, так как глаза у них закрыты на истинную красоту!.. Ангел роз особенным ножом срезает Неувядающую Розу в момент, когда она уже не бутон, но ещё и не вполне раскрывшийся цветок, рост её останавливается, но и увядание не наступает, так как роза невидимыми корнями по-прежнему произрастает из вечности. Это только с виду она находится на земле…
– Как же такое может быть, дедушка? – не выдержав, воскликнула девочка.
Старик сощурился.
– А ты вспомни расцветший жезл Аарона.
– Да, – выдохнула Грета, – это убедительно… Но для какого человека выращивает Ангел роз Неувядающую Розу?
– Никому неизвестно. Одно несомненно: этот человек её достоин.
– А сам-то ты видел Неувядающую Розу?
Ганс покачал головой.
– Я очень надеялся, что когда-нибудь её получу, но Ангел роз сказал, что довольно с меня того, что через возрастание Неувядающей Розы в моей оранжерее благословляются остальные растения.
– Значит, ты недостоин, дедушка, – тихо произнесла девочка, и старик кивнул.
– Укладывайся спать, уже поздно, – Ганс, кряхтя, поднялся и направился к выходу.
– Я всё равно люблю тебя, – вслед ему сказала Грета, – и ты для меня самый достойный дедушка на свете!
– Спасибо, Гретхен, – полуобернулся старик, – и ты у меня особенная девочка, только не рассказывай никому про Неувядающую Розу… Люди бывают очень злы и непременно захотят ею обладать, для этого они могут уничтожить все розы… чтобы отыскать Неувядающую… Ангел роз тогда покинет это место, и разорение постигнет всех нас.
– Я понимаю, дедушка, – поспешно заверила внучка, – и клянусь, что лучше мне умереть, чем погубить Неувядающую Розу и того человека, которому она достанется!
– Вот и хорошо, – старик улыбнулся. – Доброй ночи!
Когда шаги Ганса стихли, Грета снова уселась в кровати. Стояла такая тишина, что молчали даже далёкие лягушки, сверчки и ночные птицы. Грета глубоко вдохнула цветочный аромат.
– Как бы я хотела хоть одним глазком посмотреть на Неувядающую Розу! – вслух пожелала девочка и подивилась необычно прозвучавшему в полной тишине голосу.
– Ангел роз, – шепотом позвала она и примолкла. – Ты меня слышишь? – в ответ не раздалось ни шороха.
– Ах, Ангел роз, я знаю, что ты есть, и, пожалуйста, – девочка переместилась на колени, – пусть Неувядающая Роза достанется тому человеку, кто её достоин!
Она склонила голову набок, к чему-то прислушиваясь. Затем довольно улыбнулась и забралась под одеяло.
– Спасибо тебе, Ангел роз! – прошептала, уже засыпая…
Над Гретой склонилась огромная, с серебристыми волосами фигура. Воздух настолько заполнился ароматами роз, что его можно было пощупать, и после этого на пальцах остались бы маслянистые следы, как от сочных розовых лепестков. Фигура потрясла волосами, и на спящую девочку хлынул поток тёплой росы. Касаясь лица и тела Греты, роса тут же исчезала…
А девочке в это время снилось, как в далёкой России под проливным дождём бредёт одинокий поэт. Одежда на нём вымокла настолько, что можно было уже никуда не торопиться. Поэт шёл по тротуару, не обращая внимания на спешащих и ещё полусухих под плащами и зонтами прохожих… Он слушал дождь и, возможно, в голове у него складывались стихи…
Возле «Цветов» остановился микроавтобус, из которого выскочила дама – хозяйка магазина. Отодвинув боковую дверцу, дама сгребла в охапку цветы – голландские розы, недавно доставленные в Россию самолётом. Внезапно налетел порыв ветра с мокрой бумагой и скукоженными пластиковыми бутылками и сбил женщину с ног. На подмогу выскочили продавцы и спешно кинулись подбирать розы. Но хулиганистый ветер не угомонился, а, подхватив один цветок, бережно перенёс его через дорогу на другой тротуар. Молоденькая продавщица с отвагой бросилась вдогонку, но проезжающая машина с головы до ног окатила её водяным веером.
– Да Бог с ней, с этой розой! – закричала хозяйка. – Сейчас же ступай в магазин, а то простудишься!
… на тротуаре под дождём лежала красная роза. Вид её был совершенен. Без единого недостатка или червоточинки, листья и лепестки – словно выточенные искусным Мастером. Потемневший от воды тротуар казался блестящим мрамором, а дождевая пыль (к этому времени ливень перешёл в морось) обильно покрывала цветок, отчего он подернулся прозрачным серебром…
Поэт остановился… Редкие прохожие на мгновение замирали перед цветком, и на губах у них появлялась непроизвольная улыбка, как будто возвращавшая их в полузабытое детство, затем они осторожно обходили розу, не решаясь через неё переступить, и устремлялись дальше. А некоторые шагали, даже не замечая совершенной красоты, словно глаза их были закрыты…
– Ну, здравствуйте, Роза, – без тени улыбки произнёс поэт. – Вот мы с Вами и встретились… Не кажется ли Вам, дорогая Роза, что мы ужасно похожи?.. Давайте жить вместе, а?
Прошли годы, и поэт из сна девочки стал известным, ведь Неувядающая Роза приносит славу и богатство тому, кто этого достоин. Грета же превратилась в невиданную красавицу, достигнув возраста, когда девушка уже не ребёнок, но ещё не женщина и напоминает полураскрытый розовый бутон. Они встретились – поэт и девушка, и не важно где – в Голландии или России. В руках поэта была Неувядающая Роза.
– Точно такие цветы выращивает мой дедушка! – воскликнула красавица.
– Тогда она ваша, – поэт протянул ей розу.
– Но вы заплатили за неё деньги, – смутилась девушка.
– Я нашёл её на тротуаре под дождём, – признался поэт. – И с тех пор она ничуть не изменилась… Самое лучшее в этом мире не имеет цены, вы не находите?
Неувядающая Роза наделила поэта необыкновенной мудростью.
Девушка взяла у него цветок.
– Вы только что забрали моё сердце, – не шутя, заметил поэт.
– Знаю, – ответила красавица. – Я видела во сне, как вы разговаривали с Неувядающей Розой, – девушка склонила голову набок. – «Вот мы с Вами и встретились».