Глядя на них, Элизабет и Лексий улыбались и тихо перешептывались. До прибытия в город оставался всего один день и принцесса эльфов заметно волновалась. Ей предстояло вести серьезные переговоры, причем впервые в жизни. Нельзя было допускать ни малейшей промашки, от нее зависела судьба ее родины. Но сейчас она беззаботно смеялась над горячностью Лео и Брайана.
После того как зона снегов, осталась далеко позади, и солнце начало греть во всю, доспехи были сняты, и брошены в повозку следовавшую за отрядом. Покачиваясь на лошади, Брайан поднял взгляд вверх и вдохнул воздух родной земли. В синей выси парил Агриил, их самый мощный щит. Лишь благодаря нему, охотники могли снять доспехи и путешествовать спокойно. В другое время, на них бы уже постарались напасть разбойники но, не в этот раз.
Так как ехать вдвоем было скучно, Брайан и Лео подъехали к Элизабет и Лексию.
- Ну как вам наша природа? – Хвастливо заметил Брайан.
- Я бы сказала, что у вас довольно красиво. Но не обольщайтесь, вы ведь еще не были в окрестностях Ирсинда. – Лексий согласно закивал. – Конечно, сейчас рано делать такие предложения, но вы не хотели бы посетить Силану?
Лео и Брайан переглянулись. Предложение было слишком заманчивым, чтобы не принять его сразу же, но у них была своя работа и без разрешения министра или короля, покинуть свои посты даже на день они не могли.
- Ваше высочество, ваше предложение очень нам льстит, но мы просим время его обдумать. – Ответил Брайан.
Она лишь улыбнулась, словно прочитав их мысли.
- Лучше скажите, чем вы занимаетесь в свободное от дел время? Ведь не каждый же день вы отлавливаете драконов. – Она хитро сощурила глаза.
- Вы правы Ваше высочество, мы на них охотимся довольно редко. Но в остальное время у нас вполне хватает забот, по обеспечению продовольствием жителей замка и улаживания споров бондов, которым вечно, что-то не нравится.
«Хотя этой работой должны заниматься люди отца…» - мелькнуло у него в голове.
- А чем они бывают недовольны?
Ответил на этот раз Лео.
- Чаще всего, из-за территории. Когда идет пашня полей, то они, по сути, становятся общими. Ведь никаких заделов на них нет. Вот потому при сборе урожая и идут споры о краже лишнего с земли соседа.
- Но разве нельзя поставить какие либо ограды? – удивленно спросила она. – Ведь это избавит вас от этих проблем.
Он усмехнулся.
- Они не так глупы, чтобы предпринимать подобные попытки. Даже когда мы ставили заборы, большинство из них оказались сломанными. А пока мы не поймаем за руку виноватого, ничего сделать нельзя. Лишний кусок хлеба никому не помешает.
- Да, без хлеба куска - везде тоска! – заметил один из ехавших рядом охотников.
- Но ведь они этот крадут кусок хлеба у своих соседей! Неужели им не стыдно?
Брайан невесело улыбнулся.
- Принцесса, логика простых смертных, отличается от вашего мышления.
И она задумалась. Зато теперь в разговор вступил Лексий.
- А если зачаровать их? Ведь такое возможно?
Леон от удивления открыл рот.
Вот оно! Единственно правильное решение. И столь легкое, что даже думать не приходилось, но в голову оно пришло чужеземцу, который об их проблемах ровным счетом ничего и не знал. Брайан тоже удивленно таращился на генерала. После минуты натянутого молчания Лео расхохотался и, хлопнув Лексия по плечу, сказал:
- Твоей мудрости позавидуют и кентавры! Мы годами ломали голову над тем, что нам делать, а ты предложил самый простой и эффективный способ. И ведь он кажется мне наиболее действенным. Следы чар легко распознать, от них остаются следы, так мы легко сможем находить тех, кто ломает перегородки между заделами!
Брайан тоже одобрительно кивал, слушая этот разговор. Было решено по прибытии в замок доложить о найденном решении и поставить человека на выполнение столь важной задачи.
Через несколько часов вдали показался замок, и все прибавили шагу. Оставив Лексия и Элизабет на попечение Леона, Брайан пустил лошадь в галоп и помчался к замку.
- Что это он так заспешил? – хотя она тут же поняла, что сказала глупость. Ведь в замок прибывали послы из соседнего королевства, и нужно было оказать им достойный прием. Ответ Лео был полным отражением ее мыслей.
Дорога заняла еще два часа.
За это время он успел показать гостям все окрестности, которые они проезжали, и рассказать чем были заняты люди там работавшие. Элизабет жутко удивилась, увидев мельницу. У эльфов не было таких зданий и поэтому объяснять, что это такое, пришлось довольно долго.
Наконец, в сопровождении почётного эскорта из драконоборцев, Элизабет и Лексий подъехали к дворцу. Свита стояла в ожидании почетных гостей, и весь вид замка говорил о гостеприимстве его хозяев. Спешившись и отдав поводья подбежавшим пажам. Эльфы прошествовали к входу в замок, где их ждала вся королевская семья. После теплых приветствий и взаимных уверений в дружбе, посланцы были проведены в замок, где им предоставили в распоряжение по комнате.
Решив поразить гостей, королевская чета решила устроить во дворце пир, на который созвали весь двор Амфреи. Но так как он должен был состояться только вечером, то в свободное время, Элизабет решила изучить замок. Проходя мимо одного из больших окон, она выглянула во двор. Легкая улыбка тронула ее губы. Там внизу на площадке все так же яростно вели поединки Леон, Брайан и Лексий.
- Мужчины. И больше им нечем заняться, чем увечить себя все время, можно подумать, что других дел просто не существует – подумала она.
- Так уж они устроены, – раздался голос за ее спиной, – я знаю этих двоих с детства, они всегда такими были. Вот теперь и вашего охранника на это подбили.
Элизабет нервно дернулась, но справившись с собой, спокойно повернулась на звук голоса. Перед ней стояла принцесса Анна, глядя в то же окно, что и она мгновение назад.
- Вы умеете читать мысли? – удивленно спросила эльфийка.
- А? Мысли? Нет, что вы! – рассеянно ответила Анна, - просто видя эту картину на протяжении многих лет, меня терзала мысль о том, что им больше нечем заняться, я лишь высказала ее вам.
- В таком случае вы полностью правы, я думала именно об этом. Но, - она немного замялась, - я хотела осмотреть замок, и мне не помешал бы кто-то, кто его знает. Конечно, если у вас нет неотложных дел Ваше высочество.
- Ой, ну что вы! Право, леди Элизабет я с радостью покажу вам замок! В предвкушении этого вечера я не знаю чем заняться и просто гуляю в коридорах! Пройдемте со мной, я вам все покажу!
И схватив за руку эльфийку, она двинулась вперед по коридору. Первым делом Анна решила показать гостье огромный зал, где должны были проводиться бал и пир. Отворив дубовые двери, она пропустила вперед гостью.
Момент был выбран не очень удачный. По всему залу лежали доски и брусья. Туда-сюда сновали мастеровые, собирая из них крепкие столы. В воздухе стояла древесная пыль и запах смолистой древесины. Анна тут же бросилась извиняться перед гостьей, но та словно не заметила. Она стояла, и, улыбаясь, осматривала стены. Они были изукрашены цветной фреской, изображавшей рыцарей верхом на конях, в полном обмундировании. А при взгляде на потолок она и вовсе обомлела. Над ее головой простиралось море. Оно было словно настоящее, так искусно были слиты в один рисунок все изгибы и подобраны краски.
Осмотрев комнату, Элизабет повернулась к принцессе и попросила продолжить путь. Восхищаясь умением мастеров, украшавших зал, она проследовала за Анной в другую часть дворца, к библиотеке. Идя по коридорам, Анна объясняла Элизабет историю замка и, показывая на различные статуи и доспехи, высказывала свои предположения об их обладателях и изготовителях. Незаметно для себя эльфийка все больше погружалась в неведомый для нее мир людей. Этот мир открывал новые горизонты каждую минуту, и останавливаться она не собиралась, цепкий ум и большое любопытство требовали всё узнать и понять.
Дойдя до библиотеки, они осторожно вошли внутрь. И снова Элизабет застыла как вкопанная. Десятки рядов книжных шкафов, вытянулись по всем направлениям, заслоняя собой пространство от пола до потолка, и на них стояли тысячи тысяч книг. Блуждая между рядами, она осматривалась вокруг. Дважды обе девушки даже потеряли собеседника из виду и, им пришлось крикнуть, чтобы найти друг друга в этом книжном городе.
Закончив осмотр, они встретились на верхней площадке. С жаром обсуждая различные книги. Это заняло довольно много времени, и из библиотеки они вышли лишь через час. Оживленно обсуждая сокровищницу знаний, которую покинули, они незаметно пришли в другую часть дворца. Открыв следующую дверь, Анна пропустила гостью вперед, надеясь и этим её удивить, но ее ждало разочарование. Войдя в комнату и осмотрев ее, Элизабет особого интереса не проявила. На ее взгляд тут и смотреть то было не на что. Вымощенный ошлифованным булыжником пол, переходил в мраморные стены, в полу было какое-то углубление, - видимо, туда набирают воду, догадалась она, - на которое она не обратила внимания.
Анна немного помялась и наконец, решила спросить:
- У вас, наверное, купальни намного красивее?
Эльфийка уставилась на нее с удивлением. Потом быстро, что-то подумав, улыбнулась и ответила:
- У нас нет таких комнат, мой народ живет в единении с природой, и наши мужчины и женщины предпочитают омыть тело в водах спокойного озера, или под тихим водопадом, где ни - будь в укромном уголке леса, под шелест листьев и пение птиц.
Принцесса представила себе эту картину и заворожено прикрыла глаза. Но Анна так легко не сдавалась.
- А с помощью чего вы ухаживаете за своей кожей и волосами? Признаюсь честно, я вам немного завидую, вы прекрасно выглядите, хотя и провели столько дней в дороге.
Элизабет рассмеялась и склонила голову в шутливом поклоне.
- Благодарю за комплимент. Это очень просто. Это все отвары и мази из целебных трав и грибов. Их готовят наши старейшины. Достаточно намазать тело такой мазью, или смочить отваром волосы и они приобретают удивительный блеск, а кожа на теле становится мягче. Также…
Слушая рассказ эльфийки, Анна понимала, что чему-то она последовать может, а чему-то нет. Всё зависело от условий выполнения процедуры. Принцесса эльфов с радостью готова была бы поделиться рецептом чудесных зелий и мазей, но в Амфрее, скорее всего не нашлось бы таких трав и грибов как в Силане, так что эту идею она отбросила, но не до конца, решив к ней вернуться после. И через некоторое время после того как эльфа закончила свои изъяснения обе девушки вновь отправились бродить по замку.
Осмотрев большую часть дворца, они поднялись по широкой лестнице на один из верхних этажей здания. Остановившись перед небольшой дверью, Анна сказала гостье, что за ней находится небольшая комната для ее личной одежды. Распахнув ее перед новой подругой, она позволила ей войти. Тихий возглас удивления сорвался с губ удивленной Элизабет. Женская душа находит покой и наслаждение во всевозможных нарядах, а вид этой коллекции поразил бы самую заядлую модницу королевства. Хотя таковой Анна и была.
Шелк, атлас, пурпур, батист – чего тут только не было. Вечерние платья, шубки с оторочкой их мехов различных животных. Анна не на шутку испугалась, на счет того, как гостья это воспримет, но Элизабет видимо, свято верила в то, что ничего плохого в этом нет, если дело касается одежды. Обзор комнаты затянулся на довольно долгое время. Все время слышались удивленные возгласы принцессы эльфов и мягкий голос Анны объясняющей ей ту или иную тонкость.
Кровь, на руках, полу и кинжале.
Женщина, заслоняющая собой дитя, падает пред ним на пол. Ребенок опускается рядом на коленки пытаясь растормошить ее громкими окликами, но ничего не выходит. Дитя начинает плакать, потому что мама не просыпается.
Как это вышло? Что с ним случилось? И почему ни в чем неповинная женщина лежит у его ног в крови, с плачущим ребенком на груди. Такое попросту невозможно, больше ста лет он безупречно выполнял свою работу, и взял себе за правило никогда не пролить ни капли крови тех, кто не причастен к его работе.
Девочка поднимает взгляд. Глаза, в которых блестят слёзы. И он, всего лишь раз взглянув на нее, пускается бежать, лишь бы не слышать этого плача и не видеть искаженного страхом личика. За спиной все отчетливее раздаются шаги, как бы быстро он не бежал, они все равно приближаются. Он развернулся и застыл от ужаса. Девочка, сидевшая рядом с телом, неожиданно встала, и, подняв с пола окровавленное лезвие, пошла к нему. Оцепеневший он стоял не в силах уразуметь то что случилось дальше. С каждым шагом ребенок рос. За время пока она дошла до него, она стала вылитой копией матери. Подойдя вплотную, она занесла кинжал над его головой…
- Убийца! – сорвался тихий шепот с ее уст.
Со страшным криком он проснулся, обливаясь холодным потом.
- Да что же такое творится… - собственный голос в тишине комнаты показался ему раскатом грома. Он видел этот сон уже много лет подряд, и всегда просыпался полностью разбитым.
Роковая неосторожность с его стороны в тот день, обернулась пыткой на все оставшееся время. Он множество раз прокручивал в голове тот самый момент когда, убегая от стражи в коридорах, и повернув за угол, наскочил на женщину и ребенка. Не успев на полном ходу затормозить, он вытянул руки, пытаясь оттолкнуть стоявшую на пути преграду. И это стало поворотным моментом. Он совершенно позабыл об оружии в руках, а когда вспомнил, то было слишком поздно… Лезвие, вонзилось прямо в сердце. Дальше все было, как и во сне…
Вернувшись после этого задания, он не взял вознаграждения за работу, чем неприятно удивил заказчика. Вскоре он ушел из рядов Тёмного братства, и навсегда оставил путь преступлений, приняв единственное, по его мнению, правильное решение.
В это же время трое мужчин закончили свои тренировки и выдвинулись в сторону замка.
- И все-таки слухи не врали, а дружище? – ткнув друга в плечо, спросил Брайан.
- Да, - кисло согласился Леон – абсолютная, правда.
- О чем вы говорите? – добродушно поинтересовался Лексий.
- О том, как вы так умеете из лука стрелять, – тяжело вздохнули оба.
Губы генерала озарила легкая улыбка.
- Здесь нет ничего странного, с самого рождения мы обладаем орлиным зрением, и можем видеть вещи, которых не замечает обычный человек. Вот, вы не видите в небе трех птиц? А они сейчас пролетают над нами.
- Но на небе пусто!
- Они летят под самыми облаками, – беспечно ответил он. - Или, - он указал рукой на восток – того земледельца который только что присел отдохнуть. Я легко могу различать вещи на огромных расстояниях, и эта способность, не раз выручала в трудной ситуации.
В этот момент они вошли во двор и скрылись из виду.
Сидя в тронном зале король думал. Неважные вести поступали с приграничной полосы и от разведчиков по всем уголкам света. Как и сказал толкователь, сон принцессы оказался правдой. И теперь всему королевству, да что там! Всему континенту угрожала опасность стать ходячими мертвецами. Каждые несколько часов к нему поступали бумаги с докладами. Без конца туда-сюда сновали писцы и советники. Он устал от всего этого, ему хотелось отдохнуть, он бы с большим удовольствием сейчас лег в мягкую постель и забылся сном… Но это было недопустимо. Ему требовалась максимальная сосредоточенность, чтобы принять правильное решение и ничто не могло сломить воли этого человека.
Поманив пальцем одного из пажей, он подождал пока мальчик подбежит и передал ему, какое-то сообщение. Поклонившись, паренек стрелой выбежал из комнаты. Прошло несколько минут и в зал вошло три человека в темных одеждах.
Пройдя через зал, и встав пред ним на одно колено, они доложили о своем прибытии. Беседа длилась около часа. После разговора они разошлись с каменными лицами. Эрик сидел с тем же видом. Но предаваться этим мыслям у него не оставалось времени – начинался бал для гостей.