Сущность Пламени Глава 1 (Рассказ)

Холод был убийственный. Люди, сидя у костров чуть ли не прижимались к висящим на них котелкам, рискуя обжечься. Но было что-то странное в этой тихой стоянке. Всякий кто прошел бы мимо подумал бы, что здесь готовится поход. Баллисты с громадными копьями, горы оружия и огромный рост людей которые за всем этим следили, наводили на мысль об авангарде королевской армии, желающей вторгнуться в соседнее королевство.
Два человека, сидевшие возле одного из костров, Выделялись, не только своим ростом, но и таким громкими голосами, что не обратить на них внимания было очень трудно. По их виду можно было сказать, что они привыкли к испытаниям холодом. Но даже у них, не хватало сил выдерживать эту дьявольскую стужу.
- Брайан! И зачем мы шли в такую глушь? Ты же сказал, что мы будем на месте еще ко вчерашнему полудню! Но мы уже два дня ходим по этой дикой местности но так и не нашли ни одного намека на то что здесь действительно побывал дракон!
Этот голос принадлежал мужчине примерно лет пятидесяти. Его лица не было видно за капюшоном. Но в его фигуре было видно, что это опытный боец, никак не потерявший хватку с годами, и не сломленный тяжестью жизни.
Он поднял голову и посмотрел на собеседника. Взгляду открылся молодой мужчина, с испещренным ожогами и шрамами лицом, облаченный в рыцарские доспехи, поверх которых, он накинул шубу. Но даже под доспехами и шубой чувствовалась мощь, исходящая от этого человека. Его мысли были быстрыми и четкими. Его голос был громким и властным. А уж о физической силе могли поведать бесчисленные его враги. Глядя на него, создавалось мнение, что он Королевский Генерал.
Но это было не так.  Брайан Стингертон (его фамилию Крэй узнал от выживших в тот роковой день), был всего лишь Королевским Убийцей Драконов.  А вот по виду его собеседника никак нельзя было сказать, что с ним разговаривал Верховный Лорд - Крэй Хартисон, правая рука короля.
- Помолчи, Крэй! Я склонен доверять своим источникам. В конце концов, мы хоть раз вернулись ни с чем, когда мы ходили на охоту, по моим наводкам?
На это нечего было возразить и Крэй умолк, лишь потирая замерзшие руки. В его власти было, сделать так, что этого самодовольного юнца вздернут на виселицу. Но Хартисон был не из тех людей, которые обращают внимание на подобные глупости. К тому же, он был очень привязан к этому молодому человеку, хоть и старался скрыть это. Он знал, как родители Брайана погибли в тот день, от обрушившегося на них с неба Ада. Тогда он, еще молодой барон тех земель в ужасе бежал из своего замка, услышав, что «Страх Амфреи» прилетел в его владения.
Этот ужасный Черный дракон не щадил никого и ничего. Многие поколения охотников не могли его найти. И создавалось впечатление, что он понимает речь людей.  Потому, что когда в него стреляли из баллист он словно в шутку уворачивался от них, а потом сжигал и баллисты и находившихся рядом людей. Его пытались отравить, подкидывая трупы коров набитые ядом. Но он, лишь только посмотрев на приманку, издавал рев и улетал.
В тот роковой день 1 декабря 875 года по его просьбе, король отправил часть своей гвардии, чтобы уничтожить «Страх Амфреи», который разорял его земли. Он никогда не смог бы забыть этот день, даже если бы захотел… Сожженные дома, бегущие люди, трупы стариков, женщин и детей. Все это накрепко засело в его памяти.  
Бой длился больше пяти часов. В конце концов, ни дракон, ни гвардейцы больше не смогли его продолжать. Уставший дракон расправил крылья и, взревев, полетел в сторону своего гнездовища. Люди в изнеможении валились на землю. Барон был человеком более выносливым, чем многие, и хотя он чертовски устал, решил проверить соседние дома в поисках выживших. Зайдя в первую же хибару, он скорчился от ударившего ему в нос смрада. Но тут же, до его слуха донесся еле слышный плач. Собрав всю свою волю в один кулак и зажав нос другим, он бросился туда, откуда доносился плач.
Выбив ногой, дверь в комнату, он вошел в помещение. Его удивлению и шоку, не было предела. Огонь дракона до костей сжигал людей, оставляя лишь прах. И кажется, по этому дому прошелся первый залп его огня.  Но тут на полу лежал младенец, посреди пепла сгоревшей кроватки в остатках пеленок. Без единого ожога… Крэй в ужасе отпрянул от ребенка, покрыв себя крестным знамением. Понемногу страх отступил, и вскоре подойдя к ребенку, он взял его на руки и вынес из остатков дома.
Прошло уже много лет, и теперь Брайан сидел перед ним, вызывая в старике чувство грусти и одновременно гордости. Брайан был известен на все Земноморье славой непревзойденного убийцы драконов. Его счет убитым тварям дошел до пятнадцати, а ведь этим не могли похвастать даже профессионалы, которые десятками лет охотились на этих чудовищ.  Придвинувшись к костру и дав волю усталости, он заснул тяжелым сном.
Брайан, улыбнувшись, посмотрел на своего друга и воспитателя. Крэй заменил ему отца, а его жена – Хольда, стала ему матерью. О своем чудесном спасении он не знал ровным счетом ничего. Крэй мог рассказать только о том, как он его нашел, а что было до этого, он знать не мог - он был еще младенцем.  Но одно не давало ему покоя. Огонь… Брайан склонил голову и погрузился в свои мысли, не замечая суматохи вокруг. Он, никогда его не боялся, в отличие от других детей в замке и деревне. Один раз на праздник, он, прыгая через костер, случайно в него свалился. Был поднята дикая суматоха, вызван врач и подняты на уши все кто был рядом. Но сняв остатки рубашки на нем не нашли ни одного ожога.
В тот день, барон рассказал всей деревне историю о том, как он были спасен, в остатках сгоревшего дома, без единой отметины от следов огня. После этого его стали избегать, опасаясь нечистой силы. Но когда Брайану сравнялось десять лет, то королевский священник, который был в распоряжении у барона Крэя, освятил его и провел процесс изгнания злых духов. Но даже после этого, при каждой встрече с огнем у него не оставалось никаких следов ожогов. В деревне его называли «Закаленный Пламенем», хотя это ему не нравилось, но и опровергнуть этого он не мог. Лишь одно он помнил, как будто это было вчера. Его первая охота на дракона. Тогда он несколько месяцев уговаривал барона, чтобы тот отпустил его с охотниками.  В конце концов, барон не выдержал и пошел советоваться к королю. Брайан улыбнулся, вспомнив тот день.
Эрик Арчибальд  был довольно хорошо известен своим добросердечным нравом. Все государственные вопросы он предпочитал решать методом «Кнута и Пряника». Он щедро награждал достойных и сурово карал тех, кто преступал закон. Его знали как Эрика «Око Правосудия» еще ни разу он не вынес недостойного решения, не одобренного народом. Вот к такому человеку и пришел советоваться наш сомневающийся барон. Если приводить пример их разговора получится отдельная глава. Так как он был доверенным лицом короля и заведовал не только своими угодьями, но был так же вправе распоряжаться и имуществом Короны.
По сути, он был вторым королем. Но подобных амбиций Хартисон не имел никогда. На следующий день, вернувшись из королевского замка, он объявил, что Брайан может поехать с охотниками, но с ним поедет и сам Крэй. Радости мальчика не было предела и, смотря на то, как он пляшет вокруг него, размахивая руками, высокий чиновник от души смеялся. Через неделю все приготовления были завершены. Доспехи почищены, оружие наточено, колеса баллист смазаны, и отряд двинулся в путь.
На второй день похода начал лить дождь. Мальчик уже пожалел, что выехал в это скучное путешествие, но грустить ему оставалось считанные минуты. Сидя на задках телеги и болтая ногами, он вдруг услышал крик:
- К ОРУЖИЮ!
Страшно испуганный, он сжался в углу крытой телеги. Вся его идея насчет поездки с охотниками стала вдруг казаться ему глупой и бессмысленной. Но, любопытство одолело страх, и он выглянул из своего убежища. Люди вокруг в дикой суете вставляли огромные гарпуны в баллисты и в спешке надевали доспехи. Дракон появился неожиданно для всего отряда, поэтому, никто не готов был встретиться с чудовищем. Понимая, что ничего не успеют сделать, командир отряда дал команду людям броситься врассыпную. В мгновение ока, Брайан, оказался на руках у Крэя, который бежал в сторону леса, к спасительным деревьям.
Весь отряд залег в лесу. Дракон, описывая круги над ними, словно ждал, когда же люди покажутся для того, чтобы атаковать. Брайан, в ужасе смотрел на это порождение зла. Чешуя дракона отливала стальным блеском. Его голова, увенчанная неким подобием рогов, постоянно вертелась и смотрела туда, где сидели люди, словно дракон знал и видел их. Клубы дыма изо рта чудовища пугали мальчика еще больше. Еще недавно барон рассказывал ему, что их шкура настолько прочна, что иногда даже из баллисты их невозможно ранить, а пламя дракона сметает все на своем пути. Эти монстры живут сотни лет.
Наконец, дракону надоело выслеживать людей и он, взмахнув сильнее крыльями, взмыл высоко в небо и полетел в сторону гор на юге. Через некоторое время из леса стали выходить бледные охотники, которые были бледны не столько от страха, сколько от стыда за то, что не смогли дать отпора чудовищу. Крэй тоже был бледен. Капельки пота блестели на его лице, и, скатываясь по лицу падали на одежду. Лишь один Брайан уже сменил страх на отвагу. Выбежав из леса и повернувшись туда, куда улетел дракон, он выкрикивал ему в след грязные слова. И обещал, когда вырастет, убить его во что бы то ни стало. Глядя на него, все охотники улыбались и говорили барону, что из мальчишки выйдет толк, если его правильно обучить.
Поход к гнездовищу дракона занял еще около суток. Но так как дождь вскоре закончился, а охотники были людьми любящими похвастаться, то на рассказы о своих охотах они не скупились и мальчик, то и дело перебегал от лошади к лошади. Они сажали его к себе на коней и рассказывали ему удивительные и странные истории об этих удивительных созданиях. В середине третьего дня они добрались до скалы, где обитал дракон.
Встав на позиции, люди, начали кричать и бить мечами о щиты, пытаясь заставить чудовище выбраться из логова. Им это удалось. Из глубины пещеры донесся раздраженный рев, как будто дракона пробудили ото сна, за ним через секунду пронесся поток огня, расплавляя доспехи и сжигая тех, кто стоял у входа. Из тридцати человек за минуту погибло пятеро. От этого зрелища Брайан потерял сознание. Когда он очнулся, бой все еще кипел, люди метались возле баллист, осыпая дракона гарпунами, а он в отместку поливал их струями огня. Трясясь всем телом, мальчик наблюдал, как Крэй мужественно командует оставшимися охотниками. Останки командира лежали неподалеку, по-видимому, он попал под удар драконьего хвоста. Запах горелого мяса и смрад драконьего дыхания чуть снова не лишили мальчика сознания. Но тут случилось сразу несколько вещей.
Дракон стал взмахами крыльев поднимать ураганный ветер, сметая людей стоящих перед ним. Вскоре из всего отряда на ногах более не стоял никто. Дракон полностью расправил крылья и издал победный рев. Мальчик смотрел на это чудо природы и поражался его громадной силе и живучести. В теле дракона торчало 3 гарпуна. Но он был жив, и умирать, по-видимому, даже не собирался. И только тут мальчик заметил, что дракон сидит боком к нему и прямо на него нацелена баллиста, брошенная кем-то из наводчиков. Устройство баллисты мальчик знал еще с ранних лет, когда бегал играть на городские башни.
С диким криком он побежал к баллисте. Дракон, не ожидавший нападения, остолбенело, повернул голову в сторону звука но, не видя мальчика за баллистой, не понимал, откуда он исходит. В тот же момент рука мальчика ударила изо всех сил по спусковому механизму. Всего лишь на мгновение гарпун застыл в воздухе, а потом вонзился в тело зверя. Раздался чудовищный рев боли и ярости. Струя драконьего пламени сожгла баллисту и все что за ней находилось.
- Мне конец. Неужели я умру так и не начав жить? Я ведь так много еще не сделал! Крэй, Хольда, Анна. Простите меня. – Закрыв глаза, он встретил залп драконьего пламени, которое поглотило все…
Темнота окутывала все вокруг. Было довольно холодно. Но он чувствовал, что  что-то не так.
- Если я умер, то почему мне так ужасно холодно?! Неужели я попал в ад? – мысли проносились у него в голове, словно зимние вихри. Но тут он осознал, что если бы он умер, то не мог бы чувствовать холод.
- Тогда что же это за тьма вокруг? И где я вообще нахожусь?
Недалеко послышалось, что-то вроде сиплого бормотания. После поднялся громкий шум и мальчик понял, что он жив. Он мысленно расхохотался сам себе.
- Неужели эта тьма вокруг меня… - подумал он и открыл глаза. Выжившие охотники поднимались с земли и, отряхиваясь, начинали тут же помогать своим раненым товарищам. Кто-то подбежал к нему и поднял на руки. Только в этот момент Брайан осознал, что одежды на нем нет. Барон завернул его в остатки своего плаща. И до конца сборов мальчик просидел на пепелище от сгоревшей баллисты. Вскоре кто-то из охотников подошел к лорду Крэю и, указав на мальчишку пальцем, что-то взволнованно проговорил.  Судя по виду охотника, тот был в изумлении отчего-то увиденного, но мальчик не понимал, что же случилось, и чем он так заинтересовал этого человека. Вскоре барон подошел к мальчику и, погладив его по голове, грустно прошептал, что пора гордится им.
В последний раз, взглянув на дракона, Брайан увидел, что гарпун, который он выпустил, попал прямо в сердце чудовищу и, судя по всему, был решающим выстрелом, убившим монстра. Выжившие наперебой хвалили его, за смелость и находчивость, и лишь один охотник, боялся к нему приблизиться, все время что то, доказывая Барону Крэю. Но тот лишь отмахивался, словно считая шуткой слова собеседника. Но парнишка слишком хорошо знал своего воспитателя, чтобы не заметить, как тот волнуется. Время пролетело незаметно и, вскоре на долины опустилась тьма ночи.
Лежа возле одного из костров, он прислушивался к тому, что говорили вокруг.
- Я вам точно говорю, я видел, как дракон сжег баллисту, вместе со всем что находилось за ней! – мальчик узнал голос того охотника который его сторонился.
- Да ты верно с ума сошел! На пареньке нет ничего, что подтвердило бы твои слова.  Никто в этом мире не может устоять против огня дракона! И мальчишка не исключение!  - остальные дружно засмеялись.
- Тогда как ты объяснишь, что он лежал посреди пепелища, без одежды и без единой отметины?!  Я вам еще раз повторяю этот мальчишка сын самого дьявола! И как раз то, что на нем нет НИЧЕГО, доказывает это!
- Кончай пороть чушь! – голос барона прозвучал сурово. - Этот мальчишка мне как сын, и еще хоть раз ты скажешь что ни будь про сына дьявола я добьюсь того чтобы тебя прилюдно четвертовали!
- НО Я ЭТО ВИДЕЛ!- голос охотника поднялся до крика.- И мне плевать, что вы со мной сделаете барон!
- Тогда давайте спросим у самого мальчишки! Что он нам скажет! – Охотники уже серьезно смотрели на ссору двух сидевших с ними людей.
- Да он же уже десятый сон видит, не трогайте вы его, завтра с утра и спросите, как так получилось!
- Отлично! Завтра и спросим!
На этих словах глаза мальчика закрылись, и он погрузился в сон. Но ни на следующий день. Ни когда-либо еще, его никто ни о чем не спрашивал. Вскоре после этого случая Брайана по просьбе сэра Крэя причислили ко двору в качестве пажа его величества. Он старался, как мог заслужить доверие короля Эрика и ему это удалось.
Брайан подкинул еще дров в костер, чтобы согреться. Глядя на то, как горит огонь, он стал вспоминать дальше. В то время произошла одна интересная история, он до сих пор со смехом вспоминал о ней. У короля Эрика и его жены Сезанны, была дочь Анна. Божественно милое создание, с тихим и кротким нравом. Пребывая на посылках у короля, Брайан часто её видел. Сама же Анна никакого внимания на него не обращала, как не обращает внимания король на виночерпия. Но после того как по двору разнеслась весть что он помог охотникам убить дракона да еще и нанес решающий удар двор окрестил его «Наследным Убийцей Драконов». Сам король Эрик на аудиенции заставил его рассказать, как было дело.
Анна присутствовала там же. И как зоркий глаз Брайана заметил, не спускала с него любопытного взгляда. Его это смущало, и он все время путался и срывался. Проследив за перекрестием взглядов, королева рассмеялась и спросила дочь, не хочет ли она взять в мужья этого героя. Анна став красной как роза в июньский полдень развернулась и убежала, крикнув, чтобы родители не смешили ее. С этого момента, Брайан мог рассказать, историю не сбиваясь. Король был шокирован рассказом мальчика и удивлен его смелостью. После этого он созвал собрание, с целью выяснить, сможет ли мальчик стать одним из охотников.  Было решено, что он станет охотником. С этого дня, жизнь Брайана кардинально изменилась.
Началось все с того что в один день рано утром к нему в комнату вошел Крэй и попросил его быстрее встать и пройти с ним чтобы показать нечто важное.  Выйдя на улицу, и пройдя с воспитателем на двор, Брайан обомлел и начал осматривать все, что там было.  Так как король сказал не скупиться ни на что при обучении будущего Королевского Убийцы Драконов Барон не пожалел средств. Так как мальчик был еще маловат, чтобы таскать взрослое оружие и доспехи он специально заказал ему обмундирование поменьше.
«Так вот почему с меня приходили снимать мерки!» – дошло до него.  – Но для чего это все нужно? – Он удивленно посмотрел на барона.
- Ты станешь Королевским Убийцей Драконов. Сам король прочил тебя на эту должность.
Удивлению мальчугана не было конца. Он стал горячо благодарить своего благодетеля но тот лишь сурово посмотрел на него и велел не отвлекаться от того что он должен делать.
- Ты должен тренироваться, чтобы стать очень сильным! Лишь тогда тебе по силам будет занять этот высокий пост, потому что от тебя будут зависеть жизни других людей!
Эти слова Он запомнил на всю оставшуюся жизнь. Он тренировался до изнеможения, осваивая мастерство владения мечом, стреляя из лука, бросая копья и обучаясь верховой езде.  У него были суровые учителя и теперь, когда он вырос и возмужал, обрел громадную силу и начал справляться с ответственностью, которая легла на его плечи, он был им безмерно благодарен.