Грифы. (фантастика / мистика)

      «Надо мною сгущаются тени -
       Исполинские черные грифы…»
       «Fleur»
      
        Над пустыми улицами заброшенного города кружили птицы. То ли карканье, то ли клёкот, - птицы издавали звуки, определить которые одним словом было невозможно. Звуки, от которых холодело сердце. Можно было поднять голову и попытаться разобрать - кто кружил в небе, но солнце слепило глаза, выжигая последние силы и желание жить. Пронзительный свет проникал под кожу, пытаясь вскипятить кровь. Странное ощущение - кипящая кровь и ледяное сердце. Уже много дней Урл испытывал этот ужас: жар в горле, стужа в сердце и эти страшные птицы. И дорога. Дорога в никуда. Что толкнуло его на этот путь? Сейчас он и сам не мог этого сказать. Просто однажды осознал себя идущим по незнакомой дороге. Куда он шел? Что ждало в конце пути? Зачем он это делал? Вопросов было много, но ответов Урл не знал.
      
        Некоторое время назад, увидев на горизонте очертания какого-то города, Урл обрадовался. Город означал людей, кров, возможность отдохнуть и подкрепиться. Он прибавил шаг, чтобы поскорее достигнуть окраины. Юноша так надеялся обрести хоть недолгий приют, что не сразу заметил странную тишину, не свойственную городским улицам. Не было видно машин и повозок, не бегали дети, не кричали уличные торговцы. Только ветер гонял по пустым тротуарам клубы пыли, да кричали где-то в вышине птицы. Урл проходил мимо магазинов и гостиниц, но двери их были закрыты. Он стучал в окна и двери домов, и ответом была тишина. Никто не откликался. Лишь солнце нещадно палило с высоты… Да кричали птицы... Урл изнемогал от пекла, от жажды, от усталости. Он потерял счет времени, переставшему иметь для него значение. Осталась только дорога, петлявшая по улицам города и ужас, леденящий сердце и испепеляющий кровь…
      
        Урл не помнил, с какой стороны вошел в город и не знал, как выйдет из лабиринта улиц. Порой он встречал знакомые очертания фасадов и, понимая угасающим сознанием, что ранее уже был здесь, упорно продолжал двигаться вперед. В каком-то переулке силы окончательно оставили его, и юноша упал прямо у порога старенькой церквушки.
      
        Вечерняя прохлада заполняла улочки пустого города. С легким дуновением свежего ветра в город входили звуки. Вот где-то раздалось слабое постукивание колес о мостовую, чуть в стороне заплакал ребенок, из распахнувшегося окна негромко зазвучала музыка… Или это только показалось? Урл открыл глаза. Над ним было хмурое небо, по которому ветер гнал лохматые облака. Солнца уже не было, но какой-то рассеянный свет не давал тьме скрыть от глаз городской пейзаж. Урл медленно попытался встать. Ноги не слушались, и ему удалось только сесть, опираясь спиной о стену. Было что-то неправильное…
      
        Урл долго вслушивался и, наконец, понял: не слышно странных криков. Молодой человек поднял голову и стал всматриваться в кусочек неба, видневшийся между крышами. Действительно, над городом не было видно птиц. Зато он увидел край луны. Огромная, как на рождественских открытках, луна вставала над городом, озаряя улицы призрачным светом. И в этом свете чудились усталому путнику какие-то тени, несмело перемещавшиеся между домов. Урл вглядывался в сумеречные фигуры, наполнявшие пустоту улиц. Люди? Странные силуэты то приближались, то вновь растворялись в дрожащем полумраке улиц. Город остывал от палящего зноя, и теплый воздух уносился в небо, заставляя четкие линии зданий расплываться в обманчивом вечернем пейзаже.
      
        Откуда-то сбоку раздалось негромкое покашливание. Урл повернул голову и увидел старого монаха, стоявшего в проеме дверей, на пороге церкви.
       - Кто ты, путник, и куда ведет твоя дорога?
       Урл и сам не знал ответ на этот вопрос, он был слишком слаб и хотел одного - тишины и покоя. Монах внимательно смотрел на юношу и, казалось, без слов понимал все, о чем думал Урл. Постояв безмолвно, словно принимая какое-то решение, монах вздохнул. Затем поманил странника рукой и вошел в церковь. С трудом встав, Урл пошел следом за ним.
      
        Внутри это было небольшое помещение, щедро уставленное свечами. Часть из них уже была зажжена, часть стояла чуть в стороне, ожидая своей очереди. Юноша обратил внимание, что незажженные свечи были темного, почти черного цвета. Монах прошел вглубь церкви, открыл незаметную до той поры дверцу и вошел в неё. Урл постарался догнать старца и увидел, как из глубины этого помещения мелькнул свет. Подойдя поближе, он разглядел, что монах зажег масляную лампу и теперь стоял посреди маленькой комнаты, обставленной с поистине аскетической скромностью: узкая кровать, застеленная тонким покрывалом, и маленький стол, на котором стоял кувшин с водой. Высоко под потолком виднелось небольшое окно, закрытое ставнями..
       - Здесь ты должен дождаться утра, а утром придется уйти. У тебя свой путь, и тебе не место в нашем городе. Постарайся уснуть. Что бы ты ни услышал, не обращай внимания. Если останешься в комнате, все будет хорошо. Я приду рано утром, накормлю тебя перед дорогой и покажу нужное направление. Ну, а если не сумеешь усидеть в келье, - что ж, значит, такова твоя судьба. И пенять тут не на кого…
      
        С этими словами, поставив лампу на стол, монах вышел из комнаты и притворил за собой дверь. Урл был слишком усталым, чтобы думать о чем-либо, кроме сна. Он повалился на кровать и сразу уснул.
       Негромкое завывание ветра, какие-то голоса и шорохи проникли в его сон, перемежая реальное с нереальным. Урл открыл глаза и первым, на что обратил внимание, была лампа. Видимо, масло в ней заканчивалось: пламя ослабло, язычок его трепетал и потрескивал, обещая вот-вот погаснуть. Оставаться в темноте юноше не хотелось, а потому он решил выйти в церковь, взять одну из свечей и вернуться в келью.
      
        Подойдя к двери, он прислушался: показалось, будто многоголосый хор негромко читал стихи. Осторожно приоткрыв дверь, Урл выглянул из кельи. Вся церковь была заполнена фигурами, одетыми в длинные темно-серые плащи с капюшонами, низко надвинутыми на лица. Руки прятались в широких рукавах. Люди нараспев читали то ли молитвы, то ли заклинания, покачиваясь в такт своим словам. Вдоль стен, отдельно от читающих, стояли мужчины, как понял Урл по очертаниям фигур, чьи плащи были ярко-алого цвета. Иногда кто-нибудь из чтецов замолкал, останавливался, и тогда к нему подходили люди в алых плащах и бережно выводили из церкви. Урл заметил, что выводили их на задний двор церкви - через дверь, которой он сначала и не заметил.
      
        Размеренный ритм чтения, мерцание свечей, ароматы каких-то благовоний - все это подействовало на Урла странным образом. Ему захотелось присоединиться к толпе чтецов, так же стоять и качаться в такт словам, не ощущая ничего…
       Лампа за его спиной погасла, издав напоследок издав громкий треск. На этот звук обернулось несколько фигур в серых плащах. Лиц обернувшихся юноша не видел, но ощутил на себе взгляды. Люди замолкали и пытались отойти от Урла. Через какое-то мгновение в церкви наступила почти полная тишина. Только нежный женский голос пел какую-то грустную мелодию. Но постепенно и он смолк. Толпа расступилась перед Урлом, и к нему подошла девушка, одетая в длинный черный плащ. Талию ее перехватывал тонкий поясок, на котором висел стилет. Рукоятка стилета была выполнена в виде розы, где капелькой росы сиял маленький алмаз.
       - Откуда ты, странник? Как твое имя?
       Урл смотрел в ее огромные глаза и не мог собраться с мыслями. Ощущение покоя и безмятежности нахлынуло на него. Девушка призывно протянула руку, и, забыв о наставлениях монаха, юноша пошел следом за незнакомкой. Фигуры в серых плащах расступались перед ними, освобождая дорогу к центру помещения, где Урл увидел возвышение, на котором стояли зажженные темные свечи, и лежала книга в древнем переплете.
       - Тебе повезло, гость! Сегодня у нас праздник - мы выбираем суженого для нашей Королевы.
       Урл повернул голову в сторону говорившего и увидел одного из мужчин, одетых в алый плащ. Тот смотрел на него недобрым взглядом.
       - За последние несколько лет никто из чужаков не удостаивался чести присутствовать на этом празднике. Ты - счастливчик, если пожелаешь - сможешь принять участие и быть среди избираемых.
       Пока юноша слушал говорившего, за его спиной что-то произошло, и раздались нестройные голоса: «Королева, королева!..»
       Урл обернулся и увидел женщину, очень похожую на девушку, что вывела его из кельи, только намного старше. На ней был белоснежный плащ, украшенный точно таким же стилетом с розой на рукояти, и лишь капля была вино-красного цвета, напоминая кровь, а не росу.
       - Представьте мне гостя!
       Урл склонил голову в поклоне и назвал свое имя.
       - Готов ли ты принять участие в нашем празднике?
      
        Отказываться было невежливо, и Урл кивнул, соглашаясь. Кто-то поднес ему чашу с вином, которую юноша осушил до дна. Терпкий вкус хмельно ударил в голову. Один из спутников Королевы накинул на его плечи длинный серый плащ и, взяв за руку, поставил в ряд с чтецами. Так же, как и стоявшие рядом с ним, Урл негромко, речитативом, стал произносить слова, приходившие ему в голову помимо воли. Раскачиваясь в такт, он стремился не отстать от окружающих, быть как все. Какие-то загадочные голоса проносились в его голове, но не отвлекали от того, что происходило у возвышения. А там, в это время, Королева раскрыла старинную книгу, из поднесенного ей черепа окропила страницы кровью и стала совершать какое-то таинственное действо. Урлу казалось, что со страниц фолианта всплывают к сводам церкви неясные тени, похожие на старинные замковые привидения. Вот - рыцарь пронзает шпагой старую ведьму, а вот - дама падает замертво, отведав из кубка отравленное питье…
      
        Юноше почудилось, что Королева плавно, не касаясь пола, приблизилась к нему и, глядя глубоко в глаза, запечатлела на его губах поцелуй. Странным был вкус этого поцелуя - словно кусочек ароматного льда растаял на губах. И с последними капельками растаявшей льдинки из тела Урла испарилось тепло, стало так легко и спокойно… Прохлада Королевских губ разлилась по всему телу юноши и слилась с ледяным холодом сердца.
      
        Урл уже не чувствовал, как замер среди читающей толпы, а двое в алых плащах подошли к нему, осторожно взяв под руки, и вывели на задний двор церкви. Угасающим взором юноша видел над головой огромный шар луны, заливающий всё мертвенным, холодным светом. На траве, густо разросшейся на заднем дворике старой церкви, тут и там лежали и словно спали несколько фигур, которых вывели из церкви ранее. Урл хотел в этот миг одного - остаться в тишине и покое. Двое в алых плащах осторожно уложили юношу на траву, некоторое время постояли рядом, а потом вернулись в церковь.
      
        Тишина и покой - он обрёл всё, что хотел. Не хотелось двигаться, не надо было никуда идти, не нужно было ни о чем думать. Огромная, холодная луна безразлично смотрела на землю, освещая странный город и хрупкую фигурку в черном плаще. Юная незнакомка, выйдя из тени церковной стены, подошла к юноше, лежавшему на траве. Опустившись на колени, склонилась и приподняла его голову тонкими руками. Её печальные глаза пытались поймать ускользающий взгляд Урла, но, увы, он был не с ней. В который раз Королева отняла у нее мечту стать обыкновенной женщиной…
      
        Еще один Путник подготовлен для жертвоприношения Королеве. Скоро, совсем скоро закончатся ритуальные пения, и Королева в сопровождении свиты выйдет на монастырский двор, чтобы испить горячей крови жертв и уловить последнее дыхание их жизней. Ни в чем не повинные души не смогут обрести заслуженного успокоения, и будут вечно бродить меж двумя мирами.
      
        Изменить это она могла только одним способом: приставив к жилке на шее юноши острие стилета, девушка сделала небольшой прокол и осторожно опустила голову Урла на траву. Кровь вытекала тонкой струйкой , впитываясь в землю. С последней её каплей бледные губы девушки прикоснулись к ледяным губам Урла, выдохнув: «До встречи…»
      
        Урл уже не видел, как фигуры в серых плащах выходили из ворот церкви и, взмахнув широкими рукавами, превращались в огромных птиц, взмывали ввысь и уносились в прохладное еще небо, навстречу палящему дню. Юноша не видел старого монаха, пришедшего рано утром в церковь и горестно издавшего то ли вздох, то ли стон, после того, как не обнаружил в келье своего гостя. И уж конечно, не мог видеть Урл несколько свежих могил, появившихся на заднем дворе старой церкви…
       Взошедшее солнце безжалостно осветило пустой город. Огромные птицы кружили над заброшенными улицами, оглашая их горестными криками. Под яркими лучами, на заднем дворе старой церкви что-то блеснуло. Если приглядеться, можно было различить забытый кем-то окровавленный старинный стилет с рукояткой, выполненной в форме розы. На одном из лепестков ее сияла алмазная росинка. Но некому было это увидеть, кроме темно-серых птиц, издающих то ли карканье, то ли клёкот…