Тогда он был еще Волчонком, только начинающим познавать мир, а на пятнистого звереныша наткнулся совершенно случайно. Запах был незнакомым — прежде Серый такого не встречал, голод его тоже тогда не мучил, хотелось просто поиграть.
Он шагнул к неведомому, непохожему на себя зверю, чуть виляя из стороны в сторону тогда еще коротким и совсем не пушистым хвостом, давая понять, что хочет просто познакомиться. В ответ Пятнистый тоже завилял хвостом, и Волчонок приблизился еще на шаг. И тогда звереныш вдруг припал к земле и зашипел. Звук тоже был новым и непонятным, такого Серый не слышал и попросту не знал, что это означает.
Волчонок тихонько заскулил, задавая вопрос: «Поиграем?» То же самое спрашивали и его желтые, наивные тогда глаза. В ответ снова послышалось шипение, а Пятнистый еще сильнее прижался к земле. Он не пытался сбежать и не нападал, был маленьким и совсем не страшным. А поиграть хотелось так сильно!
И Волчонок резко подался вперед, желая для начала понюхать мордаху Пятнистого. И тут же шипение перешло в резанувший по чутким ушам то ли визг, то ли вой, а в морду волчьего детеныша впились острющие загнутые когти передних лап. Задние лапы звереныша, оказавшиеся удивительно сильными, молотили по животу, выдирая клочья шерсти и царапая кожу.
Серый громко заскулил от неожиданной и резкой боли, и попытался стряхнуть бешеного пятнистого зверя. Полные злости янтарные глаза казались невероятно огромными, в их бездонной глубине вспыхивала искрами ярость. По морде Волчонка струилась кровь, ему еще повезло, что незнакомец не вцепился в глаза и нос, задел только угол правого глаза, но все равно это было больно. Очень больно, а главное — обидно, потому и кричал Серый громко и отчаянно, моля оставить его в покое.
Неожиданно агрессор разжал когти и пулей взлетел на ближайшее дерево. Но оттуда, с толстой ветки, продолжил шипеть, ругаться и плеваться на Волчонка и его мать, от которой, собственно, и удрал. Волчица, конечно же, услышала плач своего сына и поспешила на помощь. Однако наказать Пятнистого она не смогла — слишком уж высоко гаденыш забрался! Ей осталось только успокаивать Волчонка и зализывать его раны. А еще пояснить, что от таких шипящих и царапучих лучше держаться подальше. Они совсем не понимают волков и не умеют играть.
И Волк запомнил. Запах, окраску и глаза: янтарные, большие и круглые. Такие же, как смотрят на него сейчас. Так вышло, что голод заставил обоих зверей забыть об осторожности. Пятнистый был мясом, пусть жестким и совсем нежирным, судя по впалым бокам, но мясом. Это не даст Серому умереть, не стать добычей шакальей стаи, преследовавшей его, одиночку, уже несколько дней.
Холод и голод выматывали и убивали слабых, а Волк всегда был сильным. Однако и он бы не выстоял один против стаи, голодный и, если честно, едва стоящий на лапах. Погоня за этим Пятнистым отняла последние силы. Если Серый сейчас не поест — сам достанется шакалам на обед. Их тявканье и мерзкую вонь он прекрасно слышал и чуял.
Слышал это и Оцелот. Он стоял перед своей скорой и безжалостной Серой смертью и понимал, что останется в этом ущелье навсегда. Здесь нет деревьев, невозможно взмыть по стволу, как сделал он это когда-то очень давно, встретив зверя, пахнувшего точь в точь как этот. Только тот был маленький и глупый.
Пятнистый прекрасно отдавал себе отчет, что шансов победить у него нет, даже выжить не получится. Оставалось только подороже продать свою жизнь. И он, шипя и рыча, вжался в землю еще теснее, а потом перевернулся на спину и выставил вверх все четыре лапы, вооруженные острыми загнутыми когтями.
Даже умирая, он сумеет вцепиться в серую громадную морду врага. Впиться поглубже и ослепить его, разодрать в клочья этот черный чуткий и мягкий нос. Он умрет, когда челюсти Волка переломят хребет, но в агонии сможет загнать когти еще глубже, и убийца тоже проживет недолго. Ослепший, истекающий кровью и воющий от жуткой боли Серый не сможет справиться с шакальей стаей. Его точно так же разорвут жадные вонючие твари.
***
Большой Волк, с едва заметным шрамом в углу глаза, осторожно шагнул вперед, а его рычание стало еще ниже, теперь это был почти рокот. Пятнистый напрягся, мышцы натянулись стальными канатами под шелковистой шкурой — боевая готовность во плоти.. Их взгляды встретились: желтые глаза Волка и темно-золотистые крупного Оцелота.
Шакалье тявканье раздалось ближе. Ветер донес трупную вонь, сопровождавшую падальщиков всегда и везде. Они ждали. Они теряли терпение. Они хотели жрать.
И тогда Волк понял, что должен сделать, и медленно отступил на шаг, сел и отвел от соперника взгляд. На серой морде появилось нарочитое безразличие, он даже зевнул широко, во все сорок два зуба.
Пятнистый замолчал и уставился на внезапно отступившего врага. Поведение Серого не укладывалось в известные рамки. Неужели передумал атаковать? И Оцелот, не торопясь, встал, продолжая быть железно напряженным, готовым броситься в любую минуту, но Волк не нападал — сидел и смотрел в сторону, словно чего-то ждал.
Тогда Пятнистый тоже сел, обвил хвостом лапы и зевнул, так же широко и псевдолениво. Потом он поднес переднюю лапу к морде и провел по ней языком, не переставая наблюдать за противником. Тот в ответ задрал заднюю лапу и почесал за ухом. Этот жест был знаком и понятен, блохи точно так же донимали самого Оцелота. Тем временем Серый вообще вытянулся на брюхе, положил морду на передние лапы и глянул на Пятнистого. Вопросительно. Выжидающе. Беззлобно.
Шакалы снова напомнили о себе. Похоже, они не собирались отступать от потенциальной добычи и выпускать кого-либо из ущелья живым. У стаи был хитрый, умный, подлый и в достаточной мере трусливый вожак. Потому-то они и выжили: вместе гораздо проще кого-то загнать насмерть и разорвать. Легче. Безопаснее. Сытнее. А еще всегда можно сожрать кого-то из своих: самого слабого или того, кому просто не повезет в драке.
Серый и Пятнистый одновременно повернули головы на тявканье. Оба хищника ненавидели шакалов, и обоим одинаково не улыбалось стать пищей для подвывающих от голода тварей. Противники посмотрели друг на друга еще раз и поняли: шанс выжить у них есть. Один-единственный. Это возможно, если...
Оцелот медленно поднялся и сделал один маленький шаг вперед. Волк продолжал лежать и ждать. Хвосты обоих были неподвижны. Серый помнил, что вилять им нельзя, это почему-то злит таких зверей. Длинный хвост приближающегося Пятнистого чуть подрагивал, уши были прижаты к голове, а на морде застыло настроженно-вопросительное выражение.
Еще несколько маленьких, осторожных шажков, и нос Оцелота замер совсем рядом с носом Волка. Они изучали запахи друг друга, смутно знакомые, будоражащие самые дальние уголки памяти. Дрожь пробежала по хребтам обоих зверей, шерсть на загривках приподнялась и тут же опустилась. Носы соприкоснулись. Одинаково влажные и чувствительные. Хищники заключили договор. Куда больше, чем растерзать друг друга, они хотели выжить и поквитаться с шакалами, уже успевшими порядком отравить жизнь и одному, и второму.
Для того чтобы свести счеты, нужно немного — убить вожака, и стая перестанет существовать, рассыплется, исчезнет в ночи с жалобным скулежом. Но пропадут они ненадолго, снова вернутся ночью, чтобы полакомиться останками того, кто был их вожаком. Такова природа всех падальщиков, у них нет стыда, чести и совести, на то они и шакалы.
***
...Сжимая клыки на горле вожака, Серый хмелел от запаха и вкуса его крови. Тело Шакала еще дергалось, а глаза стремительно стекленели. Собственно — глаз. Один. Второй ему выдрал Пятнистый, свалившийся на голову в тот момент, когда тот бросился на появившегося из ущелья Волка.
Вверх Шакал не посмотрел и это его сгубило. Оцелот прыгнул с каменного выступа прямо на голову вожака, раздирая морду в кровь, оставляя вместо глаза ошметки плоти. Шакал взвыл и замотал головой, надеясь стряхнуть пятнистую тварь, но тут на горле сошлись волчьи челюсти и начали неумолимо сжиматься, выдавливая из жертвы жизнь.
Стая давно уже рассыпалась с жалобным визгом, стремясь оказаться подальше от места, где правила бал Смерть. Они никак не могли понять: как такое могло случиться? Почему Волк и его враг не вцепились друг другу в глотки? Почему объединились? Шакалам было невдомек, что те сделали это ради единой цели: драться и победить.
Наконец-то дергаться вожак перестал, и Волк разжал челюсти, опуская труп на камни. Пятнистый приблизился медленно и осторожно, чуть прихрамывая на переднюю лапу. Он все-таки повредил ее в драке с Шакалом, но это мелочи, это заживет очень быстро, особенно, если как следует поесть.
Объединившиеся хищники снова посмотрели друг на друга и... начали есть, вгрызаясь в еще теплую плоть, пачкая морды в крови и порыкивая. Скорее по привычке, чем от злости. Оцелот насытился первым, отошел чуть поодаль, сел и принялся приводить себя в порядок, слизывая с шерсти кровь.
Волк отвалился от добычи, когда от Шакала осталось совсем немного. Серый был сыт под завязку — впервые за эти несколько дней. И теперь его начало клонить в сон, но спать здесь, так близко от стаи, временно рассеявшейся по ущелью, не стоило.
Пятнистому тоже отчаянно захотелось спать, он чуть челюсть себе не свихнул, зевая. К тому же, сильнее заныла раненая лапа — ему определенно требовался отдых. К счастью, облюбованная Оцелотом пещера находилась не очень далеко, и он решил, что теперь самое время туда вернуться.
Недавно не мечтавший даже выжить, не то, что наесться, зверь встал, выразительно посмотрел в волчьи глаза и неспеша направился к своему логову. Его несостоявшийся противник чуть помедлил, а потом тоже поднялся и пошел следом.
Пещера Пятнистого была небольшой, но сюда не задувал пронизывающий ветер и не попадал дождь — холодный, смешанный со снегом, который начался, пока хищники поднимались сюда. Сначала они лежали в разных углах, на почтительном расстоянии друг от друга, соблюдая невидимую границу. Но, чем темнее становилось, тем холоднее им, уставшим и слегка помятым, было.
И спустя еще немного, Оцелот поднялся, подошел вплотную к ныне уже союзнику и улегся у него под боком. Теперь теплее стало обоим, и вскоре тишину пещеры нарушил звук, которого Волк никогда раньше не слышал: мерное, ритмичное урчание. Оно исходило от Пятнистого, хоть рот его был закрыт, только слегка вибрировало горло.
Серый вопросительно глянул на лежащего рядом зверя — что означает этот звук? Угрозу? Вызов? Вопрос? И тогда тот на мгновение коснулся черного волчьего носа розовым и очень шершавым языком, а потом снова заурчал.
Волк еще некоторое время внимательно смотрел на мерно вздымающиеся шелковистые бока, а потом глубоко вздохнул и устроился удобнее, согревая своим телом Пятнистого, и сам согреваясь от гибкого сильного зверя, продолжающего издавать эти странные умиротворяющие и усыпляющие звуки.
