Лужа (фантастика / мистика)

1

Серое небо, мокрый асфальт, дождливый октябрьский вечер... Погода этой осенью Калининград не баловала. Хотя, разве она когда-нибудь баловала город и его жителей? Вот так идешь по улице, смотришь по сторонам, и кажется, что рассматриваешь огромное черно-белое фото, на котором изображены здания, автомобили, люди. Всеобщая серость скрадывает цвета и накладывает смурной отпечаток на лица прохожих…
А когда ты приходишь домой – в свою маленькую цветную крепость, дождь барабанит по стеклу и подоконнику, словно говоря: «Бум, бум, тук, тук дружок, а вот и я! Ты можешь сколько угодно прятаться, но все равно мы скоро встретимся. Скоро…».
Денис не обращал на эту «барабанную» дробь ровным счетом никакого внимания. Подумаешь, дождь. Дождь был всегда... Дождь, лужи... Всё это старо, как мир. Тем более, что сегодня у него был другой интерес: свидание.
Ну, как сказать, был… У Дениса с девушками как-то не заладилось после армии. А во всем виновата Ленка: не дождалась. Хотя и клялась в верности «до гроба». Женщины. Что с них возьмешь? А ведь уже столько лет прошло. Денис вспомнил, что ему уже двадцать семь, а он все еще один, и тяжело вздохнул. Его страдания отразились и на кругу друзей, который со временем значительно поредел, сузившись до армейского друга Сашки Баталова, который полгода назад уехал за лучшей жизнью в Питер и пока возвращаться не собирался. Там ему нравилось: спокойный город и больше возможностей. Сашка регулярно предлагал перебраться к нему: вдвоем квартиру снимать дешевле, да и веселее вместе, но Денис не мог оставить свою мать – понимал, что ей без сына будет одиноко.
В итоге, приходилось прозябать в Калининграде, занимаясь сборкой «железа» в одной из многочисленных конторок по продаже компьютерной техники.
Закончив бриться, парень еще раз посмотрел в зеркало. Он увидел вполне симпатичное лицо: кожа была гладко выбрита, русые волосы аккуратно зачесаны, только серые глаза выдавали внутреннюю боль — забыть Ленку все эти годы почему-то никак не получалось. Но он пытался. Он честно пытался. Тем более, что мать уже каждую неделю донимала: «Хочу, - говорит, - внуков понянчить». Денис на сайтах знакомств пытался найти свою вторую половинку, было даже несколько небольших романов, но они закончились ничем, потому, что они были не такими, как Ленка…
Сегодня была очередная попытка: Изабелла. Денис познакомился с ней в «ВКонтакте», в одном из многочисленных сообществ любителей рок-музыки и подозревал, что это «томное» имя было ненастоящим. Однако сама девушка ему понравилась: брюнетка с выразительными глазами. В ней что-то было от его бывшей пассии...
После пары часов виртуальных хождений «вокруг да около» договорились на сегодня встретиться в «Ниде», в девять.
- От дома, в принципе, не очень далеко — можно пройтись пешком, - рационально рассудил парень, утвердившись в правильности выбора.
Денис заранее готовил пути к отступлению в случае провала. А провалов в последнее время было что-то многовато.
Бум, бум, бум... Дождь все также монотонно барабанил по подоконнику. Денис подошел к окну и выглянул за занавеску. Перед подъездом на месте разбитого машинами асфальтового покрытия образовалась огромная лужа. Хотя сколько он себя помнил — она всегда существовала. Видимо, асфальт в последний раз укладывали во время постройки девятиэтажки, в которой он жил. А ведь еще неделю назад было сухо – кто-то на несколько дней закрутил вентиль небесного душа, и лужа была совсем маленькой. А сейчас она снова разрослась: куда не кинь взгляд — везде эта серая муть.
Вскоре голубая рубашка и серые брюки благополучно перекочевали с вешалки на своего хозяина, а к ним добавились начищенные до блеска черные утепленные туфли.
Проверив наличность в бумажнике, Денис надел куртку и крикнул матери:
- Сам закрою!
Английский ключ сделал два оборота, закрывая верхний замок, и лифт с исписанными стенами проделал путь в три этажа, услужливо открыв парню двери в коридор, освещаемый тусклой энергосберегающей лампой. Окрашенные в темно-зеленый цвет стены старались украсть скупые лучи света, погружая лестничную площадку в тревожный полумрак.
Выйдя на крыльцо подъезда, в холодном тусклом свете стоявшего рядом фонаря Денис разглядел, что лужа заполнила почти все пространство между домами, оставив узкий перешеек, как раз до выхода со двора, расположенного между двумя соседними многоэтажками.
А еще этот дождь! (Денис в первый раз за долгое время испытал раздражение от ненастной погоды). Ведь он всё лил и лил, не прекращаясь ни на минуту. Бум, бум, бум – падающие капли оставляли круги многочисленные на поверхности лужи, которые сталкивались и переплетались друг с другом.
Стараясь не запачкать начищенные ботинки, Денис осторожно двинулся вдоль по узкой тропинке, большую часть которой составляла земля, превратившаяся в сплошное грязное месиво с вкраплениями кочек пожухлой травы. Задуманному не суждено было исполниться: парень то и дело, поскальзывался, чертыхаясь каждый раз, когда туфли с длинными узкими носами норовили опрокинуть своего хозяина, предательски по очереди задираясь вверх. Подошва оказалась совсем не приспособлена для ходьбы вне асфальта. Денис представил себе, как он будет «весело кататься» в ботинках по утрамбованному снежному насту, местами скрывающему в себе лед замерзших луж.
Поскользнувшись в очередной раз, Денис остановился, чтобы посмотреть, много ли грязи налипло на обувь.
- Интересно, что там делает мать? – подумал парень и рефлекторно обернулся, чтобы посмотреть на окна своей квартиры, которые выходили во двор. Неожиданно для себя он заметил, что тропинка за ним залита водой.
- Странно. Вода прибывает, как будто льет из ведра, - подумал Денис.
Он поочередно поводил носами ботинок по воде, пытаясь смыть грязь. Поняв тщетность своих попыток, Денис ради интереса попытался вглядеться в темноту, откуда прибывала вода, но понял, что это дело бесполезное, тем более, что его ждет девушка, и двинулся дальше. Через несколько шагов, чуть не упав в очередной раз, парень краем глаза заметил, что вода затопила то место, где он стоял несколько секунд назад. Денис сделал ещё несколько шагов и резко обернулся. Вода медленно двигалась за ним, отрезая путь к дому! При этом, тропинка впереди не была затоплена, словно приглашая идти по ней.
В груди неожиданно закололо, словно в предчувствии чего-то ужасного. Сердце заколотилось в груди: БУМ, БУМ, БУМ. Бум, бум, бум – ответил ему равнодушный дождь. Биение сердца и шум дождя объединились в единый ритм, вызывая нарастающую волну беспричинного животного страха. Денис не мог больше противостоять этой волне и побежал… и сразу же поскользнулся, упав на живот поперек тропинки. Ноги парня оказались в воде, и Денис с ужасом понял, что они не достают дна и тянут вниз все тело. Не видя ничего перед собой, он судорожно стал шарить руками по грязи, чувствуя, что медленно соскальзывает в лужу. Ледяная вода мгновенно вымочила штаны и проникла в ботинки, превратив последние в тяжелые гири.
Нащупав пучки травы, Денис схватился за них и рывком поднялся. Он постарался взять себя в руки, что было совсем не просто при начавшемся ознобе, и огляделся. В двух шагах за ним тропинка скрывалась в воде, словно приглашая его двигаться дальше. Впереди в темноте, разрываемой далеким светом подъездных фонарей, он увидел смутный силуэт дерева и, гонимый победившим разум страхом, бросился к нему. Скользя по грязи и чудом не упав несколько раз, Денис добежал до спасительного ствола. Вода со всех сторон быстро приближалась к нему, уже не предлагая следовать по узкому перешейку грязи. Ухватившись за сук, парень, раздирая об ветки штаны и куртку, полез на дерево, которое вскоре уже было со всех сторон окружено лужей.
Дениса лихорадило от страха. Казалось, сердце готово выпрыгнуть их груди: БУМ, БУМ, БУМ.
- Спокойно, спокойно, это же всего лишь лужа, - мысленно пытался он успокоить себя. Но как-то не выходило.
Вдруг, в свете отражающихся на водной глади фонарей Денис увидел проступивший на черной глади лужи холодный ухмыляющийся лик. Парень закрыл глаза на несколько секунд, а затем открыл их. Лик не исчез. Он только хищно улыбнулся и беззвучно рассмеялся, насмехаясь над попыткой избавиться от него.
В этот момент дерево слегка накренилось. Парень дрожащими руками как можно крепче вцепился в мокрый ствол. Дерево вновь накренилось, но уже в другую сторону, и стало, раскачиваясь, медленно уходить под воду. Денису хотелось закричать от ужаса, но он не смог, будто кто-то лишил его голоса. Попытки подняться на более высокие ветви терпели неудачу: дерево ритмично наклонялось то в одну сторону, то в другую, и тяжелые от воды ботинки соскальзывали со ствола.
Через минуту дерево уже наполовину погрузилось в лужу. От страха и холодного ветра, который превратил мокрые брюки в мерзкую ледяную тряпку, стали стучать зубы. Ужас полностью парализовал тело. Денис не мог ни двигаться, ни звать на помощь. Он был способен только чувствовать, как темная ледяная жижа начинает обволакивать его ноги, постепенно подбираясь к животу, доходит до груди, один за другим замораживая все члены его тела.
- Это конец! - подумал Денис, закрывая глаза и смирившись с так внезапно наступившим неизбежным...
Неожиданно тишину двора нарушило урчание мотора. Разрезая темноту светом фар, внедорожник на скорости въехал в лужу, и всё кончилось…
Денис стоял на ступенях подъезда в сухой одежде и с чистыми туфлями, а лужа была в двух метрах от него.
Он видел, как машина, развернувшись во дворе, уехала – видимо водитель в темноте перепутал двор, что часто бывает в построенных как под копирку спальных районах.
Организм не смог выдержать стресса, и парня вывернуло наизнанку. Полупереварившиеся остатки обеда белым месивом расплескались по ступеням. Денис бессильно опустился на ступени, и рвотный позыв повторился еще раз. После этого парень встал и, шатаясь, словно пьяный, направился к двери подъезда.

2

В тот вечер Денис не пошел на встречу с Изабеллой и даже не ответил на ее настойчивые звонки, закончившиеся красноречивой смской «Козел!».
Вернувшись домой, парень быстро разделся и лег в кровать, закутавшись в одеяло. Нервный шок стал проходить, и Дениса стало мелко потрясывать. Услышав возню сына, в комнату вошла мать, чтобы узнать, почему он вернулся так рано, но, увидев, в каком он состоянии, воскликнула:
- Боже мой! Да тебя знобит!
Она присела на кровать и дотронулась до лба Дениса. Он обжигающе горячим.
- Мне плохо, - только и смог выдавить из себя парень…
Денис заболел. Две недели провалялся в кровати с высокой температурой. Приходил участковый врач: седовласый плотный мужчина со спокойным басовитым голосом. После осмотра и замера температуры он констатировал, что ничего страшного не произошло – осенью в городе эпидемия простудных заболеваний традиционно на пике. Затем он выписал больничный на две недели и ретировался, пожелав скорейшего выздоровления.
Дни сменялись днями, и Денису постепенно становилось лучше. Но барабанная дробь дождя вновь и вновь безжалостно напоминала ему о луже: бум, бум, бум. Казалось, вот сейчас появится она: мелкими струйками воды проберется сквозь щель между прикрытой комнатной дверью и полом, поднимаясь все выше и выше. И вот уже кровать стоит посреди мутной воды, из которой на Дениса немигающим взглядом смотрит холодный лик…
День сменялся ночью и кошмар продолжался. Денису снилось, что он, обняв холодный скользкий ствол дерева, погружается в черную мутную воду, а безмолвный холодный лик радостно ухмыляется, предчувствуя скорую добычу. Повторяющиеся кошмары вновь и вновь заставляли просыпаться парня в холодном поту.
Наваждения и кошмары повторялись не раз, но молодой организм постепенно перебарывал болезнь, и температура постепенно спадала, унося с собой картины воспаленного воображения. Исчез и дождь – солнечные дни ознаменовали приход «золотой» осени.
О луже Денис решил никому не рассказать. Когда кошмары ушли, и все случившееся перестало казаться реальным, парень, взяв на вооружение логику, решил, что ожившая лужа явилась порождением больного воображения. Скорее всего, он заболел, но не обратил на это внимание и перенес температуру на ногах. В какой-то момент это ему сказалось. Однако, все равно здесь что-то не вязалось. Ведь в тот вечер признаков болезни не было - Денис чувствовал совершенно здоровым, если, конечно, можно таковым быть. А как можно не чувствовать, что заболел? Должна же быть какая-никакая головная боль, кашель, сопли… Но гадать можно было бесконечно, и парень решил не терзать свой разум и на эту нестыковку закрыть глаза, просто забыв о том, что якобы случилось.

***
Прошел месяц, и вновь зарядивший дождь, временами переходящий в мокрый снег, для Дениса уже вновь ничего не значил. Лужа словно растворилась на задворках памяти. Снова работа сменялась домом, «железо» сменялось знакомствами в «ВКонтакте». Он даже успел сходить на свидание с симпатичной блондиночкой двадцати лет. Второе свидание закончилось постелью в дешевом номере гостевого дома, но после этого свидания Денис понял, что с Ирочкой, как она просила ее называть, ничего не выйдет. Ну не может двадцатисемилетний парень целый день выслушивать бред по героев анимэ, няшек и молодежные тусовки, где девушка «кавайно оттягивалась».
Год подходил к своему логическому завершению, и предстояло подумать, где провести новогодние каникулы. Поразмыслив, Денис решил провести их в Испании, справедливо надеясь познакомиться с каким-нибудь «серьезным» лицом противоположного пола. Ориентир для сравнения у него уже имелся. Вскоре путевка была куплена, и «шенген» в визовом центре, несмотря на предновогоднюю лихорадку, сделали за четыре дня.
Новый год он провел вместе с матерью и ее сестрой - тетей Раей. Выпив водки и раскинувшись в кресле, парень благодушно взирал на потуги артистов, пытающихся в телевизоре осчастливить аудиторию первого канала очередной «веселой» шуткой про Пугачеву и Галкина.
Праздник прошел, и праздник только начинался: небольшой синий чемодан был упакован всем необходимым, и в назначенный день чартерным рейсом Денис отправился в Барселону.
Через несколько часов самолет сел в «Эль Прато». Город встретил Дениса летней по калининградским меркам погодой. На небе ярко светило солнце и не просматривалось ни одного облачка. Парень мысленно похвалил себя за правильный выбор места отдыха. Казалось, что по сравнению с бывшей столицей Восточной Пруссии Барселона была словно насыщена красками. Все было чуть цветнее, чуть ярче.
Путь до отеля занял около получаса и прошел в разглядывании через окно автобуса, нанятого туристической компанией для перевозки тургруппы, окрестных достопримечательностей, которых в городе было достаточно.
Автобус остановился около входа с полукруглым козырьком.
- «Каталония Арагон», - прочел Денис название отеля.
Гостиница была расположена в центре Барселоны, около собора Святого семейства.
Туристическая группа высыпала из прохладного салона. Пассажиры разбирали из багажного отдела свои чемоданы и шли в фае, скапливаясь вокруг Максима, старшего группы. У стойки регистрации, к которой устремился Максим как только группа собралась в полном составе, уже толпился народ, в основном – пожилые немцы, приехавшие в Испанию погреть «свои кости».
Терпеливо прождав полчаса, Денис наконец-то получил заветный ключ и поднялся в номер. Он специально заказал себе одноместный стандарт для того, чтобы беспрепятственно мог привести туда понравившуюся девушку. Номер оказался вполне уютным. Обстановка была исполнена в светлых тонах, а мебель радовала глаз отсутствием утилитарности. Включив кондиционер, Денис пошел принимать душ. Окончив водные процедуры, Денис спустился в фае и, отдав ключ на стойку регистратора, направился в ближайший ресторан.
Вечером, изрядно устав от пешеходной прогулки по городу, парень вернулся к себе в номер. Он решил, что сегодня не будет заводить никакие знакомства, а просто отдохнет с дороги. Зато завтра…
Вставив ключ в дверь, Денис понял, что она не была закрыта. Заподозрив неладное, он зашел в номер и стал лихорадочно осматривать свой багаж. Но тот оказался нетронутым. Беглый осмотр номера показал, что, скорее всего, после него здесь никого не было.
- Видимо, я забыл закрыть дверь, - облегченно выдохнул парень, глотнув воды из принесенной с собой бутылки минералки, и пошел, снимая на ходу футболку, наполнить водой ванну с ароматной пеной, которую он купил в «Диа», чтобы расслабиться под конец дня, наполненного новыми впечатлениями.
Когда ванна была наполнена, Денис, скинув оставшуюся одежду, влез в нее, замерев в состоянии полной неги. Вода была успокаивающе теплой. Через приоткрытую дверь был слышен тихий звук нагнетаемого кондиционером воздуха. Незаметно для себя, Денис задремал. Из состояния сна его вывел звук капель, барабанивших по кафелю ванной: бум, бум, бум.
- Черт, я заснул в ванной, - сонным голосом пробормотал про себя парень, собираясь встать.
Тело по непонятной причине не захотело слушаться Дениса. Руки и ноги словно исчезли, и лишь голова смогла повернуться немного в бок. Взгляд упал на дверь. Она оказалась закрыта, хотя Денис точно помнил, что оставил ее приоткрытой. Капли воды стали барабанить по кафелю все быстрее и быстрее: бум, бум, бум. В то же время казалось, что можно различить удар каждой капли о поверхность пола… Но нет - это был не пол, а вода, мутная серая гладь, отражающая тусклый свет далеких фонарей. И тут пошел дождь, холодный осенний дождь. Ледяные капли падали и падали на голову. Сердце бешено забилось в груди. Денис понял, что никакой ванны никогда не было – это всего лишь мимолетное видение, которое услужливо выдал разум в преддверии неминуемой гибели. Есть только двор: темный осенний двор, посреди которого, словно небольшое озеро, расположилась Лужа. Денис понял, что это была не просто лужа, а Лужа – существо, которое хотело забрать его жизнь. Парень, прислонившись щекой к мокрой коре и обняв ствол дерева руками, был погружен в лужу по шею, и вода каждое мгновение становилась все холоднее и холоднее, сковывая члены тела. Почувствовав чей-то изучающий взгляд, Денис с трудом отнял голову от дерева и увидел ухмыляющийся лик, который стал приподниматься из воды, все больше и больше увеличиваясь в размерах. Огромная темная маска нависла над парнем. Безотчетный ужас заполнил каждую клетку тела. Денис чувствовал, что замерзает. Еще мгновение, и сознание было готово покинуть его.
Неожиданно сильный порыв теплого ветра хлестко ударил в лицо, сбив дыхание. Потом еще один, и еще, и еще, не давая как следует вдохнуть воздух. Каждый порыв отдавался свистом в ушах, переходящим в какую-то знакомую мелодию. Нависший над парнем лик состроил недовольную гримасу. Очередной удар теплого воздуха превратил его в водяную пыль. Денис задыхаясь напряг шею и попытался повернуть голову, чтобы скрыть лицо от ветра и отдышаться. Борющееся за жизнь сознание зачем-то выдало парню, что мелодия ветра очень похожа на трель телефона. Телефона?
- Откуда во дворе телефон? – подумал парень, и лужа исчезла.
Денис лежал в прохладной воде, судорожно вцепившись в края ванной. В номер кто-то отчаянно пытался дозвониться. Через несколько трелей телефон перестал звонить.
Парень медленно вылез из ванной. Он не знал, сколько прошло времени. Он не понимал, что реально: этот номер в гостинице или Лужа, «захватившая» его двор. Все реальности перемешались между собой и одновременно казались нереальными. Денис дрожащими руками взял с крючка полотенце и, стал лихорадочно вытираться. Его стало трясти, как в тот раз. Сонное оцепенение спало, и Денис окончательно понял, что в тот осенний вечер температура была ни причем.
Но разум отказывался окончательно понимать, что с ним происходит. В голове лихорадочно возникало множество вопросов: Почему я? Что это за «адское» создание – Лужа? И что делать? ЧТО ДЕЛАТЬ?
- И вновь меня спасла случайность, - устало констатировало сознание Дениса, перед тем как покинуть его. Парень провалился в черную бездну.

***
Громкая быстрая речь на незнакомом языке заставила Дениса открыть глаза. Окружающая обстановка была незнакомой. Возле кровати, на которой он лежал, стоял черноволосый мужчина низкого роста, одетый в белый халат. В руках он держал блокнот и ручку, которыми время от времени жестикулировал, пытаясь что-то объяснить женщине с черными волосами, прядь которых торчала из-под белой накрахмаленной шапочки, дополняющей белую рубашку и зеленые брюки. Языка Денис не понимал, но по звучанию быстро понял, что говорят по-испански.
- Я в больнице, - мелькнула догадка в его голове.
Тем временем мужчина в белом халате увидев, что Денис проснулся, что-то протараторил по-испански, обращаясь к нему. Денис отрицательно покачал головой и ответил: «Don’t understand. Не понимаю». Врач хмыкнул и подозвал брюнетку, кожа которой при ближайшем рассмотрении отливала приятным коричневым загаром.
Девушка приятно улыбнулась и сказала на ломанном русском.
- Господин Краленков, вы находитесь клиника «Сима». Меня зовут Мануэлла Баричи. Я ассистант доктора Барроза. Вас нашли без сознания через два дня назад в ваш номер. Доктор Бароза поставил вам диагноз: нёрв… нервное истошение. Вы можете сказать, что случилось?
Денис помотал головой, пытаясь сосредоточиться:
- Не знаю. Не знаю… может сказался перелет и масса новых впечатлений? Я принял ванну, а потом «отключился».
- Отключился? – переспросила девушка.
- Это сленг. Означает - потерял сознание.
Помощница понимающе кивнула и перевела доктору сказанное. Затем, перебросившись парой фраз с Баррозой, сказала Денису:
- Доктор думает, что вы прак… практически здоровый. По страховке вы можете лечиться в клинике еще несколько дней, а потом нужно платить. Господин Бароза рекомендует вам вернуться на родину. Он думает - реабилитация дома пройдет лучше, чем здесь, в незнакомой обстановке. Представители «Каталония Арагон» помогут вам заказать авиабилет.
Через день Денис выписался из больницы. У него оставалась небольшая температура, поэтому почти все время до выезда из гостиницы он провел в номере, закутавшись в одеяло и щелкая каналами пульта, пытаясь найти что-нибудь интересного по телевизору. Пару раз к нему в номер звонил Максим и просил подождать до отъезда всей группы, чтобы «не усложнять никому жизнь». Денису не хотелось торчать еще несколько дней в номере, напоминающем ему о Луже, и он согласился в обмен на то, что его переселят в другой одноместный стандарт.
За два дня до вылета температура совсем прошла, и Денис даже отважился вечером выйти из номера. Всё это время Лужа больше не напоминала о себе.
3

В середине февраля в Калининграде выпал долгожданный снег. Детвора высыпала во двор, чтобы успеть наиграться в снежки и построить несколько снеговиков до того момента, когда весь этот белый покров растает. Тем более, что Гидрометеоцентр этого совсем не исключал.
Денис уже несколько недель пытался в Интернете найти что-нибудь о Луже. Должна же эта гадость оставить следы где-нибудь еще? Он зарегистрировался на нескольких форумах сообществ «черной магии», пытаясь узнать о демонах, чудовищах, которые живут в лужах, ваннах, но кроме обиды других участников сообществ, считавших, что Денис просто-напросто издевается над ними, результата никакого не было.
Дениса стали одолевать мысли, что он, возможно, свихнулся, и все это – бред, которому он пытается найти объяснение в реальной жизни. А может все, что происходит сейчас — нереально, и он сейчас все сидит на том самом дереве, ожидая неизбежного в объятьях сладких грез? Так сказать, анестезия перед смертью. Все эти мысли не доставляли парню никакого удовольствия — он боялся сойти с ума и попасть в психиатрическую больницу.
Отчаявшись искать и устав от постоянного бедлама в голове, Денис этим вечером все же решился записаться на прием к психиатру.
- Пора вынести из головы весь этот мусор, а там будь что будет.
Утвердившись в своем решении, он решил, как обычно, проверить электронную почту. Почтовый клиент услужливо рассортировал письма по времени их появления. В самом верху жирным шрифтом было помечено неоткрытое письмо, в теме которого было указано одно слово (парень не поверил своим глазам): «Лужа».
Лужа. ЛУЖА. Л-У-Ж-А!
Собравшись с духом, Денис открыл письмо.
«Не ищи Лужу в Интернете, а не то Лужа вновь найдет тебя. Не думай о Луже, а не то Лужа найдет тебя. Не бойся Лужу – она почувствует страх и найдет тебя. От Лужи нет панацеи – от нее можно только бежать...»
- Это что, чья-то «остроумная» шутка в стиле ужастиков? - нервно рассмеялся парень и продолжил читать дальше.
«... Не ходи вблизи луж, не набирай воду в ванной, не езди на моря, реки и озера – Лужа может быть где угодно. Нам нужно обязательно встретиться. Завтра в семь в «Бричке». Я буду около входа в красном пальто. Не опаздывай. Мария».
Денис шумно выдохнул. Очень похоже на неудачную попытку розыгрыша. Наверное, кому-то было очень скучно, и он решил написать письмо в стиле: «В черной, черной комнате, в черной, черной коробке лежала черная, черная ручка…» Правда, экспрессия в письме была какой-то напускной... На такое ведь никто не купится. Хотя… может Лужа действительно охотится не только за ним, но и за незнакомкой, которая прислала письмо? Все равно терять уже нечего, и Денис решил пойти на встречу в этой загадочной Марией. Во всяком случае, она — живой человек, а не масса воды, желающая поглотить его. А если никто не придет: ну порадуется умник на другой стороне сети. От этого никто ничего не потеряет.
- Если она существует и знает что-то про Лужу, значит, я смогу наконец-таки понять: здесь ли реальность или там, на дереве. По крайней мере, можно на это надеяться. А что, если все-таки нет никакой Маши? Лучше бы она существовала...

***
«Бричка» или «Брикас» представляло собой небольшое заведение, расположенное на втором этаже торгового центра «Европа», и оформленное в стиле литовского хутора: столы со скамьями были упрятаны в беседки, присутствовали обязательный муляж мельницы и деревянное колесо от телеги. В зале царил приятный полумрак. Атмосфера уюта, неплохая еда и умеренные для Калининграда цены – вот что делало заведение довольно популярным в городе. Возле входа как всегда толпилась очередь ожидающих, пока какой-нибудь из столиков освободится. Сегодня она была больше обычного, потому, что в пятницу вечером все хотят приятного отдыха после окончания трудовой недели.
Денис издалека увидел девушку в красном коротком драповом пальто и решительно направился к ней. Девушка заметила, как он двигается в ее сторону, и коротко кивнула.
- Денис, - подойдя, представился он полушепотом, словно боясь, что другие люди его услышат. – Я смотрю, вы узнали меня еще на расстоянии.
- Время, - ответила девушка, показав пальцем на свои аккуратные дамские часики. – Кроме вас в назначенное время по эскалатору никто не поднимался. Я и предположила… Догадка оказалась верна.
Мария выверенным движением откинула прядь золотистых волос со лба.
- Послушайте. Я уже здесь минут двадцать стою: надеялась, что вы заранее придете. Обычно мужчины так поступают… Очередь, - кивнула она в сторону людей, - а у меня времени немного. Пойдемте вниз в Шоколадницу. Там места всегда есть.
Мария оказалась стройной высокой блондинкой с голубыми глазами. Такая девушка, несомненно, была мечтой многих мужчин. Она шла впереди, и Денис невольно провожал ее взглядом.
Спустившись на первый этаж в «Шоколадницу», они действительно нашли свободный столик на двоих и уселись за него, предварительно повесив верхнюю одежду на одну из вешалок, стоящих в зале. Денис подозвал официантку и заказал два кофе. За столиком на несколько секунд воцарилось молчание, во время которого Мария откровенно разглядывала парня. Денис откровенно смутился - его выбил из колеи холодный, жесткий оценивающий взгляд девушки, который он увидел, решившись взглянуть ей в глаза.
Но это длилось всего лишь мгновение. Мария улыбнулась и превратилась в доброжелательную симпатичную девушку. Она вытащила из держателя салфетку и сложила вдвое по диагонали. Опустив взгляд на стол, она задумалась на мгновение, теребя салфетку, а затем подняла глаза и сказала:
- Итак, Лужа. Вы, наверное, ждете от меня рецепта, как избавиться от нее. Но я не знаю, что это и откуда. Знаю только, что она меня преследует. Началось всё, когда я работала официанткой в кафе на Верхнем озере. Прошлым летом, в один из вечеров я шла домой по променаду вдоль озера, когда начался дождь. Ливень. Зонта у меня не было, так как утро было ясным и, как говорится, ничего не предвещало. В итоге я мгновенно промокла вся до нитки. В общем, иду я, кляну непогоду, - Мария грустно усмехнулась, - спускаюсь с мостика и попадаю прямо в лужу. А с мостика начинает течь вода. Я глазам своим не поверила: откуда все это? Во время дождя так не бывает. Как будто трубу где-то прорвало. В итоге я оказываюсь по колено в воде, которая вдруг начинает меня засасывать в себя, будто я не на дорожке стою, а в болоте каком-то. И тут появилась это мерзкая маска. Я хотела закричать, но кто-то лишил меня голоса. Хотела побежать - но не могла сдвинуться с места. Ты как будто прилип к паутине и молча смотришь на паука, готовящегося тобой полакомиться… Мне повезло. Какой-то прохожий шел за мной и, видимо, разрушил чары...
Мария тяжело вздохнула и замолчала, увидев приближающуюся официантку с кофе.
- Меня тоже два раза спасала случайность, - сказал Денис, нахмурившись при воспоминании о случившемся, - сначала автомобиль, а потом телефонный звонок.
Девушка понимающе кивнула и продолжила.
- Ну так вот. После этого я, как и вы, стала «рыться» в поисках информации на форумах, оккультных сайтах. Но до сегодняшнего дня, к сожалению, ничего не нашла. Кроме вас… тебя.
Денис для себя отметил, что она сама решила перейти на «ты». Может быть, Мария устала от морального одиночества и бесплодных поисков ответов и была рада заполучить в друзья родственную по несчастью душу? Парень решил, что время покажет.
- А я в первый раз не поверил в случившееся, – сказал он. – Сначала думал — из-за температуры галлюцинации пошли. Только вот в Испании температуры точно не было.
- В Испании? – вопросительно хмыкнула Мария. Денис молча кивнул головой.
- Иногда мне кажется, что всё, что происходит сейчас – нереально, кажется, что я всё также сижу на дереве и жду своей участи, погрузившись в сон.
Девушка сделала глоток кофе и поставила чашку в блюдце.
- А мне одного раза было достаточно. И, уж поверь, в том, что это все вокруг реально, - она обвела рукою зал, - я ни сколечко не сомневаюсь. Скорее всего, Лужа наводит морок, как-то воздействуя на сознание. Она еще несколько раз пыталась до меня добраться, но больше экспериментировать мне не хотелось. Я прочитала в одной книге, что раньше люди отгоняли злых духов, нечисть всякую громким голосом, разговором, криком. Когда я попала в ситуацию, где меня стало заливать водой из водосточных труб моего дома, как будто на его крыше кто-то спустил целый бассейн, я закричала, и, о чудо, Лужа исчезла. Правда, не навсегда. Но теперь, как только я вижу признаки ее появления – я просто начинаю визжать, топать ногами, материться. Это всегда помогает. Хотя и не решает главную проблему – как избавиться от этой нечисти.
- Может, в церковь сходить? - хмыкнул Денис.
- Была. Это пустая трата денег и времени. Здесь должно быть что-то другое. Мне, можно сказать, повезло. Я тут познакомилась с одним человеком на форуме. Он работает с древними книгами. Надеюсь, чем-то сможет помочь. Но сейчас говорить об этом рано.
Мария вытащила из держателя еще одну салфетку, а затем извлекла из своей сумочки химический карандаш и написала черными жирными цифрами свой телефонный номер. Ниже, более мелким шрифтом она приписала свой адрес.
- Нам нужно держаться вместе, - сказала она. – Я сегодня поговорю с этим человеком, а завтра ты мне позвони. Обязательно позвони. Адрес даю на всякий случай. Вдруг что-то экстренное. Но не злоупотребляй.
Девушка кокетливо помахала указательным пальцем.
- Не буду, - улыбнулся парень.
- К сожалению, я спешу. – Мария задумчиво посмотрела на часы. – Ммм… время летит незаметно…
Девушка встрепенулась:
- …Но на днях мы можем встретиться и все обсудить более детально.
- Угу, - кивнул головой Денис, представив себе картину более детального знакомства с красивой девушкой.
Мария решительно встала и подошла к вешалке. Он помог надеть ей пальто и, услышав скомканное «До завтра», как будто она хотела сказать больше, но не решалась, вернулся к столику. Засунув салфетку с номером в карман брюк, Денис позвал официантку, чтобы рассчитаться. В его голове крутилось одно слово: «крик». Ведь Лужа парализовывала всё тело и не давала даже прохрипеть ни одного слова, не то, чтобы кричать.
- Наверное, просто нужно это сделать когда Лужа только проявит себя. Но как понять, что она вновь тебя подловила? - размышлял Денис. – Ладно, завтра я ей позвоню и договорюсь о встрече. А там, надеюсь, что-нибудь у нее еще выведаю.
Он уходил из «Шоколадницы» с чувством некоторого облегчения и надежды на то, что он когда-нибудь сможет изгнать Лужу из своей жизни. Уже на улице Денис вспомнил, что хотел спросить Марию про дурацкое содержание электронного послания, но мысленно махнул рукой: сейчас это было уже не важно.

4

На следующий день после встречи с Марией Денис проснулся в одиннадцать утра. Была суббота, и можно было понежиться в кровати лишнюю пару часов. Салфетка с телефоном и адресом лежала на прикроватной тумбочке. Парень потянулся и посмотрел на жирные черные цифры:
- Мне нужно ей сегодня позвонить. Обязательно нужно. Ведь она сама попросила, – пришедшая в голову мысль толкала Дениса сделать это немедленно. Но первый порыв прошел, уступив более рациональному мышлению - Сейчас? Нет. Как это будет выглядеть? Еще рано. Позвоню ближе к вечеру. А может она мне сама позвонит?
Тут Денис вспомнил, что не оставил Марии своего телефона и досадливо нахмурился.
Зимний день короток, и уже в пять часов вечера парень набрал заветный номер, прокручивая в голове варианты, где можно провести время с симпатичной девушкой строя планы «борьбы со злом». Однако вместо телефонного гудка в трубке раздался неприятный скрип, и девушка на русском и английском языках сообщила, что «номер временно недоступен».
- Черт!
Нетерпение уступило чувству смутной тревоги. Денис решил перезвонить позже, но ни через час, ни через два телефон Марии в зоне доступа не появился.
Парень не на шутку встревожился. Он почему-то был уверен, что с девушкой что-то случилось.
- Ведь она меня просила обязательно позвонить! Чертова Лужа, что ты с ней сделала?! – воскликнул Денис в сердцах и бросил телефон на стол, который, отскочив, упал на пол, но, к счастью остался цел.
Ночью парню не спалось: явь перемешалась с обрывками краткого сна. Он метался по кровати, переворачиваясь то в одну сторону, то в другую. В один момент ему казалось, что на улице притаилась Лужа и только ждет момента, чтобы затянуть Дениса в свой омут, в другой момент, когда он погружался в забытье, ему снилось, как Мария с застывшим в беззвучном крике лицом погружается в темную мутную воду.
Воскресным утром Денис еще раз позвонил Марии, но номер был все также недоступен. Парень решил, что случился экстренный случай (ведь она просила обязательно позвонить), и настало время действовать. Одевшись и прихватив с собой салфетку, Денис отправился по указанному в ней адресу. Адрес был последней зацепкой. Он надеялся найти девушку там или, по крайней мере, узнать, что с ней случилось. Денис понимал, что если он не найдет девушку, то вновь останется один на один с Лужей. А ему этого очень не хотелось. Да и Мария была довольно симпатичной. Это придавало решимость действовать.
Постояв минут десять на остановке, основательно перемесив при этом серую снежную кашу под ногами, Денис сел в автобус и через полчаса оказался на другом конце города. Судя по адресу, Мария жила в одной из серых панельных многоэтажек, видневшихся на некотором удалении. Путь занял несколько минут и был омрачен лихачом на стареньком «Опеле», который, скорее всего, специально ехал ближе к бордюру, чтобы забрызгать брюки грязной водой, которая скопилась по краям черневшей проталинами проезжей части. Денис кстати вспомнил недавно прочитанную статью на одном интернет-портале о том, что за последние несколько лет Калининград определенно потерял в рейтинге городов, где живут культурные водители.
Впереди показался заветный подъезд, который предваряли разбитые ступени и заклеенная многочисленными разноцветными объявлениями железная дверь с пустым отверстием от извлеченного кем-то кодового замка. Лифт в доме не работал, о чем свидетельствовало бумажное объявление, небрежно прилепленное на скотч к его двери на первом этаже. К счастью, судя по количеству квартир, Мария жила на третьем этаже, и Денис, быстро миновав пролеты, остановился у железной двери коричневого цвета, обрамленной в черные наличники. Вынув из бокового кармана салфетку, он еще раз сверил адрес и нажал на кнопку звонка.
За дверью послышалась глухая трель, а затем раздался собачий лай. Через несколько секунд за дверью раздался глухой женский голос:
- Джесси молчи! Молчи!... Кто там?
- А Марию можно? – сказал Денис, неосознанно приглаживая волосы на голове.
- Какую Марию? – испуганно спросил голос за дверью.
Джесси снова несколько раз тявкнула, а затем убежала в глубь квартиры, о чем свидетельствовал быстро удаляющийся цокот когтей.
- Девушка, блондинка… - неуверенно начал парень, постепенно понимая, что здесь что-то не так.
- Здесь никаких девушек не живет. Вы, видимо, ошиблись адресом.
Денис почувствовал, как невидимая собеседница внимательно рассматривает его через дверной глазок.
- А может в соседних квартирах? Она мне адрес на салфетке написала. Вдруг ошиблась? – сказал он отчаявшимся голосом.
Тон женского голоса из-за двери стал жестким.
- Молодой человек. Шли бы вы отсюда. А не то я мили… полицию вызову. Знаем мы таких искателей девушек. После них в доме обязательно что-нибудь пропадает.
Поняв, что разговор окончен, Денис развернулся и пошел вниз по лестнице. Пройдя половину пролета, он задумался. Его мучил вопрос: для чего Мария дала ему недействующий телефонный номер и неверный адрес? А может адрес был неверным, но телефон – настоящим? Может, она боялась ему сразу довериться? Хотела проверить? Но тут вдруг случилось что-то, и она не успела предупредить… В голове роилось множество вопросов, но ответов на них, к сожалению, не было.
Всю дорогу до дома Денис еще раз и еще пытался понять мотивы девушки. Его тревожило, что она могла попасть в ловушку Лужи. Парень был почти уверен в этом. Он должен, во что б это ни стало, найти ее. Ведь не бывает же людей из ниоткуда. Каждый человек отставляет за собой какой-нибудь след.
Уже около подъезда дома, в памяти неожиданно выплыли слова Марии из их вчерашнего разговора: «У меня все началось, когда я работала официанткой в кафе на Верхнем озере. Прошлым летом… на Верхнем озере. Прошлым летом …».
- Вот же он, след, - обрадовался Денис. Но через минуту разум заставил его сомневаться: а что если она это тоже придумала?
- Ладно, проверим.
Лихорадочно вбежав на свой этаж, он уже через несколько минут, даже не сняв куртку, сидел перед монитором и разыскивал в Интернете координаты заведений, расположенных вдоль берега Верхнего озера.
К счастью, выбор оказался невелик: там было всего два кафе: «Прибой» и «Тихое озеро». Было еще не поздно, и Денис взял трубку телефона, решив представиться человеком, который разыскивает прекрасную незнакомку, которую встретил в ресторане, но не оставившую ему никаких координат.
В «Прибое» сердитый мужской голос с кавказским акцентом в телефонной трубке заявил, что никаких Марий у них не работало и не работает. Но потом, услышав придуманную на ходу историю о прекрасной незнакомке, собеседник смягчился и заверил, что красивую блондинку он бы всегда запомнил.
В «Тихом озере» телефон взяла девушка, которая, когда Денис пересказал свою историю, позвала управляющего. Тот молча выслушал парня, а потом сказал:
- Приезжайте, поговорим.
- Через час буду. Устроит?
- Да. Позовете Бориса.
После этих слов разговор прервался, и в трубке раздались гудки. Денис усмехнулся:
- Денег хочет, гад, срубить. Как пить дать!
Он был знаком с подобными типами. В армии Денис служил с одним таким, который, когда его просили выручить, всегда говорил: «Пойдем, поговорим». Обычно это кончалось предложением заплатить. Товарища этого в роте все недолюбливали, но он от этого особо не страдал, найдя подход к офицерскому составу.
Денис взял из своего тайника в комнате несколько тысячных купюр и направился в кафе.
- Хорошо, хоть мать сегодня у тети Раи в гостях, - подумал он о своей беготне по городу, - докучать расспросами не будет.
Через час Денис встретился в кафе с Борисом. Управляющий был одет в черные брюки и белую рубашку. Небольшие очки с затемненными стеклами и тонкие губы выдавали в нем человека той самой породы, которые свои услуги никому бесплатно не оказывали.
Они пошли к служебному выходу, где Борис вытащил из пачки сигарету. Чиркнула зажигалка, и он смачно затянулся. Выдохнув дым, мужчина сказал:
- Пять.
Денис поперхнулся от неожиданности.
- Две, - хрипло произнес он.
Управляющий весело прищурился. Хотя в чем состояло веселье, Денис не понимал.
- Четыре – конечная цена. Маша того стоит.
Произнеся имя «Маша» Борис подмигнул парню и сделал еще одну затяжку. В его повадках было что-то такое отвратительное, что торговаться дальше расхотелось. Денис вытащил из кармана четыре сине-зеленых бумажки и протянул собеседнику.
- Но если информация - лажа…
- Знаю, знаю, ты меня найдешь. Не боись, - пустив очередную струю дыма в воздух, фамильярно сказал управляющий, - адрес верный. По крайней мере, тогда, когда она работала в кафе, он был верным. А сейчас… Думаю, все будет путем – она с мамой жила. Жилье не съемное. За полтора года переехать они вряд ли успели.
Борис протянул Денису сложенный вчетверо небольшой лист с логотипом и реквизитами кафе возле нижнего края. Развернув его, парень усмехнулся: номер квартиры был тот же, а вот номер дома отличался на порядок, хотя улица была одна и та же.
- Проверяла, - улыбнулся Денис.
- Что? – встрепенулся управляющий.
- А? Нет, ничего.
Парень медленно пошел прочь от кафе, оставив Бориса докуривать сигарету в одиночестве.
По пути домой Денис позвонил своему директору и, громко кашляя, сообщил, что приболел, и вынужден неделю «проваляться в кровати». В ответ он услышал недовольное бурчание, означающее, что Денис стал слишком много болеть и это чревато последствиями.
- Постараюсь больше не болеть, - только и нашелся что ответить Денис, перед тем, как в трубке раздались короткие гудки.

5

Утро понедельника ни чем не отличалось от утра предыдущего дня, за исключением того, что мобильник в семь решил поднять парня на работу, так как будильник в нем не был отключен. Нажав на отбой, Денис еще поспал пару часов, а затем, позавтракав, стал собираться на поиски Марии.
- Сынок, а ты что не на работе? – удивилась его мать, когда он топтался в коридоре, надевая куртку.
- Приболел. Иду к врачу. Потом в аптеку. Не беспокойся.
Мать всплеснула руками.
- Опять заболел? Да что же это…
Денис закрыл за собой входную дверь, избавив себя от обязанности выслушивать дальнейшие причитания, и отправился на автобусную остановку.
И снова, как вчера, автобус доставил парня в район серых панельных девятиэтажек. Через пятнадцать минут Денис стоял у двери квартиры, из-за которой доносился запах жареной курицы. На сей раз дверь была оббита светлым лакированным шпоном в тон деревянным наличникам. Парень собрался духом и позвонил. Через минуту за дверью послышался шум шагов.
- Кто там?
- Мария здесь живет? – Денис мысленно приготовился к отрицательному ответу, но в место этого он услышал:
- А кто спрашивает?
- Меня зовут Денис. Мария меня позавчера пригласила в гости, - соврал парень. – Сказала прийти к одиннадцати.
Он оголил правое запястье и для убедительности постучал пальцем по стеклу наручных часов.
С той стороны двери два раза провернули ключ, и в приоткрывшемся дверном проеме показалась пожилая женщина в больших очках. Она оценивающе посмотрела на Дениса, а затем распахнула дверь, приглашая его войти.
- Меня зовут Роза Исааковна, - представилась хозяйка квартиры, когда парень вошел в коридор. – Мне вас придется огорчить, но Маши нет.
- Как нет? – Изобразил удивление парень. – Ведь мы же договорились!
- К сожалению, Маша мне о вас ничего не говорила. Вчера утром она по турпутевке уехала в путешествие по столицам Европы…
Денис мысленно чертыхнулся.
- … Но я могу вас напоить чаем. Думаю, страшного ничего не произошло. Дочка приедет через неделю, и вы сможете с ней встретиться, чтобы выяснить отношения.
Парень согласился на предложение Розы Исааковны, ведь за разговором можно попытаться выведать какую-нибудь полезную информацию об ее дочке. Они прошли в небольшую кухоньку, обставленную еще советской кухонной мебелью в бело-синих тонах. Денис присел на табурет у небольшого квадратного стола, а женщина захлопотала у плиты. Через минуту она разлила чай в небольшие чашки, одну из которых вместе с блюдцем подала Денису. Сделав глоток, она снова оценивающе взглянула на него, а затем улыбнулась.
- У моей дочки неплохой выбор, – сказала она с расстановкой.
Денис чуть не поперхнулся, делая глоток. Он смущенно спросил:
- С чего вы так решили?
- Молодой человек. Я живу на свете много лет, и научилась видеть людей, как снаружи, так и изнутри, - безапелляционно заявила Роза Исааковна.
У парня зарделись щеки.
- Вы пейте, пейте. Маша уже большая девушка, и ей давно пора замуж. Да только она насмотрелась современного телевидения. Я, говорит, независимая женщина, и замуж выходить мне еще рано. Рано ей. А я внуков хочу понянчить.
Дениса смущала откровенность женщины, и он решил сметить тему разговора.
- Роза Исааковна, а почему Маша решила сейчас поехать в тур по Европе. Время года-то для туризма совсем не подходит.
- А кто ее знает? – Махнула рукой хозяйка квартиры. – Последнее время она сама не своя. Замуж ей нужно. ЗАМУЖ!
- Да, - подумал Денис, - я тут со своей Лужей, а тут у человека проблемы похлеще будут.
Шутка вышла какой-то грустной, и ему стало жаль Розу Исааковну. Ведь уже в свои двадцать семь он познал одиночество, а что говорить о стариках. Дети взрослеют, становятся большими и живут своей отдельной жизнью, в которой для родителей остается все меньше и меньше места.
Женщина взяла с подоконника, возле которого приткнулся стол, бумажку и протянула ее парню.
- Вот. Программка турпоездки. Замки, соборы, дворцы… Не знаю, что она в них нашла?
Денис повертел бумажку в руках, бегло прочитав текст. Остановив свой взгляд напротив надписи: «Пятый день. Прага…», он чуть не воскликнул. Около печатных букв на белом поле небрежным почерком карандашом были выведены два слова «изгнание Лужи».
Мысли лихорадочно заметались в голове.
Изгнание Лужи – вот почему она уехала в Прагу. Скорее всего, она знала об этом до встречи, потому, что туры обычно покупают заранее, но не стала говорить, как, впрочем и свой настоящий адрес… Боялась? Недоверяла? Перепроверяла? А может так сложились обстоятельства, что она встретила меня слишком поздно? Может, она надеется, что сможет изгнать Лужу сама, а по приезду представит свой триумф? Остается только ждать, когда Мария вернется… Ждать? Ну нет! Хуже ожидания ничего нет. Раз уже пошла такая «пляска» - нужно действовать! Нужно ехать в Прагу, найти Марию и все разузнать.
Мысль была фантастической и, стараясь не выдать голосом волнения и пытаясь успокоить мысли, Денис рассеянным голосом сказал:
- Да… да… Довольно интересный тур… Нельзя ли у вас взять эту программку… почитать на досуге?
Роза Исааковна улыбнулась.
- Отчего же нельзя. Можно. Тем более, что она уже Маше не понадобится.
Допив чай, Денис засобирался. Когда он оделся, хозяйка квартиры открыла ему дверь и, кивнув, сказала напоследок:
- Надеюсь вас увидеть еще.
Парень молча улыбнулся и пошел вниз по лестнице.
Через полтора часа Денис уже распечатывал на принтере билеты на «эколайновский» автобус, отправляющийся завтра с Южного вокзала в Прагу с пересадкой в Варшаве. Парень посчитал знамением то факт, что его испанский полугодовой «мультик» до сих пор еще действовал.

6

Луна освещала тусклым светом асфальтированную дорогу, по которой, набрав приличную скорость, двигался автобус. Пересадка в Варшаве осталась позади, и от Праги Дениса отделял всего лишь ночной переезд. С собой он не взял никаких носильных вещей, рационально решив, что задерживаться в Чехии не будет, и вернется в Калининград при первой возможности. Тем более, что в программке турпоездки на Прагу отводится всего лишь один день.
Дорога пролегала мимо полей, засаженных ровными рядами небольших яблонь. Снега здесь не было: только темные квадраты полей, да голые стволы деревьев, отсвечивающие в тусклом свете луны. Через пару часов они должны были подъехать в Вроцлаву, а там до матери городов Чешских рукой подать.
Постепенно ночное небо стали затягивать тучи. За окном воцарилась абсолютная темнота, поглощающая скупой свет фар едущих на встречу машин. Денис включил ночную лампу над сиденьем. Вскоре стал накрапывать дождь, размазываясь длинными тонкими полосами по стеклу. Капли беззвучно ударялись о его поверхность, однако память, словно издеваясь над парнем, выдала тот самый звук: бум, бум, бум. Дениса охватила паника.
- Лужа! Она приближается! – Вопило от ужаса его естество. – Нужно прогнать ее криком!
- Но здесь нельзя кричать, - возражал разум. – Люди спят.
Парень решил ждать до самого последнего момента. Если он увидит, что его на втором этаже автобуса затапливает вода, что в реальности невозможно, то он закричит несмотря ни на что.
Барабанная дробь капель в голове кончилась внезапно. Денис прислушался к себе: навязчивая идея прошла. Вздохнув с облегчением, он расслабился в кресле, прикрыв глаза. Мысли уже отвлеклись от непосредственно Лужи, и теперь он представлял себе, как в Праге находит Марию и вместе они избавляются от этой нечисти…
Скрип тормозов разбудил задремавшего парня. Глухой удар. Автобус на мгновение накренился, но потом выровнялся. Его повело в сторону от дороги. Одновременно завизжало несколько человек. Женский визг в несколько секунд разбудил весь салон. Заплакали дети, внося свою лепту в невыносимую какофонию звуков. Денис инстинктивно вцепился в поручни кресла и открыл глаза. Автобус, подпрыгивая на кочках и грозя опрокинуться, несся куда-то в темноту. Кто-то из мужчин ударился головой о ночную лампу и смачно ругнулся. Водитель, вцепившись в руль, громко матерился на весь салон на польском языке. Каждую секунду автобус грозил опрокинуться, и лишь скорость не давала ему это сделать, подставляя под колеса очередную «спасительную» кочку, от которой он кренился в другую сторону. Через пару минут скорость стала падать и безумная тряска исчезла. Водитель уже готовился затормозить, когда автобус неожиданно накренился вперед, и набрав скорость на спуске, вошел во что-то вязкое, что через несколько секунд полностью его затормозило. Перед его остова стал медленно опадать вниз.
- Мы погружаемся в воду, - понял парень и заорал, добавив свой голос к хору истошных воплей, наполнивших салон.
Однако, через минуту от его крика ровным счетом ничего не изменилось: он все также сидел в кресле в темном салоне двухэтажного автобуса, находящегося, видимо, в воде. Только погасла ночная лампа: водитель полностью заглушил мотор. В автобусе воцарилась относительная тишина, прерываемая тихим шушуканием и всхлипами.
Денис встал и осторожно, держась за спинки кресел одной рукой и подсвечивая себе телефоном, который держал в другой руке, стал пробираться к выходу вниз. Через лобовое стекло автобуса, даже если к нему прислониться, почти ничего не было видно. Взявшись за поручни, и осветив лестницу мобильником, парень стал медленно спускаться. Последняя ступенька была погружена в воду. Встав на пол первого этажа, Денис очутился по щиколотку в холодной воде. Передняя дверь автобуса была открыта, а снаружи по пояс в воде стоял водитель. Поминая через слово какую-то курву, он, держа одной рукой веревку, второй бросал в сторону, откуда они въехали в воду, привязанный в виде импровизированного грузила небольшой огнетушитель. Увидев Дениса, он призывно махнул ему рукой.
Парень застыл в нерешительности. А что если эта авария – дело рук Лужи? Сердце учащенно забилось в груди, маленькими молоточками отдавая в висках. Темная вода кругами расходилась от водителя, не проявляя никаких признаков жизни. Денис искал малейшие признаки присутствия Лужи, но не находил их. От напряжения лоб покрылся испариной. Резкий порыв ветра окатил его холодной сыростью, заставив поежиться и взять себя в руки.
- Вот влезу я сейчас в воду по пояс, а она меня и затянет, - пробормотал он про себя, но, все же, схватившись за открытую дверь, осторожно сошел со ступенек.
Почувствовав под ногами мягкое илистое дно, он на миг зажмурился, а потом резко открыл глаза. Лужа, даже если она здесь и притаилась, пока ничем не выдавала своего существования. Водитель что-то сказал ему по-польски, показав рукой куда-то в темноту. Из фразы Денис понял только слово «бжег», то бишь, берег. Между тем, поляк отвязал веревку от огнетушителя, бросив последний в воду, и стал ею обвязывать себя. Затем он сунул конец веревки парню в руки. Между Денисом и водителем было расстояние около метра. Парень понял, что должен страховать поляка, пока тот будет искать путь к берегу.
В воду спустилась одна из стюардесс, что-то гневное бормоча под нос. За ней появилось несколько пассажиров. Стюардесса стала руководить высадкой пассажиров, заставляя их браться рукой за плечо впереди идущего. Денис вскоре почувствовал, как кто-то крепко вцепился в него. Веревка натянулась, и он двинулся вперед.
Цепочка людей медленно продвигалась к берегу. Водоем оказался неглубоким и во время движения никаких сюрпризов не преподнес. Но никто не хотел рисковать, и приходилось терпеть сводящую до судорог ноги холодную воду, хотя после того, как Денис два раза побывал в Луже, все это казалось небольшим испытанием.
Когда вода стала доходить до колен, все услышали приближающийся рев сирен. Темноту разорвал свет многочисленных фар и проблесковых маячков автомобилей. Стал виден берег, оказавшийся в метрах двадцати от начала цепочки людей. Кто-то на береге через мегафон выкрикивал фразы, а водитель в силу своих легких пытался что-то прокричать ему в ответ.
Через пятнадцать минут все кончилось. На Дениса накинули теплое одеяло и сунули в руки пластиковый стаканчик с горячим чаем. Берег был буквально заполонен патрульными автомобилями и каретами скорой помощи. Мужчина в ярко красной униформе, что-то спросил у парня по-польски, но тот махнул рукой, мол, все в порядке, занимайтесь другими.
- В порядке я, в порядке.
- А, в пожондку. Добже. – мужчина наконец-то понял, что ему пытался объяснить Денис.
Вскоре всех пассажиров, за исключением нескольких человек, ставших клиентами местной скорой помощи, погрузили в подошедший автобус с нагретым печкой салоном, и колонна под завывание сирены медленно выехала на автостраду.
Возле дороги стоял патрульный автомобиль, а у обочины лежал искореженный виновник столкновения с автобусом, возле которого ходил полицейский и что-то осматривал. Водителя не было видно – скорее всего, его увезли в больницу. Целым и невредимым остаться после такого невозможно.
Через полчаса колонна машин въехала в какой-то город и остановилась у двухэтажного здания. Люди стали выходить из автобуса и заходить в проем открытой двери, через который пробивался теплый свет ламп. Денис оказался в большом спортивном зале и понял, что их привезли в школу. Полицейские принесли несколько тюков со спальниками и едой, разложенной в одинаковые темно-серые контейнеры, и термосы с горячей водой.
С едой, состоящей из супа быстрого приготовления, который нужно заваривать кипятком, было быстро покончено. По телу разлилась приятная теплота. Денис прилег на спальник и задумался.
- Хорошо, что не было мороза, - размышлял он. – Руки – ноги целые. Все двигается. Все пальцы чувствую. Даже кашля нет. Может, иммунитет на простуду выработался? Жаль только, что одежда и обувь мокрые.
Между тем, время неумолимо двигалось. Часы на стене спортзала показывали половину седьмого утра. Денис предположил, что Мария уже прибыла в Прагу и утром у нее должна быть экскурсия. Пойдет ли она на нее – вот в чем вопрос. Поэтому ее нужно было перехватить в гостинице. Парень вытащил из внутреннего кармана куртки сложенную вчетверо и уже изрядно помятую программку тура и еще раз прочитал название отеля: «Олимпик Тристар». Затем он решительно встал и подошел к полицейскому, раздающему еду.
- Пан. Мне срочно нужно в Прагу. Я очень спешу.
Мужчина непонимающе уставился на Дениса.
- Прага. Цигель. – Парень показал полицейскому на часы, висящие на стене.
Полицейский нахмурил лоб, пытаясь понять, что же хочет этот сумасшедший русский. Но тут Дениса осенило:
- Такси в Прагу. Треба.
- А! Пану тшеба такси до Праги? – Лоб полицейского разгладился. Ему уже захотелось как можно быстрей избавиться от этого человека.
Денис утвердительно закивал головой. Полицейский вытащил мобильник и набрал короткий номер. После непродолжительного разговора он обратился к парню.
- Пьенч минут.
Денис понял, что нужно немного подождать. В бумажнике у него было около пятиста евро, предусмотрительно взятых с собой в дорогу. До Праги отсюда должно было хватить.
Через несколько минут полицейский махнул парню рукой, приглашая идти за ним. Они вышли из зала и подошли к седовласому мужчине в штатском. Тот на довольно чистом русском обратился к Денису.
- Вы хотели вызвать такси, чтобы ехать в Прагу?
- Да. Я очень спешу.
Мужчина махнул рукой полицейскому, отпуская его.
- Тогда небольшая формальность. Нужно подписать бумагу, что вы отказываетесь от дальнейшей помощи и возможных претензий.
Денис взял протянутый лист бумаги с польским текстом, напоминающий договор, и стал рассматривать его.
- Там, где галочка напишите свою фамилию, имя и поставьте подпись.
- Но я же вообще не понимаю, под чем подписываюсь!
Мужчина деланно вздохнул:
- Ну тогда вам придется ждать, пока бумагу переведут. А это будет точно не сегодня.
Денис досадливо махнул рукой:
- А-ай. Давайте ручку.
Закончив писать, парень протянул поляку бумагу и ручку и сказал:
- И где такси?
- Ждет у школы. Белая машина с желтой полосой. Вам, можно сказать, повезло, - усмехнулся мужчина, - водитель – русский.
Затем поляк развернулся и пошел в сторону спортзала, давая понять, что разговор окончен.
Водителем такси оказался сухонький мужичок. Увидев подходящего к машине парня, он бросил в урну недокуренную сигарету и махнул рукой, приглашая садиться.
Устроившись на сидении, Денис протянул таксисту руку:
- Денис.
- Илья Родионович. Рад знакомству. Русских здесь уже сто лет не видывал, - водитель ответил на рукопожатие и включил зажигание.
«Форд» шурша шинами плавно выехал на проезжую часть.
- Так тебе в Прагу нужно? – спросил таксист, явно намекая на вопрос оплаты.
- Ага. Сколько с меня?
- Ну, вообще по километражу, плюс разрешение на проезд по чешским дорогам, евро двести  выходит. Но раз ты русский, возьму, так и быть с тебя сто пятьдесят. По родственному.
Денис вытащил из бумажника две разноцветные банкноты и положил на приборную панель. Илья Родионович спрятал их к себе за пазуху и покрутил рукоятку «печки».
- Обсыхай. – сказал он. – Слышал я, как ты с водителем автобуса поводырями заделались. Ох уж эти женщины на дорогах. Говорят, за рулем самохода… тьфу, машины, которая с автобусом столкнулась, какая-то блондинка сидела. Но она до приезда полиции куда-то сбежала на попутной машине. Теперь ее ищут повсюду. А машина-то вообще в прокат была взята. Я так считаю – не место бабе за рулем, тем более блондинке. Вот у меня жена – блондинка. Я ей машину водить не разрешаю…
Парня от мерной езды и недосыпания стало быстро укачивать. Если речь про блондинку он уже слушал в полудреме, то рассказ о том, как Илья Родионович познакомился с женой во время армейской службы на территории дружественной Польши он откровенно проспал, проснувшись только тогда, когда водитель затормошил его за плечо.
- А? Что? – Денис, зевнув, открыл глаза.
- Просыпайся, парень. Прага скоро. Тебе там куда вообще?
- Гостиница «Олимпик Тристар».
Таксист озадаченно почесал затылок.
- Ладно, - сказал он сам себе, - сейчас приедем и разберемся.
Вскоре такси миновало дорожную развязку на окружной автостраде и въехало в город. Машина сбавила ход, и водитель усиленно крутил головой по сторонам, что-то выискивая. Тут Илья Родионович увидел стоянку, на которой стояло в ряд несколько желто-черных такси, и решительно направил туда машину.
Заглушив двигатель, таксист вылез из салона и направился к четырем мужчинам, столпившимся возле одного из автомобилей и что-то оживленно обсуждающим. Илья Родионович подошел к компании, и завязалась беседа. Несколько раз таксист показал на Дениса, что-то втолковывая собеседникам. Наконец один из них открыл переднюю дверцу черно-желтого такси и извлек из бардачка карту. Затем он стал водить пальцем по бумаге, что-то объясняя Илье Романовичу.
Через пять минут, пожав всем руки, таксист вернулся в машину. Хлопнув дверью, он пристегнул ремень безопасности и включил зажигание.
- Ну все. Слава богу. Ребята хохлами оказались. Сказал, что везу их земляка. А то предлагали тебя отсюда сами везти. А это еще полтинник как минимум. Еле-еле уломал на карте дорогу показать.
Через сорок минут Денис уже стоял перед входом в двадцатиэтажное здание, возвышающееся над окрестными домами. Двери перед парнем распахнулись, и он вошел в просторный холл.

7

Марию он узнал сразу. Она сидела в своем красном драповом пальто на небольшом кожаном диванчике справа от входа, положив небольшую дамскую сумочку на колени, и читала какой-то рекламный проспект. Почувствовав на себе взгляд, девушка повернулась и увидела Дениса. Она невольно вскрикнула от удивления – видимо такой встречи она явно не ожидала. Лицо ее вначале побледнело, а затем кровь хлынула к щекам, разрумянив их, как если бы она была только с мороза.
- Привет, - сказал парень, присаживаясь рядом с Марией на свободное место и улыбаясь самой обворожительной улыбкой, чтобы унять ее испуг. – Вот я тебя и догнал.
- Ты что, охотишься за мной? – Испуг в ее глазах все еще не уменьшался.
- Можно сказать и так, если учитывать тот факт, что кто-то очень просил меня позвонить, но оставил номер телефона, который все время не доступен. А еще этот кто-то оставил свой адрес, на экстренный, так сказать, случай, по которому проживает какая-то бдящая старушка с собакой.
- И ты начал меня искать? – Девушка нервно заерзала на диване.
- А что мне еще оставалось делать? – Денис вопросительно посмотрел на Марию. – На меня охотится Лужа. Тут внезапно появляешься ты, соратник по несчастью. Потом также внезапно исчезаешь. Я в панике – все мысли о том, что Лужа все-таки добралась до тебя. Но потом выясняется, что просто ты мне не доверяешь – решила сделать все одна. Ну а потом, если у тебя все получится, ты соблаговолишь рассказать мне «рецепт исцеления».
Мария виновато опустила голову.
- Ну а что мне оставалось делать? Я увидела тебя первый раз в жизни. Даже сейчас я не знаю, можно ли доверять тебе. Ведь зло, составляющее суть Лужи, имеет сверхъестественную природу, и, скорее всего, оно может принимать разные формы. А вдруг ты – порождение Лужи и готовишь мне какую-нибудь пакость?
Денис усмехнулся.
- Это же в равной степени я могу предположить и о тебе.
- Если бы ты это предполагал, то не поехал бы за мной. – Девушка поднялась с дивана и протянула парню руку. – Ладно.  Здесь не место для разговоров. Пойдем куда-нибудь в кафе. Мы уже здесь с вечера, и группа только что ушла на обзорную экскурсию. Так что есть время всё обговорить в спокойной обстановке.
Ее ладонь и пальцы были холодными, даже ледяными, но Денису было приятно держать эту миниатюрную ручку и делиться с ней своим теплом.
Они пошли к станции метро со смешно-печальным названием «Инвалидовна», которая располагалась буквально в ста метрах от здания гостиницы, и уже через полчаса сидели в ирландской таверне, ютившейся на одной из боковых улиц, тянущихся к Вацлавской площади, греясь возле камина и распивая горячий глинтвейн, сдобренный ароматными специями. Мария, быстро выпив бокал горячего напитка, придвинулась вплотную к Денису и пьяным шепотом (видимо, ей хватило одного бокала) спросила его, ткнув локтем в бок:
- Давай колись. Как ты меня нашел?
Денис, также разомлевший от спиртного, откинулся на спинку скамьи.
- Это было не сложно. Ты, конечно, хороший конспиратор, но все же проговорилась, что работала в кафе на Верхнем озере. Так как кафе там всего два – найти информацию о тебе было несложно, тем более, что некий управляющий по имени Борис очень любит деньги.
- А, этот придурок. – Девушка презрительно посмотрела в пустоту. – Я из-за него и уволилась. Он сказал, что я или буду спать с ним, или он меня выживет из «Тихого озера». Я предпочла уйти. Тем более, что работа не ахти какая.
Парень понимающе кивнул.
- Так вот, - продолжил он. – Пришел я к твой маме. А она меня давай сразу женить на тебе.
- Ах ты какой! – Девушка шутливо постучала кулачком по плечу Дениса.
- Говорит, дочка у меня огонь, - парень засмеялся, когда Мария его несильно ударила ногой по лодыжке. – А в приданное я жалую программу турпутевки.
Голос Дениса стал серьезным:
- А на программке твоя пометка напротив Праги. Вот я и поехал. И то без приключений не обошлось. Какая-то блондинка, вся в розовом и с маленькой собачкой в руках, влетела на машине в автобус, а затем убежала… Как будто ей это поможет.
Мария привстала и поставила руки в бока.
- Ты что-то имеешь против блондинок?
- Нет, нет. – Парень смеясь, сделал вид, что защищается, прикрыв лицо руками.
Когда девушка села, он продолжил.
- В общем, повело автобус с дороги. Несемся мы в темноте по полю, неизвестно куда. Автобус чудом не завалился на бок. В итоге, влетаем мы в озеро. Ну, думаю, Лужа проклятая все подстроила. Ан, нет. От Лужи ни слуху, ни духу. Выбрались мы из воды, обогрелись в какой-то школе. Потом я взял такси и приехал в Прагу. Вот, вкратце, и все.
Мария оживилась.
- Так Лужи не было? Может, она от тебя отстала, отступилась? В любом случае – это хороший знак. Ну а мне случай узнать, исчезла ли она из моей жизни, пока не представился. А я не хочу рисковать.
Девушка вытащила из сумочки маленький блокнотик и открыла его примерно на середине.
- Вот, - сказала она, - это обряд изгнания нечисти при помощи источника целебной воды. Источник этот находится в подвале одного из домов. У меня тут адрес записан. Трудность в том, что источник был замурован, и нужно как-то «расковырять» пол, чтобы его найти.
- Мне кажется, - Денис взял из рук Марии блокнот, - самая большая трудность – попасть в этот  подвал.
Парень взглянул на часы.
- Уже четыре. Сейчас темнеет быстро. Нужно действовать. Ведь у тебя всего один день в Праге.
Через двадцать минут они уже стояли на улице, на трамвайной остановке. Войдя в трамвай, Денис тщетно пытался найти кондуктора, чтобы заплатить за проезд.
- Его здесь нет, - улыбнулась Мария. – Билеты нужно покупать либо в метро, либо в киосках. Так что, сегодня мы будем с тобой зайцами.
Ее улыбка была такой милой, что у Дениса возникло сильное желание прикоснуться к ней своими губами, которое он подавил в самый последний момент. Кажется, он влюбился… А может глинтвейн виноват?
К счастью за те три остановки, которые они проехали, им не встретились контролеры. Парень и девушка вышли на одной из улиц, вдоль которой длинными рядами по обеим сторонам расположились четырехэтажные дома с двускатными крышами, покрытыми коричневой черепицей. Мария сверилась с записями в блокноте и решительно двинулась вдоль по улице. У одного из подъездов она остановилась.
- Вот здесь, - тоном гида начала девушка, - несколько сот лет назад был священный источник, который использовали белые маги Праги, чтобы творить доброе волшебство. Но до них добралась вездесущая Инквизиция, которая не разбирала: волшебник ты или колдун. В общем, магов сожгли на костре, здание сравняли с землей, источник замуровали в камень и построили другой дом. Века шли, дома на этом месте менялись, а информация об источнике сохранилась лишь в старых редких книгах.
- Прямо сказка какая-то, - усмехнулся Денис.
- Сказка, не сказка – а попробовать нужно.
Парень согласно кивнул.
К счастью для них, дверь в подъезд была открыта. Никакого кодового замка или домофона здесь не было. Стараясь не шуметь, Денис и Мария зашли внутрь подъезда. В подвал вела лестница, оканчиваясь возле узкого темного коридора, идущего в бок от ступеней. Мария вытащила из сумочки меленький фонарик и освятила черный проем. Пол был цементным и усеян искрошенным в пыль шлаком. Вдоль закопченных стен, сложенных из красного кирпича, лежали длинные узкие деревянные брусья. Было даже удивительно, как их умудрились затащить сюда.
Девушка с парнем осторожно продвигались по проходу, стараясь лишний раз не шуметь. Неожиданно коридор кончился массивной деревянной дверью. Мария, шедшая впереди, толкнула ее от себя, и та, на удивление, легко открылась.
- Да, страна непуганых… - шепотом пошутила девушка.
Плотно претворив за собой дверь и спустившись по небольшой лестнице, состоящей из трех ступеней, вниз, они оказались в широком помещении с низким потолком. Девушка посветила фонариком по стенам, пытаясь что-то найти. Наконец, она удовлетворительно цокнула языком и нажала на клавишу выключателя. В центре низкого потолка вспыхнула лампа, разлив по подвалу тусклый желтый свет.
- Европа. Все как положено, - удовлетворенно сказала Мария, выключая свой фонарик.
Денис осмотрелся. Около стен был сложен разный хлам: какие-то тряпки, старая полуразвалившаяся мебель, рама от велосипеда.
- Где Европа, а где и Россия, - сказал он, указывая на полуистлевшую куклу, восседающую на ржавом ведре.
Девушка не обратила на его реплику никакого внимания, носком сапога пытаясь очистить от грязи несколько камней в центре подвала. Наконец, пласт шлака был частично снят и обнажился квадрат, выложенный из кирпичей песочного цвета.
- Вот оно. – Мария не скрывала своей радости и возбужденно терла подошвой сапога кирпичи, обнажая надпись на латинском языке «Corruptio optimi pessima» .
Денису эти непонятные слова ничего не говорили, и он вопросительно взглянул на девушку.
- Я не сильна в латинском, - поняв его взгляд, сказала она. – Не будем терять время. Найди что-нибудь острое. Нужно расшатать кладку.
Мария показала носком сапога на забитые шлаком зазоры между кирпичами. Денис покрутил головой и увидел стоящий у стены ржавый топор. Взяв его, он уселся на пол и стал легонько постукивать по зазорам. Цемент на удивление легко поддался. Странно, но он был как будто сырой, разваливаясь комьями под нажимом инструмента. Хотя, чему было удивляться, если под камнями был скрыт источник. Постоянная сырость делала свое дело. Вскоре один из камней зашатался. Денис понял голову, чтобы позвать Марию, которая копалась в барахле у дальней стены (И что ей там вдруг понадобилось?), как увидел, что пол вокруг него покрыт тонкой пленкой воды. Она появилась неизвестно откуда и, словно украдкой, окружила парня со всех сторон. Денис сразу догадался, чем это грозит.
- Маша! Лужа! – закричал он и бросился к лестнице.
Девушка вскрикнула, словно выпадая из полусна, и бросилась вслед за парнем. Неожиданно, появившаяся из ниоткуда волна сбила девушку с ног. Когда та поднялась, вода доходила ей уже до пояса.
- А-а-а! – Денис закричал что есть мочи, но Лужа и не думала исчезать. Он стоял на ступенях, протянув руку в сторону Марии, которая брела в воде, каждую секунду увязая в ней, словно в болоте.
- Денис помоги! – Закричала она, когда вода дошла до груди и до верхней ступени, куда пришлось подняться парню. – Сделай что-нибудь! Она меня засасывает и не дает двигаться!
Денис вспомнил о длинных брусьях, лежащих в коридоре. Он открыл дверь и бросился в темноту, пытаясь нашарить у стены искомый предмет. Наконец, это ему удалось, и парень бросился назад к пятну света, маячившего из-за полуоткрытой двери. Темная водная гладь застыла у ребра верхней ступени, словно раздумывая, подниматься ей дальше или нет. Вернувшись обратно, Денис увидел, что Мария стояла по шею в воде, а позади нее, словно гора прозрачного желе, высился ухмыляющийся лик. Увидев парня, он ему подмигнул. Это разозлило Дениса.
- Ах ты тварь! – закричал он. – Хрен тебе, а не Маша!
Денис протянул длинный брус в сторону девушки, и та, с видимым усилием высунув руку из воды, схватила древко.
- Держись! Я тяну.
В этот момент он взглянул на девушку и увидел, как преобразилось ее лицо. Это был тот взгляд: холодный, оценивающий, как при первой встрече. Он понял все, но уже было поздно. Неожиданно сильным и стремительным движением Мария рванула на себя брус. Денис не удержался и, сбежав по инерции по ступеням, мгновенно погрузился в темную воду.

8

Он был словно во сне и в то же время бодрствовал с широко раскрытыми глазами. Лужа проникла в каждую клеточку его тела, сделав их одним целым. Все эмоции, переживания перестали существовать. Взамен пришло знание. Он узнал все, точнее увидел, словно это были кадры из немого черно-белого кино.
Вот Мария опускает руку с фляжкой в отверстие в полу подвала и зачерпывает в  серебристую емкость частицу Лужи... А здесь она создает учетную запись в «ВКонтакте», регистрируясь под именем «Изабелла»… Картинка меняется и вот уже девушка стоит в темноте, прижавшись к стволу того самого дерева, на котором пытался спастись от Лужи Денис, терпеливо глядя на его окно и ожидая, когда в нем погаснет свет. Удостоверившись в этом, она капает из своей фляжки несколько капель в большую лужу, расположившуюся у подъезда, чтобы навести морок, который может умертвить человека... но Луже мертвецы не нужны, и Девушка в последний момент появляется во дворе на угнанном полчаса назад внедорожнике во двор, и въезжает в лужу, рассеивая чары. Через несколько минут она несколько раз набирает телефон Дениса. Не дождавшись ответа, Мария, удовлетворенно кивнув, пишет смску «Козел!» и выбирается из салона внедорожника…
Денис видит, как девушка красит волосы в черный цвет, а потом в составе одной туристической группы с Денисом летит в Барселону. Она старалась не попадаться ему на глаза, носила черные очки на пол-лица. Парень увидел свой номер и Марию, выливающую из фляжки пару капель на внутренний край ванны... Ее поселили напротив, и она караулит, стоя у двери и прислушиваясь, когда придет Денис… А вот она звонит в его номер, вновь рассеивая чары…
Черно-белые кадры ускоряются, но через несколько секунд снова замедляются, и парень видит, как один из слуг Лужи, а Мария была далеко не единственной, звонит ей, чтобы предупредить, что Денис ищет информацию о Луже… Вот девушка разрабатывает план, а затем пишет парню исполненное пафосом письмо, пытаясь в нем нагнать на него побольше страху… Денис видит себя пьющим кофе в «Шоколаднице»… каким наивным он оказался! Она закидывает ментальный якорь: «Я сегодня поговорю с этим человеком, а завтра ты мне позвони. Обязательно позвони»…
И вот уже все готово, чтобы заманить его в Прагу, но появляются непредвиденные обстоятельства: Лужа посылает ее во Вроцлав, чтобы заманить очередную жертву в ловушку. Оказывается, Мария хорошо разговаривает на нескольких языках. Эту способность даровала ей Лужа… Денис видит, как девушка звонит матери и узнает, что он был у нее и взял программку турпоездки – ложную зацепку, заранее ею подготовленную. Рационально рассудив, что парень поедет в Прагу ближайшим автобусом, она решает задержать его в пути… Машина резко выворачивает на встречную полосу, подставляя правый бок под автобус. Того резко уводит в сторону, и он, чудом не упав, скрывается в темноте. Машину от удара сильно помяло, но подушки безопасности позволяют Марии остаться целой и невредимой. Она вылезает из останков автомобиля и перебегает дорогу, рискуя попасть под колеса. Там, на обочине ее ждут свои…
Денис в боковом зеркале «Гелентвагена» видит себя, садящегося в такси. Внедорожник срывается с места, унося Марию в Прагу… Она прибыла всего за полчаса до него…
Неожиданно черно-белая «пленка» памяти закрутилась в обратном направлении. Исчезла Мария, словно ее никогда не существовало. Денис увидел подвал, который ежесекундно менял очертания, становясь то больше, то меньше, его стены были выложены то из красного кирпича, то покрыты штукатуркой. Тут обратное движение замедлилось, и парень увидел человека в черной рясе с капюшоном, возвышающимся над каменщиком, укладывающим последний камень в отверстие, расположенное в центре зала большого помещения с высокими потолками, разрисованными фресками.
- Corruptio optimi pessima. Падение доброго – самое злое падение, - сказал он, глядя на выгравированную на камне фразу. – Это предупреждение потомкам. Источник святой Бригиты осквернен черными колдунами. В нем поселился демон, который крал души.
Каменщик с трепетом посмотрел на говорящего.
- Да, Магнус, да, – кивнул ему священник. – Но ты можешь не бояться: слово Божье надежно запечатало его под этим зданием. И надпись на камне – предостережение любому, кто решит узнать, что там скрыто внизу. Сейчас почти все черные колдуны и другие слуги сатаны с украденными у них душами преданы священному очищающему огню. Но расслабляться рано. Пока хоть один из них ходит по земле – существует опасность возвращения демонана волю.
Последнюю фразу человек в черной рясе сказал скорее себе, нежели своему собеседнику.
- А костел? – спросил каменщик, окончив работу.
- Костел осквернен и будет разрушен. Аминь.
Священник развернулся и больше ничего не говоря решительным шагом пошел прочь…

***
Денис очнулся лежащим на холодном сыром полу. Тусклая лампа все также освещала подвал, весь хлам был на своих местах, только посреди пола лежал длинный брус, который парень принес из коридора. Встав на ноги, он застыл на мгновение, словно к чему-то прислушиваясь внутри себя. Ледяной взгляд глаз с ярко-голубыми зрачками с равнодушным интересом рассматривал одну из стен. Через мгновение он подошел к ней и ударил по одному из кирпичей. Тот отъехал в сторону, открывая тайник с серебряными фляжками. Взяв одну из них, Денис поставил кирпич на место. Затем он вернулся в центр подвала и вытащил уже расшатавшийся камень с надписью на латинице. Сунув в образовавшееся отверстие руку с флягой, парень наполнил последнюю водой из подземного источника и водрузил камень на место. На его глазах тот покрылся черной пылью, а зазоры наполнились темно-бурым цементом, который никогда не успевал застывать…

9

Лена крутилась перед зеркалом, рассматривая, хорошо ли сидит ее наряд. Она уже сто лет не ходила на свидания, и тут на тебе – решилась. Да еще как: познакомилась через Интернет с голубоглазым красавчиком по имени Александр. От себя она этого не ожидала. Хотя, Итернет делает людей смелее, а она была от природы стеснительной. В итоге, в тридцать лет ни мужа, ни секса. Одна лишь только работа. А ведь иногда так хотелось, что уши «пухли»…
За окном шел дождь – серый питерский дождь. Он, словно нехотя, отбивал барабанную дробь по подоконнику: бум, бум, бум. Хотя вот как бывает: садишься на «синюю» ветку метро в одном районе, где идет проливной дождь. Через двадцать минут выходишь в другой части города – а там ни одной тучки и ярко светит солнце. В общем, одни чудеса.
Все было готово: губы накрашены, глаза подведены, соблазнительное нижнее белье… Девушка была сегодня настроена решительно.
Выключив свет в квартире и закрыв входную дверь, она подошла к двери лифта и нажала на кнопку вызова. Лифт словно нехотя заработал, поднимая кабину на десятый этаж. Двери распахнулись, впуская Лену в исписанную похабными надписями тесную «коробку». Двери закрылись, и кабина поехала вниз. Через несколько этажей неожиданно заморгал свет и лифт остановился.
- Какого черта! – Ругнулась девушка. Однако лифт и не думал ехать дальше.
Нажав на кнопку вызова диспетчера, Лена готовилась выдать тираду о том, как «хорошо» ремонтируются лифты, но почему-то на том конце никто не отвечал. Еще раз выругавшись, она вытащила из сумки телефон и попыталась набрать номер ремонтной службы, написанный на табличке, прикрученной возле кнопок с номерами этажей, однако поняла, что все это тщетно – антенна на экране мобильника была перечеркнута красной чертой.
Крикнув несколько раз: «Помогите!» Лена медленно сползла по стене на пол, расплакавшись в бессилии. Она не могла позвонить ни ремонтной службе, чтобы ее вызволили, ни Александру, что не сможет прийти по независящим от нее причинам.
- Скорее всего, он обидится и больше никогда не пойдет с ней на свидание, - подумала девушка, размазывая тушь по щекам
- Все что не делается - делается к лучшему, - неожиданная мысль принесла Лене некоторое облегчение, и она пообещала себе, что завтра пойдет в какой-нибудь ночной клуб и познакомится с кем-нибудь…

***
Денис, спрятавшись за стволом дерева, из глубины двора наблюдал за подъездной дверью. Прошло уже пол часа, а девушка все не выходила.
- Препятствие, - прошептал в голове шипящий голос. – У нас не должно быть никаких препятствий. Действие колдовства заканчивается. Нужно уходить. Завтра найдешь другую.
Парень вышел из-за дерева и спокойным шагом двинулся по направлению маячившей вдалеке вывеске магазина «Дикси». Можно было не торопиться, ведь впереди вечность, а Лужа умела ждать…