Оставшуюся часть осени, долгую снежную зиму и несколько недель бесполезной весны, Бран Хиггинс, выполняя данное им обещание не впутываться в истории до наступления тёплых солнечных дней, мирно сидел дома и практически не выбирался за пределы города. Только иногда по выходным Бран ездил в Рордан к своему учителю, отцу и духовному наставнику, чтобы брать уроки элементарной практической магии. По своей природе Бран не был способен к колдовству. Он сам являлся одним большим и довольно удачным колдовским экспериментом. Но парень знал, что ничего невозможно нет и, если очень сильно захотеть (и при этом приложить некоторые усилия), то можно научиться многому. С утренним поездом Бран наведывался в Рордан и честно выполнял все задания, что Серлас готовил для него. К изучению теоретической части Бран относился несколько халатно, мог себе позволить прослушать парочку объяснений, считая, что всё и так понятно и предельно просто и пора бы уже перейти к практике. «На что ты мне такой бестолковый!» – взмаливался старый волшебник, в сердцах тыча Брана тростью в бок. Парень только пожимал плечами.
– А почему ты думаешь, что если не освоил простецкие заклинания в детстве, то они поддадутся тебе сейчас? Считаешь, что ты стал умнее и сосредоточеннее? Так я тебе скажу, что обучаться основам в детстве гораздо проще, чем сейчас. В детстве многое принимается на веру. Колдовать гораздо легче. Всё похоже на иллюзию и весёлый забавный праздник.
– Нет предела совершенству, уважаемый, – ответил Бран. – После моего последнего путешествия и знакомства с Ронаном Ултаном, я почувствовал, что страсть как хочу научиться
колдовству.
– Тебя вдохновил этот прохвост?! Ну и дела!
«Концентрируйся, представляй, отпускай» – это простое правило Бран был вынужден не только выучить, но и пропустить через себя, чтобы ощутить смысл каждого слова. Казалось бы, что может быть проще – сосредоточиться, отключив посторонние мысли, представить конечный результат, а после, когда заклинание полностью заполнит твоё нутро, отпустить его, точно так же, как сделать глубокий выдох. В итоге, полностью освоить элементарный, но очень важный магический постулат, Бран смог только к середине зимы. Парень прекрасно замораживал движение отдельных предметов. Подброшенное Серласом в воздух яблоко покорно зависало над полом, при этом, всё остальное оставалось в своем привычном активном состоянии.
– Всё, конечно, замечательно, но ты, вероятно, со всеми этими занятиями забыл о ежегодном фестивале искусств, – сказал Серлас Хиггинс в один из субботних вечеров, сидя в своей гостиной.
Бран отвлёкся от созерцания вида за окном и удивлённо посмотрел на старого волшебника. Стукнув себя по голове, он произнёс:
– Вот я дырявая башка! Совсем забыл. Если бы не твоё напоминание, то пропустил бы всё напрочь! А Доран, скорее всего, не удосужился бы напомнить мне об этом! Где проводится фестиваль в этом году?
– Пока неизвестно. Постой… Тебе так и не пришло приглашение? – удивился Серлас.
– Конечно же нет! – рявкнул Бран. – Я пока что не являюсь постоянным гостем. Заслуги мои малы и срок участия недостаточен для получения постоянного членства. Интересно, что устроят в этом году… Прошлогодние пляски с огнём были очень зрелищными. Я до сих пор с содроганием вспоминаю этот день и долгий процесс тушения воспламенившихся прибрежных палаток!
– Надеюсь, что будет без происшествий. Тебе стоит заехать к Дорану. Может, он что-то знает. И, кстати, если поедите, обязательно найди Нойда Бреста, передай ему мой привет, низкий поклон и спроси, использует ли он бижеловый пояс по назначению или давно забросил его в самый забытый сундук в своём доме?!
– Хорошо, я запишу и обязательно узнаю это для тебя, – серьёзно сказал Бран. – А если всё-таки забросил, то что? Смертная казнь?
– Ну, зачем прибегать к таким радикальным мерам?! Всего лишь нашлю на него парочку мелких проклятий, – буднично ответил Серлас.
– Ах ты мировое зло! – заулыбался Бран.
– Стараюсь! Нужно возвращать авторитет грозы магического мира. А то в последнее время обо мне ходят легенды, что я изрядно подобрел, выращиваю тыквы и развожу кроликов!
– А разве ты не такой? – удивился парень. – Мне кажется, что все легенды о тебе правдивы.
– Так-то оно так, но когда прослываешь добряком и шутником, то тебя перестают воспринимать всерьёз. Сам же всё знаешь, и опробовал на себе «правило угрюмого выражения лица». Все вокруг думают, глядя на твою серьёзную мину, что ты властен, времени на пустяки не тратишь, и потому меньше к тебе лезут и совершенно ничего не требуют от тебя взамен. Да к тому же любое проявление внимания и интереса с твоей стороны расценивают, как великий небесный дар! Красота! И ты никому ничего не должен. К людям вообще лучше не соваться без острой необходимости. Себе дороже.
– А-ха! Ужасный и подлый плут! Вещи собираешь?
Бран вихрем влетел в маленькую квартирку Дорана и тут же уселся на стул с высокой резной спинкой. В отличие от Брана, Доран жил один в очень маленькой комнате, которую проще было бы назвать коморкой, большой кладовой для вёдер и швабр, но никак не жилым помещением. Густо-зелёные стены визуально уменьшали комнату до невероятно крохотных размеров. Даже белый потолок не спасал. В комнате было всего одно окно со ставнями, маленькая печка, небольшой круглый стол, пара стульев, комод и кровать. На стене висела картина неизвестного художника, изображающая цветные косые дома и цветных угловатых людей, которая всегда ужасала Брана. Он в тайне думал, что автор сего «шедевра» не кто иной, как его друг и брат, но свои предположения Бран никогда не высказывал вслух. Доран привык жить один и поэтому отвергал все предложения переехать в дом Кэйлин. «Если он переедет к нам, то привезёт с собой это убожество! – в шутку протестовал Бран каждый раз, когда заходил разговор о переезде, имея ввиду пёструю картину. – Мало того, привезёт, так ещё повесит на самом видном месте. Над моим любимым камином, например».
– И тебе привет, – рассеянно поздоровался Доран, перекидывая полотенце через плечо. – А теперь объясни мне, с какой стати я стал ужасным и подлым? Как по мне, так это черты твоего характера.
– Ха-ха, смешно! Уделать меня пытаешься? Похвально. Но запомни, что тягаться со мной в язвлении и подкалывании – пустое дело. Мне равных нет.
– Ну да… А ещё ты очень кроткий! Зачем пожаловал в мой скромный дом?
– Грядёт фестиваль искусств. Не забыл?
– Конечно не забыл. Кроме того, можешь меня поздравить…
– Ты постоянный гость? – с удивлением и некой завистью произнёс Бран.
– Так точно. Получил приглашение вчера вечером.
Доран взял с комода белый конверт с большой красной печатью и протянул его Брану. Парень внимательно изучил содержимое конверта и несколько изменился в лице.
– Южный берег? – произнёс он, сдвинув брови. – Ужас. Переться на другой конец страны! Дня четыре придётся провести в пути.
– Не переживай, поезд довезёт. Ради такого события я готов тащиться даже к Южному морю.
– Ладно, это всё пустяки. Соберёшь вещи – приезжай за мной. – Бран поднялся со стула и направился к выходу. – Мы с тобой должны стать первыми в фехтовании в этом году. И, кстати, кто такой Нойд Брест? Серлас попросил передать ему кое-что. Если честно, то я не помню кто это.
– Это тот самый тип, что учил тебя акробатике, – ответил Доран, стоя к Брану спиной.
Фестиваль искусств – ежегодное мероприятие, собирающее тысячи людей со всего света, официальная цель которого – передача культурного опыта от старшего поколения к младшему, обмен культурными традициями и мастерством. Но на самом деле, «обмен культурными традициями и мастерством» наблюдается только первые два или три дня, после чего начинаются посиделки у костра и различные игры. Вся официальность тает, как снег, и можно смело отвести душу, распевая песни и слушая байки, обрастающие подробностями каждый новый час.
Данный фестиваль отличался от всех остальных тем, что о его проведении никогда не объявляли широкой публике. Просто напросто так было заведено. Родоначальником проведения фестиваля искусств был некий господин по имени Руфус Безликий, обладатель выдающихся магических способностей и весёлого нрава. Было это два века назад. Историки до сих пор не могут определить, почему Руфус прослыл Безликим.
Как стать участником фестиваля? Просто случайно забрести туда, или подслушать краем уха разговор двух сведущих, или получить приглашение от постоянного гостя, или заблудиться, или проснуться в палаточном лагере фестиваля, или… или… Подойдут все необычные, странные и нестандартные способы, которые только можно придумать находясь в здравом (и не здравом) уме и светлой (или не очень) памяти. Бран и Доран попали туда как раз по приглашению Нойда Бреста, старого приятеля Серласа. Нойд Брест большую часть своей жизни посвятил путешествиям и саморазвитию, он практически не владел магией и был в этой области крайне безграмотен, но зато ему не было равных в фехтовании, акробатике, беге, плавании и других силовых искусствах. Он прекрасно играл в шахматы на весу (изощрённый способ поиздеваться над самим собой, ведя партию в подвешенном состоянии; игрок имеет право выбирать сам, в каком положении он будет болтаться под потолком), замечательно ориентировался на местности и был приверженцем здорового образа жизни. «У тебя растут отличные ребята. Старший чересчур серьёзный, а младший уж больно бойкий», – заметил однажды Нойд за кружкой пива и предложил Серласу познакомить парней с традициями проведения фестиваля искусств. Бран был в полном восторге от такого предложения, скакал, как заведённый, готовился, ждал с нетерпением. В конце концов, надежды его не обманули. Огромное количество интересных, ни на кого не похожих людей, всюду музыка, огни, разговоры. Казалось, что лагерь не затихает ни на секунду. Всюду проводились разные соревнования, семинары или мастер-классы по тому или иному виду творчества. Словом, скучать никому из присутствующих никогда не приходилось.
Историческая справка
Если вы когда-нибудь соберётесь найти на картах те географические названия, что упоминаются здесь, то вы зря потеряете кучу времени. Во-первых, потому что вы не располагаете нужными картами, во-вторых, даже если вы их раздобудете, то вряд ли сможете побывать хотя бы в одном из названных мест. Почему? Всё просто. Мы всё слепы и просто не способны увидеть всё то, что умело скрыто от наших глаз Высшими Силами. Именно Высшие Силы (а под Высшими Силами подразумеваются различные творцы, боги, полубоги, властелины, судьбы, случаи и проч., проч., проч.) исправно всем этим заправляют. Но там, в других мирах, тоже идёт жизнь. Вполне себе светлая и весёлая. Мир, в котором живёт Бран, ещё очень и очень молод. Ему всего-то три тысячи лет и он до сих пор растёт: на картах имеются «затуманенные» зоны, которые охраняются специальной бригадой людей.
В Мировом океане «плавает» куча мелких островов и три крупных материка: Дивуат, Торсха и Хальма (где и живёт наш курящий друг). Дивуат омывается двумя большими морями – Зелёным и Фиолетовым. Эти два гиганта снабжают всё магическое население ингредиентами для снадобий. Моря охраняются всеми правителями материка Дивуат во избежание браконьерства и нелегальной продажи магического имущества. Берега Торсхи омываются тремя морями – морем Варна, названного в честь первооткрывателя материка, морем Кайлы, получившим название по имени дочери первого правителя государства Кальта, и морем Куликорда. Некогда в городе Бан проживал человек по имени Куликорд, прославивший своё имя удивительными баснями, историями и сказаниями. В ходе четвёртой межматериковой войны Куликорд проявил величайшую смелость и наглость, когда три дня развлекал вражеского предводителя историями, а после, войдя в доверие, выпытал у него все секреты и тактические планы. В результате, кровопролитной войны удалось избежать, мятеж был подавлен, а Куликорд вошёл в историю, как национальный герой. На материке Дивуат располагаются два графства – Борг и Нат, одна монархия – Сукро, одно уцелевшее королевство Фару Гранде и четыре страны – Штатбург, Финикс, Досон и Норсперт. Торсха разделён на Северную и Южную половины. Здесь правят братья Эджворт. Нас интересует страна Колгари, которая, в сущности, представляет собой материк Хальма, омывающийся Восточным, Западным, Северным и Южным морями. Огромной территорией заправляет Урсул XII Колгари, своенравный правитель, обладатель трёх магических степеней и заядлый любитель рыбалки. Колгари считается сугубо морской страной, ведь у береговой линии сосредоточено огромное количество мелких деревень, промышляющих рыболовством, и крупные портовые города по типу известного нам Рордана. Южный берег намного беднее Северного. Почему-то мало кто селится на этой территории, хотя климат в этой местности умеренный, почвы плодородны, а Южное море редко бушует. Между прибрежными селениями пустуют огромные куски необжитой земли, тесно граничащие с сосновым лесом.
Все жители имеют способность к магии. Научиться колдовать – тоже самое, что и научиться рисованию, музыке, верховой езде. Но нигде до сих пор нет специальных школ, в которых можно было бы почерпнуть знания по колдовству и ворожбе. Учителя и ученики находят друг друга и вместе преодолевают все тяготы судьбы колдуна. Человеку предоставлялся огромный выбор колдовских средств. Можно научиться творить чудеса с помощью своих собственных сил (так называемое, «удобное колдовство» при помощи рук, силы взгляда и полной концентрации на процессе). Можно колдовать с помощью заряженных предметов – колдовство «для ленивых»; концентрироваться практически не требуется, сам человек становится «ходячим мешком чудес», потому что слишком чутко настроенные вещи принимают за заклинание обычные желания человека, нужные и не очень. Редко колдуют с помощью волшебных палочек, но и такое ещё встречается. В основном, этот способ предпочитают приверженцы старых традиций и правил, консерваторы или люди из других миров.