Серлас Хиггинс когда-то был женат, у него было двое сыновей, но по стечению обстоятельств они погибли. Серлас долгое время жил в одиночестве, перебрался к морю, занялся исследовательской деятельностью. Мало с кем общался, жил отшельником и выращивал овощи в собственном маленьком огороде. Он заметил, что ворона с необычным чёрным пятном на груди очень часто прилетает к его дому. Птица спокойно садилась на единственное высокое раскидистое дерево и подолгу сидела на ветке, что так же существенно отличало её от других ворон. Серлас подкармливал ворону, а она ему приносила разные безделушки, которые, естественно, воровала. Так она подарила Хиггинсу чайную ложку, дужку от очков, нитку бус, зеркальце и мундштук. Серлас мог до полуночи разговаривать с птицей, сидя на крыльце. Ворона периодически каркала в нужных местах, и одинокий мужчина думал, что она ему отвечает.
Я был волком, жил в стае. На зиму мы разбегались, чтобы было легче пережить холода. Во время охоты люди меня подстрелили. Я был вынужден скрываться в лесу. Отлежавшись за холмом, я, истекая кровью, направился в сторону моря. Спустя какое-то время рана затянулась, но лапа очень сильно болела, и каждый новый шаг становился невыносимым. Ночью я подошёл вплотную к домам людей. В темноте меня разглядел высокий человек с тростью. Он медленно подошёл ко мне. Я зарычал. Тут человек заметил мою изуродованную лапу. К тому моменту силы совсем оставили меня, и я рухнул на землю. Очнулся я в человеческом доме, лёжа на полу. Рядом с собой я обнаружил тарелку с мясом, а моя больная лапа была забинтована. Мужчина сидел передо мной и улыбался. Я разрешил ему погладить себя по голове и снова уснул. В его доме я прожил несколько дней, как домашний пёс.
Серлас Хиггинс всегда был хорошим человеком. Ему очень хотелось вернуть к жизни любимых детей, и однажды он решился на этот сложный эксперимент – из смышлёных вороны и волка сделать людей, наделив их опытом и характером своих сыновей. Серлас долго работал над формулой и, в конце концов, его ждал успех. Ворону старый волшебник и учёный превратил в своего младшего сына Брана, а меня – в старшего Дорана. Сначала мы превратились в огромные серые камни. Мы долго лежали на чердаке. После с нас стала капать вода, мы постепенно приобретали человеческие черты. Серлас ухаживал за нами всё это время, обогревал нас и убирал лишнюю влагу. Вскоре камни превратились в двух мальчиков, лежащих в позе эмбриона. Я помню, что на этом этапе я уже слышал и осознавал, что со мной происходит, но глаза все ещё были слеплены. Наверно, на этом этапе мы напоминали восковых кукол. В конечном итоге, мы ожили. В первые дни я не понимал кто я. Я уже не волк, но я и не тот мальчик, что умер год назад. Я нечто иное, у меня новая жизнь и судьба. Я появился на стыке двух жизней. Мы с Браном не являемся настоящими детьми Серласа Хиггинса. Нам принадлежит только элементарный опыт, накопленный ими. Нам не проходилось учиться ходить и говорить. Мы частично помним свою животную жизнь, но, тем не менее, мы являемся полноценными самостоятельными людьми.
Каждый день мы с Браном учились чему-то новому: механике, астрономии, физике, алхимии, философии. Серлас старался передать нам как можно больше знаний. Нет, он не заставлял нас учиться. Он всего лишь предлагал свою помощь в освоении различной информации, а мы были не против. Бран быстро пристрастился к курению, карточным играм и кофе. За собой я не замечал ничего необычно. Так, среднестатистический житель портового города.
Бран всегда был очень любопытен и старался жить широко и стремительно. Он подолгу крутился на рыночной площади и в порту, собирая различные истории и сплетни. Он возвращался домой через несколько дней с горящими от радости глазами. Заваливаясь на софу в гостиной, он начинал рассказывать всё то, что успел услышать за эти дни с таким неподдельным интересом, что не оставалось шансов – обязательно оторвёшься от дел и будешь слушать, как заворожённый. Потом Бран сметал всё, что было на кухне, и с набитым желудком заваливался спать. Просыпался через сутки, несколько дней не выходил из дома, носился по комнатам, как безумный, бормоча что-то себе под нос, курил, читал, играл с Серласом в нарды, изучал газеты, а потом, когда находиться дома ему надоедало до тошноты, снова уходил искать приключения.
Я же увлёкся картографией. Допоздна сидел в конторке Августа Айхена, вычерчивал карты и планы. Работа сидячая. Единственное, что я каждодневно видел перед собой, так это настольная лампа, листы плотной бумаги, перочинный ножик и стремительно уменьшающийся карандаш. Серлас поддерживал моё увлечение, как истинный поклонник географии. Он часто пользовался картами Августа Айхена и постоянно подбивал меня, чтобы я покупал ему карты по дешёвке, как сотрудник конторы.
В целом, жили мы весело. Зимними вечерами Бран частенько варил вкусный глинтвейн, мы все сидели у камина и мирно беседовали о жизни. И всё бы так и шло, если бы однажды с Браном не приключилась досадная история, из-за которой он был вынужден покинуть Рордан, в добавок утянув меня вместе с собой.
– Я ума не приложу, кто это такой! – послышался раздражённый голос Брана.
Вся делегация спускалась на первый этаж, скрипя ступеньками лестницы. Кэйлин держалась за голову и опиралась на руку Махона.
– Я совершенно ничего не помню… Странно, что это вообще со мной случилось. Ну, раз вы всё видели, то значит, так оно и есть…
– Ещё бы, так нажираться! – не унимался Бран.
– Махон, не переживай. Лучше завари чай с ромашкой для девушки, – сказал Серлас и сел в кресло напротив меня. – Что тебе приходит на ум, когда ты слышишь словосочетание «перстень с зелёным камнем»?
Я почесал затылок и неуверенно выдал:
– У дочки одного знакомого портного на пальце колечко с зелёным камешком. Но я сомневаюсь, что это то, что нужно. А в чём, собственно, дело?
– Брошку увёл мужик с перстнем, – сказал Бран, доставая трубку из кармана. – Играл просто отлично! Как будто все карты видел насквозь! Пришёл, уделал этого оболтуса, и со спокойной душой свалил! И что самое удивительное, я понятия не имею, где его теперь искать!
– Да ну?! – искренне удивился я. – А если поспрашивать очевидцев?
– Очевидцев! – фыркнул Бран. – На нём одежда была странная, и перстень ещё этот… Он точно приезжий… Или проездом…
– Что вероятно, – подхватил Серлас.
– Ой, да хватит вам! Одежду купить можно, перстень так же выиграть. Причём, он может оказаться обычной ювелирной безделушкой. Сыщики недоделанные…
– А что ты предлагаешь тогда? – завёлся Бран. – В библиотеку пойдешь, книжки читать?!
– Да хотя бы и так.
Бран хмыкнул и выпустил на волю клубы табачного дыма.
– Если тебя так заинтересовало кольцо, и ты подозреваешь, что оно имеет вес, то я полагаю, что «таинственный мужик» может оказаться членом какого-нибудь сообщества или потомком древнего рода. Так что, я бы просмотрел несколько справочников, поспрашивал сведущих… И параллельно расспрашивал бы людей, которые были в тот вечер на том месте, – быстро сказал я, не давая Брану меня перебить.
Бран было раскрыл рот, но так ничего и не сказал. Серлас покосился на него, и Брану пришлось согласиться с моими словами.
– Хорошо, дуй в библиотеку, а я отправлюсь в «Янтарь». Но только на всё это мы должны потратить не больше суток!
Обложившись книгами, я сидел в читальном зале библиотеки, меланхолично полистывая запылившиеся толстенные тома энциклопедии «Сообществ и народностей». Первые два тома я читал с интересом, а после мне наскучило. Когда перед глазами предстало нахальное лицо насмехающегося Брана, я понял, как малы мои шансы на успех. Отмахнувшись от его призрачного образа, я взялся за другой справочник. Чем дольше я сидел, тем сильнее разочаровывался в своей идее. А ведь я был совершенно уверен, что в книгах содержится какая-нибудь полезная информация. От чтения меня оторвал шорох за книжным стеллажом и чей-то шёпот. Заглянув за стеллаж, я увидел невысокого старичка в круглых очках. Он недовольно ворчал и прятал зелёную книгу в потайной карман тонкого плаща в коричнево-жёлткую клетку.
– Что вы делаете? – поинтересовался я. – Зачем вы воруете книги?
Старичок испугался, подпрыгнул на месте, посмотрел на меня и грозно зашипел в ответ:
– Я не ворую, а возвращаю принадлежащие мне вещи! Вот, видите, штамп, – он открыл книгу и ткнул мне ею в нос. – Это мой штамп, мой! Я помечаю все свои книги. Мне их дарят, и я помечаю! Чтобы не воровали. А их всё равно воруют! И где я их нахожу?! В библиотеке!
– А зачем библиотеке воровать ваши книги? – искренне удивился я.
– Потому что это редкие издания! Они приходили ко мне, просили продать. Они у меня их вымаливали, а я не поддаюсь! Я люблю свои книги. Вот они и решили воровать. Пользуются тем, что я уже стар!..
На последних словах он потянулся за толстым справочником «Известные личности Рордана. Великие и не очень». И тут меня осенило:
– Слушайте, а не могли бы вы мне помочь?
Старичок заинтересованно посмотрел на меня.
– Давайте присядем, хорошо?
Мы вышли из-за стеллажа и сели за стол. Старого ворчуна практически не было видно из-за тех книг, что я набрал для себя.
– Я перерыл кучу энциклопедий в надежде найти какое-нибудь упоминание об интересующем меня человеке. Мне необходимо найти одного мужчину. Лично я его не видел, но мои друзья сказали, что одет он был странно – походный плащ с капюшоном, высокие сапоги, всё расписано замысловатыми узорами – треугольники, ромбы и причудливые завитки. В Рордане такой одежды не купишь, поэтому мы решили, что он чужеземец. Самая главная отличительная черта, которая сразу бросается в глаза – его перстень с крупным зелёным камнем. Я подумал, что перстень является отличительной чертой какого-нибудь рода или братства. Старался найти что-нибудь, что помогло бы мне о нём узнать, но…
– Если перстень, то тебе нужный девятнадцатый том, – резко перебил меня старичок. Увидев моё удивление, он нехотя пояснил: ¬– Это я всё написал.
– Вы Дерек Имон?! Но все говорят, что вы…
– Ох! И ты туда же! Коньки я не отбросил и не собираюсь. Я не знаю, кто распускает эти слухи. Наверно, тот же болван, что и ворует у меня книги из дома. Бери девятнадцатый том. Я не помню всё наизусть.
Повинуясь, я залистал толстенную книгу и остановился на разделе «Древние народы Земли Близнецов». Дерек пододвинул книгу к себе, провёл пальцем по строчкам и сказал:
– Я так и думал, память меня ещё не подводит, – он улыбнулся. – Вероятно, это был один из сообщества Жёлтых Дубов. Сейчас члены этого сообщества направляются прямиком на свою историческую родину. Именно в это время года они совершают кучу разных обрядов… Видишь, перстень и знаки на одежде? Если ваш незнакомец один из членов сообщества, то сейчас он при полном параде и, видимо, направляется к Земле Близнецов. Знаешь, где это?
– Да. Я долгое время чертил карты.
Мы ещё немного поговорили. Я выяснил, что Жёлтые Дубы – очень дружелюбные люди. Ни в одной войне замешаны не были и чуму ни на кого не насылали. Они полностью кочевой народ. Уходят из своих домов группами, путешествуют, собирают какие-то странные вещи. Многие думают, что они что-то ищут. Дерек рассказал мне, что возможно, они ищут проходы в чужие миры. Есть масса различных версий. Тем не менее, мне удалось узнать, что наш незнакомец вполне подходил под описание членов древнего сообщества. Осталось рассказать обо всём остальным, а там… пусть сами решают.