Танец Каваманга (фантастический роман) 20-29 глава (Проза / фантастика)

Мольд не стеснялся в выражениях и орал на подчиненного - того самого, кто около минуты назад держал в руках оружие и направлял ствол на меня. Полицейский выглядел неважно. С носа до губы растянулись две струйки крови. Он баюкал правую руку и тихонько стонал от боли, покачиваясь в кресле, как маятник.  
Я тем временем любовался трофеем. Легкий пехотный лучестрел выглядел более чем серьезно. К стволу были прилажены два дополнительных излучателя, которых нет и в помине в моделях заводской сборки. Рукоятка смодифицирована под очень мощный зарядник. Предохранитель на курке снят.
Очень опасная штука. Если сделана человеком, толком не разбирающимся в оружейных излучателях есть риск лишиться пальцев при выстреле, а то и руки по локоть.
- Отдай мою малышку! - обиженно просипел полицейский с разбитым носом.
Я покачал головой и сунул лучестрел за пояс. Вернуть оружие владельцу было бы неправильно. Нельзя показывать слабость и проявлять милосердие. Этот парень угрожал мне и мог выстрелить даже случайно, именно поэтому он и получил по заслугам. Я выбил оружие ногой, прыгнул в кабину, схватил полицейского за руку и скрутил ее особым приемом, после чего со всей силы въехал локтем по его носу. В считанные секунды субъект был нейтрализован. А я в сидячей боевой стойке, с трофейным оружием в руках, смотрел на остальных злобным взглядом. Они явно такого не ожидали.
Мольд первым вышел из оцепенения и спешно затолкал подручных в машину. Потом он захлопнул двери и устроил всем разнос по полной программе.
- Пошутить они вздумали! – Мольд повысил голос настолько, что едва не сорвался на крик. – Перед вами профессионал! По сравнению с ним вы просто малолетние дети! Он мог вас всех перестрелять! Вы бы и штаны от испуга не успели намочить!
- Ладно, старший, - виновато заметил тот, кто толкал меня в спину. – Мы виноваты. Не думали, что простая шутка обернется такими неприятностями. Господин Фредрик, кажется, Зигс уже не сможет выполнить свою часть работы со сломанной рукой.  
- У него вывих, - заметил я. – Только и всего. Правда, он вряд ли сможет поучаствовать. Сам виноват. Думать надо, прежде чем доставать пушку.
- Это Локс Бонзо, - представил меня Мольд. – Наш опорный силовик. Держитесь его, парни.
- Синосор Манрид, - сказал полицейский, первый назвавший шутку дурацкой. Он же первым и протянул мне руку. Я ее пожал.
- Для друзей я просто Синос, - сказал он.
У Синоса были карие глаза. Очень выразительные и большие. Узкое скуластое лицо, крепкая шея, широкие плечи пловца и грудь колесом, как у заправского капитана. Остальные парни по сравнению с ним показались менее спортивными, однако непримечательная внешность может оказаться неплохой ширмой для настоящих бойцов. Даже тот остолоп, который взял меня на мушку, был не так прост. Возможно, как стрелок он очень хорош, но в рукопашной быстро сломался. Его представили как Зигса Клири.
- Эх, Зиги, Зиги, Зиги… - Мольд по головой. – Если бы мы были сейчас на базе, то ты бы уже драил сортир своей зубной щеткой.    
Зигс скривился так, словно случайно проглотил маленького паразита – кишкогрыза с планеты Шишук. Видимо, Клири представил себе нелицеприятную картину полирования унитазного бочка собственным гигиеническим инструментом, и это зрелище ему не добавило позитивного настроения.
Помимо Синоса, Мольда и Зигса в машине находились еще двое: поджарый водила, назвавшийся Чаптэром и типичный альбинос – намалуканец, лет двадцати, с белыми волосами, красными глазами и розовой кожей, как у младенца. Мольд представил его как Датрона Лунса, специалиста широкого профиля, в прошлом умелого карманника, а в нынешнем настоящем – мастера компьютерного взлома и аналитика, подающего особые надежды. В придачу к этому у Лунса, по мнению старшего группы, имелись все данные для бойца-рукопашника. Именно поэтому он сразу и порекомендовал намалуканцу брать с меня пример.
- Смотри на него и учись, как надо кулаками работать! – сказал Мольд и, стрельнув глазами в сторону Клири, добавил: - И ты тоже учись, ротозей!
Я посмотрел на Клири, затем посмотрел на Лунса. И тот и другой прислушались к совету Фредрика и теперь смотрели на меня с еще большим уважением. Только Зигс все еще испытывал боль, и от этого в его взгляде таилась некоторая обида.
Ну что ж, всякое бывает. Как говорится, не наставляй пушку на незнакомого дядю, если хочешь просто над ним пошутить. Дядя может не понять юмора и дать не только по рукам, но и по морде.  
Машина тронулась с места. Мольд достал из-под сиденья комплект полицейской формы. Передал мне вещи и скомандовал:
- Надевай.
Я без вопросов взял униформу и стал переодеваться. Когда закончил с этим, то предельно честно выразил своей кислой физиономией все, что думаю по поводу синего мундира, хоть и сидел он на мне весьма прилично. С размером явно угадали.  
- Кишкогрыза мне в глотку! Терпеть не могу эти полицейские тряпки! – недовольно пробурчал я.
- Придется потерпеть ради дела, - ответил Мольд. – В ресторане я обещал тебя посвятить в детали нашей операции. Считаю, что сейчас самое время. В общем, мы собираемся кое-что похитить из армейского хранилища. Как ты уже знаешь, три недели назад наши предшественники с успехом выполнили эту задачу, но тогда солдаты не ожидали, что кто-то сможет спокойно пройти охранные системы и украсть стальной ящик с пробирками живительного бульона. Теперь все по-другому. Охрана усилена в три раза. Солдатам отдан приказ открывать огонь на поражение по всем, кто окажется на территории без допуска. Это сложности, с которыми нам предстоит справиться. Главная задача – проникнуть в хранилище и украсть второй стальной ящик.
-  А что внутри? – полюбопытствовал я. – Живительный бульон?
-   Нет. Я говорю о новой разработке военных. Внутри ящика находятся экспериментальные таблетки, способные улучшить рефлексы любого солдата в несколько раз, без какого либо ущерба для здоровья. Таким образом, чтобы улучшить боеспособность армии не надо переделывать каждого солдата под киборга, достаточно просто дать ему пилюлю, которая называется рефлекстором. Препарат не имеет побочных эффектов. Единственный недостаток рефлектора в том, что он действует всего десять минут.
- И каков наш план? – спросил я.
- Через двадцать минут в южном пригороде появится бронированный грузовик с опознавательными знаками одной из армейских частей, чья база располагается неподалеку от космодрома Роктауна. В машине будут трое солдат, взводный сержант и капитан. У них приказ: в срочном порядке забрать партию экспериментальных рефлексторов с хранилища и доставить контейнер с таблетками на военный линкор, который стартует  с планеты через два часа. Нам надо остановить грузовик до того, как он доберется до хранилища. Исполняя роли полицейских, мы с легкостью проделаем это. Только среди нас, к сожалению, нет ни одной женщины, что нехарактерно для блюстителей правопорядка с И-4. Однако, я думаю, солдаты не сразу поймут что к чему. А когда поймут, будет уже поздно.
Я растянул губы в улыбке, хотя на самом деле мне стало как-то не по себе. Если я все правильно понял, Мольд хочет чтобы мы убили всех солдат, включая и офицеров.
Подобная перспектива меня совсем не устраивала. Даже если ребята Мольда сами прикончат солдат, я все равно перейду ту черту, через которую переступать нельзя. Стану сообщником убийц вне зависимости от специфических особенностей своей миссии и прикрытия. Сразу попаду в число тех людей, за чью поимку объявляется денежное вознаграждение в довольно крупном размере. А разве я могу такое допустить? Нет, не могу! Уж лучше умереть честным и законопослушным гражданином, чем окончательно превратиться в настоящего Локса Бонзо.
- Вы знаете, как пользоваться нервно-паралитическими шокерами, - продолжал Мольд. – Того, кто посмеет достать пушку и спустит курок я самолично пристрелю на месте! Работаем тихо, быстро и без лишней суеты! Приказ понятен?
Моментально раздалось дружное – «Да, босс!».
Я тоже выразил согласие, наравне с остальными членами группы и испытал при этом огромное облегчение от того, что никого убивать не придеться.
Мольд показал жестом Синусу, чтобы он достал ящик с шокерами, который я уже заметил под сиденьем напротив себя. Ящик достали и открыли. Мне достаточно было просто взглянуть на содержимое, чтобы понять – приборов ровно столько, сколько и членов группы. Получается по штуке на брата.
В принципе, я никогда не считал шокер серъезным оружием. Скорее надежным средством самообороны, более подходящим для женщин, опасающихся насильников и мелких воришек, срывающих дамские сумочки с плеч. На легальных оружейных рынках модельный ряд шокеров настолько разнообразен, что глядя на прилавки, забитые товаром, можно с ума сойти, прежде чем выбрать стоящий приборчик. Но, как правило, опытный человек не будет долго ходить и искать, а возьмет первый, попавшийся на глаза. И, надо признать, не прогадает. Шокеры все одинаковы, если говорить о устройстве и принципах действия. Обычно прибор выглядит как универсальный пульт к видеовизору, только кнопок на нем всего две. Красная выключает устройство. А зеленая, соответственно, включает. С торцевой части вылетают два металлических штыря и между ними возникает электрический разряд, способный нокаутировать даже чемпиона по бугайской борьбе. Если бы мне предложили выбрать между шокером и домсаром, я бы выбрал последний, только потому что он похож не на пульт видеовизора, а на полицейскую дубинку. И, нередко применяется именно в таком качестве в случае посадки батареи.
К большому сожалению, домсара мне никто не предложил. Я сунул шокер в карман брюк, предварительно проверив на всякий случай боеготовность прибора. Устройство работало, как положено.
Прошло некоторое время. Должно быть, не более получаса. Микроавтобус остановился и Чаптэр, подтверждая мои догадки, оглянулся на нас и коротко бросил в сторону Мольда:
- Приехали!
- Локс, Синус, Зигс! Пора! – скомандовал Фредрик.
Манрид распахнул двери машины и выпрыгнул наружу. Я последовал его примеру. Мольд протянул мне сигнальный полицейский жезл, который целиком, за исключением гладкой ручки, был покрыт светоотражающими цветными стеклами. Зигс спрыгнул следом за мной. Мы встали около машины и сразу огляделись вокруг.
С левой стороны виднелась желтые россыпи городских огней. Роктаун медленно погружался в пучину ночи. Через час-два окончательно стемнеет, и на небе станут отчетливо видны далекие звезды. Наиболее яркие уже мерцали на чистой синеве небосвода.
Мы встали прямо на перекрестке трех дорог. Одна вела из города и скрывалась от глаз вдалеке на сумрачном фоне равнины, поросшей мелким кустарником. Другая дорога являлась ответвлением первой и огибала Роктаун широкой петлей. Третья представлялась в виде скоростного шоссе, с помощью которого можно было попасть в город. Рядом с обочиной я заметил дорожные знаки, указывающие на соблюдение скорости, а также знак с предостережением не давить животных, перебегающих трассу. Здесь же стоял указатель с надписью «Роктаун», перечеркнутой красной чертой.
Все понятно. Мы находились за пределами города. Вблизи не было никаких зданий, только дороги, а за ними совершенно безлюдная местность. Самое подходящее место для засады.
Поскольку роль, отведенная мне старшим группы, считалась инициативной, я сразу дал понять Синусу и Зигсу, что буду действовать первым номером. Я останавливаю машину. Говорю с водителем. Синус заходит к машине сзади и по сигналу прыгает в кузов, к солдатам. Зигс становится со стороны правой двери кабины, и вместе со мной разбирается с теми, кто сидит спереди. Парни все поняли и одобряюще покивали. Мы стали ждать.
Первая машина показалась спустя две-три минуты после нашего обсуждения. Из города на приличной скорости летел легковой автомобиль. Я поначалу хотел его пропустить, но потом передумал. Следом показался грузовик.
Я вышел на дорогу и вытянул руку с жезлом. Отражатели при свете фар приближающихся машин вспыхнули разноцветными цветами. Первая машина сбавила скорость и стала двигаться в сторону обочины. Всем своим видом Зигс продемонстрировал, что не согласен с моим решением. Наша цель – грузовик. Однако Синус бросил на меня одобряющий взгляд и едва заметно кивнул, мол, правильно поступил. Если мы проигнорируем машину штатского и остановим грузовик, военные насторожатся.
Я подошел к легковушке, встал у дверцы водителя, деликатно постучал по стеклу. Оно медленно опустилось. За рулем сидела женщина в темном платье. Я не стал ее рассматривать, лишь обратил внимание на ее очки с зелеными стеклами.
- Добрый вечер! – сказал я. – Старший офицер патрульно-постовой службы, Риз Торк. Будьте добры, предъявите документы, пожалуйста.
- Вот права и техпаспорт, - женщина протянула мне документы.
Я взял их и сделал вид, что рассматриваю. На самом деле в это время я краем глаза следил за грузовиком. Он приблизился и остановился, после того как Синус вышел на дорогу и однозначным жестом показал «СТОП».  
- Все в порядке, - сказал я, возвращая документы владелице. – Счастливого пути!
Дама ничего не сказала в ответ. Забрала документы, завела двигатель и укатила по дороге. Я не спеша направился к грузовику. Из кабины высунулся худощавый солдат с шевронами взводного сержанта и принялся орать на Синоса. Синосар не поддался на провокацию. Он лишь пожал плечами и перевел все стрелки на меня, как на старшего офицера полицейского патруля. Недовольство бравого вояки вылилось резким эмоциональным потоком в виде нецензурных ругательств и проклятий. Он ясно дал понять, что думает обо мне, моей матери и городском префекте, который дает таким идиотам как я право носить полицейский мундир. На этом моменте я перебил сержанта:
- У нас приказ останавливать ВСЕ машины, покидающие город!
- На каком основании вам дают такие приказы? – сержант выплюнул фразу с очередной порцией злости.
Я ответил с предельным спокойствием в голосе:
- Какие-то уроды ограбили банк в центре города. Наше начальство объявило план-перехват. Поэтому мы должны проверить у вас документы и осмотреть грузовик.
Тут из кабины показался капитан. Взглянув на него я лишний раз убедился в истинности пропагандистского лозунга армейских скаутов – «Поступай на службу. Мы сделаем из тебя атлета совершенно бесплатно!».
Капитан был лыс как колено и выглядел куда злее сержанта.
- В чем дело? – рявкнул он, впившись в меня пронзительным взглядом.
Я не успел и слова сказать, вмешался сержант.
- У них приказ, сэр! Идет облава на бандитов!
- А мы разве похожи на них?
Вопрос капитана был логически правильным. Я ухмыльнулся, увидев Синуса позади кузова и Зигса с другой стороны кабины, и сказал:
- Вы на них точно не похожи, в отличие от нас!
Молниеносным движением я вытащил шокер и первым делом шарахнул током сержанта. Он даже испугаться не успел и сразу рухнул мешком на асфальт. Я прыгнул на капитана, вытягивая руку с оружием, словно копье. Заряд попал в грудь офицеру. Капитан дернулся, закатил глаза, и, падая, навалился на меня. Я затолкал его обратно в кабину, а следом за ним и сержанта в электрошоковом нокауте.
С учетом сигнала Синоса, отрапортовавшего о  выполнении своей части задания, стало ясно – первая стадия операции прошла как по маслу. Мы действовали молниеносно, уверенно, что и послужило залогом успеха.
Я сел за руль грузовика. Завел двигатель и краем глаза покосился направо. Зигс уже приземлился на место капитана и придерживал рукой его обмякшее тело. Ту же заботу я проявил и по отношению к сержанту, после того как щелкнул рычагом коробки передач и отжал педаль сцепления. Грузовик дернулся и медленно закрутил колесами.
Вслед за первой скоростью настала очередь второй (сержант – гад, чуть не  навалился всем весом на коробку передач), я крутанул руль вправо и съехал с обочины в кювет. Переехать канаву армейскому грузовику не составило никаких проблем. В цехах безопасности пришлось погасить фары и отъехать подальше от трассы, так чтобы никто нас не заметил, проезжая мимоходом по дороге.  
Чаптэр тем временем неуклонно вел микроавтобус следом и спустя минуту-другую  просигналил мне, предлагая остановиться. Я не собирался возражать. Остановил машину, выпрыгнул наружу и вытащил бесчувственного сержанта. Зигс Клири несмотря на боль в руке вытянул из кабины капитана и бесцеремонно бросил его на траву как мешок. Синус тем временем занимался разгрузкой солдат из кузова.
Микроавтобус, как и следовало ожидать, остановился сразу позади грузовика. Первым показался Мольд, потом из салона вышел Чаптэр. Оглядев беглым взглядом лежачих солдат, Фредрик одобрительно кивнул и стал давать дальнейшие распоряжения.
- Синос, Зиги! Раздевайте клиентов. Снимайте с них форму и переодевайтесь!
- Чап! Уничтожь улики, да побыстрее и тоже переодевайся!
- Локс! Что скажешь по поводу повышения в звании?
- Легавым быть не хочу, - честно признался я. – Кем угодно, только не мусором.
Мольд ухмыльнулся, кашлянул в кулак и, довольно ухмыляясь, скомандовал:
- Назначаю тебя взводным сержантом. Вот армейская форма, вот шевроны. Годится?
Я принял повышение в должности и для вида осклабился.
- Вполне.
Снять камуфляж было проще, чем показалось сперва. Бедолага сержант жалко смотрелся в нижнем белье. Мне стало интересно, разве в армии принято к однотонной светлой майке одевать и трусы в крупный горошек? По данному поводу кое-какие сомнения имелись.  
Никто из нас не собирался облачать солдат в полицейскую форму. На то не было приказа, да и не могло его быть. Зачем, спрашивается, терять драгоценные минуты? Ведь в хранилище ждут грузовик. И сопровождающих тоже ждут. Нисколько не удивлюсь, что если опоздаем в строго назначенное время, нас завалят вопросами, на которые будет очень сложно ответить. Молчание или неподобающие ответы непременно вызовут подозрение. А этого никто из нас не хочет, ведь допрос может скоротечно перейти в расстрел на месте. Кстати, с преступниками военные так и поступают, когда удается их задержать. Никакого суда и следствия. Кто-то получает дырку в башке, а кто-то медаль за отвагу - вот такие закономерные явления случаются, время от времени.
Я очень надеялся на благосклонность фортуны, прекрасно осознавая очевидное: сейчас многое зависит от благоприятного стечения обстоятельств. Авантюра Фредрика Мольда на самом деле не стоит и половины руальда, если при составлении расчетного плана операции им не был учтен фактор риска. А Мольд, конечно же, подумал об этом. Он очень хитрый. Таким людям удача, как правило, благоволит.
«Только не в этот раз, ребятки!» - подумал я. – «Готов поспорить на целое состояние, агенты «Трициона» уже подбирают мемотроны для  сканирования ваших мозгов. Я поспособствую вашему аресту и с чистой совестью передам дело о краже манекенов под юрисдикцию следственного отдела «Трициона». Теперь это их головная боль, а не моя. Все зашло слишком далеко. Мне такое дельце не по зубам. Вот сдам Мольда и его сподручных, расскажу следователям все, как было с самого начала, с прилета на И-4, потом попробую помочь Лури вернуть маму, куплю билет на космический лайнер и с превеликой радостью покину эту планету. И никогда, скорее всего, сюда не вернусь!»
Однако замечательному плану решения моих проблем было не суждено воплотиться в жизнь. Дальнейшие события развернулись совсем иначе.

Глава 21.

Если кому-то покажется, что управлять грузовиком не так уж сложно – спешу заверить - чушь собачья! Несмотря на реалистичность тех тренажеров, на которых я оттачивал водительские навыки в центре подготовки агентов, в действительности управление грузовиком намного труднее. Впрочем, симуляторы всегда выдают относительную погрешность, ничего удивительно. Руль вращался с трудом, педали были тугие, коробка передач при переключении режимов скорости издавала звуки, похожие на предсмертные хрипы человека в газовой камере.
Мольд не назначал меня водителем, это было ясно и без каких-либо указаний, ведь до того, как мы остановили военных именно сержант крутил баранку. Роли распределили следующим образом: Фредрик – наш капитан, сидит вместе со мной в кабине; Синос, Чап и Зигс – рядовые, трясутся в кузове. Хотя дорога по большей части прямая, без рытвин и выбоин, но все равно машину немного покачивает из-за дерьмовых амортизаторов. В принципе, зачем было отправлять такой убогий грузовичок за ценным грузом? Напрашивается ответ, причем простой до неприличия - какой-то дурак придумал отвлекающий маневр и убедил остальных, заинтересованных в перевозке, что такая дешевая уловка сработает. Не хотел бы я оказаться сейчас на его месте через несколько часов. Лучше бы взяли дорогостоящую технику, какой-нибудь скоростной танк на колесах, и взвод-другой бойцов, вооруженных до зубов. Так нет же, что за генерал, если не хочет сэкономить?! По милости этого умника солдаты, которых мы угостили шокерами, теперь раздеты, скованы наручниками, заперты в микроавтобусе и брошены в нескольких километрах от города. Их, конечно же, обнаружат, и случится это, скорее всего, ранним утром, но к тому времени экспериментальные таблетки военных вместе с преступниками должны быть в руках триционщиков.
«Эх, только бы вовремя среагировали на мое сообщение» - промелькнула в голове шальная мысль. И следом за ней появилась другие мысли, позаковыристей: «Если наша крутая спецслужба не предпримет никаких ответных действий, я имею все шансы не вернуться на Артагон и не умереть от старости. Не такой уж я хороший актер. Мольда провел – повезло, а если нарвусь на какого-нибудь рангом повыше, то присмотрятся и раскусят меня в два счета».  
- О чем ты думаешь? – справа раздался настороженный голос Мольда.
Оторвавшись от вида прямой дороги я повернул к нему голову и увидел пронзительно-изучающий взгляд.
- Да так, ерунда! – хмыкнул я. – Замотался за несколько дней. Девка с Артагона потрепала нервы, да и певец тоже характер решил показать. Чек отказался подписывать. Вот и думаю, с каким удовольствием я выстрелю из любимого глохтера по черепушке этого тщеславного ублюдка, когда босс прикажет это сделать.      
Лицо Фредрика Мольда просветлело, стало более спокойным, нежели несколько секунд назад. Он скривил губы в ухмылке и сказал уверенным тоном:
- Да, в последнее время нам пришлось изрядно попотеть. Ты устал, я тебя понимаю. Я тоже устал. Одна только работа с осведомителями для меня сплошная нервотрепка. Для достижения хорошего результата надо подергать нужные марионетки за нужные ниточки. Надо признать, рабский труд. Одного надо припугнуть, другому пообещать то, чего никогда не будет, третьего купить. Знаешь, как это все выматывает.
Мольд сделал небольшую паузу, бросил на меня любопытствующий взгляд. Я слегка кивнул, мол, все понятно, я тоже все понимаю. Даже преступнику иногда приходится кувыркаться как белке в колесе, чтобы достичь своей цели. Оно того стоит.
- Я слышал от Дилис, что ты хорошо постарался, - продолжил Фредрик. – Украсть тысячу манекенов за считанные минуты с закрытого склада не каждый может. Тем более, насколько я знаю, ты украл столько же манекенов еще два раза и все удачно. Твоя работа стоит тех денег, которые ты обязательно получишь  после того, как мы добудем таблетки и отвезем их в место, указанное Дилис. Согласись, Локс, сумма гонорара окупает с лихвой все наши труды. На такие средства много чего можно себе позволить…
Дальнейшее продолжение монолога Фредрика Мольда, внезапно размечтавшегося не на шутку, я пропустил мимо ушей. Имя «Дилис» врезалось в память, а вместе с намерением запомнить важную информацию на ум пришла простая и вполне логичная мысль. Я обозвал себя безмозглым тупицей и изругал себя последними словами. Ведь если я правильно понял Мольда то мне не следовало вызывать доктора Боли, и уж тем более не стоило маскироваться под Бонзо. Он украл манекены компании «Глэк Индастрис». Не важно как Локс смог провернуть это, главное я задержал его и выполнил свои обязательства перед Мартой Веллер. На тот момент я мог спокойно, с чувством выполненного долга, доложить шефу о завершении миссии на И-4. Так нет же, засомневался, решил копнуть поглубже, поискать сообщников! И вот закономерный итог моих стараний – я еду в краденном грузовике похищать таблетки-рефлексторы из хранилища армии. Одной ногой я уже вне закона. А что будет дальше?
- Очень много денег как известно не бывает! – иронично продолжал Мольд, не обращая внимания на мое задумчивое выражение лица. – Однако, это не про нас с тобой! Если операция пройдет как по маслу, мы будем купаться в руальдах! Первым делом я улечу на какую-нибудь планету курортного типа. Поселюсь в фешенебельной гостинице, в номере супер-люкс, сниму двух смазливых цыпочек и оттянусь до упаду.
Я хмыкнул и улыбнулся.
- А ты наметил себе что-нибудь? – спросил Мольд.
- Разумеется. Только не стану оттягиваться так как ты. Сниму не двух, а трех цыпочек!
Фредрик благодушно расхохотался и хлопнул меня по плечу.
- Отлично, парень! Вот такой настрой мне нравится!
Надо отдать ему должное – не всякий командир поведет солдат в бой, если у тех кошки скребут на душе. Хороший руководитель сумеет найти правильный подход к каждому подопечному,  успокоить, развеять страхи и сомнения, убедить немотивированного протеже в том, что он на самом деле является победителем. А это уже гарантия успеха. Я видел Мольда именно таким человеком. Не пасующим перед трудностями. Жаль, конечно, его сдавать, но ничего не поделаешь. Придется.
Я не выдал свои мысли, скрыв их под завесой легкой улыбки. Настроение и впрямь улучшилось. Мы проехали еще несколько километров, после чего дорога вильнула вправо. Спустя минуту в свете фар появился предупреждающий знак, который быстро проплыл мимо. Даже не вглядываясь я смог отчетливо прочитать надпись: «Внимание! Строго охраняемая зона! Посторонним въезд запрещен!».
Улыбка сошла с лица Мольда, он будто окаменел. Разом подтянулся и с силой грохнул кулаком по перегородке, разделявшей салон и кузов. В голосе почувствовались твердость и командные нотки.
- Всем приготовиться! Впереди блокпост!
В ответ раздался едва различимый сиплый баритон Зигса Клири: – «Да босс!»
- Сбавь-ка скорость!
Фредрик наградил меня непроницаемым взором. Его в этот момент можно было сравнить с чемпионом-вольноборцем, которому предстояло вернуться на ринг, чтобы отстоять вожделенный титул. Я немного отпустил педаль газа, выждал пока двигатель крякнет и сбавит обороты. После чего переключил рычаг коробки передач в положение меньшей скорости.
Мольд не сводил глаз с дороги, высматривая что-то вдалеке. С левой стороны показались желто-белые огни. Их было много - целое скопление. Одни висели в воздухе, другие находились в непосредственной близости от земли. Вскоре они предстали в виде осветительных люстр и прожекторов, которые были равномерно распределены по периметру охраняемой территории. Еще я увидел забор из колючей проволоки, десяток бетонных вышек с солдатами, мелькавшими в башенках. Особенно впечатлило наличие двух наземных установок залпового огня. Длинные стволы орудий адских машин возвышались над забором с северной и южной стороны. Внешняя поверхность хранилища выглядела как крышка гигантского стеклянного саркофага. Создавалось впечатление будто он наполовину находиться под землей. На самом деле это лишь внешний купол, надежно скрывающий под собой грузовой лифт, спускающийся в подземелье, к складам, битком набитым оружием, медикаментами и армейскими пайками. Возможно, там даже два или три лифта. Чтобы описать точно, там надо побывать. Я сомневался, что такая возможность представится.
Дорога сузилась, снова вильнула, на этот раз влево. В сторону хранилища. Приблизительно за сто-двести метров до объекта, путь преградил большой шлагбаум, с будкой. Рядом стояли трое солдат в пятнистой форме. В глаза бросились лучеотражающие каски, лучепоглощающие жилеты и лучеметы. Увидев грузовик, троица встрепенулась. Я притормозил. Один из солдат щелчком отшвырнул окурок и кивнул товарищам, приглашая провести осмотр прибывшего транспортного средства.
Я сразу выделил старшего – высокого, сухощавого солдата, с выступающими скулами на смуглом лице. Ему на вид я бы не дал и тридцати лет. Он шагал к кабине уверено, с некоторой вальяжностью, как бы подчеркивающей – я тут главный, разговаривать будете со мной. На других постовых я обратил меньше внимания. Внешне они были похожи как братья-погодки. Широколицые, краснощекие, с прямыми лбами, крючковатыми носами и глубоко посаженными глазами. Такой тип людей характерен для обитателей провинциальных планет. Фермеры, одним словом. Такие, бывает, приходят в участок регистрации призывников и начинают ныть:
- Ну, возьмите меня в армию! Я хочу служить! Из меня получится прекрасный солдат, вот увидите! Ну, возьмите меня, пожалуйста!  
Я криво ухмыльнулся, представляя себе подобную сцену. Но как только старший вскочил на подножку кабины и козырнул, я перестал ухмыляться. Мольд опустил стекло дверцы и вопросительно уставился на постового.
- Приветствую, капитан! Старший постового отделения Гизм Хорхе!
Мимолетно он скользнул любопытствующим взглядом по мне, осмотрел кабину, затем вновь впился глазами в Мольда. Фредрик тоже козырнул и сказал:
- Капитан Натан Оу. Вторая транспортная бригада воинской части Бета-А, закрепленная за космопортом Роктауна. Прибыли согласно приказу командующего силами округа, генерала Дота Томса.
Гизм Хорхе едва заметно кивнул, мол, я тоже проинформирован по поводу приказа и точно знаю, зачем вы сюда приехали.  
- Дин! Анджело! – крикнул он остальным. – Посмотрите машину.
Тотчас братья-погодки занялись осмотром. Один опустился на колени между колесами и полез под грузовик. Другой обошел машину и заглянул в кузов.
- Тут трое солдат! – послышалось сзади.
- Снизу все чисто! – громко отчитался тот, кто полез под машину.
Гизм Хорхе удовлетворенно хмыкнул. Он полез рукой в карман и достал небольшое устройство типа сенсорно-графического планшета, наподобие того, что я видел в руках Мэя Дисли с Туареса, только размером меньше. Гизм протянул планшет новоявленному капитану Натану Оу со словами:
- Приложите большой палец, и не смею вас больше задерживать.
Я с волнением покосился на Мольда, однако Фредрик был воплощением спокойствия. Он взял планшет, приложил палец правой руки и вернул устройство владельцу.  Гизм взглянул на экран и расплылся в улыбке.
- Спасибо! Все, можете проезжать. Вас ждут.
- Спокойного дежурства! – пожелал ему Мольд.
Гизм Хорхе спрыгнул с подножки и устало вздохнул.
- Тихо тут. Делать нечего. Стоим уже двадцать часов, ноги отваливаются. Смены все нет, ждем.
Он еще раз вздохнул и приказал не то Дину, не то Анджело, поднять шлагбаум. Когда он повернулся к нам спиной и зашагал к будке, я тихо поинтересовался у Мольда как ему удалось обмануть идентификационную систему планшета. Фредрик улыбнулся и пояснил:
- Пока ты переодевался в сержанта, я снял с большого пальца капитана образец отпечатка. Локс, если ты еще не пользовался прозрачной биолентой запомни – это великая вещь! Клеишь ее сначала на палец клиента, затем на свой палец и дело в шляпе!
Я ему ничего не сказал, лишь слегка улыбнулся. Шлагбаум подняли, путь к хранилищу был открыт. Через две минуты наш грузовик уже находился перед громоздкими воротами, освященными двумя маломощными прожекторами. Раздался ритмичный электронный писк реле подъемного механизма и скрип шестеренок, скрепляющихся друг с другом. Нижняя часть ворот приподнялась под углом в девяносто градусов, являя нашим глазам верхушку стеклянного саркофага и семерых солдат, обвешанных оружием с головы до ног. Они встречали нас, выстроившись в шеренгу. Подобное построение навеяло мне пугающее представление о расстреле, я быстро выбросил эту провокационную мысль из головы. Ничего такого, конечно, не случилось. Из шеренги выделился один человек, судя по погонам – капитан. Он был примерно моего роста, крепкого телосложения, рыжеволосый. Его физиономия характеризовала владельца как мужественного вояку, хоть раз вкусившего все прелести боевой обстановки. Прыщавое лицо было украшено парой шрамов – на нижней челюсти слева и под правым глазом. На пятнистом от камуфляжа мундире капитана в свете фар грузовика блестел орден «Страж Закона». Такие награды получали смельчаки, проявившие себя в подавлении массовых беспорядков на планетах Галактического Союза.
Капитан-орденоносец шагнул вперед, вытянул правую руку вперед и показал жестами, чтобы я завел машину на территорию и развернулся кузовом к саркофагу. Я исполнил все в точности. Вынул карту зажигания из паза считывателя и взглянул на Фредрика. С виска Мольда сползла капля пота. Он посмотрел на меня и кивнул, мол, готовься.
- Не дрефь, Локс! Дело обязательно выгорит! - его губы чуть заметно шевельнулись.
Я не стал что-то говорить в ответ. Фредрик стер пальцем струйку влаги, выдававшую нервное напряжение, причем сделал это так, будто почесался. Потом он открыл дверцу, шагнул на подножку и спрыгнул на землю. Я сделал тоже самое.
- Капитан Натан Оу? – рыжеволосый подошел к Мольду и приветливо протянул руку для рукопожатия. Фредрик стиснул ее, и согласно кивнул.
- Я - Клинт Кайвен. Капитан подразделения вооруженной охраны хранилища армии.
Рыжеволосый покосился на меня с улыбкой, отчего я сразу встал по стойке смирно и цокнул каблуками сапог, козырнув старшему по званию.
- Взводный сержант, Лин Купер! – представил меня Мольд и тут же поспешил охарактеризовать меня, как исполнительного бойца, радеющего за порядок и дисциплину во второй транспортной бригаде воинской части Бета-А.
- Прекрасно, сержант! – похвалил капитан Кайвен. – Такие образцовые солдаты нам нужны, как никогда прежде! Можете расслабиться пока. Сейчас я отправлю ребят за вашим грузом.
Он повернулся, отдал соответствующий приказ хорошо поставленным командным рыком. Шеренга тотчас уменьшилась на четырех бойцов. Они развернулись и бросились к торцевой части стеклянного купола. Мутноватая поверхность разошлась на две равнозначные половины. Я увидел железные двери лифта и кнопочную панель управления,  мигающую разноцветными огоньками. Должно быть, так обозначались уровни подземелья хранилища.
Мольд смотрел на картину с ярко выраженным интересом на лице. Он полез во внутренний карман мундира и выудил пальцами толстую сигару.
- О! – капитан Кайвен при виде сигары обрадовался и от удовольствия чуть не подпрыгнул на месте. – Обожаю табачный мускат!
- Хотите? – Мольд любезно протянул ему сигару. Клинт Кайвен просиял и дрожащими пальцами принял подарок.
- Не откажусь, капитан! Благодарю! Извините, а я не последнюю забираю? Неудобно, знаете ли, если последняя сигара.
- У меня есть еще. Смело закуривайте.
Фредрик достал еще одну сигару и коробок спичек. Дал прикурить Клинту Кайвену, затем прикурил сам. Капитан охраны хранилища всем своим видом напрашивался на разговор.
- Скажите, Оу, как поживает начальник вашей части, майор Бикс?
- Хорошо поживает. Я бы даже сказал, что у него сейчас очень сытная жизнь. Не так давно Бикс  отъел вот такую харю! – Мольд выпустил сизое колечко и наглядно продемонстрировал размер физиономии майора Бикса.
Кайвен загоготал, но, поперхнувшись дымом, закашлял. Мольд по-приятельски похлопал капитана по спине. Клинт откашлявшись, рассыпался в любезностях.
- Я ведь начинал служить под его началом! Бикс тогда был прапорщиком. Редкостная скотина, честно вам скажу. Хотя вы и так знаете.
Фредрик выпустил еще колечко и кивнул. Он делал вид, что смотрит на капитана. На самом деле Мольд изучал территорию и в основном наблюдал за лифтом, за дверьми которого несколько мгновений назад исчезли солдаты. Кайвен этого не заметил. Его внимание сосредоточилось на собеседнике, и на сигаре, которую он старательно посасывал.
- Скажите, Оу, у майора осталось прежнее прозвище?
- Да. Свинья Бикс.
Капитан Кайвен обнажил в улыбке пожелтевшие зубы и ударился в воспоминания.
- Помнится, этот жирный боров гонял призывников как сумасшедший. Устраивал ночные тревоги и приказывал нарезать круги вокруг казармы в жуткий холод, чтобы дыханием повысить температуру окружающей среды. А еще, Бикс ужасно любил аннулировать увольнительные и заменять их тридцатикилометровыми марш-бросками с препятствиями по пересеченной местности в условиях нулевой видимости.
- Я о нем тоже не очень хорошего мнения, - в свою очередь заметил Мольд. – Но стараюсь не акцентировать внимание на его старческом маразме. Да-да, вы не ослышались, Кайвен. Бикс скоро выходит на пенсию. По этому поводу в нашей части планируется грандиозная вечеринка с пивом и стриптизершами. Если будете в увольнительной через два дня, приезжайте! Я вас приглашаю.
- Отлично, Оу! Обязательно притащу свой зад на ваш банкет!
Дальнейшая беседа двух капитанов меня не заинтересовала. Откуда Мольд знал так много о второй транспортной бригаде воинской части Бета-А, о членах офицерского состава было уже понятно. Фредрик сам ответил на данный вопрос, рассказав мне об осведомителях. Похоже на него работают десятки, если не сотня, людей с завидным социальным положением.
Я стоял, опустив руки в карманы сержантских штанов, и смотрел на безоблачный небосвод. Далекие звезды привычно мерцали в космической пустоте. В лицо дул легкий теплый ветерок. Все бы хорошо, да только тревожное чувство заныло где-то в глубине души, упрямо подсказывая – «Смотри! Не зевай! Сейчас что-то будет!». И, правда, мне удалось заметить кое-что любопытное. Со стороны Роктауна, высоко в небе, появились две яркие звездочки – зеленая и красная. Они вспыхнули синхронно, примерно в десяти километрах от нас. Потом красная внезапно потухла, а зеленая стала ярче. В следующую секунду она угасла и красная зажглась вновь. Они стремительно приближались к хранилищу, по очереди передавая друг другу световую эстафету.
От укола страха противно засосало под ложечкой. К нам летел корабль Трициона!
- Что это, сержант? – за спиной сипло пробасил Зигс Клири. Его вопрос достиг ушей Мольда. Фредрик поднял глаза к небу и побледнел. Над хранилищем повисла ромбовидная туша громадного космического корабля.
Я воспользовался заминкой, решив действовать незамедлительно. Сделав шаг вперед, я на мгновение застыл в боевой стойке: правая нога – опорная, левая оттянута назад, для удара. Фредрик уловил движение боковым зрением и повернул ко мне голову. В его глазах появилось изумление.
Я ударил Мольда ногой по лицу. Залепил внешней стороной стопы по правой скуле. Окурок сигары взлетел в воздух, испуская маленький фейерверк осыпающихся искр. Капитан Клинт Кайвен разинул рот. В  следующий миг он исчез из зоны моего внимания. Развернувшись, я увидел как Зигс Клири и Синос Майнрид выхватывают из-за поясов пехотные лучестрелы. Пришлось прыгать. Зигс во второй раз получил от меня кулаком по носу, а Синос даже не понял, как это я сумел, до того как он нажал на кнопку, выбить оружие из его рук. Их я скрутил специальным болевым приемом, прижимая к корпусу. Майнрид бешено заорал. Вдруг за его спиной я увидел Чаптэра. Он, с перекошенным от злости лицом, успел навести на меня дуло своего лучестрела. Чап был готов прожечь насквозь лучом меня и своего сотоварища. Но перед этим он стиснул зубы и мстительно закричал:
- Смерть изменникам! Novos Da Galactica!  
Грохнул выстрел. Голова Чаптэра дернулась назад. Во лбу появилась ровная сквозная дыра, размером с руальдовую монету.
Синос попытался высвободиться. Я притянул его к себе и ударил головой по носу. Держать его дальше было не нужно. Он обмяк всем телом и рухнул к моим ногам. Чап, убитый чьим-то метким выстрелом уже лежал на земле.
Позади я четко уловил ушами топот приближающихся армейских сапог. Воздух, казалось, содрогнулся от резкого протяжного крика:
- НЕ СТРЕЛЯЯЯТЬ!
Я оглянулся в поисках стрелка, спасшего меня от смертоносного выстрела в упор, и увидел злое лицо солдата в камуфляжной форме. Я не успел ему и слова сказать. Он перехватил винтовку и обрушил ее на меня со всей силы. Увернуться от выпада или блокировать его  было невероятно сложно.
Получив сильнейший удар прикладом по голове, я упал на спину и моментально потерял сознание.

    
Глава 22.

Возвращение в мир суровых реалий показалось мне таким болезненным, что я застонал сразу же как разлепил глаза. Голова раскалывалась так, будто по ней шарахнули чем-то тупым и тяжелым. Подумав об этом, я вспомнил приклад штурмовой винтовки, а также боевую сцену, которая случилась незадолго до того момента когда меня треснули по башке.
Паршивое самочувствие в данном случае не повод для удивления – мне изрядно досталось. Получил набор ссадин и ушибов, и, скорее всего, легкое сотрясение мозга. Перед глазами стояла пелена, во рту было сухо и тошнило так, словно я не глядя слопал несвежий бифштекс в дешевой забегаловке.  
Я сидел на чем-то мягком и удобном (судя по ощущениям, меня усадили в кресло и накачали антистрессовыми препаратами, из-за воздействия которых пошевелиться было очень сложно).
По-прежнему перед глазами мутная картина, состоящая из светлого фона и небольшого темного пятна в форме человеческой головы.
- Очнулся? – спросил кто-то.
Пятно пошевелилось.
Я выдавил из себя еще один мучительный стон, хотя на самом деле, хотел похвалить наблюдательность неведомого зрителя.
- Говорить ты пока не сможешь, так что не напрягайся. Отвечай на вопросы кивая головой. Да – киваешь. Нет – никак не реагируешь. Понял?
Я кивнул.
- Отлично… Тебя зовут Мартин Блэйк?
Я кивнул.
- Пару дней назад ты прилетел с планеты Артагон под видом девушки, чтобы выяснить обстоятельства кражи манекенов со склада компании «Глэк Индастрис»?
Я не стал отрицать.
- Ты отправлял сообщение дежурному офицеру Трициона о планах преступной группы относительно хранилища армии Галактического Союза на планете И-4?
Я кивнул.
- До командировки на И-4 тебе приходилось сталкиваться с Локсом Бонзо, либо контактировать с кем-нибудь из его окружения?
Я наглядно продемонстрировал «Нет» и попробовал угадать следующий вопрос. Логичным продолжением стало бы: - «Тебе нравится наш президент?», «Одобряешь ли ты политику милитаристской партии?» и подобные расспросы. Но ничего такого я не услышал. Зато удостоился дружеского хлопка по плечу.
- Поздравляю, приятель! Благодаря тебе нам удалось задержать опасных преступников, имеющих отношение к серьезной террористической организации!
Я промычал в ответ:
- Всегда пожалуйста! Знаете ли, я с детства мечтал сдавать негодяев пачками защитникам закона.
На слух получилась какая-то неразбериха.
- Открой рот, Мартин. Сейчас я дам тебе пилюлю, которая нормализует твое состояние и вернет тебе зрение. Только не смей ее глотать, положи под язык…. Вот так…. Теперь жди. Я позову командира, он тебе объяснит, куда ты попал и что мы от тебя хотим.
Больше он не сказал ни слова и ушел, оставив меня наедине с самим собой. В ожидании обещанного знакомства я стал старательно посасывать безвкусную пилюлю, словно леденец, и строить предположения о своем местонахождении.
Сначала я пришел к выводу, что меня допрашивал сотрудник министерства безопасности Галактического Союза, а это значит, что моя судьба всецело зависит от тех, кто принимает решения в Триционе. Я в этом не сомневался.    
Есть простой метод выяснить правду; взять, к примеру, у человека образец ДНК, обработать биоматериал в специальной лаборатории, затем пробить полученный результат по закрытой для общего доступа медицинской базе. Уверен, к этому времени у триционщиков был на руках мой портрет в разных ракурсах и стандартное досье. Дальше эстафету расследования перешла от техники к людям. Оперативники связались с моим шефом и, пользуясь особыми полномочиями, как следует, нажали на него. Шеф раскололся и сдал меня с потрохами.
Ничего плохого в этом не было. На месте начальника я поступил бы также. И вот, когда все стало предельно ясно, оставалось ответить на основной вопрос: «Что им от меня надо?»
Вообще-то, если по воле случая наемный агент влезает в дела крутых безопасников, он должен быть готов к двум наиболее вероятным исходам: во-первых, ему посоветуют поскорее забыть о расследовании, поблагодарят за работ или от души надают по шее через руководство агентства (это уж как повезет); во-вторых, привлекут в качестве помощника и на некоторое время агент будет подчиняться только следователю Трициона.
Последний вариант можно с уверенностью назвать самым фартовым, поскольку не каждому выпадает редкий шанс попасть в святая святых блюстителей правопорядка и, тем более, ненадолго закрепиться там в качестве сотрудника.
Ругать меня вроде бы не собирались, следовательно, я получил отличную возможность поработать на новом уровне. Мысль показалась такой пьянящей, что я даже присвистнул от удовольствия. В этот момент в помещении что-то щелкнуло. Раздался характерный звук движения расходящихся дверей. Через пару секунд вошли двое. У первого была легкая поступь. А вот другой шагал как военный, деловито цокая каблуками. Когда они остановились возле меня, я услышал очень знакомый баритон:  
- Привет, Мартина!
Это приветствие резко изменило цвет моего лица. Я всегда чувствую, когда начинаю краснеть.
Говоривший, увидев реакцию, засмеялся.
- Извини, Мартин. Честное слово, не хотел тебя обидеть…. Ты видишь нас?
Я покачал головой. Пилюля уже растаяла, слабость немного прошла, а зрение только начинало приходить в норму. Темные пятна медленно превращались в более четкие силуэты.
- Попробуй сказать что-нибудь! – посоветовал тот, кто прежде задавал вопросы.
- Больше не называйте меня Мартиной!
- Как скажешь! - согласился старший.
- Объясните, почему я так плохо вас вижу?
- Тебе вкололи новую сыворотку правды. Расстройство зрения – один из побочных эффектов. Не стоит волноваться… через несколько минут стабилизирующая таблетка полностью нейтрализует действие препарата.
- А слабость откуда взялась?
- Еще один побочный эффект, хотя наши оперативники не считают его недостатком. Скорее – хорошим подспорьем при ведении допроса. Мы уже перестали пользоваться браслетами. Теперь у нас другая методика общения с задержанными, они ведь никуда не смогут убежать.
- Ну и гостеприимство у вас! – ухмыльнулся я. – Вот так Трицион! Делаем экспериментальные уколы, развязываем любые языки!
- Что ж поделать! Работа такая! – офицер глубоко вздохнул.
Я еще хотел спросить о других интересных новшествах, но сразу передумал. Вроде со мной пока говорят любезно-доверительным тоном, но ведь я для них постороннее лицо, совершенно чужой человек. Еще слишком любопытный, таких нигде не жалуют.
Внезапно зрение сфокусировалось и я наконец-то увидел собеседников. Одного взгляда на старшего с лихвой хватило для умопомрачительного впечатления. У меня отвисла челюсть. Рядом стоял улыбающийся Вовар Виднар! Тот самый мужик, испольняющий обязанности эксперта-оружейника, приглашенного Мартой Веллер.
- А вы, оказывается, настоящий артист! – вырвалось у меня с восхищением. – Как это я сразу не понял по татуировке, что вы работаете на Трицион?!
На лице Вовара появилась довольная ухмылка. Видимо, он рассчитывал услышать нечто подобное и теперь явно наслаждался происходящим.  
- Думаю, тебе стоит поближе познакомиться с Артом! – сказал Вовар, указывая на своего коллегу.
Арт выглядел вполне обычно для парня возрастной категории от двадцати пяти до тридцати лет; среднего роста, сухощавый, с копной густых темных волос, серо-голубыми глазами, прямым носом и тонкими губами, которые сейчас изображали нейтрально-вежливую улыбку. Арт всем своим видом словно хотел сказать: «Твое имя и социальный статус мне ни о чем не говорит, но раз уж командир общается с тобой как с другом, то это внушает определенное уважение».
- Если ты примешь наше предложение, будешь работать с ним в паре, - добавил Вовар.
У меня от прямолинейности заявления тотчас захватило дух и сердце забилось в учащенном ритме.
«Поработать на Трицион?! Стать частичкой отлаженной системы спецподразделений, стоящих на страже мира в Галактическом Союзе?! Ух ты! Кишкогрыза мне в глотку!»  
- Что скажешь, Мартин? – Вовар пристально посмотрел мне прямо в глаза. – Хочешь хлебнуть адреналина по полной программе, а?
- Но ведь я считаюсь сотрудником агентства частной безопасности, - мой голос задрожал от волнения. – Контракт не предусматривает возможность совмещения….
Вовар расхохотался.
- Твое начальство уже в курсе того, что мы тебе предлагаем. Все бумажные формальности соблюдены согласно букве закона, никаких проблем не будет. Сейчас твое будущее всецело зависит от честного ответа на мой вопрос. Решай сам.
- Перед тем как принять решение или его отклонить хотелось бы кое-что уточнить.
- Спрашивай.
- Если я отвечу согласием, мне дадут новое задание или я буду заниматься прежним делом?
- Ты продолжишь то, что начал, только уже не будешь действовать в одиночку на свой страх и риск.
- Вам хватит устного согласия или мне надо где-то расписаться?
Вовар одобрительно кивнул, шагнул навстречу и протянул правую руку со словами:
- Добро пожаловать в команду Трициона, специальный агент Мартин Блэйк!
Вот так я вошел в состав седьмого подразделения Трициона - того самого отряда, командиром которого был Вовар Виднор. Помимо меня, Вовара и Арта, в команде было еще трое: Ланжар, Акума и Ева. С первыми двумя я еще не успел познакомиться, а вот Еву знал как секретаря Марты Веллер, и, признаться, совсем не думал, что она может оказаться офицером спецслужбы.
«Судьба порой нам преподносит сюрпризы в красочной, подарочной обертке с шикарным бантиком» - подумал я, когда узнал о Еве.
В придачу к этому мне еще стало известно много чего интересного.
Начну, пожалуй, с самого важного – наше подразделение базировалось на одном из боевых кораблей Трициона. Звездолет класса «Форса» мог выполнять любые задачи, от разведывательных миссий до боевых операций повышенной степени сложности. По сути, в одном таком кораблике размером с линкор, конструкторы космического флота постарались воплотить всю военную мощь и технологические ноу-хау, которыми располагала армия Галактического Союза в настоящее время. То, что у них получилось можно с уверенностью считать маленьким триумфом космического кораблестроения.
На «Форсе» все устроено таким образом, что не сразу понимаешь, где находишься. Каюты сделаны под комнаты со всеми удобствами, коридоры ярко совещены и напоминают собой гостиничные этажи с совершенно нормальными лестницами, пассажирскими лифтами и прочими особенностями, свойственными дорогому гостиничному антуражу.
Когда Арт рассказал мне об этом я ему не поверил. Но потом увидел все собственными глазами – Арт устроил мне экскурсию, ставшую весьма познавательной. Мы шли по этажам размеренным шагом, говорили о «Форсе» и его экипаже, постепенно переключаясь на злободневную тему последних трех-четырех дней – краденных манекенах компании «Глэк Индастрис».
- Вообще-то первопричиной происходящего стали события пятилетней давности, - сказал Арт. – Мартин, пойми меня правильно, я не имею в виду кражу манекенов, а то, почему их украли.
- Живительный бульон, похищенный с Хранилища на И-4, - пробубнил я себе под нос. – Вот в этом и дело.
Арт улыбнулся и пояснил:
- Мы называем  эту жидкость субстанцией «Вегаверды». Пять лет назад патрульно-пограничный крейсер засек странный корабль в территориальном пространстве одной из дальних планет Галактического Союза. Очевидно, объект прилетел из неизвестной нам части космоса; другими словами к нам гости пожаловали пришельцы.
Сперва с ними попробовали установить контакт, однако они никак не восприняли радиосигналы, которые посылались им на разных частотах. Далее, командованием крейсера был предпринят решительный шаг: к кораблю пришельцев отправили несколько абордажных ботов под прикрытием плазменных пушек. Корабль был захвачен с удивительной легкостью. Никаких ответных действий на, казалось бы, беспрецедентную агрессию просто не было. «Пришельца» притянули с помощью закрепившихся ботов к борту крейсера и отбуксировали в ближайший космопорт. Там чужака обступили войска и вскрыли его как консервную банку.
Внутри никого не нашли. Ни намека на чье-либо присутствие.
На место в срочном порядке вылетела бригада экспертов Трициона. Они тщательно осмотрели корабль и обнаружили три герметичных контейнера причудливой формы с непонятной символикой, выгравированной на крышке каждой емкости. Чуть позже находки вывезли на космическую станцию закрытого типа, где они были подвержены тщательному химико-биологическому анализу.
- А что стало с кораблем пришельцев? – полюбопытствовал я и сразу задал второй вопрос: - Неужели их технологии не заинтересовали наших ученых?
- Кое-что мы у них позаимствовали, - неохотно признал Арт, - только это большой секрет. Поэтому я рекомендую тебе держать язык за зубами.
- Я, пожалуй, воспользуюсь твоим советом! Я еще не настолько выжил из ума, чтобы перестать ценить жизнь и свободу.
Арт сделал паузу, наверное думая о том на сколько балов тянет ответ по шкале искренности, после чего продолжил:
- Первичные результаты анализов подтвердили худшие опасения специалистов. В контейнерах обнаружили маслянистую жидкость темно-синего цвета, а в самой жидкости миллиарды микроорганизмов, неизвестных науке. Короче говоря, мы столкнулись с доселе неизвестной формой жизни, очень агрессивной по своей природе и такой опасной, что только вмешательство лучших бойцов Трициона уберегло ученых на станции от смерти.
- И что было потом?
- Опыты быстро свернули. Два контейнера с жидкостью сожгли лазерной установкой. Попытались избавиться и от третьего контейнера, но этому помешали действия нескольких высокопоставленных лиц, которые загорелись бредовой идеей создания беспощадных убийц из неизученного биоматериала.
Директорат Трициона не смог повлиять на решение Парламента Галактического Союза. Последний контейнер достался военным. Чиновники решили так по понятной причине – они хотели припугнуть тех, кто собрался отделиться от Союза и лелеял мечту объявить независимость.    
Подумать только, какой отрезвляющий эффект несли в себе сообщения средств массовой информации: «Армия создает кровожадных монстров для борьбы с мятежниками!», «Спикер Парламента предостерег бунтарей от дальнейших попыток расколоть Союз и, в свою очередь заявил, что в случае неповиновения отщепенцев ждет очень страшная смерть!».
- Сильный ход! – прокомментировал я.
- Они действительно так считали, - согласился Арт. – В горячих точках обстановка улучшилась, повстанцы затихли и заняли выжидающую позицию. А секретное оружие военных не просто выстрелило, как ожидали многие. Оно взорвалось. В результате провала эксперимента погиб батальон сухопутных войск. Через полчаса на место трагедии была сброшена атомная бомба. Благо, что количество жертв удалось свести к минимуму. Лаборатория, в которой проводился злополучный эксперимент, находилась на пустынном полигоне малонаселенной планеты.
- Погоди-ка! – перебил я. – Разве атомное оружие не запрещено декларацией третьей конвенции мира? Насколько я помню, в том документе четко обозначены рамки применения оружия массового поражения. Даже не верится, что Трицион пошел на такое.
- Трицион тут непричем! – резко возразил Арт. – Бомбу сбросили по приказу одного из генералов сухопутных войск. Он присутствовал на эксперименте, видел создания, порожденных научными опытами. Вовар говорил мне, что генерал так испугался пришельцев, что был готов отдать приказ спалить планету вместе с мирными жителями, когда существа вышли из-под контроля и стали убивать солдат. Впоследствии нам дали добро на заключение генерала под стражу. Он предстал перед военным трибуналом Союза, который лишил его звания и привилегий.
- Надо же, как легко отделался! – подметил я. – Могли ведь расстрелять или посадить за решетку на внушительный срок.
- Военным вообще все легко сходит с рук; они заявили, что контейнер с субстанцией Вегаверды и все живые образцы уничтожены взрывом. Они выставили себя в лучшем свете, даже получили награды. В общем, директорат Трициона решил, что раз нет угрозы безопасности, то нет проблемы.
- Дальше могу и я продолжить. Угадаю, так сказать. Позволишь?
Арт улыбнулся и кивнул.
- Валяй.
- Только поправь меня, если ошибусь. Значит так… Каким-то чудеснейшим образом контейнер с субстанцией уцелел, вполне возможно, его вывезли еще до взрыва и тайком доставили в Хранилище на И-4. Думаю, в деле замешан еще генерал и, вероятно, не только он, но и его доверенные лица. Дальше триционщики услышали то, что хотели услышать и, разумеется, эта новость их успокоила. Те, кто знал про контейнер помалкивали, ждали, когда эксперимент можно будет повторить с большим успехом. Хотел бы я увидеть их бледные рожи, когда им сообщили о краже.
- Я бы тоже не отказался от такого зрелища, - спокойно вставил Арт и спокойно сказал: - Продолжай. Пока твой рассказ в целом совпадает с тем, что было.
Я дополнил свою версию, предположив причастность одного или двух постовых солдат, либо их начальника к преступной группе. Иначе секретная информация сенсационного значения не просочилась через охраняемый периметр, и не достигла ушей злоумышленников. Охранники могли рассказать о контейнере за крупную сумму денег, или по пьяни, в каком-нибудь кабаке, будучи в увольнительной. Опытный преступник мог намеренно сделаться собутыльником охранника Хранилища, подсыпать ему в кружку наркотик и выудить из него нужные сведения.
У Мольда наверняка есть свой человек в министерстве обороны. Отступник располагает доступом к секретной информации, чем часто пользуется в корыстных целях.
Вот такая версия казалась мне вполне правдоподобной.
Арт скептически хмыкнул и пожал плечами.
- Честно говоря, по этому поводу мне сказать нечего. Расследование идет полным ходом. Одно знаю точно – сейчас наши спецы сканируют память бандитов в поисках ответа. Скоро мы узнаем правду. Виновных накажут по всей строгости закона.
Я воспринял слова Арта как обещание, которое уже находится в завершающей стадии выполнения. Чем яснее становилась проблема, тем страшнее казались последствия.
Террористическая группировка получила в распоряжение субстанцию Вегаверды и опробовала ее на манекенах «Глэк Индастрис». Может они пока безобидные, но скоро превратятся в страшных монстров и снова начнут убивать людей, на сей раз мирных, гражданских. Превратят город в руины и не успокоятся до тех пор, пока на И-4 не останется ни одного живого человека.
Я представил себе три тысячи злобных страшилищ и сразу почувствовал леденящее прикосновения страха.
Как уничтожить угрозу такого масштаба? Как предотвратить убийства людей? Ох! До чего же трудная задача, кишкогрыза мне в глотку!      

Глава 23.

В гардеробной комнате не было и намека на какие-то вещи. Идеально ровные белые стены создавали ошибочное впечатление, будто помещение не такое уж маленькое, каким оно было на самом деле, порядка двенадцати-пятнадцати квадратных метров. В качестве мебели здесь находился только один предмет - длинный металлический ящик по пояс высотой. Одного взгляда на него мне вполне хватило для того, чтобы понять – это не просто ящик, а батарея. Уже видал такие штуковины и не раз. Мощный аккумулятор наверняка как-то контачил с главной системой электропитания корабля. Оба конца «ящика» были вмонтированы в разные стены. Таким образом, комната условно делилась на две зоны: первая – от двери до аккумулятора, а вторая – от устройства до дальней стены.
Честно признаться, это было не главное, на что я обратил внимание, когда зашел в  комнату вместе с Артом. Сразу за аккумулятором стоял человек, словно бармен за стойкой. Высокий. Статный. Эдакий монолит. Прямо не человек, а гипсовая статуя. На незнакомце был черный мундир с одной золотой полоской на груди. Я видел его наполовину. Ноги были закрыты аккумулятором.
Лицо, обращенное на меня, было вполне обычное, прямо-таки идеальное, в плане образца среднестатистического мужчины тридцатилетнего возраста. Волосы темные, короткие. Глаз я не видел. Их прикрывали очки со специальными отражающими стеклами красного цвета.
Когда мы вошли, незнакомец едва заметно повел головой и шевельнул рукой, которая лежала на крышке аккумулятора.
- Знакомься, Джаф! Вот мой новый напарник, Мартин Блэйк! – веселым голосом произнес Арт с порога и понятливым жестом показал на меня, затем наградил молчаливого коллегу вопросительным взглядом.
Монолит подал еще признаки жизни. Он поднес руку к глазам и спустил очки на переносицу. В меня уставились белесые глазницы без зрачков.
Джаф не был киборгом и уж точно не относился к слепым. Он принадлежал  тому редкому виду нелюбимых мной созданий, которых в таком виде, максимально приближенным к человеческому облику, я еще не видел ни разу. Робот. Вполне возможно, что новая или экспериментальная модель. Голос у него оказался мягким, спокойным, и не синтезированным какой-нибудь доморощенной программкой.
- Очень приятно с вами познакомится, Мартин Блэйк, - сказал Джаф, продолжая смотреть на меня, как учитель, которому показали нового ученика. – Можно я буду называть вас Марти?
- Да, пожалуйста, - я равнодушно пожал плечами. – Называйте как хотите. Ничего не имею против.
- Знаете, Марти, а вот Арт не дает называть себя Артариусом. Хотя это его полное имя.
- Еще одно неосторожное словцо и мне придется тебя убить, - Арт стрельнул холодным взглядом на Джафа, но робот не обратил на это внимания. Или старательно сделал вид, что не заметил.
- Вот видите, Марти, как он обижается. А ведь ничего плохого нет в его имени.
- Ничего я пока не вижу. Да и, если честно, не хочется никуда смотреть.
- Правда? Очень интересно. – Джаф щелчком пальца вернул очки на прежнее место. – Не любите роботов? Почему?
- С чего вы взяли? – я не ждал такой вопрос и немного растерялся.
- Я чувствую ваше предвзятое отношение ко мне, основанное, скорее всего, на глупых предрассудках. Хотите добрый совет, Марти? Выбросите эти глупости из головы. Они мешают вам жить.
- Хватит! - коротко отрезал Арт, - Джаф, завязывай с психоанализом! Пока он добровольно не придет к тебе поговорить на духовно-нравственные темы, я запрещаю тебе навязывать подобные беседы. Мы сюда, между прочим, не разговаривать пришли, а за стандартным комплектом формы нашего подразделения.
Джаф огорченно вздохнул, отнял обе руки от ящика и резко повернулся к нам спиной. Я рассчитывал увидеть нижнюю часть его туловища, но увидел лишь стальной шест арматуры вместо ног. Нижний конец шеста был снабжен гладким металлическим колесом, которое перемещало Джафа по узкому пазу всего в одном направлении –  по прямой до стены. Как он так двигался, для меня оставалось загадкой. Зато нахождение  мощного аккумулятора стало понятно. От него к спине Джафа тянулся толстый прозрачный шланг с разноцветными проводами.
Хозяин гардеробной комнаты доехал на шесте до стены и слегка коснулся ее кончиками пальцев. Я изумился, когда увидел, что в считанные мгновения стена исчезла и вместо нее появился черный пустой проем. Комнату заполнило странное жужжание и подозрительный шелест. В проеме показалась вешалка с костюмом в полиэтилене, затем еще одна вешалка и еще целая дюжина. Они двигались так быстро, мелькали перед глазами как человеческие фигуры в сумасшедшем аттракционе.
- Вам нравится наша костюмная карусель? – горделиво поинтересовался Джаф, даже не оглядываясь. Судя по всему, ему хотелось произвести на меня положительное впечатление.  
- Не отказался бы от такой системы в своем платяном шкафу, - тут же отозвался я.
Арт насмешливо фыркнул.
- Скажите, любезный Джаф, а какой из них мой мундир?
- А вот этот!
Джаф, отвечая на вопрос, ткнул пальцем, казалось, в мелькающие костюмы наугад. И сразу карусель остановилась. Хранитель гардеробного помещения протянул руку к вешалке, затянутой полиэтиленом. Внутри, как и следовало ожидать, висел черный с золотом мундир сотрудника Трициона. Джаф на мгновение улыбнулся, потом также эффектно, как и в первый раз, развернулся и быстро доехал до стойки-аккумулятора. Вешалка с мундиром легла на поверхность.
- Вот. Прошу, Марти, берите! Носите на здоровье! Желаю вам много наград и ни одной дырки от боевого луча!
- Спасибо. А вы уверенны, что это мой размер?
Арт широко улыбнулся и ответил за Джафа:
- Он никогда не ошибается. Одного взгляда робота-гардеробщика вполне хватает для определения точного размера пиджака, брюк и обуви. Даже мерить не надо.
- Как это не надо?! Пусть померит обязательно! – глаза Джафа недовольно блеснули. Он звонко щелкнул пальцами и в метре от меня, справа у стены, прямо из-под пола выросла примерочная кабинка с красной занавеской. Я удивленно повел бровями. Ну и техника! Прямо не комната, а шкатулка с сюрпризами.
Надо полагать, каждый новобранец тут примеряет свой первый мундир. Такова здешняя традиция. Попутно новичок убеждается в уникальных возможностях робота-гардеробщика Джафа, который никогда не ошибается.
Арт не соврал. Джаф действительно не ошибся. Мундир подошел мне так, будто его шили именно с меня. Ни одно армейское барахло, в данном случае – форма взводного сержанта, не шло ни в какое сравнение с черным, как ночь мундиром, и золотыми полосками на груди.  На швах брюк тоже имелись полоски, естественного, тоже золотого цвета. Когда я вышел в таком наряде из примерочной кабинки, мне показалось, что я подрос на целую голову.
- Красавец! - сказал Арт довольным тоном. – Хоть в бой, хоть на парад! Е-ей!
Джаф повел себя более сдержано.
- С виду вроде хорошо. Теперь повернитесь, Марти. Вот так. Ага. Все. Это точно ваш размер.
- Спасибо.
- Не стоит. Благодарность поберегите на тот случай, когда вам впервые после опасного задания придется бороться с тяжелейшим стрессом. И, никто, поверьте, кроме гардеробщика Джафа вам не сможет оказать квалифицированную психологическую помощь! Вот тогда и скажете спасибо. Такую похвалу я приму с великой радостью и с чувством исполненного долга.
Я озадаченно посмотрел на Арта. Мой напарник согласно кивнул, чем лишний раз подтвердил, что сказанное - не бред. К Джафу обращаются как к психоаналитику. Он, оказывается, не только мундиры выдает, так еще и мозги промывает. То-то он меня на неприязни к роботам подловил. И как сумел вычислить – не понятно. Впрочем, у Джафа наверняка человеческий мозг, а уж все остальное – дело продвинутых технологий. Поскольку я не специалист в области робототехники, мне трудно представить, насколько у него в туловище сложная система.
Джаф тем временем продолжал говорить:
- Поверьте, Марти. Когда я был человеком и работал в клинике, я повидал много солдат, которые на почве психологического расстройства совершали такие глупости, о которых страшно говорить. Депрессия, чувство вины, панические настроения, маниакальный психоз – вот вам неполный перечень того, что может не только испортить вам карьеру, но и поломать всю жизнь. Самый страшный враг человека – это он сам. Запомните, Марти. И когда вы почувствуете, что на душе становится тяжело и надо выговориться – приходите ко мне! Непременно выслушаю вас очень внимательно и постараюсь помочь добрым советом.
- Тихо! - сказал Арт и приложил палец к левому уху. Мой напарник сразу изменился в лице. Стал серьезным, хмурым и сосредоточенным. С Артом кто-то связался посредством крохотного передатчика, вживленного в ухо. Разговор длился не более минуты. Арт отвечал коротко, и из его слов нельзя было понять о чем он говорит. Единственное, что я понял – случилась беда.  
- Нас вызывают на экстренный сбор подразделения, - сказал Арт, убрав палец от уха. – Мы должны быть в зале совещаний через десять минут. Пойдем, Мартин. Нас ждут. Пока, Джаф.
- Спасибо за обновку! – я на прощание махнул гардеробщику рукой.
- Приходите, Марти. Буду вас ждать.
Когда мы вышли из помещения и оказались в длинном, хорошо освещенном коридоре, я поинтересовался у напарника, что случилось.
- Около часа назад на окраине города Сантандры найден труп нашего агента. Он также как и ты пытался внедриться в преступную организацию. Вроде бы ему удалось осуществить свой замысел. Он даже успел отправить нам кое-какую информацию, но сразу после передачи данных связь с ним прервалась. Мы надеялись, что все обойдется, но, как видишь, не обошлось. Агент мертв. Его убили выстрелом в спину. Стреляли из глохтера, практически в упор.  
- Сочувствую.
Арт сделал паузу, после чего сказал:
- Насколько я понял Виднарда, нас сейчас проинформируют о начале боевой операции. Наш аналитический отдел собрал достаточно сведений о членах преступной группировки на И-4. Думаю, теперь самое время показать уголовникам, что с законом шутки плохи. Короче говоря, наш выход, Мартин!
  

Глава 24.  

В совещательный зал мы явились без опоздания. Помещение было в два раза больше гардеробной комнаты и напоминало собой класс, в котором регулярно проводятся учебные занятия. Значительную часть пространства занимали одноместные парты, выстроенные в три ряда, по пять штук в каждом; перед ними стояла голографическая доска, работающая в спящем режиме. Прозрачный на вид тонкий экран показывал только текущее время – 03.47, и больше ничего. Сквозь него виднелся синеватый флаг Галактического Союза, стоящий в дальнем углу.
Едва я перешагнул порог зала совещаний вслед за Артом, как вдруг увидел Еву. Все остальное сразу потеряло значение. На Еве уже не было привычного делового костюма секретаря президента компании «Глэк Индастрис». Черный мундир и брюки с позолотой ей шли куда лучше юбки, блузки и пиджака.
Она сидела в среднем ряду, за третьей партой. Распущенные белые локоны лоснились снегом на плечах. Ее сиреневые глаза скользнули улыбающимся взглядом на входящем Арте, а затем переключились на меня. Я готов был поклясться чем угодно, что ее пламенный взгляд прожег в моем сердце аккуратную симметричную дырку, равносильно боевому лучу пехотного лучестрела. Во рту моментально пересохло, дыхание участилось. Я изо всех сил постарался унять чудовищное волнение, но старания прошли даром. Ладони вспотели, ноги сделались ватными. Я чуть было не сел мимо стула, не сумев отвести взгляд от прекрасных сиреневых глаз. Но меня вовремя схватили за руку.
- Э-э! Осторожнее! Смотри, куда садишься!
Я покраснел, виновато что-то пробубнил под нос, и приземлился за партой позади Арта. Он, пользуясь случаем, представил меня моему спасителю. Им оказался мужчина, лет тридцати, с бандитским лицом и очень добрыми глазами. Вот не знаю, как детально описать такой тип людей. Вроде бы ничего примечательного нет во внешности, но лицо запоминаешь сразу, стоит только раз увидеть.
- Дан, это Мартин. Твой должник, если помнишь.
- Должник? – я одарил нового знакомого вопросительным взглядом. Тонкие губы Дана расплылись в улыбке.
- Ерунда, не обращай внимания. Ты мне ничего не должен.
Арт поспешил перебить:
- Только вот не надо скромничать. Ликвидировать отморозка, вооруженного глохтером, с приличного расстояния не каждый может.
- Так это ты мне жизнь спас? – я чуть не подскочил со стула.
- Мы каждый день кого-то спасаем, - уклончиво ответил Дан. – Не ты первый, не ты последний.  
Я протянул триционщику руку и благодарно ее пожал.
- Спасибо! Никогда не забуду!
- Да что там. Меня, кстати, Акумой тут прозвали. Хочешь, называй так. Или просто Дан.
- Хорошо. Как скажешь, Дан.
- Если ты пока не в курсе, тут у нас как в тюряге всем клички дают. Вот, Арт у нас Инопланетник. Потому что любит путешествовать. Ева – Бомба.
- Секс-бомба? – шепотом попытался уточнить я.  
Арт и Дан переглянулись между собой и с трудом подавили смех. Их лица стали пунцовыми, а глаза заблестели от слез.
- Ну, ты даешь! – прохрипел Арт, - Скажешь, как отрежешь. Е-ей!  
- Вообще-то я имел в виду другое, - сипло отреагировал Дан. – Ты видел хоть раз, как дерется Ева? Мне однажды довелось понаблюдать за ее поединком. Она провела учебный спарринг против трех зарвавшихся новичков, которых следовало поставить на место за неуважение к старшим. Они продержались против нее пять секунд! Одного  госпитализировали с сотрясением мозга, другому наложили гипс на руку, а третий отделался легким испугом, когда пришел в себя. Вот и аналогия, Мартин. Ева как бомба. Если взорвется то все - полный каюк! Такого противника как она, я и врагу не пожелаю.
Я удивленно посмотрел на Еву. Она сидела от нас совсем близко и могла прекрасно слышать все, до единого слова. Однако, даже если и слышала, то сделала вид будто ей нет до нас никакого дела. Умопомрачительная женщина! Такая красивая, такая женственная и необычайно опасная. И, похоже, для меня – самая прекрасная в Галактическом Союзе. Любовь зла. На ее стороне всегда эффект неожиданности.
- Намек понял, - сказал я Дану. – Приставать к ней опасно для жизни, так?
- Вроде того, - усмехнулся Арт. – Никто из нас, честно говоря, не пробовал.
- Может у тебя получиться? - весело подмигнул Дан. – Кажется, ты на нее глаз положил. Ага! Точно, она тебе нравится. Тогда удачи, Каваманг! Миссия заранее обречена на провал, ну а вдруг тебе повезет. Новичкам ведь фарт улыбается.  
-  Почему ты назвал меня кавамангом?
- А, по привычке. Иногда, бывает, совсем про имена забываем. Только Ева свое прозвище не любит. Говорит, что оно некрасивое и совсем ей не подходит. С того момента, когда ты появился на нашем корабле, Вовар однажды тебя назвал кавамангом. Сказал, что ты напоминаешь ему хитроумного зверька с планеты Артагон. И коллектив решил – заочно будешь кавамангом.
Прозвище мне понравилось. Действительно, если проводить параллели между мной и кавамангом, можно найти кое-что общее. Особенно, учитывая временной отрезок, начиная с рождения Мартины Блэйк и заканчивая превращением в копию Локса Бонзо. Я перевоплощался в этих людей как актер. В какой-то мере подобным образом поступает и каваманг.
Небольшой упитанный зверек имеет черную пушистую шкурку, заостренную морду, выразительные темные глазки, короткие лапки и длинный облезлый хвост. Он немного похож на крупную крысу, мясистая тушка которой, с точки зрения местных хищников, выглядит весьма привлекательно. Самое занятное происходит тогда, когда каваманг подпускает угрозу слишком близко и становится потенциальной жертвой. Он впивается взглядом в глаза врага и начинает пританцовывать на месте, подгребая землю  лапками под себя.  Хищник замирает, а затем не бросается на каваманга, а удирает от него со всех ног.  
Ученые-биологи называют этот природный феномен «танцем каваманга» и дают ему множество объяснений. Смысл самого популярного из них сводится к следующему:  животное телепатически внушает хищнику иллюзию того, что перед ним не слабое, беззащитное создание, которым можно спокойно пообедать, а огромный беспощадный зверь, способный порвать соперника на множество кровавых кусков. Страх смерти, естественно, у большинства разумных существ пересиливает чувство голода. Поэтому каваманг почти всегда остается целым и невредимым.
- А Вовара вы как между собой называете? – тихо поинтересовался я.
- Викинг, - сообщил Дан. – Вот поработаешь с ним, сразу поймешь почему так, а не как-то иначе. Слышал о древних воинах, чьи кости до сих пор ищут историки-археологи на планете исконной колыбели человечества? В тех людях здоровья было побольше нашего. Каменные глыбы на плечах таскали, рубились на огромных железных тесаках. Подобное оружие есть у нашего командира. Аналог секиры. Какой-то академик подарил ее в знак признательности за решение проблем. Стоит эта штуковина у Вовара в каюте, в углу за кроватью. Когда он не в духе, то выпивает малый бочонок пива, вытаскивает секиру, оголяется по пояс и начинает ей размахивать. Мышцы тренирует. Я влетел как-то к нему по срочному делу, вот и увидел. Случайно чуть мне голову не снес. С тех пор к нему без стука не вхожу и тебе не советую.
Совету я решил последовать обязательно, если возникнет необходимость заглянуть в гости к командиру. А она, безусловно, возникнет, когда назреет первый серьезный разговор начальника с подчиненным. Вопрос времени, да и только. Пока же у Виднарда было желание пообщаться с нами. Как только он зашел в совещательный зал твердой, уверенной поступью, Дан и Арт сразу забыли обо мне и повернули головы к старшему по званию.
- Свет, - сказал Виднард. В помещении стало темно. Похоже, выключились все половые светильники и потолочные лампы, за исключением голографической доски. Виднард подошел к ней, нагнулся, вставил дискофайл в щель видеопреобразователя. Затем он надел специальную оптическую перчатку и повернулся к нам лицом. Экран голографической доски уже не казался прозрачным, а был насыщенного синего цвета.
- Сначала хотелось бы официально представить нашего нового сотрудника, - Вовар обвел глазами всех присутствующих, и под конец остановился взглядом на мне. – С сегодняшнего дня в нашей команде будет  работать Мартин Блэйк. С учетом объема оперативной работы на И-4, сами понимаете, нам нужен был еще человек. Надеюсь, Мартин сможет проявить свои лучшие качества и приложит все усилия, чтобы преступники получили то, что заслужили.
Виднард сделал паузу, и меня поощрили скупыми аплодисментами. Овации, я так понимаю, надо заработать. Целиком и полностью согласен. Будь я на месте Вовара, то тоже взял человека с определенным испытательным сроком. Каждый, кто хочет работать на новом уровне должен доказать, что достоин повышения.  
- Теперь ближе к делу, - Виднард поднес к экрану руку в оптической перчатке и дотронулся указательным пальцем до стекла. В центре доски появилась крупная фотография, изображающая мужчину в куртке цвета спелой вишни. Снимок был недостаточно четкий, видимо сделанный на бегу, либо с транспортного средства, проезжавшего мимо на большой скорости. Голова субъекта сразу вызвала у меня ассоциации с куриным яйцом. Какой-то странный типаж: волосы темно-бардовые, прическа - «ежик армейский, обыкновенный», высокий лоб, кустистые черные брови, выглядывающие из-за необычных солнцезащитных очков. Такими очками звезды шоу-бизнеса обычно прикрывают свои бесстыжие глазки. Огромные овальные стекла-хамелеоны, закрывают от чужого внимания не только очи владельца, но и значительную часть лица. Незнакомец обладал большим горбатым носом, широкими скулами и немного вытянутой вперед нижней челюстью. Прямо-таки не человек, а плохо загримированный гуманоид.
- Разрешите познакомить вас с нашим главным злодеем, - сказал Виднард, указав на фото. – Это один из авторитетных боевиков террористической организации мусорщиков, куратор операции по захвату власти в секторе планет И-гамма. Специализируется на дестабилизации общественного порядка. Мерзавца зовут Йон-Йон. Если вам интересно, почему он так паршиво выглядит, скажу – гаденыш начинал с захвата частных атомных электростанций на провинциальных планетах, и однажды по случайности получил опасную дозу радиации. Ему удалось выжить, но лицо после этого обезобразилось настолько, что самую уродливую часть пришлось закрыть очками. Версия на счет облучения пока не получила серьезного подтверждения, тем не менее, блестящие умы нашего аналитического отдела считают эти сведения достаточно правдивыми. Ну и ладно, это не так важно. Главное другое – Йон-Йон прибыл на И-4 с конкретной целью. Вероятнее всего перед ним поставлена задача сменить власть в Роктауне. Мэр города одновременно является и губернатором И-4, и занимает пост в Парламенте Галактического Союза, выражая своим голосом волю населения системы планет И-гамма. Давайте представим, что будет, если сменить этого человека, на другого, более послушного и полезного. У мусорщиков сразу появятся новые площадки под базы на полигонах планет И-гамма. Сами прекрасно понимаете, чем больше будет таких точек на звездной карте Галактического Союза, тем уязвимее станут наши меры безопасности.
Никто не нашел чем возразить или дополнить. Мы слушали Вовара молча.
- Поэтому наша основная задача заключается в том, чтобы свести к нулю все старания Йона-Йона. Как бы тяжело это не было, мы должны справиться. Достать Йона-Йона можно только через его помощников и доверенных лиц. К сожалению, расчет корреляции других возможностей показал неудовлетворительные результаты. У нас есть всего один шанс и его имя - Дилис Герг. Вы все ее знаете, она – видный общественный деятель, председатель совета религиозного сообщества «Почитательниц Евы», штаб-квартира которого базируется в Роктауне.  
На экране голографической доски изображение Йона-Йона потеснила в сторону другая фотография, появившееся по легкому движению руки Виднарда. Дамочку, которая возникла крупным планом на экране, я узнал сразу. Это была та самая особа, контактировавшая с Локсом Бонзо. Именно она предлагала ему убить биохимика, с помощью которого манекены обрели чудесную способность самостоятельно покидать склад. Локс, помнится, отказался от идеи убийства и сказал, что биохимик еще пригодиться. Мне ужасно хотелось тогда, когда сканировал память Локса, заглянуть в его еще более далекое прошлое. Но желание так и осталось желанием.  
В отличие от Йона-Йона Дилис Герг выглядела смиренной овечкой. Ничего ужасного и преступного на ее милом припудренном личике не отражалось. Дилис Герг можно было отождествить со словом «мода». Особо выделялись  на фотографии перламутровый блеск над тонкими бровями, темные синяки косметических теней под глазами, синяя губная помада и сережки-висюльки из драгоценных камушков, стоящих таких бешенных денег, на которых, к примеру, население небольшой планеты может с легкостью гульнуть два-три дня.  
- Аха! - Ева не удержалась от насмешки. – Какова святоша! А ведь недавно тряслась перед журналистами, пускала слезу. Мы, значит, страждущие и бедные! Излишеств себе не позволяем. Только на самом деле промываем людям мозги, втайне сотрудничаем с террористами и лелеем мечту о власти.
Виднард хмуро взглянул на подчиненную исподлобья.
- Ева! Когда мне понадобится твой комментарий, я попрошу тебя высказаться. А пока попридержи эмоции. Я знаю, что сообщество Дилис Герг нарушает законы Галактического Союза. Но если мы полезем сейчас разбираться, чем она там занимается, мы спугнем Йона-Йона. Уродца надо брать вместе со всеми.
Ева Кейлис тихо извинилась и замолчала. Вовар продолжил инструктаж как ни в чем ни бывало.  
- Дилис можно считать правой рукой Йона-Йона. Она – неплохой аналитик, прогнозист, к тому же у нее редкий талант оказывать влияние на решения местных политиков. В подчинении Дилис мы определили пока двоих. Личность первого протеже установлена – это киборг-механик, называющий себя Бру-Зет-2. Раньше, он был человеком, работал в конструкторском бюро при космопорте. Потом попал в автокатастрофу, лишился обеих ног. Позднее он спроектировал себе уникальные протезы, продал авторский патент и на вырученные деньги прошел несколько медицинских и технических операций. Став киборгом, Бру-Зет-2 перешел на службу к Дилис Герг и по ее заказу сконструировал десяток роботов-стражников. Где они находятся Трицион пока не знает. Фотографий Бру-Зет-2 нет. Арт, эта металлическая башка твоя! Отвечаешь за его доставку сюда, на корабль! Хоть целиком, хоть по частям.
- Понял, командир! – отозвался Арт. – Не подведу.
Вовар улыбнулся и взглянул на меня.
- Мартин, извини, но тебе достается кот в мешке. Личность второго протеже Дилис Герг до сих пор выясняется. Единственное, что мы можем предположить и то с небольшой долей вероятности - твой оппонент является женщиной.
От такого поручения я печально вздохнул и поневоле озвучил мысли вслух.  
- А еще одного злобного киборга не найдется? А то, знаете, я уже начинаю думать, что меня преследует пресловутый закон подлости. Нисколько не удивлюсь, если цель окажется редкостной красавицей и мне придется пустить в ход кулаки, ведь вряд ли она согласится придти сюда добровольно.
Вовар не стал делать мне замечание. Он лишь ухмыльнулся, погладил пальцами небритый подбородок, словно обдумывая какую-то ироничную мысль. И, в отличие от меня, он оставил ее при себе, а мне сказал:
- Мартин, я тебя прекрасно понимаю. Но что поделать, мы не выбираем противников. Они нас выбирают, сами того не зная. Арт – отличный стрелок, к тому же он неоднократно сталкивался с роботами, зараженными вирусом бешенства, и киборгами, пытавшимися его пристрелить. Как видишь, он здесь, с нами, и это лучшее подтверждение его квалификации. Поручая ему доставку Бру-Зет-2 к нам, на «Форсу», я на девяносто девять процентов уверен, что задание будет выполнено. Примерно тоже я могу сказать и про остальных членов отряда – Еву, Дана и Ника. Каждый из них достиг вершины мастерства своей специализации. Пока я к тебе присматриваюсь, и даю возможность себя проявить. Отнесись к заданию с должной ответственностью.
- Все понял, - сказал я. – Вопросов больше не имею.

Глава 25.

Вовар встал вполоборота к экрану. Поднес руку в перчатке к поверхности голографической доски и указательным пальцем сделал пару быстрых движений. Фотографии Йона-Йона и Дилис Герг уменьшились и сдвинулись к левой границе экрана. Еще одна манипуляция Виднарда поспособствовала появлению справа большой фотографии какого-то неприятного типчика в кожаной куртке дискотечного фасона. Глянув на шею субъекта, я едва удержался от брезгливого плевка себе под ноги. Признаюсь откровенно, никогда положительно не относился к тем, кто прямолинейно заявляет о себе как о человеке с нетрадиционной сексуальной ориентацией. И сколь угодно называйте меня гомофобом, бейте безжалостно домсарами, но к сторонникам однополой любви я всегда относился, и буду относиться очень негативно.
Человеку, на фотографию которого я смотрел с гримасой отвращения, не нужно было представлять себя геем. Его татуировка на шее справлялась с этой обязанностью без помощи владельца. Чуть ниже сонной артерии чернел рисунок, показывающий двух молодых людей по плечи, целующихся взасос. Еще ниже красовалось кроваво-красное сердце, пронзенное стрелой, и надпись узорчатым шрифтом «Навеки вместе, Рикардо!».
- Ничего себе картинка! – усмехнулся Дан. – Кто такой? Тоже приверженец радикальных взглядов?
- Этого человека зовут Диджо Фликс. – пояснил Вовар. - Он работает в компании «Сантандра Транс» старшим менеджером по грузовым перевозкам. Недавно обратился к нам с мольбой спасти ему жизнь.
- Какое отношение он имеет к нашему делу? – спросила Ева.
- Самое прямое. Фликс является очень важным свидетелем. По сути, он видел то, чего не должен был видеть. Я вот, откровенно признаться, после его показаний, считаю его редким счастливчиком. Сейчас бы Диджо лежал в какой-нибудь помойке с прострелянной башкой, если бы не благополучное стечение обстоятельств. Его действительно хотели убить. Даже пытались разыграть покушение как несчастный случай. В общем, глядите сами. Вот видеофрагмент нашего разговора.
Виднард покрутил пальцами перед экраном, и в центре доски возникло изображение. Я увидел маленькую каюту, почти без мебели, с одним металлическим столом, стулом и Диджо Фликсом, восседающим на нем. Его бледное лицо наглядно демонстрировало смесь переживаемых эмоций: панической тревоги, дикого страха и неописуемого ужаса. Он был так напуган, что, отвечая на вопросы следователя, остающегося вне кадра, заикался и часто отпрашивался в туалет. Скорее всего, беседа со свидетелем слишком затянулась из-за его визитов в уборную. Это подтверждала внезапная смена индикатора времени в нижнем правом углу. Ролик смонтировали, убрали никому не нужные пробелы, оставили только самое ценное – то, что предназначалось для наших глаз и ушей.
- Итак, Диджо, расскажите, с чего все началось? - голос человека за кадром показался мне приятным и спокойным, и очень располагающим к откровенной беседе.
- П-п-п-понимаете, у-у-уважаемый господин, сегодня утром я решил перед тем, как идти на работу з-з-заглянуть в п-п-подземный гараж нашей компании.     
- Успокойтесь, пожалуйста. Поймите, здесь вам ничто не угрожает. Вы в полной безопасности. Если хотите, я могу распорядиться принести графин воды и стакан.
- Спасибо. Б-б-будьте так добры.
- Сейчас вам все принесут. Продолжайте.
- Я спустился на э-э-э-эскалаторе в гараж и у-у-увидел грузовые фуры нашей к-к-компании.
- Какого тоннажа были транспортные средства? Сколько вы их насчитали?
- В п-п-помещении находилось девяять к-к-к-крупногабаритных рефрижераторов, п-п-п-предназначенных для п-п-п-перевозки продуктов и специальных биогенных материалов. Грузоподъемность к-к-каждой машины составляет двадцать четыре тонны.
-  Давайте, я попрошу нашего медика сделать вам успокаивающую инъекцию. Это не больно, поверьте. Очень расслабляет.  
- Да, к-к-конечно. Только можно я сначала п-п-пойду п-п-пописаю?
Ева хихикнула, Арт не выдержал и звонко рассмеялся, а Дан невозмутимым тоном заметил:
- Ну и перец. Настоящий мужчина говорит, что ему надо отлить, а не п-п-пописать.
Вовар поставленным командным голосом рявкнул на подчиненных, требуя соблюдать тишину и не отвлекаться на реплики. В зале совещаний повисло монотонное молчание.
Диджо не исчезал с экрана, только индикатор времени резко прыгнул вперед на пятнадцать минут. Должно быть, в этот интервал Фликс получил успокаивающую внутривенную инъекцию, отчего его дикция стала более внятной, а щеки порозовели.
- Как я и говорил, - продолжил он. – В гараже я обнаружил рефрижераторы. И очень удивился, поскольку они не должны были там находиться в этот день и в таком количестве. Я осмотрел все машины и сверил их номера с теми номерами, которые были зафиксированы в моих документах.
-Вы носите с собой рабочие документы?
- Не всегда, но, бывает, приходиться таскать портфель с дубликатами. Должность обязывает. Как-никак – я старший менеджер по грузовым перевозкам и отвечаю за поставки товаров, отправленных нашей компанией по маршруту «Сантандра-Роктаун».
- Понятно. И к какому выводу вы пришли?
- Машины не имеют никакого отношения к нашей грузовой технике.  Таких номеров, как те, что я видел своими глазами, нет в списке. Я проверил это прямо на месте. Даже подошел к одной машине сзади и попробовал открыть служебной карточкой магнитный замок на дверцах. Карточка почему-то сработала. У меня пятый уровень доступа в нашей компании, выше только у управляющего – шестой, и у директора – седьмой по счету. Я взялся за ручку, дернул на себя дверцу и через секунду остолбенел.
Диджо глубоко вздохнул, дрожащей рукой подвинул к себе стакан, наполнил его из графина до краев и осушил залпом. Следователь терпеливо ждал и не напирал с наводящим вопросом.
- Внутри рефрижератора я увидел очень странных созданий. Такие страшные, аж жуть! С синей блестящей кожей, с когтистыми руками, и лапами. Да-да, лапами! На каждой лапе по три пальца всего! Внешне эти исчадья ада людей очень напоминают. Правда, лица у них однотипные и плоские, как у манекенов за витриной магазина.
Я чуть не подпрыгнул на стуле. Вовар заметил мою реакцию и кивнул, мол, сиди, слушай, все ты правильно понимаешь, и дальше будет еще интересней. Продукция компании «Глэк Индастрис» нашлась, хотя внешний облик манекенов претерпел значительные изменения. Надо полагать из-за живительного бульона, именуемого «сывороткой Вегаверды».
Индикатор времени вновь перескочил, но уже на тринадцать минут, видимо Фликс снова попросился в туалет. К тому моменту, когда показания свидетеля продолжились, графин на столе почти опустел.
- Существа подавали какие-нибудь признаки жизни? – спросил следователь.
- Еще бы! Конечно! – Диджо эмоционально всплеснул руками. – Я чуть от страха не умер! Одно чудовище шевельнулось. Там, где у человека находится переносица, у него открылся большой глаз с зеленым зрачком. Он покосился на меня, так, словно сожрать захотел. Я сразу дверь захлопнул, карточкой закрыл замок и бросился бежать без оглядки.
- Куда вы побежали?
- На работу! В офис! Хорошо, что он находится неподалеку от гаража. Пока я добежал до парадного входа, прошло не так много времени, минут пять,  максимум - десять. И сразу прямиком в кабинет управляющего!
- А почему вы пошли именно к нему?  
- Я думал, что он мне все объяснит. Бывает, нам поступают срочные заказы на перевозку, и в виду моего отсутствия на рабочем месте, накладные и все соответствующие документы могут оформить с подачи управляющего или директора. Направляясь к кабинету управляющего, я предполагал, что эти существа в рефрижераторах какие-нибудь экзотические животные, очень опасные, требующие особых температур и определенного ухода. Нашей компанией заключены договоры партнерства с сетью Галактического Зоопарка. Мы уже перевозили животных и использовали для этого специальную технику с камерами микроклимата.
- Вы получили разъяснения по этому поводу?
- Нет! – Диджо покачал головой. – Я вошел в кабинет управляющего и увидел, что помимо него в кабинете находится еще двое незнакомых мне людей. Точнее, один натуральный человек – женщина и механизированный мужчина, то есть - киборг. Они о чем-то беседовали с моим непосредственным руководителем, и когда я появился, разговор сразу прервался. Босс хмуро посмотрел на меня и спросил в чем дело. Я ему все рассказал прямо при них. Он выслушал, не перебивал, а потом заявил, что мне нужен срочный отпуск. По его мнению, в гараже не было грузовиков и никаких существ, соответственно тоже не могло быть.  
- Значит, управляющий вашей компании заявил, что увиденное – плод вашего воображения. Вам нужно отдохнуть, вы изрядно переутомились и начали видеть галлюцинации.
- Да, примерно так он и выразился. Еще приказал отправляться домой. Короче говоря, отправил меня в отпуск.
- И что дальше?
- Я вышел из кабинета, прикрыл за собой дверь, но повременил с уходом. Постоял немного, подождал, пока начнется разговор. Потом приложил ухо к двери и вслушался в беседу.  
- О чем говорил ваш босс и его гости?
- Они обсуждали меня. Женщина посоветовала боссу искать нового старшего менеджера, а киборг сказал, что я уже не жилец на этом свете. Управляющий попросил их действовать аккуратно, и замаскировать убийство под несчастный случай.
- Вы испугались и убежали, - продолжил за Диджо следователь. – Затем забрали свою машину со служебной парковки и поехали почему-то не в ближайший полицейский участок, а в  другой конец города.
- Так и было, - подтвердил Фликс. – Поймите меня правильно, в наше время полиция зачастую неадекватно реагирует на заявления граждан. Тем более, моя история с синими существами не выдерживает никакой критики. В участке над рассказом, скорее всего, посмеялись бы и порекомендовали обратиться к психиатру. Кто поверит в странности? Вот я и поехал к своему супругу Рикардо. Он работает в фирме по выбиванию долгов и у него очень хорошие связи. Рикардо смог бы меня защитить.
Видеозапись закончилась. Экран вновь стал прежним, с фотографиями подозреваемых и очень важного свидетеля. Вовар обвел всех любопытным взглядом и посчитал нужным внести определенные дополнения к изложенным фактам.
- Если кому интересно, каким именно образом пытались убрать Диджо Фликса и как он оказался у нас, я могу посвятить в детали.  
- Не отказались бы от подробностей, командир! – сказал Арт, переглянувшись с Даном. Я тоже был не против дополнений. И Ева тоже кивнула, обозначая свой интерес.
- Фликс ехал по скоростной магистрали на легковой машине марки «Бонсбойз». Замечу, что данный тип автомобиля ориентирован на женщин. То есть, внешне выглядит привлекательно, а технические характеристики не позволяют развивать большую скорость. Диджо, наверное, хотел оторваться от возможных преследователей, но ему этого не удалось. Преодолев десять километров, он заметил за собой хвост в виде спортивной машины зеленого цвета. Далее водитель этой машины спровоцировал ужасную аварию на центральном автобане «Сантандра-Роктаун», которую многие журналисты уже успели назвать «кровавой мясорубкой». Погибло много людей. Целью же злоумышленника был Диджо Фликс и он чудом остался цел. «Бонсбойз» в лепешку, а Диджо живой и невредимый, даже обошлось без ушибов и царапин. Везунчик. На место аварии прибыла экстренная бригада спасения Трициона. Вот им, наш свидетель и сдался из соображений собственной безопасности. А виновника трагедии по горячим следам не нашли. Ведется расследование.  Управляющего компанией «Сантандра Транс» тоже не удалось задержать. Нам достался его труп. Тело было обнаружено оперативниками Трициона  на полу рабочего кабинета. С дыркой от луча в спине, как и в случае с нашим агентом Кейлом.
Виднард тяжело вздохнул, а потом добавил:
- Давайте почтим погибшего агента Алеса Кейла минутой молчания. Трицион потерял ценного сотрудника, вечный покой его душе, пустившейся в путь по  бескрайним просторам Вселенной. Встанем, друзья, и помолчим.
Все, включая и меня, поднялись на ноги. Заложили руки за спины, склонили головы в почтении к памяти погибшего агента. К сожалению, я не знал его, но думал об этом человеке, как о специалисте своего профиля. Порой погибают профессионалы, причем иногда при нелепых обстоятельствах, что глаза округляются от таких новостей, и волосы дыбом встают. Глядя на коллег, я понимал, Алес Кейл для них не чужой. Как мне позже сказал Арт, погибший работал в другом подразделении, тем не менее часто контактировал с Воваром по работе и общался с Евой, и Даном.
Минута прошла. Вовар одобрительно кивнул.
- Садитесь. Сейчас каждый из вас узнает, в чем заключается его персональная задача. Но сперва я хочу отметить ошибки преступников. Во-первых, они не знали о том, что вся информация по грузовым перевозкам фиксируется не только на сервере компании «Сандандра Транс», но и дублируется по сети на компьютер Диджо Фликса. Сервер мы проверяли. Информации по рефрижераторам нет. Ее стерли. Но перед этим данные, согласно которым автоматически оформляются все необходимые документы на перевозку груза, были скопированы модулем автоматизированной системы отчетности и отправлены на компьютер Фликса.  После этого немедленно запустилось приложение отправки на печать всех входящих документов. Когда они оказываются на лотке принтера, срабатывает датчик активации робота-помощника. Он никогда не покидает кабинет и действует только в случае отсутствия Фликса на рабочем месте. Помощник берет документы, складывает их в сейф и отключается. А сейф, между прочим, не простой. Спроектирован и изготовлен фирмой «Могила». Взлом технически исключается. Тот, кто отважится на подбор шифра, либо попробует открыть сейф другим способом, гарантировано останется без рук.
- А как же робот? – хмыкнул Арт. – Он же как-то открывает его, значит знает ключевую комбинацию. Я конечно не взломщик, но мне кажется, что заглянуть в память робота проще, чем в сейф.
- Диджо заказывал помощника вместе с сейфом в одной фирме. Его дальновидность и ответственный подход к хранению документов сослужили нам хорошую службу. С помощью этих бумаг нам будет намного легче найти грузовики и ликвидировать опасный груз.
Из сказанного я сделал однозначный вывод – рефрижераторов уже давно нет в гараже компании «Сантандра Транс». Скорее всего, их перегнали в более безопасное место. Хотелось бы знать куда.
- Так еще не удалось вычислить дислокацию грузовиков? – спросил я.
- Нет. Город пока тщательно просматривают с военных спутников. Документы мы не стали изымать из сейфа Фликса, несмотря на то, что Диджо предоставил нам шифр.
Меня захлестнула эмоциональная волна непонимания.
- Тогда почему вы медлите? Ведь чудовища могут оказаться где угодно! Я удивляюсь вашей беспечности!
- Это не беспечность, Мартин. Это риск с нашей стороны. Он не так уж велик и вполне допустим. На нас работает группа экстрасенсов, которые пытаются определить местонахождение синих монстров. Пока у них нет точных сведений. Чудовища ведь в биологическом плане не являются людьми, почувствовать их крайне сложно. Как только существа выйдут из спячки и проявят активность, мы их засечем. Уже известно, что они очень агрессивно реагируют на определенный радиосигнал. Наши связисты беспрерывно сканируют диапазоны радиочастот, тоже пока безуспешно.
- Тогда для чего нам документы Фликса? Для ускорения процесса?
- Тебе когда-нибудь доводилось ловить рыбу?
Такой постановки ответа я не ожидал и немного растерялся.
- Ну…. Да, конечно. Хотя я вообще-то не любитель.
- Это не так важно! – перебил Виднард. – Просто я хотел подчеркнуть один очень важный момент. Чтобы поймать крупную рыбу надо ловить на живца!
- И кому же выпала честь сыграть эту благородную роль? – спрашивая, я уже предчувствовал ответ, хотя и надеялся на другой вариант. К сожалению, я не ошибся.
- Живцом будет Диджо Фликс, вернее его будущий двойник. Я имею в виду тебя, Мартин!
С моих губ сорвался мучительный вздох. Вовар, не замечая этого, принялся обстоятельно выкладывать план проникновения в здание офиса «Сантандра Транс». Предложенная последовательность действий была очень простой и эффективной. Я выслушал задание с большим интересом и выразил согласие, пару раз кивнув головой. Единственным, что вызывало во мне недовольство была очередная смена образа.
Ладно, признаюсь, в роли Мартины я чувствовал себя не так плохо, как думал раньше. В облике преступника мне было намного комфортнее, потому что просто отпала необходимость надевать юбки, красить губы и делать все по-дамски, а это уже, сами посудите, огромное облегчение. И вот судьба преподносит очередной сюрприз в лице Диджо Фликса. Скоро его довольная, жизнерадостная физиономия заменит собой лик Локса Бонзо. Особого восторга по данному поводу я не испытывал. Кому захочется изображать из себя гея, пусть даже временно? Но такова моя работа. Агентом-оперативником на самом деле быть нелегко.
«Заткнись и смирись!» - посоветовал внутренний голос. – «Поверь, настоящему кавамангу должно быть совершенно начхать кем видят его враги, голубым или серо-буро-малиновым!»
Под конец инструктажа Виднард сказал, что у него есть для меня еще новости.
- Твоим новым перевоплощением займется доктор Боль! Удивлен? Хе-хе. Это еще не все. Помимо доктора, и Лурьен Салли оказалась в числе наших гостей. Я внимательно выслушал ее историю и пообещал разобраться с феминистическим обществом сразу по окончании антитеррористической операции. Ее проблема косвенно касается нашего дела. Так почему бы не совместить приятное с полезным? Согласен, Мартин?
- Да. Лури надо помочь.
- Не слышу в голосе энтузиазма. Что не так? Говори сейчас, потом будет поздно.
- Я не против превращения в копию Диджо. Надо, так надо. Только мне совсем не по душе одна деталь…. При модулировании новой внешности хотелось бы полностью исключить ее на моем теле.
Виднард посмотрел на меня с недоумением. Он не понял, какую деталь я имею в виду.
- И что же тебе не нравится?
- Татуировка.

Глава 26.

Гнетущее волнение и ощущение нарастающей тревоги путали мысли, мешая настроиться на работу должным образом. Когда я вышел из зала в компании Арта, Евы и Дана, беспокойство значительно усилилось. Я старательно пытался скрыть дрожь в коленках, спрятал потные ладони в карманах брюк и даже отвел глаза от взоров новоиспеченных коллег, но видно что-то боязливое обозначилось на моем лице и не прошло ни для кого незамеченным. Дан и Ева не стали задавать вопросов, только пожелали удачи и ушли готовить снаряжение для своей миссии, о которой я поведаю чуть позже. А Арт проводив их взглядом, ухватил меня за руку чуть выше локтя и веселым баритоном поинтересовался:
- Ну что, Каваманг, поработаем в связке?
- Поработаем.
- Нервничаешь?
- Есть немного.
- Ну, это не проблема! – Арт правой рукой потянулся к молнии нагрудного кармана, дернул бегунок и опустил пальцы в глубь открывшегося разреза. Он достал что-то, удовлетворенно хмыкнул и протянул это мне на ладони. Я с интересом посмотрел на предложенную вещь. Таблетка. Большая двуцветная капсула, красно-желтая, маркированная тремя черными буквами «R.I.P». Я вопросительно поглядел на напарника и снова обратил внимание на таблетку.
- И как расшифровывается аббревиатура препарата? Покойся с миром?
Арт иронично отнесся к вопросу. Он рассмеялся и поспешил уточнить:
- Да нет же. Это всего лишь универсальное успокоительное из разряда лучшего безвредного допинга. Релаксин в похрендриле. Сочетание этих двух компонентов убивает все страхи наповал, гасит сомнения и так далее. Пробирает аж до мозга костей. Попробуй.
Я взял таблетку, придирчиво повертел ее перед глазами и, недолго думая, проглотил. Арт одобрительно хлопнул меня по плечу.        
- Пойдем! Покажу тебе, где находится отсек визуализации. Мы вообще-то называем его гримерной. Комната оборудована по высшему разряду, там есть все необходимое для камуфляжа, маскировки и смены имиджа.
Минуты, потраченные на поиск вышеупомянутого отсека, пролетели незаметно. Арт сообщил о намерении зайти на склад оружия и обзавестись кое-какими убойными штучками за то время, пока мне будут делать новую внешность. Еще он пообещал, что выберет для меня что-нибудь особенное из брони и оружия. Я охотно поймал его на слове.
У входа в отсек визуализации наши пути разошлись. Напарник отправился осуществлять задуманный план, а я, глубоко вздохнув, дернул на себя массивную ручку металлической двери. Она не поддалась напору. Я подергал ручку еще несколько раз, потом заметил сбоку панель с подсвеченными клавишами, как в лифте, и принялся их нажимать одну за другой в надежде, что дверь все же откроется. Напротив, ничего не происходило, и я продолжал беспорядочно нажимать кнопки и делал это до тех пор, пока занятие не прервал раздраженный голос доктора Боли, раздавшийся откуда-то сверху:
- А ну хватит! Кто там хулиганит?! Вы что, не знаете элементарных норм поведения?! Прежде чем открыть дверь надо сначала постучаться!
Я смущенно кашлянул в кулак и извинился.
- Простите, док! Это я – Мартин Блэйк! Можно мне войти?
Голос доктора сразу подобрел.
- А, это ты, Мартина…. Кхм! Кхм! Кхм! – доктор Боль разразился кашлем. Внезапный приступ длился не более пяти секунд. – Ох уж этот проклятый хронический бронхит! Конечно, я узнал твой голос Мартин.
Скорее всего, с отсека были выведены динамики в коридор и, судя по направленности звука, они скрывались под решетчатым потолком – между силовыми кабелями и трубами системы вентиляции. В двери протяжно загудел какой-то механизм, последовательно щелкнули два замка, после чего дверь поддалась назад, великодушно пропуская меня вперед. Я переступил условный порог и оглядел помещение. Отсек визуализации очень походил на гардеробную комнату Джафа. Такие же размеры, освещение, белые стены.  Только на этом сходство заканчивалось. Здесь не было аккумуляторной батареи, вмонтированной концами в противоположные стены, не было робота-аналога Джафа, зато имелся огромный стенд, закрывавший дальнюю стену множеством черных ящиков – внешних ячеек компьютерной памяти. В центре этого нагромождения сиял бледно-голубым свечением огромный экран экзо-плазменного монитора. Перед ним, в шикарном кресле бардового цвета, сидел человек. По краям экрана мелькали какие-то столбики цифр и странные символы.
Как только я зашел в отсек кресло резко развернулось спинкой к экрану и перед глазами появилась знакомая худощавая фигура доктора Джобсона Болли в белоснежном халате.  Увидев меня, он вскочил на ноги, обнажил белёсые зубы в широкой улыбке и ринулся навстречу, раскинув руки для объятий. Может, док и выглядел не очень мускулистым, но хватка у него весьма приличная (тиски!), проверено на себе. Джобсон Болли отстранился и взглядом исследователя обвел меня с головы до ног. Потом сказал:
- Даже не думал, что обычный резервный агент окажется настолько удачливым. Ты просто везунчик, Мартин! Не вижу каких-либо следов ранений, ссадин и ушибов. Хотя, пожалуй, есть одно – небольшая припухлость слева в надлобной области, – доктор коснулся пальцами указанного места. Я ойкнул, чувствуя боль.
- Чем это тебя так огрели? Кастетом зацепили? – в глазах доктора блеснул профессиональный интерес.
- Прикладом винтовки, - ответил я. – Не успел увернуться. Хорошо, что удар пришелся вскользь…. я потерял сознание. Очнулся уже здесь, на корабле.
- Если бы удар был сильнее и попал бы в височную область, ты потерял бы сознание навсегда! – холодно подытожил док. И он был прав.
- Ладно! – продолжил Джобсон. – Хорошо, что все обошлось. Теперь, Мартин, приступим к делу. Времени нет, нам надо торопиться. Раз уж мне, в силу сложившихся обстоятельств, поступило предложение от самой влиятельной службы безопасности Галактического Союза поработать над твоим новым обликом, я подумал что не стоит упускать такую возможность! Лишний опыт, знаешь ли, никогда не помешает. Тем более тебя я знаю давно, мы с тобой коллеги, и не помочь тебе я не могу.
- Спасибо, док. Я вам признателен.
- Поблагодаришь меня потом, когда все закончиться, - ответил доктор Боль и, немного замявшись, пробурчал себе под нос: - Буду рад в свободное от работы время с кем-нибудь опрокинуть пару стаканчиков охайла-ту-хуху.
- Согласен. Если выживу к концу операции, обязательно составлю вам компанию. Напьемся до чертиков. А пока займемся делом. С чего начнем?
- С раздевания. Оголяйся.
Пока я снимал с себя вещи, доктор вернулся в кресло и со сноровкой опытного секретаря застучал по клавишам  пульта управления компьютером. Я с большим интересом косился на монитор. На экране вращалась трехмерная модель Диджо Фликса. Манипуляции доктора графически отображались в виде пунктирных стрелок, которые растягивались вдоль и поперек по всему телу, показывая точную длину рук, ног, размер головы, расстояние между глаз, ширину бровей и так далее. Доктор Боль ненадолго отвлекся от клавиатуры, когда анализ завершился, и изображение сменилось подробным отчетом характеристики внешних данных. Он беглым взглядом изучил информацию, хрустнул костяшками пальцев, засучил рукава и вновь застучал по кнопкам. Теперь компьютер делал выводы по другому человеку, знакомому мне до боли как по воспоминаниям, так и по зеркальному отражению – Локсу Бонзо. Я не стал интересоваться, с кого сняли модельную матрицу – с меня или с оригинала. Скорее всего, с настоящего Локса. Любопытно, а где он находиться сейчас? Здесь, на корабле, или в каком-нибудь другом месте? В любом случае я ему не завидую. Стать пленником Трициона сравнимо лишь с заключением в клетку, окруженную смертоносными лазерными лучами. Шансы побега ничтожно малы. В скором времени Локсу предъявят обвинения в совершенных преступлениях и определят наказание по всей строгости закона.  
Я отвлекся от мыслей о Локсе Бонзо в тот момент, когда доктор перестал печатать. На экране возникла надпись огромными красными буквами «ИДЕТ СРАВНИТЕЛЬНЫЙ АНАЛИЗ ОБРАЗОВ! ЖДИТЕ!».
Джобсон Болли почесал гладко выбритый подбородок и глубоко вздохнул. Прошло около пяти секунд и текущее сообщение сменилось другими: «СХОДСТВО – 28,367%!», «НАЧАТЬ ПОДГОТОВКУ РЕПЛИКАТОРА? ДА/НЕТ?».
Доктор Боль нажал кнопку на пульте. Высветилось:
«СТАРТ ЗАГРУЗКИ ГЛАВНОГО МОДУЛЯ ВНЕШНЕГО ПРИЛОЖЕНИЯ»
Док, пробежав текст глазами, удовлетворенно хмыкнул  и принялся безостановочно нажимать кнопку. Я едва успевал читать, то, что появлялось на экране.
«ПРОВЕРКА НАЛИЧИЯ ВСЕХ КОМПОНЕНТОВ В РЕЗЕРВУАРАХ ДЛЯ СОЗДАНИЯ ИСКУССТВЕННОЙ КОЖИ».
«КОПИРОВАНИЕ ПРОГРАММЫ ПЕРВОГО ОБРАЗЦА».
«РАСЧЕТ ИЗМЕНЕНИЙ».
«АКТИВИЗАЦИЯ ВЫДВИЖНЫХ МЕХАНИЗМОВ РЕПЛИКАТОРА».
В стене, справа от меня, что-то протяжно загудело. Далее последовали громкие щелчки, снова раздалось гудение и длинная очередь однообразных чмокающих звуков. Эти эффекты предшествовали появлению в стене тонкой темной линии, которая очертила большой ровный прямоугольник. Выделенная часть медленно выехала в сторону на длинных металлических рельсах. Торцевая крышка откинулась. То, что за ней скрывалось поразило меня до глубины души. Я издал вздох изумления и в ужасе отшатнулся от вида железного ящика двухметровой длины. Верхняя часть аппарата была оснащена несколькими экранами и множеством разноцветных кнопочек. Если отбросить в сторону техническую оснастку устройства, можно однозначно назвать эту штуку гробом. Очень похоже.    
Я вытаращил указательный палец и дрожащим голосом произнес:
- Что это такое?!
- Репликатор, - спокойно ответил доктор Боль. – Ты видишь чудо-машину, созданную гениальными умами ученых для изменения внешности.
Меня передернуло, словно от удара током, и правый глаз схватил нервный тик.
- Хотите сказать, что мне придется в него забраться?!
- Конечно. А чего ты ожидал? – док смотрел на меня так, будто не понимал причины возникновения негативной реакции.
- Но я не полезу в гроб перед началом боевой операции! Вы ведь знаете, я – суеверный!
- Чепуха! – док махнул рукой и усмехнулся. – Ничего с тобой не будет. Залезешь туда одним человеком, вылезешь другим. Процедура кратковременная и безболезненная.
- Нет! Я вам не верю! Вы нарочно меня успокаиваете, чтобы туда заманить!
- Мартин! Ты вроде взрослый человек, профессионал своего профиля, но иногда ведешь себя как ребенок, напуганный страшилками старших. Хватит забивать голову всякими глупостями! Лезь в ящик!
- А нет другой альтернативы превращения в Диджо Фликса? Я так понимаю, процедурой займется этот чудный агрегат, а вы будете исполнять функции оператора? Может, еще раз поработаете руками и продемонстрируете мастерство? Что скажете?
- Полезай в репликатор, иначе я загоню тебя туда пинками!
Твердость голоса в совокупности с пронзительным взглядом и недовольным выражением лица сразу убедило меня в том, что лучше переступить через принципы и в настоящий момент сделать все так, как мне говорят. Именно так я и поступил.
Доктор, заметивший мою решимость, нажал на пульте пару клавиш. Верхняя часть репликатора сползла вниз со зловещим шипением. Из открывшегося внутреннего отделения меня тут же обдало мощной струей теплого пара. Я подошел к устройству, схватился руками за край и, словно атлет, приподнялся, перекинул левую руку на другой край и, развернув ноги, поместил тело в отведенное для него пространство.
- Прежде чем начнется процедура, хочу дать тебе два совета, - громко пробасил доктор. – Во-первых, не дергайся, когда заработают внутренние щупы репликатора. Конечный результат напрямую зависит от твоей стойкости и терпения. Во-вторых, рекомендую мысленно отстраниться от участия в процессе. Думай о приятном. Это поможет убить время.
- А вдруг у меня возникнет резкий приступ клаустрофобии, когда вы вернете крышку на место?
- Молчи, негодник! – сказал доктор Боль, гневно нахмурившись. – Я уже запустил машину!
Сначала из днища репликатора выскочила пара зажимов, сковавших намертво лодыжки. Затем тоже самое случилось с запястьями, опущенными к поясу.
Больше всего мне не понравились щупы, представшими в виде тонких металлических трубок, на концах которых были прилажены механические руки. Глядя на них я думал, что при проектировании репликатора его создатель не стал утруждать себя поиском оригинальной идеи. Нашел какого-то робота, оттяпал у того верхние конечности и приладил их к своему аппарату, обозвав их внутренними щупами. Едва я прикончил эту мысль логичной концовкой, крышка репликатора плавно поехала обратно. Внутри оставалось еще много свободного места, что позволило щупам вплотную приблизиться к моей голове. Поганые ручонки  вытянули из какого-то отверстия липкую ленту черного скотча и залепили мне рот. Док перестраховался от неожиданностей. Он любил работать в атмосфере тишины и покоя. Я хотел сказать ему, что фокус с лентой явный перебор, но в итоге вместо слов получилось какое-то сдавленное мычание.
Крышка репликатора защелкнулась. Дьявольская машина снова загудела и даже завибрировала. Я почувствовал как внутри поднимается температура. Доктор включил нагревательные элементы и через некоторое время я понял, почему он это сделал. Искусственная кожа поплыла от сильного нагрева. Появилось ощущение будто я, от макушки до пяток, обмазан чем-то очень жирным, липким и тягучим. Щупы заползали по телу и принялись сноровисто отхватывать от него куски неестественной кожи.
Если закрыть глаза и не вникать в суть происходящего, можно представить, будто кто-то делает мне массаж. Поскольку доктор Боль посоветовал мне не думать о процедуре, я дал волю своему воображению. Оно, словно почувствовав сладостный миг свободы, разгулялось не на шутку.  

Итак, я лежу на шезлонге, в эпицентре шикарного пляжа. Попиваю холодное пиво из большой стеклянной кружки и любуюсь выпирающими прелестями склонившейся надо мной массажистки. Она прекрасна. Милое личико украшено прелестными голубыми глазами, прямым носиком и пухлыми губками, глядя на которые можно сойти с ума.
Ее кожа с медным отливом. Волосы темные и шелковистые, чуть ниже плеч стянуты в идеальный хвост специальной штуковиной, являющейся чем-то средним между обычной резинкой для волос и заколкой. Из одежды на девушке только рыжий купальник с круглой эмблемой службы спасения одиноких сердец. Я смещаю взгляд ниже и смотрю как плавно вздымается и опускается грудь очаровательной брюнетки.
- Как вас зовут? – спрашиваю я.
Девушка продолжает рисовать на моей груди невидимые узоры тонкими пальцами и не сразу отвечает:
- Гелия.
- Ух ты! Какое редкое имя! Настолько редкое, что я его ни разу не слышал.  Кажется, я видел вас раньше, только вот где именно не припомню.
- Вы могли видеть меня на страницах мужского журнала «Зверь» в разделе обнаженки.
- Точно! – дергаюсь от восторга и проливая пиво на песок. – Вы были претенденткой на два звания: «Красотка года» и «Мечта холостяка». К сожалению, я не следил за конкурсом. Расскажите, чем все закончилось? Очень любопытно.
Гелия подняла глаза.
- Корону победительницы в обеих номинациях отдали другой девушке.
- Вы расстроились?
- Да. Правда позже поняла, что подиум не для меня. И вот я приехала сюда, чтобы вернуться к любимому ремеслу. Массаж – это мое призвание. Вам, кстати, нравится как я щупаю вас здесь и вот здесь?
- Еще бы! Это просто райское блаженство! – я залпом допил остатки пива и громко потребовал добавки.  
Сзади послышались шаги. Ко мне подошла официантка – точная копия Гелии, только на ней не было красного купальника. Только коротенькая черная юбочка и белая блузка, под которой темной полосой угадывались очертания темного бюстгальтера. В руках официантки я увидел блокнот, под мышкой металлический поднос, по краям которого крепилась гирлянда из лампочек и проводов.
- Желаете еще пива?- вопрос прозвучал таким голосом, что мне даже на миг показалось будто вместо пива она предлагает себя.
- Желаю!
Официантка сделала заметку в блокноте и выхватила пустой поднос. В мгновение ока на нем появилась полная кружка светлого пива с соблазнительной пенкой. Фокус подействовал на меня завораживающе. Руки сами по себе потянулись к кружке, а с языка сорвался мучительный вопрос:
- Как вы это сделали, черт подери?!
На загорелом лице девушки появилась довольная ухмылка.
- Наверное, вы прилетели с какой-нибудь провинциальной планеты типа Хестафора-5 или Амадесто, раз ничего не знаете о телепортационных подносах. По сути, сейчас уже никто не обходиться без них в барах и ресторанах. Наша закусочная, обслуживающая отдыхающих на пляже, не исключение. Мы очень любим передовые технологии, они облегчают нам работу и делают жизнь намного приятнее.
Вот, к примеру, мой поднос действует очень просто. Минуту назад вы заказали еще пива и я зафиксировала ваше пожелание в своем блокноте. Пока я делала запись, мой коллега-бармен в сотне метров от нас уже наливал вам с бочки свежее нефильтрованное пиво. Затем он поставил кружку с напитком на специальный телепортационный круг -передатчик и нажал кнопку «Отправить». Как только мой поднос завибрировал, я расположила его горизонтально, чтобы заказ не свалился под ноги, и незаметно для вас нажала кнопку «Получить». Видите, все просто.
- Погодите минуточку! А как бармен услышал с приличного расстояния, что я хочу? У него необычайно острый слух или, может, он – медиум?
Девушка хихикнула и заулыбалась.
- У всех официанток налажена непрерывная связь с остальным персоналом закусочной, включая поваров и главного менеджера.
Она снова сунула поднос под мышку и пальцами свободной руки расстегнула на блузке три пуговицы. Я замер, совершенно позабыв о пиве, массажистке с редким именем, и о том, где вообще нахожусь. Показавшаяся ткань ярко-красного бюстгальтера намертво приковала к себе все мое внимание.
- Видите черную пипочку посередине? – добродушно поинтересовалась официантка и ткнула пальцем туда, куда я даже не удосужился взглянуть.
Действительно, к лифчику был пристегнут инородный предмет, очень похожий по форме на кнопку.
- Это микрофон! – пояснила девушка и тут же повернула голову так, чтобы я увидел еще и наушник в левом ухе.
- Теперь мне все понятно, - сказал я и от досады закусил губу. Представление закончилось. Официантка застегнула блузку, изобразила прощальный реверанс и удалилась.
Я хлебнул пива и мыслями переключился на массаж. Гелия во время разговора держала рот на замке и без остановки массировала мышцы брюшного пресса. Стоит признать, было чертовски приятно. Но удовольствие продлилось недолго. Откуда-то сзади раздался женский крик.
- Эй! А ну убери от моего мужчины свои похотливые пальчики!  
Я и оглянуться не успел. На массажистку, словно ураган, налетела стройная блондинка в синем купальнике. Она схватила Гелию за плечи и грубо оттолкнула ее в сторону. Девушка упала на песок и в ужасе посмотрела на блондинку. Та наставила на нее указательный палец и повелительным тоном сказала:
- Держись от него подальше! Поняла?! Я не даю пустых обещаний. Гарантирую всем непонятливым инвалидное кресло! Представляешь, милочка, чем это может для тебя закончиться?
Я совсем не понимал, что происходит, кто эта женщина и почему она повела себя так агрессивно. Сначала я поднялся на ноги, сделал глоток из кружки и громко дал понять незнакомке, что готов вмешаться в конфликт.
- В чем дело? Что вы себе позволяете? Как смеете прерывать сеанс чудесного массажа?!
Блондинка обернулась на мой голос. Это была ЕВА. Но совсем другая Ева, не та спокойная и милая девушка, образ которой прочно поселился в моем сердце.    
- Ах ты мерзавец! Негодяй! Похотливый самец! Ты променял меня на какую-то пляжную мочалку! – закричала она.
- Неужели?! – я сделал еще глоток пива и очень спокойно поинтересовался на счет обоснованности претензий. Вроде мы не встречаемся, так – просто коллеги по подразделению. И ничего большего между нами пока не было! Мы, черт возьми, даже не целовались!
- Да как ты вообще можешь такое говорить?!
После чего Ева показала мне кольцо на безымянном пальце и возмущенно процедила сквозь зубы:
- А это что, по-твоему, сувенир на память?
Вот на этот вопрос мне возразить было нечем. Я стоял с открытым ртом и выпученными глазами, совершенно позабыв о пиве (оно с журчащим звуком проливалось на песок) и совсем не думая о прочих радостях пляжного отдыха. Шок длился около пяти секунд. За это время Ева стиснула кулаки, сделала два шага вперед и наградила меня такой звонкой пощечиной, от которой моя голова метнулась в сторону, как груша от удара боксера. Потом наступила зловещая темнота, в которой как гром среди ясного неба прозвучал голос Джобсона Болли.

- Мартин! Просыпайся скорее! Ну же, открывай глаза! Тебе не стыдно, а? Лезть боялся, а сам заснул. Ай-ай-яй! Ну, открывай глаза!
Выполнить указание доктора оказалось очень сложно, однако я справился. Темноту в одно мгновение сменил яркий свет, который, как показалось сначала, меня ослепил. Зрение вернулось в нормальное состояние очень быстро и первым, кого я увидел, был, конечно, доктор Боль.
Он смотрел на меня с большим интересом. Так, пожалуй, смотрят на подопытную крысу после очень важного эксперимента в надежде чего-то необычного.
- Как ты себя чувствуешь, Диджо? – спросил доктор.
Секунду-другую я думал, оценивая свои ощущения, потом пришел к выводу, что все в порядке и выразил мысли вслух.
- Чудно, - доктор, явно удовлетворенный содержательным ответом, протянул мне руку и помог приподняться.
Сменив горизонтальное положение на полувертикальное, я бегло окинул взглядом пространство вокруг себя. Ничего не изменилось. То же самое помещение, компьютер репликатора, кресло на колесиках, доктор, продолжающий глазеть на меня, как турист на инопланетную зверушку, и железный гроб с отъехавшей крышкой.
Сначала я посмотрел на руки. Они были другими, не такими как прежде. Кожа стала бледнее и нежнее на ощупь. К тому же, пальцы существенно потолстели.  Доктор определенно прибавил мне несколько лишних килограммов. В который раз я буду вынужден привыкать к новому телу, и небольшой избыток в весе еще даст знать о себе, непременно. Но это не так сложно, как может казаться на первый взгляд. Немного похожу и привыкну.
Я попросил у доктора зеркало и получил его сразу. Джобсон наверняка держал его под рукой. Взглянув на себя, я снова увидел Диджо Фликса, почти так же, как в зале для совещаний, когда Виднард показывал нам слайды. Только сейчас перед глазами маячило не застывшее изображение улыбающегося незнакомца, а движущееся отражение его псевдоклона. Я оживил свой новый образ, скривив губы в кривой ухмылке.
- Доволен? – поинтересовался доктор.
- В полном восторге.
- Твоя кислая физиономия говорит об обратном. Не нравится новая роль?
- Ага.
- Ну что поделать? – Джобсон показательно развел руками. – Кто говорил, что все будет гладко и хорошо? Тебе этого никто не обещал. Мне, кстати, тоже. Трудности всегда возникают, и от того, как мы с ними справляемся, зависит очень многое в нашей жизни.
Я промолчал, согласившись с утверждением доктора. Вернул ему зеркало и вылез из утробы машины-репликатора. Джобсон не стал удлинять свой монолог. Он молча повернулся ко мне спиной, нагнулся у стола-компьютера, достал из-под него какую-то коробку. Потом передал ее мне со словами:
- Это твои новые вещи. Как мне сказали, подобрали точно такие же, какие были на свидетеле, когда он сдался триционщикам. Одевайся, Диджо.
Я глубоко вздохнул и открыл коробку. Внутри лежала свернутая лакированная куртка бордового цвета с меховым воротом,  черные джинсы, женские туфли, несколько колец с цветными камушками, ожерелье из перламутровых жемчужин и блестящий коммуникатор из разряда дорогостоящих. Еще на дне лежали очки с большими светоотражающими стеклами.
- Туфли не надену! – сказал я, после быстрого осмотра. – Ни за что! Лучше босиком пойду. Побрякушки тоже цеплять на себя не стану.
Джобсон Болли знал, что со мной спорить себе дороже, и поэтому только пожал плечами, мол, как считаешь нужным, так и делай.
В штаны я влез с большим трудом. То ли док ошибся в расчетах (что вряд ли), то ли Диджо любит джинсы «в обтяжку» (что неудивительно). Еще такие татушки делает – гад – стыдно появляться в многолюдном месте. Ему очень повезло с этой планетой. Здесь либеральные порядки и гуманные законы. Есть, к примеру, закон, известный под названием «Голубая книга», защищающий права сексуальных меньшинств и охраняющий их от агрессии гомофобов. А вот если бы Диджо переселился на планету Икс-6-Гамма-Никрона-186/5, то тогда в его жизни наступили бы суровые перемены. Там слово «гей» и все что с ним связано считается вне закона.
Ход моих мыслей нарушил сильный стук в дверь. К этому времени я уже оделся. Доктор сразу отреагировал и нажал какую-то кнопку на клавиатуре. Щелкнул электронный замок. Дверь открылась. В проеме появился Арт, вооруженный до зубов, в черной экипировке. Он был похож на водолаза, у которого за спиной вместо акваланга  торчала лучевая винтовка. Одного взгляда на его ноги мне вполне хватило, чтобы убедиться в том, что с выбором Арт не ошибся. Черные ботинки с толстой, волнисто-шипованной подошвой очень подходят для выбивания зубов, челюстей, а также нанесения ушибов разной степени тяжести. Еще в такой обувке удобно убегать от разъяренной толпы. Сразу вспоминаются слова моего наставника – сенсея: «Чтобы понять какой человек перед вами надо сначала взглянуть на его ботинки, а потом посмотреть ему в глаза». Смысл сказанного я уловил наполовину. С обувью мне все понятно, а вот глаза…. увы, я так и не научился в них смотреть так, как это делал настоящий мастер.
Арт иронично отнесся к моему новому облику. Придирчиво оглядел с головы до ног, криво усмехнулся и сказал:
- Неплохо, неплохо. Только, как мне кажется, на оригинал не очень похож. Ну-ка, Каваманг, скажи что-нибудь в духе Диджо Фликса.
- Отстань, проказник!
- Да, неплохо, - напарник рассмеялся. – Было бы хорошо, но с другим голосом. Ваше упущение, доктор. Между прочим, хотел спросить, почему дверь заблокирована снаружи? Код поменяли?
Первый раз я увидел, как краснеет доктор Боль.
- Уважаемый Арт! - начал он, виновато потупив взор. – Над речевым модулятором я работал пока Диджо лежал в камере репликатора. Устройство готово, осталось только вживить его в горло взамен прежнего. А что касается двери то…. эээ…. понимаете, вышла небольшая накладка. Изучая оборудование я совершенно случайно нажал что не надо было и вот вы сами видите, что получилось в итоге.
Арт махнул рукой.
- Ерунда! Не переживайте! Придут техники и все починят.
Доктор расцвел в благодушной улыбке и, как мне послышалось, вздохнул с облегчением. Затем он взял подготовленный речевой модулятор и подошел поближе.
- Открой рот, Диджо. Пошире, пожалуйста. Вот так. Теперь я извлеку старый приборчик. Постарайся не блевануть, ладно?!  
Описывать свои ощущения в течение следующих пяти минут мне совсем не хочется, да и думаю что вам, уважаемый читатель, детальное описание этого процесса не добавит положительных эмоций. Поэтому давайте ускорим ход времени и переместимся в будущее на пять минут вперед. Или лучше даже на десять.
  

Глава 27.  
      
Итак, впору позабыть о всяких казусах, промахах, неловкостях, неудобствах и постараться выкинуть из головы весь остальной мысленный шлак, сосредоточившись на главном – я должен внести свой скромный вклад в успех миссии триционщиков на И-4. Странное дельце и непонятное, полагаю, не только меня ставило в тупик. Манекены эти, проклятые, создавали большую часть вопросов, на которые пока не находилось ответов. Однако, в моем нынешнем положении, думать слишком много было уже не обязательно. Львиная доля раздумий отныне предназначалась аналитикам, командиру и другим офицерам, старшим по званию. Пусть они принимают решения и отдают приказы. А уж такие как Арт, Дан, Ева и я, должны эти приказы исполнять. Тут мысленный процесс ограничен простыми рамками – выжить и выполнить задание, причем второе условие, кажется, гораздо важнее первого. В любом случае для меня новые условия работы, да и вообще, новая должность рядового оперативника, гораздо лучше прежнего статуса  специального агента, подразумевавшего под собой целый комплекс обязанностей: детектива, бойца, стрелка, актера, и сотрудника офиса, которого по желанию шефа могли припахать любой работой.
Пока доктор переодевал халатик, Арт, оглядев мои босые ноги, неодобрительно поцокал языком и, приблизившись к компьютеру, пошарил под столом. Нащупав какую-то коробку, он извлек ее наружу и, заглянув внутрь, довольно хмыкнул.
- Ага! Вот они где! Тебе должно подойти! Примерь-ка!
Он бросил мне коробку, я едва не выронил ее, но удержал. Потом посмотрел, что внутри. Там лежали черные армейские сапоги. Универсальные, со специальной маркировкой на шнурках: две красные и синие полоски на концах.
Надев сапоги, я с удивлением обнаружил, что они автоматически подошли под мой размер ноги. Я понятия не имел, как они были устроены изнутри. Единственное, что мне было известно, их изготавливали из специального сырья, более известного под термином «хитрая резина».
- Спасибо! – сказал я, завязывая шнурки.
- Пожалуйста! – улыбаясь ответил Арт. – Считай что я спас тебе жизнь, напарник!
Конечно, это была шутка, но она таила в себе толику правды. Затем мы попрощались с доктором, который решил задержаться в помещении до прихода техника. Мое горло после процедуры замены модулятора ощутимо опухло и разболелось как у больного вирусной инфекцией. Наученный опытом я знал, что недомогание являлось временным неудобством, и поэтому относился к нему с терпением.
Арт увлек меня за собой и снова повел коридорами куда-то на нижние уровни корабля. Представляя себе внешний вид боевого звездолета я, откровенно признаться, не думал, что внутренняя обстановка окажется настолько сложной и загадочной. Воображение рисовало целый лабиринт ходов, расположение отсеков и всевозможных технических коммуникаций. Здесь Арт чувствовал себя как рыба в воде. Он шел вперед не глядя, по привычке, объяснял что где находиться, рассказывал о всяких тонкостях работы бойцов спецподразделения. Слушать было интересно.
Поток весьма поучительной информации резко оборвался когда коридор закончился неожиданной преградой. На белой как снег стене одиноко висела табличка с выпуклой надписью «Шлюз-рукав №2».
Опережая вопрос, Арт пояснил:
- За этой перегородкой открывается придаток корабля – компактный транспортный бомбардировщик.
Я воспринял новость с юмором, заулыбался и едва удержался от смешка. Но, взглянув на серьезное лицо напарника, осекся.
- Я не иронизирую, дружище! Сейчас ты познакомишься с Ником Ланжаром. В нашем подразделении он выполняет функции одного из пилотов. И для него очень важно, чтобы коллеги называли его корабль не придаточным шестиместным челноком, а компактным транспортным бомбардировщиком. Кажется, древние говорили, что мол, как корабль назовешь, так он и полетит. Похоже, Ник придерживается подобного принципа. Вообще, по делу, он парень хороший, общительный, только немного чокнутый.
- Что ты имеешь в виду?
- Понимаешь, Каваманг, наш пилот зациклен на всяких амулетах, талисманах и ритуалах. К тому же, он чересчур суеверный.
- Пилоты все суеверные.
- А этот особенно! Поэтому не удивляйся, если услышишь от него какой-нибудь мистический бред. Понял?
- Усек! – сказал я и кивнул.
- Вот и славно! Свой долг честного человека я выполнил – тебя предупредил. Теперь пошли!
Арт шагнул вперед и через миг свободно вошел в стену. Через секунду он и вовсе скрылся за ней. А стена продолжала стоять как ни в чем не бывало. Даже табличка с надписью никуда не делась. Казалось, это можно потрогать, ощутить прикосновение с поверхностью. Но на самом деле я видел перед собой иллюзию, которая была тут вроде красочной ширмы. Компьютерные голограммы очень высокого качества мне пока не попадались, поэтому я на пару секунд задержался, любуясь продуктом продвинутых технологий. Потом пришлось последовать за напарником. Я прошел стену с тем же успехом, что и он.
На другой стороне было темнее, чем там, откуда мы пришли. Окинув любопытным взглядом пространство вокруг себя я поразился резкой смене контрастов. Будто из светлого, просторного помещение разом перемещаешься в кольцевидную пасть окаменевшего исполинского червя. Над головой тускло горела дюжина лампочек, скудно освещая путь вперед.
Несмотря на присутствие напарника, стоящего рядом, двигаться дальше не очень хотелось. Перед нами зияла черная дыра трубчатого туннеля, около двух метров в диаметре.
- Впечатляет? – спросил Арт, подмечая мой интерес.
- Да. А где мы?
- Видел табличку? Сейчас мы в шлюзовом отсеке, условно разделяющим два корабля – основной и придаточный маленькой буферной зоной. Это шлюз-рукав номер два. Наши пилоты между собой называют его «стыковочным хоботом» или «прямой кишкой».
Теперь стало понятно предназначение стены-голограммы в конце коридора. И впрямь – ширма, для эстетической красоты. Кивнув, я за Артом вошел в туннель шлюза. Ступать по мягкой поверхности было неудобно. Ноги пружинисто подпрыгивали вверх. На Арта это неудобство не распространялось. В отличие от меня, он передвигался довольно весело, небольшими прыжками. Пробуя подражать ему, я быстро смекнул, что такая манера передвижения является наиболее эффективным методом преодоления подобных туннелей. Прыгали недолго. «Стыковочный хобот» оказался восьми - десяти метров длиной и в самом конце заканчивался ровной квадратной площадкой. Мы уткнулись в темную стену, наверное, в какую-то часть придаточного корабля. С левой стороны, на уровне пояса, мигал зеленый огонек. Арт накрыл его ладонью им пробубнил под нос слова, показавшиеся мне отрывком из песни:
- Я пришел к тебе с приветом, не убей меня за это…
Словно в ответ раздался писк скрытого от глаз устройства, сменившийся гулом проснувшийся вентиляции. Нас обдало струей прохладного воздуха, который резко взметнулся вверх, потрепав волосы. В темной, казалось бы, цельной, без малейших изъянов, стене проступил луч света. Он вычертил прямоугольник высотой в человеческий рост, после чего на миг вспыхнул всем контуром и сразу погас. Неизвестные механизмы потянули образовавшуюся «дверь» и резко толкнули ее в сторону, вправо. Она почти беззвучно исчезла в полой нише. Мы дружно шагнули в проем.
Вот сколько себя помню, я всегда путешествовал на летающих кораблях, от города к городу, от планеты к планете, а то и вовсе – в соседнюю галактику, на махине, способной преодолевать немыслимые расстояния путем искривления пространства. И ни разу я, ступая на борт, не видел таблички с простой и понятной каждому рекомендацией «Соблюдайте чистоту! Вытирайте ноги!». Такая табличка здесь была, и не заметить ее мог только слепой, либо человек с какой-нибудь серьезной зрительной дисфункцией. Черные буквы на блестящем металле становились своеобразным магнитом, притягивающим внимание. Еще очень хотелось посмотреть вниз в поисках условного коврика. Предмет, схожий по форме и внешнему виду, лежал на полу, в считанных сантиметрах от моих сапог.
Арт чуть подался назад и слегка подтолкнул меня в спину со словами:
- Иди! Я за тобой.
Ступив на коврик, с виду чистый, резиновый, с какими-то странными пупырышками, я сразу почуял неладное. Ноги будто приросли к полу. Коврик вдруг зашевелился и присосался к обуви. Действие сопровождалось неприятной серией звуков: чмокание, сопение, шипение, снова чмокание и что-то вроде «субъект только что высморкался». Испуганно ойкнув я хотел завопить от неожиданности, но Арт схватил меня за плечо.
- Тихо! Тихо! Это всего лишь грязевик-бактериоцид.
- Что?! – я испуганно покосился вниз.
- Не дергайся! Ты же ему мешаешь! Стой ровно и, главное, не повышай голос. Он от крика в трубочку сворачивается: защитный рефлекс срабатывает. Подожди. Сейчас он пососет подошвы и отпустит.
Так и вышло.
Стоило мне выполнить указания в точности, как «липучка» почти сразу потеряла ко мне интерес. Зато сапоги Арта были обсосаны с большим удовольствием. Наверное, на его подошвах нашлось чем поживиться.
Когда коврик отстал и вновь сделался неподвижным Арт спросил у меня, неужели я никогда не видел плоских бактериоцидов. Нет, с этим определенно не повезло. До настоящего момента. Мне, пожалуй, стоит смотреть научно-популярные программы по видеовизору, такие как: «На задворках галактики», «Удивительные и прожорливые зверушки», или хит, лидировавший в рейтинге – шок-шоу под названием «Убить и съесть». Эту передачу я смотрел время от времени. В ней постоянно показывают одного психа, который летит в какое-нибудь опасное место, ищет зверя, убивает его и готовит освежеванное мясо в полевых условиях, с торжественным видом рассказывая о рецепте в прямом эфире. Иногда торжественность главного героя вследствие капризов фортуны сменяется краснотой, либо неестественной бледностью. Ведь он может не только попробовать экзотическое блюдо, но и сам рискует стать чьим-то обедом. Поэтому и рейтинг у передачи запредельный. Зрители постоянно жаждут смерти ведущего и всегда задаются одним и тем же вопросом: - Ну, сожрут его, наконец, или нет?  
В этой программе я ни разу не видел коврика-бактериоцида. И ни слова о нем не слышал. Может, он - несъедобный?
От неправильной таблички мы свернули налево, прошли узкий коридорчик, заканчивающийся лестницей, затем поднялись по ней и вылезли из открытого люка. Так мы очутились в небольшой, но очень просторной кабине транспортного челнока, или как уж тут называют – «транспортного бомбардировщика». По сторонам были вмонтированы какие-то стойки, похожие на шкафы с ящичками. Прямо перед нами находились шесть удобных кресел, в два ряда: спереди – для пилота, остальные чуть позади – для пассажиров, с ремнями безопасности.
Пилот находился на своем месте. Он показался мне ровесником. Немного сухопарый, темноволосый - с короткой стрижкой, и совершенно обычной, ничем не примечательной внешностью. Вот есть такая категория людей, которых очень сложно запомнить. Вот и рулевой транспортного бомбардировщика показался мне совсем обычным парнем, лет двадцатипяти. Если бы не форма триционщиков, выделявшая его как космического героя, сошедшего с экрана визора, то и мне сложно было выделить какие-то особенные черты. А так, не вдаваясь в детали, он прозвел впечатление очень серъезного человека, с хмурым видом изучающего последовательность мигания лампочек и показаний приборов на пилотской панели. Наше появление его отвлекло от этого занятия. Он оглянулся. Арт поздоровался первым.
- Привет Летун!
- Привет, привет! – голос пилота был мягким, приятным на слух и показался немного усталым. Летун скользнул мимолетным взглядом по Арту, потом повернулся вполоборота и пристально посмотрел на меня.
- Новичок? – он не то спросил, не то просто озвучил мысль вслух.
Я утвердительно кивнул, протянул руку и представился:
- Мартин Блэйк!
- Ник Ланжар.
Мы закрепили знакомство сильным рукопожатием. Если брать в расчет едва заметную улыбку Ника и его одобрительно-теплый взгляд, сразу стало понятно, что обо мне пока сложилось вполне нормальное мнение.
- Ходят слухи о том, что среди нас появился Каваманг, - Ник хитро прищурился. –  Если хочешь, можешь звать меня Летуном. У нас, как понимаешь, прозвища в ходу. Если не нравится погоняло, обращайся по имени.
-  Хорошо Летун.
Он на миг взглянул на Арта, затем снова посмотрел на меня.
- Готовы?  
- Угу! - Арт мотнул головой, отвечая за нас обоих.
- Твою готовность, Арти, видно сразу. Опять обвешался пушками всякого калибра. Только не говори, что случаи бывают разные и к каждому нужно быть готовым. Ты сам ходячий случай, причем в очень тяжелой форме. С тобой все ясно. А вот Каваманг на вид совсем не подготовлен к операции. Где передатчик связи? А микрофон? Ты инструктаж  проводил? Оружие ему дай, глохтер какой-нибудь! Ну не мне тебя учить, Арти, башка инопланетная! Сколько тебе говорить, что нельзя откладывать все на потом! Вечно ты резину тянешь…
Арт пропустил критику мимо ушей. Совершенно спокойно и даже с легкой иронией он обратился ко мне:
- Летун сегодня не в настроении. Что ж, бывает. Вспоминая его причуды можно легко предположить какие-то дурные знаки, которых он увидел накануне нашего появления. Правда или нет? Скажи честно, Ник.
Летун помрачнел и с неохотой признался:
- Ну да, ну случились кое-что! Но это не значит, что я не в духе. Настрой у меня боевой! Что еще надо?
- Ты давай не увиливай и говори как есть.
- Да, ерунда всякая! - Ник замялся так, словно не хотел вдаваться в подробности, но все же продолжил: - Датчик состояния полезной нагрузки вышел из строя. Следом за ним заклинило резервную турбину охлаждения двигателя; причем это случилось в момент тестирования всех систем. В принципе ничего страшного не случилось. Мелкие технические неполадки, да и только. Меня больше волнует другое…. амулет турийцев сегодня ведет себя крайне странно. Я его никогда не снимал, а вот сегодня снял. Кожа под ним страшно зудит с самого утра.
Арт непонимающе уставился на Ника, ожидая дальнейшего пояснения. Летун, наверняка думая о том, что я вряд ли слышал про амулеты турийцев, решил объяснить все следующим образом:
- Турийцы – великий народ! Они верят в удачу, как в бога, и носят амулеты, которых называют «фортунитами». И, согласно их вере, считается, что если кожу под таким амулетом схватит страшный зуд – это к большой беде! Вот у меня мандраж и играет! И до сих пор чешется!
- Тьфу на тебя – туриец хренов! – проворчал Арт, - И на твои приметы тоже тьфу! Я в это не верю.
- А ты, Каваманг? – спросил Летун. Во его глазах я увидел что-то вроде надежды. Всегда ведь хочется встретить единомышленника. Я его понимал.
- Вообще-то я привык доверять предчувствиям, особенно собственным. Понимаешь, есть у меня персональная кнопка тревоги, которая дает знать о наступающих проблемах по-разному, зато всегда с одинаковым эффектом. То мурашки по коже пробегут, то волосы на затылке дыбом встанут, то еще чего….
- Правильно мыслишь! Интуицию нельзя игнорировать! – с воодушевлением согласился Летун и, поймав категоричный взгляд Арта, поспешил закрыть тему. – Ладно, парни! Нам работать надо. Я  сажусь за пульт, а вы готовьтесь! Через десять-пятнадцать минут отцепимся от мамки и стартанем!
Мы не возражали. Арт расположился в кресле, сразу за спиной Ника, и достал из кармана тонкую пластиковую коробочку. Далее напарник кивнул, приглашая сесть в соседнее кресло. Я присел. Арт открыл коробочку. Внутри находились три крошечных устройства, по форме похожих на простые пуговицы, только без отверстий.
- Согласно правилам я должен обеспечить тебя техническими средствами связи, выдать оружие, сообщить кодовый номер, и, самое важное, поставить перед тобой боевую задачу.
Я кивнул.
- Давай по порядку.
- Давай. Итак, технические средства… - Арт поднес указательный палец к одной из «пуговиц». Нажал на нее. Штучка сразу пристала к коже.
- Куда тебе, в правое или левое ухо?
- А что это? Наушник?
- Вроде того. Ну, так куда?
- Все равно.
Арт вложил наушник в правое ухо. Я вдруг почувствовал легкое шевеление, словно в ушную раковину заполз мелкий жучок. Затем стало больно. Наушники триционщиков, как оказалось, умели кусаться.
- Ай! – тихо пожаловался я.
Арт подцепил пальцем другую «пуговицу» и не спрашивая прилепил ее мне под подбородок.
- Ай!
- А вот это – микрофон! – деловито пояснил напарник. – Чтобы лучше тебя слышать. Теперь подними штанину, осталось только на ногу прилепить.
- Зачем?
- Для точного определения твоего местанахождения.
Снова кольнуло.
- Ай! Слушай, а вдруг ты ошибся? Ведь на вид эти штуки совсем одинаковые. Я вот подумал, как, к примеру, неудобно будет говорить, нагибаясь к ноге.
- Хе-хе, представляю. Но подобная ошибка исключена. Поработаешь с нами годик-другой и поймешь почему. Сейчас давай разберемся с оружием. Твои предпочтения?
- Глохтер.
- Пулевой или лучевой?
- Я люблю энергетическое оружие.
- Хорошо, - Арт потянулся рукой к правому сапогу, вытащил из него маленький блестящий глохтер с укороченным стволом. Протянул его мне.
- Бери! Сразу говорю – отличная вещь! Зарядник на десять выстрелов. Стрелять лучше всего в упор, либо с небольшого расстояния. Неоднократно проверен в бою; как-то раз с него киборга уложил, прямо в глаз попал.
Арт улыбнулся, видимо воспоминание относилось к категории приятных. Я не стал его расспрашивать, хотя было очень любопытно. Никогда не слышал скучных историй о механических людях.
- Теперь номер! – дальше инструктировал Арт. – У каждого из нас, в подразделении, есть негласное распределение по номерам. Виднард идет первым. Он старший. Командир. Все приказы идут от него или через него. Дан – второй, Ева – третья, я – четвертый, Летун – пятый, ты – шестой! Понятно?
- Ясно.
- В целом, ты ознакомился со своей задачей еще на совещании. Я же ее немного подкорректирую с учетом того, что мы теперь работаем в паре и в какой-то мере зависим друг от друга. Постарайся сейчас как можно короче сформулировать свою задачу. Я расставлю необходимые акценты и укажу приоритеты.
Я собрался с мыслями и принялся излагать все так, как уложилось в голове.
- Первое: нужно проникнуть в офис компании «Сантандра Транс» под видом Диджо Фликса. Необходимо найти его кабинет, с помощью известного нам шифра открыть сейф, взять документы, подтверждающие перевозку видоизмененных манекенов компании «Глэк Индастрис». Второе: с учетом того, что за зданием, возможно, ведется наблюдение со стороны преступников, не исключена возможность силового контакта. Меня, наверное, попытаются убить, а документы забрать. Поэтому следующим условием выполнения поставленной задачи считаю необходимость сохранить бумаги и в зависимости от стечения обстоятельств произвести задержание лица, который вступит в силовой контакт. Третье: исходя из первых двух пунктов надо доставить бумаги в Трицион и, желательно, подозреваемых тоже.
- Правильно! – Арт удовлетворенно качнул головой. – Но не забывай, что я тоже буду в здании. Ты зайдешь с парадного входа, чтобы привлечь к себе внимание, а я проникну в офис другим путем. По сути, есть несколько вариантов. Самый простой – крыша. Там расположены люки вентиляции. Через один из них можно попасть в коридор на верхнем этаже. Можно попробовать зайти с задней части здания, там где находится выход, предусмотренный на случай возникновения пожара. В качестве альтернативы существует еще один способ, только он дурно пахнет.
- Канализация?
- Да.
Напарник скорчил кислую мину. Его можно было понять.
- Крыша не годится! - сразу решил он. – Летун, конечно, может меня там высадить. Ему такие выброски - раз плюнуть. Но место слишком открытое. Челнок заметят или услышат.
- У меня, между прочим, не челнок, а транспортный бомбардировщик! – обиженно вставил Ник, даже не оглядываясь.
Арт, невзирая на замечание продолжал размышлять вслух:
- Идея с пожарным выходом меня тоже не привлекает. Точно незвестно контролируется ли эта часть здания визуально. Остается только канализация. Я заранее учел, что мне придется воспользоваться этим вариантом и успел изучить схему подземных коммуникаций района, где находится офис «Сантандра Транс». На счет тебя я тоже подумал. Лучше всего для места высадки подходит крыша пятиэтажного жилого дома, который находится в трех кварталах от цели. До офиса доберешься пешком. Откроешь дверь парадного входа пропускной карточкой Фликса. Вот, кстати, и она.
Маленький прямоугольный кусочек пластика с причудливым украшением штрих-кода быстро перекочевал из кармана Арта во внутренний карман моей куртки.
- На входе пол нашпигован детекторами движения. Как зайдешь сработает система охраны. Она попросит тебя представиться и сообщить о причине визита в нерабочее время. Коэффициент разумности у системы невысокий, можно чего-нибудь наврать. Например: ты пришел выполнить специальное поручение начальства, либо у тебя «горит» какое-нибудь важное дело и ты должен срочно решить эту проблему. Другими «нерабочими» объяснениями пользоваться не советую. Хотя мозгов у системы явно не хватает до уровня искусственного интеллекта, но версии, не связанные с исполнением служебных обязанностей она отметает начисто. Если захочешь проверить так это или нет, учти – шарахнет током. Мало не покажется. Покрытие вестибюля изготовлено из универсального проводника, а прямо под ним находится установка, аккумулирующая электрические разряды, когда от системы поступает сигнал «чужой». Вот так, Каваманг. Ври убедительно!
- Постараюсь.
- Пройдешь систему и двигайся к лифту. Поднимешься на третий этаж. Как выйдешь - поверни налево. Твоя цель – второй по счету кабинет. Ключ-карта, которой ты воспользуешься на входе откроет и эту дверь. Далее, достаешь из сейфа бумаги. Они лежат в синей папке.
- И что потом?
- А дальше мы будем действовать по ситуации. Что-то мне подсказывает: к этому моменту мы будем в здании не одни.
Арт помедлил форсировать и дальше эту тему, видимо не счел нужным заранее говорить о своих предположениях по поводу таинственных лиц, не спускающих глаз с офиса. Я хотел расспросить его об этом, но передумал. К тому же вовремя в наш разговор вмешался Ник «Летун». Поначалу мне показалось, будто он хочет что-то нам сказать, а на самом деле пилот вышел на связь с командиром нашего подразделения.
- Первый! Сообщаю о готовности.
Виднарда я услышал так четко и громко, словно он находился рядом с нами. Спокойным и ровным голосом он дал понять, что не возражает против старта.  
- Даю добро. Отцепляйте «стыковочный хобот» и стартуйте немедленно. В случае возникновения острых проблем сообщайте незамедлительно. К вам будет выслано подкрепление.
- Учтем, Первый! – весело отозвался Ник, словно нас ждало не какое-то ответственное дело, а учебная тренировка.  
Виднард выждал несколько секунд, и вдруг обратился прямо ко мне:
- Шестой! Ты впервые участвуешь в боевой операции Трициона, и поэтому я прошу тебя проявлять максимальную осторожность. Отныне ты не действуешь индивидуально, как раньше. Успех миссии напрямую зависит от слаженности общих действий. Теперь ты зависишь от команды, а команда зависит от тебя. Запомни это! Всем желаю удачи!

Глава 28.

Мне трудно передать словами величественные картины космической глубины. Вечно холодная, вакуумная бездна завораживает взор и намертво приковывает к креслу. Рот открывается сам по себе и превращается в некое подобие буквы «О». Именно так и случилось, когда наш челнок – транспортный бомбардировщик оторвался от основного корабля и устремился во всю прыть к четвертой планете системы И-гамма, которая фигурирует во всех астрономических справочниках под коротким названием «И-4».
Я пережил пять незабываемых минут перегрузки глядя в панорамный иллюминатор и пока все вокруг тряслось и вибрировало ощущал себя жалким атомом в бесконечной пустыне мироздания. По сути так оно и было, есть и будет. И этого не изменить. Можно лишь позволить себе наслаждаться красочным видением пока оно стоит перед глазами, думать об ошибках прошлого, надеясь на светлое будущее. В таких случаях эмоции бьют через край, и каждая мысль о жизни и смерти пробирает ознобом до костей.
Чтобы вы правильно поняли почему я так переживаю, мне придется вернуться немного назад и детально рассказать вам о том, как проходил наш полет от начала до конца.
Когда мы стартовали поначалу не ощущалось никакого движения. Летун выпрямился в кресле и увлеченно принялся нажимать кнопки на приборной панели. Через некоторое время корабль вздрогнул, оживая. Далее фронтальная часть челнока очень сильно преобразилась. Непроницаемая крышка купола поднялась, словно театральный занавес, и в образовавшемся промежутке перед нами во всей своей красе предстала синевато-зеленая планета. Настоящая громадина. От зрелища захватывало дух. Планета лежала прямо под нами, в незначительном по космическим меркам отдалении. На той части поверхности, которой мы могли любоваться через панорамный иллюминатор пестрели кучки мешкообразных облаков. В проплешинах угадывались очертания скалистых гор, витиеватые русла рек и огромное множество огней городов-мегаполисов. Взирая на это с интересом немого зрителя, я поначалу не заметил, что наш транспортный бомбардировщик летит прямо в эпицентр грозового фронта, формировавшегося справа по борту. Когда же до меня дошло куда это мы направляемся, я крепко стиснул зубы и впился пальцами в подлокотники кресла. Арт заметил мою реакцию и поспешил успокоить:
- Расслабься. Не первый раз в воронку метим. Если ты еще ничего не ел, ничего страшного не будет.
Можно было не волноваться, потому что замена голосового модулятора не прошла без проблем. В желудке протяжно заурчало. Я мысленно с ним согласился. Последний раз я ел в ресторане «Тушки и сушки» в компании Фредрика Мольда. И где же он теперь? К сожалению, я не знал, как там у него сложилось дальше. Хотя, признаюсь честно, мне было все равно.  
Желудок снова заурчал. Арт посмотрел на меня и заметил, как я недовольно поморщился.
- Что же ты ничего не сказал? – он бросил на меня укоряющий взгляд. – Голодным воевать – себя не уважать!
Он полез рукой под сиденье и достал герметичный пакет, размером с ладонь. С одного конца торчала короткая пластиковая трубочка, сразу вызвавшая у меня ассоциацию соломинки в пакетике сока. С другой стороны на маленьком шнурке болталась бирка с жирным штрихкодом и аббревиатурой «АГС». Расшифровать на составило труда. Так обозначались пайки в армии Галактического Союза. А вот содержимое пакета нигде не было указано. Ни этикетки, ни названия, отпечатанного на серебристой поверхности. Просто загадка какая-то.
- Знаменитый секретный паек! – сказал Арт, словно читая мои мысли. – Никогда не знаешь, чем тебя накормят. Есть несколько вариантов, но какой из них сейчас у тебя перед глазами я не знаю.
Пришлось попробовать. Я нажал пальцем на трубочку, немного вдавив ее внутрь. Щелкнуло. После этого я поднес ее к губам, взял в рот и легонько надавил на пакет. Содержимое втекло под давлением густой струйкой, весьма специфической на вкус.
Напарник взирал на дегустацию с любопытством и после того, как я сделал осторожный глоток поинтересовался, что я думаю о еде.
- Кажется, это суп-пюре. Необычный вкус: мягкий с легкой горчинкой. Из чего сделано не знаю. Даже не представляю.
- Салат из поганца-бегунка, изготовленном на животной основе чешуйчатых креветок криу-лиу, - пояснил Арт с усмешкой на губах.
Я поперхнулся. Напарник весело хлопнул меня по плечу и добавил:
- Это еще съедобно. Рацион категории «С». Бывает, попадается и похуже. Например, «D». Из чего делают, даже говорить не хочу - тошно становится.
Выслушав его, я немного подумал, а стоит ли есть дальше. И пауза случилась как нельзя кстати. Наш кораблик нырнул в верхний слой атмосферы И-4. Началась бешеная тряска. Ник, совершенно спокойный, будто не происходило ничего экстраординарного, направил челнок вниз – в эпицентр грозового фронта, который по моим прикидкам мог вполне обернуться нешуточным ураганом.
Пространство иллюминатора застилала серая мгла. Казалось, мы влетели в некую клубящуюся субстанцию, обмазывающую корабль от носа до самых дюз вязкой кашецей. Помимо отсутствия нормальной видимости, непогода добавила еще один штрих к этой и без того жутковатой картине. Где-то поблизости, судя по вспышке в облаках, сверкнула молния. Потом ударила еще одна и совсем рядом с нами. Кабину на мгновение осветило. Ник чуть было не подпрыгнул на месте.
- Ух! – радостно воскликнул он. – Давай-ка еще разок! Ну, попробуй, попади!
Я не знаю к кому именно обратился Летун с этой просьбой, то ли к таинственным силам природы четвертой планеты системы И-гамма, то ли к самому провидению, но его желание сбылось – молния с третьей попытки угодила прямо в нос челнока.
- Ох! – восхищенно выдал Ник. – Вот это да! Вот это я люблю!
Он веселился как мальчишка, оказавшийся на любимом аттракционе. Мы не разделяли его эмоций, но от колючих комментариев воздержались. Летун затянул популярный среди пилотов шлягер, пропев задорным тенором:

Неси меня скорей скорлупка
Мой быстроходный катер «Незабудка»
  
Следуя мотивам песни, наш корабль продолжал полет. Ничего общего с катером у него не было. Но, думаю, это Ника нисколько не волновало. Молния не причинила никакого вреда. Курс оставался прежним. Мы стремительно снижались к поверхности планеты. По мере приближения к земле тряска немного утихла. Я даже повеселел и глотнул суп-пюре из пакета, когда корабль вырвался из гущи облаков и спланировал к распростертому на широкой равнине городу – Сантандре.
За иллюминатором шел дождь. По невероятно прочному стеклу барабанили капли, растекаясь в разные стороны озорными струйками.
Да, с ураганом, я определенно ошибся. Обычная гроза.
- Не спи, Каваманг.
Я повернул голову и вопросительно взглянул на Арта.
- Что?
- Смотри. Видишь вон там, ярка точка!
Я посмотрел в иллюминатор и увидел раскинутый внизу город. Ночная Сантандра с высоты нескольких километров казалась беспорядочным скоплением разноцветных огней. Будто кто-то взял праздничные гирлянды, сложил их все в кучу, придав форму овала, и зажег все лампочки.
Поначалу я не понял, на что мне указал напарник. Но потом заметил летящий по воздуху мерцающий огонек. Визуально, расстояние между нами было не таким уж и маленьким, хотя по пилотским меркам, оно могло быть совсем мизерным.
- Военный истребитель! – уточнил Арт. – Скорее всего, перехватчик! Засек нас в воздушном пространстве города и решил на всякий случай составить компанию.
Дальше объяснять было не нужно. У военных и Трициона хоть и общие цели, но отношения очень сложные. Они до сих пор выясняют в Парламенте Союза кто и кому должен подчиняться, и никак не могут разобраться. Поэтому два ведомства постоянно следят друг за другом и ждут промашки конкурента. Такой расклад может позволить кому-то серьезно укрепить свои позиции на политической арене.
Ника совсем не волновало присутствие наблюдателя. Он его даже не замечал, или просто не обращал внимания. Наш пилот был занят своим делом, а не глазел по сторонам. Корабль продолжал снижаться и постепенно сбавлял скорость.
- Летун! Пора бы уже определиться с местом высадки! – критично заметил Арт.
Ник без промедления вызвал графическую блок-карту городских строений простым жестом руки, словно отгонял от себя назойливую муху. В качестве экрана служило фронтальное стекло кабины, прямо перед пилотом. В роли манипулятора, воздействующего на изображение, выступала перчатка, которая была у Ника на правой руке. Похожую штуковину я видел у Виднарда, когда он в зале совещаний знакомил нас с портретами подозреваемых.
На появившейся картинке были схематично изображены сооружения той части города, где находился офис компании «Сантандра Транс». Здания выглядели вертикальными прямоугольниками, улицы – прямыми и изогнутыми линиями. Местами встречались ромбы, квадраты и прочие геометрические фигуры. Что они означали, я не знал, и не посчитал нужным спрашивать. Если надо – все объяснят.
- Ну и куда вас выбросить? – спросил Летун.
Арт встал, подошел к пилоту и бегло ознакомившись с расположением объектов, ткнул пальцем туда, где был примерно центр всего изображения.
- Вот наша цель. Меня высадишь в тупике, за этим домом. – Арт повел пальцем вправо и указал место. - А Кавамангу будет удобнее начать действовать с этой точки. Видишь, в двух кварталах двухэтажное здание в форме буквы «Т»? Вот сюда его и посадишь в первую очередь. Потом меня. Уяснил?
Ник сказал что все понял и посоветовал Арту вернуться на свое место. Еще он пробурчал что-то на счет страховочных ремней, которые никому вообще не сдались, и что их мало кто пристегивает, и еще что-то, но так тихо, что я ничего не смог разобрать. У пилотов вообще, насколько мне известно, из-за длительного пребывания в космосе вдали от цивилизации со временем формируется привычка разговаривать с собой. И, говорят, что это не психоз!
Напарник перед заходом на посадку решил дать мне последние указания.
- Через пару минут Ник снизится над крышей одного здания и откроет люк. Ты спрыгнешь. Затем сориентируйся на месте, найти пожарную лестницу, спустись вниз. Потом ты должен попасть на улицу и связаться со мной. Я подскажу тебе дальнейшее направление. Все ясно?
Я кивнул. Задача предельно проста и понятна. Буду исполнять. Последним глотком я осушил пакет супа-пюре и почувствовал себя гораздо лучше. В животе больше не урчало, чувство голода растворил в себе секретный армейский паек категории «С». Стоит признать, что это не самый плохой выход из ситуации. Когда очень прижмет, можно и потерпеть такой рацион.
В это время корабль летел уже достаточно низко. Глядя вниз я видел весьма четко жилые кварталы, застроенные аккуратными домиками. Чем ближе мы были к центру, тем разительно менялась картина. Дома становились выше и выше, улицы расширялись, утопая в свете городских фонарей и отблесков магазинных вывесок, и прочего освещения.
- Сейчас открою люк! – сообщил Ник. – Ты готов, Каваманг?
- Готов.
- Ты пока в него не лезь. Жди моей команды. Мы еще высоко. Если прыгнешь, долго тебя соскребать с асфальта придется.
Тут в кабине послышалось странное жужжание. Потом ворвался порыв ветра, который сразу потянул меня с силой в образовавшееся в полу «дыру». Вот сейчас я понял, что там бубнил Ник по поводу страховочных ремней. Если не накинешь ремешок, то все – засосет и расплющит.
Корабль накренился вбок. Похоже, Ник совершал последние маневры над местом высадки. Он покрутился еще немного, а затем словно завис в воздухе.
В момент когда корабль стабилизировал положение горизонтально относительно места высадки, Летун наконец разрешил сигануть в люк. В целях предосторожности (мало ли чего) я посмотрел вниз и увидел какую-то темную поверхность. Достаточно ровную, без ям, бугров и прочих нежелательных особенностей. Высота варьировалась в пределах, допустимых для безболезненного приземления – от силы метра два – с возможной дисперсией плюс-минус полметра.
Арт понял, что я сейчас прыгну и пожелал мне удачи. Я кивнул и ответил ему тем же. Потом моментально собрался и прыгнул. Когда ноги коснулись земли я наклонил тело вперед и прижал ладони к вискам. Инерция довершила все остальное. У меня получился страховочный кувырок через голову и, надо признать, вышел он на пять с плюсом. Спустя пару секунд я уже сидел на карачках и смотрел на брюхо набирающего высоту транспортного бомбардировщика, который резко ушел в сторону центра города и вскоре скрылся из виду.
Сперва я поднялся и огляделся вокруг. Летун не обманул. Я десантировался на крышу приземистого здания, причем прямо по центру. Стоит отметить Ника – он умелый пилот. Да и Арт тоже блеснул познаниями в картографии и выбрал очень удобное место. Судя по первым впечатлениям я уже точно определил, что оказался в малонаселенном районе. С крыши хорошо просматривались дома, по большей части двух-трехэтажные с маленькими балкончиками, оснащенными визорными тарелками и микроклиматическими установками. Еще я обратил внимание на деревья и кусты-заборы. Таких «зеленых» зон здесь было немало и это, на мой взгляд, указывало на определенные проблемы, связанные с экологией. Неудивительно. Это болезнь больших городов, таких как Сантандра.
Центр мегаполиса я определил безошибочно – на границе района, где мне довелось высадиться, высились пики громадных строений. То ли памятники архитектуры, то ли высотки в полсотни этажей, неясно. С моей позиции трудно было разглядеть. Впрочем, сейчас меня интересовало другое: периметр здания, на крыше которого я находился, и его ближайшие окрестности.
Чувствуя себя воришкой, я осторожно обошел крышу и с разных сторон осмотрел территорию. Ничего подозрительного и привлекающего внимание тут не было. Совершенно обычное здание, скорее всего относящееся к мелкому производству, рабочий цех или что-нибудь в этом духе. Периметр огражден невысоким каменным забором. Внизу парковка для транспорта, дорога, ведущая к воротам, за которыми наверняка находится улица и еще дорога. Больше ничего примечательного, только ровный и ухоженный газончик и никаких камер наружного наблюдения, танцующих по лужайке детекторных лучей и прочего, что можно было отнести к разряду охранных систем. Размышляя на эту тему я нашел пожарную лестницу и спустился по ней вниз. И вот тут «отсутствующая» охранная система дала знать о себе. В этот момент я спустился по лестнице и собирался вот-вот разжать пальцы, как вдруг за спиной раздался шорох. Потом что-то утробно рыкнуло и угрожающе зарычало. Я вздрогнул, повернулся очень медленно и так же медленно поднял руки, ясно давая понять, что не собираюсь оказывать сопротивления.
В двух шагах от меня стояла железная псина с большой головой, массивной челюстью, вроде капкана, с горящими желтыми глазами на круглой плоской морде, радиолокационной антенной между угловатыми ушами и коротким шнуром питания с электрической вилкой вместо хвоста.  За дружелюбного и безобидного робота такой пес рожей не сойдет, рожей не вышел. Поэтому я решил пока ничего не предпринимать и посмотреть на дальнейшую реакцию песика. Она, понятное дело, была однозначной. На своего я, конечно же, не похож, следовательно – чужой. Свои ведь не лазают ночью по крышам.
- Стоять! – грозно рявкнул робот. Голос у него машинный, синтезированный прикладными устройствами. Таким только детей пугать. На приказ я отреагировал предельно спокойно и руки пока опускать не стал.
- Стою.
- Вы незаконно проникли на частную территорию и будете задержаны до приезда дежурного наряда полиции.
Ага, вот значит как. Теперь понятно зачем ему антенна на макушке. Видать, обо мне он уже сообщил. И что дальше? Будем тупо стоять и глазеть друг на друга?
- Вы обвиняетесь в незаконном проникновении на частную территорию.
- Это ты уже говорил.
- Вы обвиняетесь в краже имущества, умышленной порче служебного оборудования и промышленном шпионаже.
- Знаешь, приятель, - спокойным голосом перебил я, - честно говоря, ничего не имею против твоей фирмы. Я просто проходил мимо.
- Названная вами причина не служит оправданием и не освобождает вас от ответственности!
- Какой ты запрограммированный! – досадливо изумился я. – Разве в твоей задаче нет ни одного исключения?
- Оно есть. Но вы человек, а не аномальное природное явление, на которое я могу не обращать внимания.
- А ты уверен, что я - человек?
Этот, казалось бы, глупый вопрос заставил его призадуматься. Я сразу отметил про себя, что песик туго соображает, несмотря на то, что до этого бойко отвечал на вопросы. Глядя на него я размышлял о том, как смыться отсюда. А еще я искал в памяти ответ на вопрос, какие вообще есть охранные системы. Кажется, они делятся на три категории: часовой, страж и хранитель. И если я не ошибся с определением категории соответствия робопса, то у меня есть шанс с ним справиться без особых проблем. Итак, к часовым относятся роботы дешевых охранных систем. Их специфической особенностью является «ошибка приоритетов». Она случается из-за логического конфликта постановки задачи. Как известно, человек может заниматься несколькими делами одновременно, а вот роботы-часовые такими возможностями не обладают. У них одна команда может перекрыть другую. «Стражи» - уже другие роботы, на порядок дороже и намного умнее. У них нет «ошибки приоритетов», зато их детали хрупки и эта отличительная черта делает их очень уязвимыми перед вооруженным или просто физически сильным человеком. Один удар или пуля в слабые места «стражника» сделают свое страшное дело. Машина не устоит. Но если брать в расчет шансы машины победить человека, то их больше всего у «хранителя». Блестящая соображалка, прочные детали, бронированный корпус, несколько видов оружия обороны – вот его плюсы. И всего один-единственный минус – хранитель потребляет слишком много энергии и его содержание, не считая средств на покупку, может позволить себе только богатый человек или солидная фирма с высокими требованиями безопасности. Все три категории роботов-охранников, несмотря на различия, объединяет отсутствие стандартного корпуса. Их внешний вид всецело зависит от фантазии проектировщика. А поскольку производителей таких машин очень много, никогда не узнаешь сразу, на кого напоролся.
Пес прерывает молчание первым и выдает:
- Ты – человек! Я провел два вида анализа: визуальный и термальный. Полученные результаты положительны и не подлежат сомнениям.
- Ну ладно, - сдался я и решил опустить руки. Пес даже не пошевелился.  
Надо срочно сматываться. Прямо сейчас. С полицейскими встречаться я не хочу, да и инструкций на этот счет никаких не было. Вряд ли эта встреча пойдет на пользу моей развивающейся карьере, в Триционе я пока на птичьих правах и портить репутацию было бы глупо именно таким образом. Понадеявшись на удачу я решил ускользнуть от песика. И сперва врезал ему сапогом по башке. Нужного эффекта не последовало. Я планировал вывести робота из равновесия, повалить его на бок, но он устоял. В следующее мгновение робот раскрыл пасть и завыл полицейской сиреной. Я драпанул в сторону забора и он помчался следом за мной. И ведь догнал бы и цапнул за зад, если бы мне не пришло в голову сыграть возможных слабостях робота. Он не хранитель, это точно. Значит, часовой или стражник. Удар ногой не причинил ему никакого вреда, следовательно за мной бежал во всю прыть обыкновенный часовой.
- Кошка! – крикнул я и через секунду осознал, что это не сработает. Кошки вообще мирные животные и если робот-охранник выглядит как собака, то вовсе не обязательно, что он должен на них кидаться. Программой такой фокус не предусмотрен.
Когда до забора осталось совсем чуть-чуть, я оглянулся и увидел, что робопес дотягивается до моей задницы раскрытой пастью, чем-то напоминающий охотничий капкан.
- КРЫСА! – отчаянно крикнул я.  
Не успев убедиться, что команда сработала или нет, я добежал до забора, подпрыгнул, как гимнаст, схватился пальцами за плоский край, подтянулся и забрался наверх. Вот теперь я посмотрел на преследователя. Он застыл на месте, в нескольких метрах от меня. Его голова крутилась по кругу, словно радар, зондировавший периметр на наличие потенциально опасных объектов. Про меня он и думать забыл. Случилась мгновенная амнезия. Пресловутая «ошибка приоритетов».
-   Как дела, дружище? – спросил я, довольно усмехаясь.
- Включен режим обнаружения вредителей. Идет детекторная диагностика периметра.
- Аааа! Ну с тобой все ясно. Удачи в поиске грызунов!
Довольный собой, я спрыгнул с забора на другую сторону и оказался на хорошо освещенной улице, за которой находилась двухполосная дорога и ряд жилых домов с энергосберегающими батареями на крыше. Недолго думая я зашагал вперед, принимая за ориентир перекресток, виднеющийся вдалеке. Там то и дело мелькали проносящиеся мимо машины и фигуры пешеходов. После того, как я определился с направлением Арт напомнил о себе с помощью передатчика, о существовании которого, я уже начал забывать.
- Шестой, ты где?
- Рядом с местом высадки. Иду по улице, любуюсь достопримечательностями.
- Были проблемы?
- Да. Место высадки охранялось роботом-часовым. Он меня задержал ненадолго.
- В следующий раз наплюй на частную собственность и стреляй на поражение. Заминки нам не нужны. Трицион с лихвой компенсирует потери частника, так что учти это на будущее.
- Хорошо.
- Есть вопросы?
- Вообще-то есть.
- Ну?
- У тебя ведь есть прибор-детектор, с помощью которого ты можешь отслеживать мое передвижение?
- Ага. Я же тебе не просто так датчик прилепил.
- Подскажи оптимальный маршрут до офиса, а то я ведь не местный, боюсь заблудиться.  
- Сейчас. Так…. Пройдешь два квартала до перекрестка, свернешь налево. Через пять домов увидишь пешеходный переход. Пройдешь по нему и дальше, никуда не сворачивая, следуешь прямо. Примерно через двести-триста метров обьект будет перед глазами.
- Понял. Спасибо.
- Удачи. Она, впрочем, и мне не помешает. Пришлось вот с люком повозиться, так что я тоже отстаю от запланированного графика.
Потом Арт замолчал и я понял, что сеанс связи закончился.
Путь до офиса занял около четверти часа. Обошлось без приключений. Полиции я не видел, преступники мне не попадались, в общем, прогулка вышла легкой и беззаботной. Я даже в какой-то мере почувствовал себя простым человеком, не оттягащенным бременем службы. Будто вышел перед сном подышать свежим воздухом и немного размять ноги. Хорошее всегда заканчивается быстро, будь то легкая прогулка, познавательное путешествие или посиделки в теплой компании друзей. Главное в таких случаях своевременно переключаться с работы на отдых и наоборот. Вот и я, когда увидел здание офиса, в котором трудился Диджо Фликс, сразу мысленно подобрался и сконцентрировался на выполнении своего задания.
Вид у здания был самый обыденный: простое многоэтажное строение из бетона и стекла без архитектурных изысков. Оно походило на стеклянный куб, поделенный на ровные, симметричные секции. На самом верху красовалось названии компании - эмблема в виде фронтальной части грузовика, с надписью, светившейся яркой синей подстветкой – «Сантандра Транс».
На подходе к зданию я ускорил шаг и едва не сорвался на бег. Нужно было старательно изобразить, что я спешу. Кто бы не следил за офисом, он должен обратить на меня внимание и еще поверить в то, что я на самом деле тот, за кого себя выдаю. Впридачу к этому наблюдатель должен придти к ложному выводу: у субьекта сдают нервы, он все время с опаской озирается по сторонам, видать боится за свою жизнь, поскольку знает, что ему уже выписали смертный приговор. И прикончить могут в любую минуту. Диджо слишком много видел, слишком много знает и поэтому должен умереть.  Хорошо проинформаированные свидетели долго не живут. Их единственным шансом на спасение зачастую являются специальные программы по защите людей, дающих показания в суде. Скорее всего, триционщики уже готовят Фликса к чему-то подобному. А мне приходится тянуть его лямку до конца и рисковать собой.
Как хорошо, что пару лет назад меня занесло на курсы актерского мастерства. В те времена шеф перевел меня на работу с документами, и жизнь в одночасье стала какой-то скучной и однообразной. Я захотел сделать ее ярче и увлекательнее. Нашел обьявление, записался на курсы. И учился три месяца. Это время не прошло для меня даром. После экзамена я получил диплом комедийного актера третьего плана и мог даже рассчитывать на роль в театре или даже в кино, начав с массовки сериала. Актером, в итоге, я не стал – желание пропало. А знание предмета положительно сказалось на работе. Вот и сейчас я без особых забот вжился в образ Диджо.
Добежав до парадного входа я споткнулся и картинно растянулся на асфальте. Потом быстро поднялся, отряхнулся, достал из кармана куртки пластиковую карточку пропуска. Затем приставил ее к считывающему устройства замка. Внутри щелкнуло. Дверь открылась.  Взявшись за ручку, я дернул ее на себя и оглянулся, в ожидании того, что увижу убийцу за спиной. Но никого там не было. Я поискал глазами что-нибудь подозрительное: движение, тени, что-нибудь эдакое, что не вписывалось в общую картину городского пейзажа. Ничего. Пустая парковка, дорога, размеченная желтыми полосами, ряд ухоженных деревьев с пышными кронами, сквозь которые проглядывались очертания большого фонтана в ближайшем парке. Еще неподалеку стоял купол, закрывающим навесным козырьком остановку общественного транспорта. Там я увидел двух человек. Парочка. Мужчина и женщина. Они сидели на скамейке и целовались.
Мне в голову вдруг ударила шальная мысль. А вдруг это и есть те самые наблюдатели, которые только и ждут, пока в зоне их видимости появится Диджо Фликс? Вероятно, но не факт. Палочка целовалась очень натурально. Я сделал вид, будто не заметил ничего опасного, развернулся и зашел в здание.
Первый этаж просматривался целиком. Стеклянные двери и полупрозрачные стены-перегородки давали прекрасные обзор любому посетителю. Мне достаточно было просто обвести взглядом открывшееся пространство, чтобы увбедиться что тут никого нет. Вестибюль выглядел так, как и полагалось выглядеть первому этажу здания компании, зарабатывающей неплохие деньги. Ничего лишнего. Пол старательно надраян до блеска роботом-уборщиком, в центре стоит небольшой фонтанчик, предназначенный для умиления глаз клиентов и создания комфортной атмосферы. Справа находилось рабочий стол приемного менеджера в виде интересной конструкции, своеборазного гибрида стола  и двух стульев. Слева ровным счетом ничего и не было, кроме трех кадок с экзотическими деревцами карликовых сортов. В нескольких шагах от двери стояли две вертикальные стойки, напоминающих магазинные защитные барьеры, моментально реагирующие сиреной на попытку проноса неоплаченной продукции. И прямо за ними я увидел лифт в железной нише – полупрозрачную кабину, способной вместить в себя четырех человек. Вспоминая слова Арта на счет охранной системы, я ожидал обращения к себе с секунды на секунду. Это и произошло, стоило мне сделать пару шагов внутрь зала и поравняться со стойками. Приятное на слух сопрано заставило меня остановиться.
- Доброй ночи! Назовитесь, пожалуйста.
- Диджо Фликс, - послушно представился я и, посчитав необходимым, добавил информацию о занимаемой должности: - Старший менеджер отдела грузовых перевозок.
- Голос опознан, - мягко сообщил неведовый компьютер и вдруг поинтересовался: - Что привело тебя сюда в нерабочее время, Диди?
- Диди?! – мне стало смешно, но я сдержался. Кашлянул в кулак и улыбнулся во весь рот.  
- Да. Ты ведь сам задал параметры приветствия.
- Все верно, - кивнул я. – Только вот, такое обращение мне уже разонравилось. Могу сменить прямо сейчас?
- Конечно.
- Отныне называй меня Безбашенным Диджором! И следом не забывай упоминать, что я являюсь рекордсменом по распитию алкогольных напитков в рабочее время, а также истинным ценителем упругих женских задниц, поклонником пышных бюстов и коллекционером редких ругательств.
- Изменение приветствия прошло успешно.
- Чудесно! – я довольно потер руки. Может быть, при других обстоятельствах я не стал бы класть свинью тому, чью роль мне приходится исполнять. Но поскольку моя нынешняя внешность строилась идеинтично образу Диджо, его нетрадиционно-сексуальное тату на шее досталось и мне. Пусть временно, но ходить с таким рисуночком совсем неприятно. Буду считать, что с Диджо Фликсом мы теперь квиты.
- Для работы в неурочное время требуется указать причину для журнала регистрации посещения, - напомнила система.
- А, ну да, как же я забыл про эти бюрократические проволочки, - я немного замешкался, но сразу сообразил, - Фиксируй следующее: Диджо Фликс сегодня будет работать в офисе по собственной инициативе, без права на доплату за ночной график. Дело в том, что мне срочно нужно подготовить очень важные бумаги для руководства. И сделать это нужно как можно скорее.
- Должностная необходимость, - вкратце сформулировала система. И я с ней согласился.
- Можно и так сказать.  
- Можешь приступить к выполнению своих обязанностей.
После этого наступила тишина. Я понял, что получил официальное разрешение на работу в здании и мигом последовал к лифту, который находился у меня прямо перед глазами, в десяти метрах от входа. Памятуя об инструкциях, полученных от командира подразделения, я поднялся на этаж, где работал Диджо Фликс и без особых проблем нашел его кабинет. Потом я воспользовался ключ-картой, переданной нашим свидетелем, и попал внутрь.
В кабинете царил идеальный порядок. В центре помещения находился стол с комфортабельным креслом, слева у стены стояла пустая вешалка и человекоподобный робот – наверняка помощник категории подай-принеси – не подающий никаких признаков активности. Справа от меня, сразу за столом в углу, стоял металлический сейф. Вот именно на нем я и сконцентрировал все свое внимание. Но как только закрылась дверь кабинета, и я сделал шаг вперед, в затылок вдруг уперлось что-то твердое и холодное. И сразу последовал сухой приказ, отданный строгим женским голосом, не терпящим возражения.
- Стоять! Руки подними! Теперь подойди к сейфу и медленно повернись! И не вздумай глупить, если тебе дорога жизнь!
В специализированном центре подготовки агентов нас учили находить выход из подобных ситуаций. Когда один человек угрожает другому оружием с заведомо выгодного положения, у другого всегда есть шанс ликвидировать угрозу с помощью особых приемов и правильной тактики поведения. По большей части, ключ к победе заключается в своевременных активных действиях и верном определении решающего момента.
Я чувствовал, что пока рано что-то предпринимать, хотя на ум пришел один старый прием, который фигурировал в программе обучения под названием «Пируэт бабочки». Именно этот прием рекомендовался сенсеем как раз для нейтрализации вооруженного противника, стоящего за спиной. Правильное выполнение заключается в ловком повороте через плечо, захватом руки с оружием и одновременном выпаде свободной руки к шее злоумышленника в сочетании с подножкой. Если все проделано безошибочно, противник валится на спину, а запястье выкручивается другим приемом, болевым, отчего оружие можно перехватить и в последствии им воспользоваться.  
Я мог попытаться проделать это, но сдержался. Интуиция подсказала, что сейчас не следует применять старые навыки. Номер может не пройти. Предчувствие неудачи было очень ощутимым, поэтому я решил делать то, что мне говорят.
- Ну, давай! Не стой  столбом! – приказали сзади с явным нетерпением. В затылок надавили чем-то с большей силой. Предмет, судя по ощущениям, был тупым и широким и почти наверняка являлся крупнокалиберным лучевиком - каким-нибудь глохтером или лучестрелом. Выстрел из такой пушки в упор не просто прожжет дыру внушительных размеров в теле, он способен разнести голову на множество мельчайших кровавых фрагментов, если целится в лобную, или затылочную области. Может даже оторвать конечности,  да так, что потом ни один микрохирург не поможет. Учитывая все минусы сложившейся ситуации, я не стал дергаться и рисковать.  
- Пожалуйста, не убивайте! – жалобно взмолился я, стараясь выглядеть ужасно напуганным. – Берите что хотите, только не стреляйте! У меня есть немного денег, забирайте все! Только не стреляйте! Сжальтесь! Пощадите!
- Заткнись! – недовольно буркнули сзади. – Кому нужны твои жалкие руальды? Делай что говорю и будешь жить дальше своей никчемной жизнью! Сперва подойти к стене и повернись. Медленно.
Я послушно выполнил приказ. И когда настал момент визуального знакомства с угрожающим мне человеком, я поневоле вздрогнул, едва только мы встретились взглядом. Передо мной стояла до боли знакомая девушка. Худая как доска. Бледная как смерть. Бедняжка-замухрышка, которая всего несколько дней назад сидела рядом со мной в салоне космического лайнера, летевшего к планете И-4. Кристина.    

Глава 29.

Удивительное рядом. В данном случае это не просто выражение, а скорее правило, следующее с нами везде, где бы мы не были. Только зачастую капризы судьбы уводят нас от удивительных вещей и обстоятельств далеко в сторону, и не каждый день появляется возможность столкнуться с ними.
В этом плане мне повезло. Кристина, вооруженная большим крупнокалиберным глохтером, более чем подходила под категорию удивительного события. Вот кого не ждал увидеть здесь и сейчас – так это ее.
- Теперь подойди к сейфу! – требовательно заявила Кристина, и указала глохтером в сторону железного ящика. – Открывай! Мне нужны документы по транспортировке груза в крупногабаритных фурах. Ты их видел в гараже и прекрасно знаешь, что я имею в виду.
Я сглотнул и тяжело вздохнул. Черт побери! Эта девушка связана с преступной группировкой, укравшей манекены у компании Глэк Индастрис! Из этого можно сделать один простой вывод: ее появление рядом со мной в космическом лайнере нельзя считать случайностью. Меня пасли с самого начала, а я и не заметил! Даже не подозревал о том, что совершенно безобидная на вид девушка может на самом деле быть совсем другим человеком. Теперь я знаю, кто сообщил о моем появлении в Роктауне Локсу Бонзо. И, кажется, сейчас начинаю догадываться, кто убил выстрелом в спину агента Трициона Алеса Кейла и управляющего компании «Сантадра Транс». Но это еще нужно доказать в суде. А суд состоится только в том случае, если преступница будет задержана представителями правоохранительных служб, то есть триционщиками или полицейскими. У меня есть шанс проявить себя на новой должности. И не воспользоваться им я не имею права, иначе распрощаюсь с жизнью.
- Ну, хватит стоять и пялиться на меня! – зло процедила сквозь зубы девушка. – Открывай сейф сейчас же! Считаю до трех! Раз! Два!
На счет три я уже стоял к ней спиной и крутил ручку циферблата, подбирая восьмизначный код, который Диджо сообщил на допросе. Процедура заняла меньше минуты. В течение этого короткого промежутка времени я пытался представить в уме возможные варианты нейтрализации Кристины и когда блокиратор замка послушно среагировал на правильную последовательность цифр, я уже знал, что надо делать.
Сейф был поделен на три отделения: нижний, средний и верхний. Нижние пустовали, а вот в последнем лежала стопка бумаг и тонкая папка из красного пластика. Как рассказал Диджо, в ней как раз и лежали те самые отчеты по транспортировке. В них было все – номера грузовых фур, дата регистрации на автостоянке компании и прочая номенклатурная спецификация. С помощью этих данных следователи Трициона могли окончательно прояснить для себя многие вопросы, связанные с деятельностью преступников на планете И-4.
Я достал папку, повернулся и протянул ее Кристине со словами:
- Вот что вы хотели! Теперь отпустите меня, пожалуйста!
Она довольно усмехнулась, протянула руку, взяла бумаги. В ее глазах промелькнула тень сомнения. Я почему-то так подумал, и чуть погодя понял, что не ошибся.
- Отойди к окну! –  скомандовала Кристина. – Вот сюда, за стол! И не шевелись! Я сейчас проверю, что ты мне подсунул. Если это то о чем я думаю, тогда тебе не стоит волноваться. Попытаешься обмануть меня – сдохнешь сразу!
- Ну что вы, милейшая госпожа, как я могу вас…
- Заткнись! Встань куда говорю, и даже не дыши, чтобы меня не провоцировать!
Я обреченно вздохнул и последовал приказу. Пока Кристина изучала беглым взглядом содержимое папки, листая документ за документом и одновременно не теряя меня из виду, я изображал приговоренного к казни смертника и, опустив голову, осматривал ножки стола на предмет крепления к полу. Вариант был только один. Между нами стоит подручное средство, которым можно воспользоваться в качестве барьера. Главное поймать нужный момент. И сделать это не так просто, ведь дуло глохтера не пляшет в воздухе, а направленно точно мне в переносицу. Данный факт лишнее доказательство тому, что девушка не первый день пользуется оружием, раз уж отвлеченно продолжает держать меня четко на прицеле.
Когда Кристина закончила с проверкой, ее губы растянулись в подобие сдержанной улыбки. Она закрыла папку, защелкнула миниатюрный замочек-кнопку и хотела мне что-то сказать, как вдруг я почувствовал, что нужный момент настал. Глохтер отклонился на пару сантиметров в сторону от моей головы, и именно это обстоятельство позволило мне решиться на рывок. Я резко схватил стол руками, оторвал его от пола и, приподняв, завалил набок, обрушивая всю массу предмета на девушку. Грохнул выстрел. Луч стрелой вонзился в потолок и пробил его насквозь. Сверху посыпалась штукатурка, и запахло паленой краской. Я не терял времени даром, перемахнул через преграду и ударом ноги выбил оружие из рук Кристины, повалившейся на колени. Глохтер отлетел в угол. И девушка не стала пытаться его достать. Она упала на спину и ответила мне  контрударом  в грудь правой ногой. Я потерял равновесие и рухнул на спину. Потом резво вскочил на ноги и успел выбить глохтер из ее руки еще раз. Следующие минута прошла в равной борьбе, мы бились как отчаянные, попеременно переходя от обороны к атаке. Девушка оказалась очень умелым бойцом, к моему удивлению. Недостаток в физической силе она с лихвой компенсировала ловскостью и хитростью маневров. Мне пару раз сильно досталось по физиономии, и ей тоже от меня пришлось стерпеть несколько болезненных ударов – в живот и грудь. В целом никто из нас не уступил и через минуту поневоле пришлось перевести дух, и перейти в позиционную стойку. Я принял любимую позу, более известную как «Универсальная поза страйкера», то есть стандартная позиция – ноги на ширине плеч, права нога чуть впереди левой, руки сжаты в кулаки и находятся на уровне подбородка. Выбор Кристины заставил меня изумиться. Она перешла в «Фронтальный клинч» - стойку, удобную для комбинаций ударов ногами.    
Мы восстанавливали дыхание и  смотрели друг другу в глаза, не решаясь заговорить. Я видел ее удивление, когда я встал в универсальную стойку. Она видела мою реакцию на «Фронтальный клинч». И мы оба видели в глазах друг друга давний знакомый блеск, который запомнился нам надолго. И я, и Кристина проходили обучение в центре подготовки агентов. Это подтверждал стиль боевого искусства, который прививал всем своим ученикам сенсей Дай Люлей, а также стремление каждого из них быть победителем. Особый блеск ярости в глазах. Но вот стойка «Фронтального клинча» дала мне больше пищи для размышлений. Из своего выпуска я помнил только одну девушку, которая всегда пользовалась ей, как основной для атаки и обороны. Но ее звали иначе.
- Чтоб я провалился на этом самом месте! – тихо сказал я. – Мелинда Корвуд? Мэл, это ты?
- Мартин Блэйк! – ненавистно зашипела Кристина.
- Черт возьми! – ухмыльнулся я. – Вот так встреча!      
Она отреагировала по-другому - зло и агрессивно:
- Куда подевал Диджо Фликса, мерзавец?!
- Он в безопасном месте.
- И где же?
- Это секрет. Хочешь попробовать вытрясти его из меня?
- Мне нужны бумаги, а не этот жалкий трус. Хотя его надо было убить. Одним свидетелем меньше – нам спокойнее, сам понимать должен.
- Ага. Верно подмечено. И на кого ты сейчас работаешь, Мэл? На закон или против него? Судя по всему, ты на другой стороне. А ведь раньше, как мне известно, получила направление на стажировку в одно из самых престижных детективных агенств Артагона. Имела очень заманчивые перспективы.
- Не смеши меня, Мартин, - Кристина скривила губы в усмешке. – Кто хочет работать даром? Та работа, которую предлагают законные власти, не стоит тех денег, которые за нее платят. А преступники тоже люди, и причем, не такие жмоты как те, кто находится у власти!
Мимолетно я подумал том, что переступить невидимую черту и встать по ту сторону закона очень легко. Надо просто продатся за деньги, как Мелинда Корвуд, и провести свою жизнь в бегах. Мало кому удается вернуться к нормальному законопослушному образу жизни, пережив такое. Хотя, наверное можно привыкнуть к постоянному напряжению. Выработать в себе адреналиновый голод и постоянно его утолять, совершая различные преступления и скрываясь от ищеек правоохранительных служб.
- В общем, с тобой все понятно, - хмуро подытожил я. – Мне интересно только одно: знала ли ты кто сидит рядом с тобой во время полета на И-4?
- Знала. Но это целая история, Мартин! – мягко ответила Кристина.
- Которую ты расскажешь в Триционе! – поспешил закончить я.
- Какой же ты наивный мерзавец! Неужели ты думаешь, что сможешь победить меня? Или надеешься на повторение выпускного спарринга, когда сенсей столкнул нас лбами? Ведь ты помнишь тот день?
Разумеется, помню. И воспоминание такое яркое, насыщенное мелкими деталями и переживаниями от нахлынувших тогда эмоций, что поневоле начинаешь думать о том, будто это случилось совсем недавно - всего несколько дней тому назад….

В мужской раздевалке толпились курсанты. Все полуголые и довольные тем, что сегодня пройдет последнее занятие курса боевой подготовки. Кто-то радостно потирал руки и травил анекдоты приятелям, кто-то просто слушал, язвительно ухмылялся, а то и вовсе гоготал от хохота, казавшегося каким-то неприличным и неестественным. Я провел много времени в центре, но так и не смог завести себе по-настоящему хороших друзей. Круг общения состоял из знакомых, завистников и врагов, стычки с которыми происходили очень редко, от случая к случаю. Как бы не складывались отношения с остальными курсантами, я старался вести себя тихо и в основном проводил все свободное время с девушкой, с которой планировал в будущем развить более серьезные отношения.  Все звали ее Мелиндой, а я – просто Мэл. Она была одной из самых красивых девушек на курсе. И под словом «красота» в отношении Мэл я понимаю не только яркую внешность, но еще  ум и особенные черты характера, с помощью которого зачастую она решала такие проблемы, с которыми не всякий курсант-выпускник способен был  справиться. Если уж описывать ее детально, то своими физическими данными она притягивала всех, даже наставников. Среднего роста, стройная, с подтянутой фигурой и соблазнительными формами. Но вот что мне особенно нравилось в Мэл, так это ее тяга к приключениям, а что не нравилось – ее резкие эмоциональные вспышки.
У нас на курсе все знали – Мелинду лучше не трогать, ни словом, ни делом. Иначе девушка могла вспылить и набить шутнику-обидчику морду. По сути, так и случилось наше знакомство. Я обратил на нее внимание и подошел познакомиться, с трудом выдавил из себя какой-то дежурный комплимент, что-то на счет красивой улыбки и теплого взгляда, а получил в ответ ироническую усмешку и кулаком в глаз. Потом я в сердцах обозвал ее дурой и уже поставил на знакомстве крест, как через два-три дня она сама подошла ко мне и спросила, действительно ли я по-прежнему считаю ее привлекательной. Я ответил что да, несмотря на синяк под глазом. Мы условились встретиться в зале отдыха центра и после этой встречи у нас завязались романтические отношения.  До Мелинды я крутил романы со многими девушками, но после нашего знакомства, я сосредоточил все свое внимание только на ней.
Она ценила это. Вместе мы вытворяли такое, что, пожалуй, ни одному из нас  никогда бы не пришло в голову. Прежде никто из курсантов не решался покидать центр в период отбоя. Но мы рискнули сделать это первыми. Обошли часовых, отключили систему охраны периметра в двух локальных точках так, чтобы это осталось незамеченным для дежурных, и покинули центр. Нашей целью был близлежащий городок, а точнее – его увеселительные заведения с хорошей музыкой и крепкой выпивкой. Тогда мы хорошо развлеклись, напились какого-то алкогольного коктеля и перед тем как вернуться в центр под утро, наведались в круглосуточный клуб любителей рукопашного боя, более известный под названием «Секция уличного мордобоя», и, вспомнив уроки сенсея, отточили свои навыки на местной публике.
Мы вернулись  в центр с рассветом – уставшие, довольные и очень пьяные. А утром нас ждал полный разнос от сенсея и директора центра, который впервые посетил учебное занятие, хотя прежде ни разу не появлялся перед курсантами. Он орал на нашего наставника так, будто Дай Люлей приказал нам совершить дерзкую бандитскую вылазку в город, чтобы посеять страх и панику среди местных жителей. Кричал, что центр готовит специалистов - многопрофильных агентов, а не отчаянных головорезов. Сенсей отнесся к критике спокойно, молча выслушал и кивнул, выразив согласие с точкой зрения руководства. Передо мной и Мелиндой возникла перспектива исключения из центра. Но все вышло куда хуже, чем мы предполагали. Дай Люлей не стал составлять рапорт об исключении, он поступил куда более хитро и более изощренно – несколько дней он заставлял нас тренироваться до потери сознания. Он запретил нам возвращаться в свои комнаты, запретил повару в столовой давать нам мясо, фрукты и овощи – мы не получали ничего кроме хлеба и воды. Наставник следил за нами, словно тюремный надзиратель, не давая возможности расслабиться и увильнуть от выполнения заданий. Казалось, он добивался того, чтобы мы сами попросили исключить нас из центра, но этого так и не случилось. В конце концов, сенсей через три дня после начала наказания внезапно подобрел и приказал завершить занятия, в придачу наградив нас днем отдыха. Тот день я помню смутно, поскольку еле добрался до своей комнаты и обессилено рухнул на кровать. Спустя некоторое время я проснулся от ощущения того, что лежу не один. Рядом спала Мелинда. Она пришла ко мне и легла рядом. Я не стал ее будить, а лишь улыбнулся и сразу уснул. Это был незабываемый день. Я наконец-то узнал что такое любовь. Но состояние счастья продлилось недолго. Все испортил последний день в центре – финальное испытание, которому подвергались все выпускники курса.
Перед последним днем занятий я совершенно не думал о том, какие каверзы придумал для нас наставник. Все мысли крутились вокруг Мэл и ночи, проведенной с ней накануне ответственного экзамена. Пока курсанты галдели в раздевалке, и фантазировали на тему кто и как отпразднует вечером завершение обучения, я думал только о своей девушке и о том, как мы вместе пойдем работать стажерами в одно агенство, вместе снимем квартиру и, может быть, станем напарниками. Дружно шагнем во взрослую самостоятельную жизнь, полную невзгод и всяких проблем, может быть, решимся стать родителями. Мы пока не обсуждали все эти темы, хотя понимали, что если мы и дальше хотим быть вместе, нам придется сделать свой выбор.
Когда я облачился в кимоно, подвязавшись черным поясом, дверь в раздевалку приоткрылась и явила всем курсантам серьезное лицо младшего сенсея – первого ученика Дай Люлея, занимавшегося подготовкой женской выпускной группы. Девушки называли его мастер Сульфат, а парни ввиду панибратских отношений обращались к нему просто по имени – Чо.
- Всем на выход! – строго сообщил он, оглядев помещение и всех присутствующих жестким взглядом.
- А чего торопится, Чо? Сегодня у нас выпускной! Мы получим минимум нагрузки и максимум поздравлений! -  весело откликнулся один из наших балагуров-весельчаков с редким, но знаменитым именем – Кирк Дорт. Вообще-то его имя звучало полностью как Кирк Дорт Седьмой, но мы его называли либо Кирк, либо Кирк - папенькин сынок, или Дорт-дубина, а про последнюю приставку  даже не вспоминали. Все знали, что Кирк принадлежал к очень влиятельному роду, яркими представителями которой являлись генерал космических войск экстренного реагирования и один ушлый чиновник в администрации Президента Галактического Союза. Первый был отцом Кирка, а второй – его дядей.          
- C минуты на минуту должен придти наставник. Он  даст тебе такого пинка под зад, что ты сразу поймешь, как сильно заблуждаешься, - скромно улыбнувшись, ответил  Сульфат.
- Ты чего такой злой? – недоуменно спросил Кирк. – Не выспался, что ли, а Чо?
-Сейчас нарвешься на бросок через плечо! – грозно рыкнул Сульфат. – Чем больше говоришь, Дорт, тем дольше будешь отжиматься, понял?! Всем на выход! Мастер ждать не будет! Чтобы через двадцать секунд все уже стояли шеренгой в тренировочном зале!
Сульфат исчез за дверью. Через мгновение в раздевалке наступила тишина. Потом началась суматоха. Курсанты, опомнившись, кинулись к двери. У прохода образовалась настоящая давка. Никто не хотел получить нагоняй от старого мастера, поскольку каждый уже успел прочувствовать на себе все прелести его методов воспитания.
Я вышел последним. Это было благоразумное решение, потому что многие получили болезненные ушибы, которые могли помешать выполнить все указания наставника в точности. Да и зная мастера, я мог не опасатся каких-то суровых мер наказания. Увидит, что опоздал – погоняет по залу бегом. Ничего страшного. Ну, еще, может быть, пресс проверит на прочность. Выдержу. И не такое терпел от него.
Дай Люлей появился в зале сразу после построения шеренги. Он словно почувствовал нашу расхлябанность и поэтому, когда зашел в помещение в необычном кимоно, исписанном всякими непонятными иероглифами, образно выражаясь, метал в нашу сторону молнии уничтожающим взглядом. Чем ближе он подходил к нам, тем сильнее вытягивались курсанты по струнке, задирая к потолку носы все выше и выше. Наконец, он поравнялся со мной – крайним в шеренге. Встал напротив, заглянул в глаза.
- Вы что, олухи, уже решили что занятия кончились? Думаете, настал момент, когда можно собирать вещички и покупать билет домой, к мамочке?
Он сделал паузу, ожидая ответной реплики, но мы молчали так, словно в рот воды набрали. Зная его суровый нрав, никто не хотел рисковать. В данном случае это было бы равносильно самоубийству.
- А вот черта с два! – рыкнул Дай Люлей. – Для меня вы пока еще кучка малолетних слюнтяев, возомнившие себя профессионалами! Ничего, сейчас я вас спущу с небес на землю. Сейчас вы у меня поработаете до кровавого пота! Хотите доказать, что вы чему-то научились у меня? Давайте, докажите!  
Мы молчали и ждали первой команды. Обычно сенсей приказывал крайним начинать разминочную пробежку. Но сегодня в привычную программу были внесены существенные коррективы. Мастер прошелся вдоль шеренги, смерив каждого курсанта презрительно-оценивающим взглядом. Затем он немного вернулся назад и, остановившись посередине, вдруг резко двумя ударами в живот заставил парочку курсантов корчиться на полу от боли.
- Настоящий боец должен быть готов к любым неожиданностям! – требовательно заявил Дай Люлей, равнодушно глядя на страдания подопечных. – Вы, двое, хорошенько подумайте над этим во время спринтерского марафона. Десять кругов по залу! ВСТАТЬ! Вы оглохли что ли? Поднимайте свои ленивые задницы с пола!
Провинившиеся курсанты с трудом поднялись и, извернувшись от учительских пинков, припустили наматывать круги. Мастер разом потерял к ним интерес, уверенный в том, что они поначалу не сбавят темп. Он снова повернулся к нам и хотел прочитать еще какую-то мораль, как вдруг кто-то в шеренге неосторожно прошептал:
- Совсем спятил, проклятый садист-маразматик!
Лицо сенсея покраснело от ярости. Его ответную реакцию можно было сравнить с извержением мощного вулкана. Руки наставника затряслись, и тишину нарушил дикий крик:
- Кто посмел открыть свой дерзкий рот и трусливо вякнуть что-то в мой адрес?!
Не дожидаясь ответа, сенсей сделал несколько шагов и остановился напротив Кирка Дорта. Он взял побледневшего курсанта за ворот кимоно и, угрожающе зашипел:
- Дорт, я узнал твой сиплый голосок.
- Это не я, сенсей!
- Врешь, по глазам вижу! У тебя слишком длинный язык, Кирк. Может мне стоит его укоротить? Ты думаешь, что прошел цикл боевой подготовки и стал крутым? Я скажу тебе правду. Ты – никто! Пустое место!
- Я не обзывал вас, сенсей! Это сделал другой!
- Валишь на соседа, с которым ел из одной посуды, и прошел все тяготы учебно-тренировочного процесса? Ай-яй-яй, парень. Беру свои слова назад! Ты не пустое место, а мешок с дерьмом! Болтливый мешок с дерьмом!
Испуг Кирка стремительно набирал обороты. У него так побелело лицо, что он стал немного похож на мраморную статую.
- Ээээ…
- Когда наставник говорит, ты должен держать свой рот на замке! – продолжал напирать сенсей. – Знаешь, Дорт, я придумал тебе очень занимательное упражнение. Оно тренирует не только тело, но и силу духа. И вот вчера, я специально выкроил свободное время, выпил десять бутылок пива и растолок стекло в чудную мелкую крошку. Видишь, за моей спиной блестящее покрытие на одном из тренировочных матов? Оно давно ждет тебя, сынок. Сейчас же иди туда и принимай упор лежа.
- Но как же так, сенсей… - голос Кирка приобрел жалостливую интонацию.
- Будешь отжиматься на кулаках! – безоговорчно отрезал мастер. – А по поводу возможных порезов ты не переживай! Наши медики мигом тебя заштопают и перевяжут. Они уже до такой степени отточили этот навык, что могут делать это с закрытыми глазами.
Кирку пришлось выполнить приказ. В противном случае он рисковал стать дежурным спарринг-партнером сенсея этим вечером, а исполнять роль учебного манекена, на котором бы отрабатывались точечные удары, ему совсем не улыбалось. Пару часов такого кошмара никто из нас не мог выдержать, Кирк это прекрасно понимал. Поэтому он подошел к осколкам, осторожно опустился на колени, и в итоге приняв горизонтальное положение, начал отжиматся.
Мастер тем временем назначил меня ведущим группы и скомандовал начать разминку. Я крикнул парням, чтобы те начинали разогреваться, и с особым рвением приступил к занятиям. Мы проделали ряд простых упражнений, чтобы размять мышцы и довести дыхание до определенного ритма, затем пробежали десяток кругов по залу, а после этого разбились на небольшие группы и стали отрабатывать удары в вариациях различных комбинаций.
Дай Люлей спокойно наблюдал за нами и, судя по всему, остался доволен процессом. А Бедолага Кирк продолжал отжиматься. Он весь корчился от боли, но, продолжал трудиться. Наставник стоял рядом с ним и, казалось, не замечал ни пота, которым было покрыто его лицо, ни стонов, которые вырывались из сжатых намертво губ Кирка, ни крови, окрасившей битое стекло в багровые тона.  Мастер вообще не считал себя садистом. Как-то раз он назвал себя жестоким, но справедливым учителем. И я, после продолжительного общения с ним, был вынужден согласиться. Он не зверь. Такие у него методы. Вкалачивать в головы неопытных балбесов простые и понятные истины боевого искусства порой бывает очень сложно, особенно когда они не думают о занятиях, а о чем-то другом. Тут приходиться искать нужный подход. И такая методика у нашего сенсея заключается в соблюдении строжайшей дисциплины. Малейший промах или неверное решение карается болью и паническим страхом испытать эту боль  еще раз. Порой мне казалось, что из нас делают не просто хороших бойцов, способных в рукопашной схватке противостоять нескольким противникам, а настоящих головорезов, бросающихся на  вооруженных врагов голыми руками. Конечно, такие иллюзии были в голове каждого курсанта до определенного времени. К концу обучения наступил момент, когда каждый из нас должен был понять, чему на самом деле научился, и решить как использовать эти знания в будущем.
Для себя я уже все разложил по полочкам. Пойду работать в агентство специализированных услуг. Для начала устроюсь стажером оперативника, поработаю в паре с опытным детективом-универсалом и научусь у него тому, чему не смог научится тут – в центре. Затем женюсь на Мэл, стану отцом, и буду потихоньку подниматься по карьерной лестнице вверх, строя свою жизнь таким образом, чтобы нам с Мелиндой жилось тихо и спокойно.
Именно об этом я думал, когда гонял однокурсников по разминочной программе сенсея. Под конец разминки в зале появилась женкая группа, ведомая мастером Чо Сульфатом. Парни с радостным улюлюканием поприветствовали девушек в черных кимоно с белыми поясами и тут же своими действиями отвлекли Дай Люлея от наблюдения за мученическими стараниями Кирка Дорта.
- Всем унять гормоны! – злобно рыкнул сенсей и тут же сделал мне замечание, как старшему. – Блэйк, не хлопай глазами по сторонам, а  следи за дисциплиной!
Я кивнул и наградил самого крикливого курсанта крепкой затрещиной. Не будь мастера в непосредственной близости, он бы мне ответил каким-нибудь выпадом, но все же сдержался, поскольку знал, что старший группы имеет право подобным образом выражать недовольствие поведением остальных. Тем более, сенсей мог добавить за непослушание еще и от себя. А у него рука тяжелая – бетонные блоки пачками ломает, несмотря на свой преклонный возраст.
После этого тренировка пошла без заминок. Мы выкладывались по полной программе. Бег, отжимания, тренировочные каты, упражнения на улучшение концентрации, реакции и выносливости. Все перемешалось быстрым ритмом. Через некоторое время в зале остро запахло потом, а чуть позже всем присутствующим стало понятно, что в последнем, решающем спарринге Кирк Дорт точно проиграет любому сопернику. На него было больно смотреть. Мастер  так загонял его отжиманиями, что он еле держался на ногах. Помимо этого  костяшки пальцев Дорта были все в крови. Он смотрел на свои трясущиеся руки округленными глазами и что-то пытался сказать. Получалось невнятно. Казалось, он только что прошел через продолжительную пытку электрическим током. Мастеру понравилось состояние Кирка. Он растянул улыбочку во весь рот и по-отечески положил руку на плечо Дорта. Мягко произнес:
- А теперь, сынок, бегом марш в медицинское отделение! И чтобы через пятнадцать минут был здесь! Опоздаешь хоть на минуту, заставлю ходить на руках, как циркового акробата!
Кирка словно ветром сдуло. Спорить с наставником было бесполезно.
Разминка нашей группы быстро подошла к концу. Сенсей, невзирая на заметную усталость учеников, перешел к следующей фазе занятий, которая заключалась в повторении основных ударов и сплетении их в хитроумные комбинации. Мы повторяли его движения одно за другим, переходили из одной стойки в другую, дружно выдыхали «Хэ!», когда требовалось сконцентрировать всю силу в завершающей точке удара. Надо заметить, Кирк тоже поучаствовал в данном процессе, успев вернуться в зал вовремя. Руки его были сильно перебинтованы, выражение лица потеряло былую важность, а рот держался на замке. Учитель преподал ему и всем нам хороший урок. Прежде чем что-то сказать, надо сперва подумать как следует.
Тренировка продолжалась еще около получаса. Потом нам дали небольшую передышку и каждый сел там, где стоял.  Ддевушки уже выполнили разминку и тоже приступили к отработке ударов. Чо Сульфат гонял их не хуже нашего наставника и порой очень сурово повышал тон, когда что-то шло не так, и даже назидательно шлепал курсанток по мягким местам  белым поясом. Дай Люлей тем временем потерял к нам интерес и подошел к женской группе. Он внимательно следил за их движениями и, к удивлению многих, не скупился на комплименты, поощеряя особо старательных короткими, но весьма лестными похвалами, такими как: «Умничка!» «Молодец!» «Отличный удар с правой, милая!» «Блестящая подсечка, дорогуша!».
Мы отдыхали около десяти минут. Потом два наставника решили соеденить обе группы в круге. Парни и девушки сели на колени и снизу верх смотрели на сенсеев, ожидая их следующего приказа. По праву старшего слово взял Дай Люлей. Он вышел в центр круга и произнес речь:
- Итак, детишки, теперь я могу вас поздравить с успешным окончанием начального курса боевой подговки! Вы молодцы. Надеюсь, каждый из вас в будущем  еще вспомнит меня и мастера Чо добрым словом, но сейчас, как я вижу, никто не станет нас хвалить за проделанную работу. Я вас прекрасно понимаю. Сам когда-то был молодым.  Вы обязательно  поймете, чему научились  в центре подготовки агентов. Но осознание этого придет к вам не сразу. Вряд ли кто-то сейчас по-настоящему осознает, чему он научился здесь, в этих стенах. Истинная ценность знаний, которые перешли от нас к вам заключается не в силе мышц и способности рефлекторно провести правильный прием в критической ситуации. Дело в другом. Мой наставник как-то сказал мне, что настоящим мастером становится тот, кто сможет однажды победить самого себя. Так вот, детишки, сегодня вы сделали очень важный шаг в собственном развитии. Вы одержали маленькую победу над собой, и мы с Чо очень рады, что смогли вам помочь достичь этой цели.
Далее выступил Чо Сульфат. Он вошел в круг, встал рядом с мастером и добавил:
- Теперь каждый  должен показать свое умение. И не важно как закончится последний учебный спарринг, победой или поражением. Любой исход поединка  все равно будет считаться достойным выступлением. Для нас вы все равны. Желаю вам удачи и успеха!
Вполне ожидаемо грянули аплодисменты. После этого Дай Люлей и Чо Сульфат стали называть имена курсантов и вызывать их в круг на заключительный спарринг. Всем сразу дали простую установку правил поединка: победа засчитывается тому, кто за две минуты нанесет больше ударов сопернику, или свалит того на лопатки. И финальная стадия обучения вылилась в сплошную череду рукопашных схваток. Я терпеливо ждал своего часа и мне, откровенно признаться, было все равно с кем вставать в круг. Ну, почти все равно. По поводу противника у меня имелись кое-какие догадки, но полной уверенности не было. Поставит ли сенсей против меня ранененного Кирка Дорта? Или против своего первого ученика Чо Сульфата? Я ни разу не видел чтобы в процессе поединков мастер хотя бы раз взглянул на меня. Он вел себя так, будто в его группе не было курсанта Мартина Блэйка. Потом, ближе к концу до меня дошло что он затевал на самом деле. И от этой мысли стало как-то очень паршиво на душе.
- А сейчас, ребятки, - сказал мастер, сделав небольшую паузу между спаррингами, - Вы увидите поединок двух самых лучших учеников вашего выпуска. В круг вызываются Мартин Блэйк и Мелинда Корвуд.
Мне, конечно, было лестно услышать похвалу от учителя (он впервые назвал меня лучшим), но я не ожидал от него такой подлянки. Он прекрасно знал, что я не дерусь с девушками. И в конце специально поставил меня против Мелинды, хотя был, наверное, лучше всех осведомлен о серъезности наших отношений.
Мэл тем временем вышла в круг и, как ни в чем не бывало, стала разминаться. Я же продолжал сидеть на коленях, никак не решаясь подняться и встретиться с ней лицом к лицу. Мое замешательство разозлило мастера. Он громко и требовательно повторил:
- Блэйк, живо становись в центр круга! Тебе, что, особое приглашение нужно?
- Я не буду с ней драться, учитель, - спокойно заявил я.
- Ты струсил? –  сенсей гневно нахмурил брови.
- Нет. Я хочу выбрать другого противника, более сильного и опытного.
- И кого же? – Дай Люлей хитро прищурился в ожидании ответа.
- Вас.
Все курсанты дружно ахнули. А старый мастер расплылся в улыбке и расхохотался. Судя по его внезапно разгладившимся морщинам, он был очень доволен дерзким ответом. Но от спарринга со мной он все же уклонился.  
- Неужели ты думаешь, что сможешь продержаться против меня две минуты? Глупый мальчишка! Ты и тридцати секунд не простоишь. Вот Чо сможет, а ты нет. К тому же, если бы я принял твой вызов, я бы нарушил устав учебного центра, согласно которому наставник не может выступить в качестве спарринг-партнера курсанта в финальных выступлениях перед окончанием курса. Я уже сделал тебе исключение. Ты будешь драться с Мелиндой. Если откажешься, то я выгоню тебя отсюда прямо сейчас. Гарантирую, Мартин, что сертификат об окончании курса боевой подготовки ты в этом случае не получишь.
Ультиматум сенсея заставил меня выйти в круг. Конечно, я мог сказать еще раз «нет» и тем самым свести к нулю все  старания и успехи в плане боевой подготовки. Но такого слова от меня никто не услышал в тот момент. Я просто встал, молча вышел к Мелинде и изобразил самую простую защитную стойку, явно демонстрируя всем собравшимся, что нападать на нее я не стану.
Мастер с сарказмом поцокал языком и неодобрительно покачал головой. Думаю, он хотел увидеть в моем исполнении другой стиль – атакующее-агрессивный, с помощью которого я не раз выходил победителем в спаррингах. Ведь согласно его наставлениям, бойцу должно быть плевать, кем является его противник, потому что в схватке на кону может стоять чья-то жизнь. Вот о чем каждый должен помнить.
Мелинду не смутило мое поведение. Она вообще вела себя так, будто видела меня в первый раз. В плане мотивации любой курсант мог ей позавидовать. Когда Мэл настраивается на поединок, она выбрасывает из головы все лишнее, вырабатывая в себе запредельную мотивацию, которая в большинстве случаев может считаться залогом успеха.
Пока я терпеливо ждал условного сигнала к началу схватки, в голове циклично прокручивались невеселые мысли. Я не хотел причинить боль Мелинде. Еще пытался придумать правильный выход из такого сложного положения. Надо проиграть, но проиграть достойно, так, чтобы потом мое нежелание противостоять любимой девушке не превратилось в грязные слухи и сплетни. Наконец, мастер прервал мои размышления, гаркнув на весь зал - «Хаджимэ!».
Мелинда устремилась в атаку. Она рывком сократила дистанцию между нами и попыталась провести ряд ударов по торсу и в качестве завершающего компонента комбинации решила использовать удар ногой с разворота. Первые ее действия я заблокировал, а концовку серии дал провести, но уклонился, сделав в решающий момент шаг назад. Неудачная попытка только раззодорила ее еще больше. На меня посыпался настоящий град из ударов. Большую часть атакующих действий Мелинды я предугадал и вовремя заблокировал. Но были и такие выпады, которые отдавались в моем теле очень болезненными ощущениями. Сначала она попала кулаком в солнечное сплетение, потом, ловко сместившись в сторону, очень больно ударила меня ногой по печени. Каждое ее попадание громко обозначалось младшим сенсеем Чо Сульфатом стандартными фразами, свидетельствующими о наборе очков:  
- Ари! Нихоммэ! Хидари-Ари!
Наверное, все курсанты нашего курса уже поняли для себя, что Мелинда выиграет этот бой. Если не положит меня на лопатки, то уж точно одержит победу по очкам в пределах установленного сенсеем времени.
Так продолжалось около минуты. Потом старому мастеру надоело смотреть на это жалкое зрелище, когда один боец атакует, а другой даже не помышляет о нападении. Он прервал схватку, громовластно зарядив на весь зал:
- Ямэ!
Мы остановились и вернулись на исходные позиции. Мастер Дай Люлей грозно насупился и широкими шагами пошел прямо на меня. Его движения можно было сравнить с наступлением хищника, зараженного вирусом бешенства, на человека.
Он подошел, злобно посмотрел мне в глаза и с нескрываемой злостью прошептал:
- Ты что творишь?! Почему не показываешь то, чему я тебя научил?!
Я ответил ему так же тихо, чтобы нас не услышали другие.
- Я не могу с ней драться, сенсей.
- Почему? Что тебя смущает? Ваши отношения не должны быть помехой в нашей работе.
-Поймите, я просто не могу.
- Очень жаль, Мартин, - сенсей вдруг опустил глаза и резко понизил тон. – Ты меня разочаровал. Теперь я полностью уверен в том, что зря потратил на тебя свое время.
Я не успел ничего сказать в ответ. Мастер демонстративно повернулся ко мне спиной и когда вышел из круга, тихо и даже огорченно произнес «Хаджимэ». Мелинда снова ринулась в стремительную атаку: попыталась провести короткую серию ударов руками, состоящую из двух проникающих выпадов и одного рубящего удара ребром ладони. Ее старания прошли впустую. В плане уклонений я пока работал на отлично.
И Мэл могла бы добится победы менее чем через минуту, если бы в моей голове как-то разом вдруг что-то не перевернулось. Наверное, ключевым фактором стала спортивная злость. Ведь не зря же я тренировался как сумасшедший сотни часов под присмотром сурового учителя, не зря же я мечтал об этом самом дне, как о грандиозном празднике, который заработал долгим и упорным трудом?! Да и подвести наставника я не хотел. Поэтому совесть и здравый смысл взяли свое – заставили  меня резко изменить тактику и отношение к этому поединку.
Когда Мэл встала в традиционную для себя стойку фронтального клинча, я немедленно отреагировал своей излюбленной  позицией, идеально подходящей для защиты и нападения. «Универсальный страйкер» хорош тем, что позволяет умелому бойцу изменить ход поединка, если силы соперников не равны. Главное удобство этой позиции в простоте. В результате получается так, что противник начинает думать о возможности атаки с любой стороны: по торсу, по ногам, по голове. Вроде все открыто, и легко доступно. Но это лишь иллюзия, свойственная тем, кто постоянно не отрабатывает тренировочные каты из этой стойки.  
Мэл знала о всех плюсах и минусах «страйкера», так же как и я о «клинче». Тем не менее, она рискнула и попыталась ударить меня прямой ногой. Не знаю, как так получилось, но я за секунды до выпада смог интуитивно предугадать этот ход. Я сделал шаг в сторону и, приседая, провел очень хорошую подсечку, ловко зацепив опорную ногу Мэл. Она и ойкнуть не успела – рухнула на лопатки. Чо Сульфату не осталось ничего, кроме как засчитать мне победу. Думаю, в душе он яростно болел за свою ученицу.
Дай Люлей остался доволен итоговым результатом противостояния. Наставник вообще редко улыбался. Но сейчас он не скрывал свою радость. Приблизившись ко мне, учитель похвально хлопнул меня по плечу и сказал:
- Молодец, Мартин! Я тобой горжусь!
Тотчас обернувшись к Мелинде, он добавил:
- И тобой я тоже доволен! Ты очень здорово показала все, на что способна.
Мелинда же рывком вскочила на ноги и отреагировала так, как никто из нас, наверное, и не мог себе представить. Каждое ее слово было пропитано очень большой обидой, и несло в себе негативный эмоциональный заряд.
- Ты выиграл незаслуженно! Как ты мог так со мной поступить?! Я ведь хотела завершить курс обучения уверенной победой! А ты все испортил, Мартин!  
- Он ни в чем не виноват! – вмешался мастер. – Мелинда, твои претензии не обоснованы. Судейство было честным, а поединок прошел в равной борьбе. Если бы ты действовала более хитро, может быть,  все бы закончилось по-другому.
Мелинда сердито рыкнула, быстро изобразила поклон обоим мастерам и самовольно направилась к выходу из зала. Никто даже не попытался ее остановить. Только я попробовал смягчить ее гнев на милость.
- Мэл, постой! – крикнул я вдогонку девушке. – Ну, нельзя же так воспринимать все близко к сердцу!
- Я не хочу тебя видеть, Мартин! – огорченно ответила она на ходу. - Пожалуйста, не ходи за мной! Оставь меня в покое!
- Пусть идет, - спокойно сказал Дай Люлей. – Это ее выбор, это ее проблема.
- Какой выбор?! Какая проблема?! О чем вы говорите?!  – тут же вспылил я.  
- Успокойся. И выслушай меня. Каждый день я наблюдал за учениками и делал для себя выводы. Все мы люди и все чего-то боимся. Страх может помешать нам добиватся высоких целей, он может разрушить всю нашу жизнь и самих нас изнутри. Я старался показать вам это. Я пытался сделать так, чтобы вы встретились со своим страхом лицом к лицу и укротили его. Кирк, к примеру, очень боится боли. И зная об этом, я специально приготовил для него в качестве финального испытания отжимания на битом стекле. Он прекрасно справился с заданием и доказал мне, что я неправильно поступал в отношении его. Мелинда не смогла понять суть своего урока. Она  боится поражения и не умеет проигрывать. У нее слишком много амбиций и завышенная самооценка. Кто-то должен был проучить ее за самонадеянность.  
- Но я не инструмент вашей работы, сенсей! – заметил я.
- Все верно, - согласился наставник. – Но ты тоже боишься, Мартин. И твой страх заключается в отсутствии желания применить силу к представительницам прекрасного пола. Женщины – твоя слабость. Когда-нибудь они тебя погубят. Сейчас же ты показал себя молодцом. Если и впредь ты будешь стараться превратить свою слабость в преимущество, ты определенно добьешься успеха.
- Ваше решение поставить нас друг против друга настроило ее против меня!
- Ты первый из моих учеников, который остался недоволен своей победой, - ухмыляясь подметил Дай Люлей. – А на счет Мелинды, не переживай. Если она относится к тебе так как ты думаешь, все будет хорошо. Немного позлится и вернется.
Мастер ошибся. Мелинда так и не вернулась. В тот вечер она собрала свои вещи, получила сертификат окончания курсов и уехала в неизвестном направлении. С тех пор я ее не видел.