В неизмеримости текут,
Твои они творят законы,
Лучи животворящи льют…
Гавриил Романович Державин
Небольшой уголок Вселенной, именуемый землянами созвездием Большого Пса, царственно и молчаливо освещала необъятная ярчайшая звезда Сириус. Это та самая звезда, которую издревле почитали египтяне и которая всходила перед рассветом, предвещая скорый разлив благодатного Нила, дарящего жизнь безводной пустыне.
Великолепие Сириуса смиряло, согревало и рождало заново; казалось, что бесконечность самой тьмы меркла в его блаженном голубом сиянии… Нет, не найти мне слов, чтоб предать хоть толику той безграничной, многогранной истины, что заключалась в каждой частичке, каждом лучике этой воистину ангельской звезды…
На расстоянии в несколько миллиардов километров от Сириуса горела ещё одна звезда. Укутавшись нежно-фиолетовой дымкой, она, словно спящее дитя, беззаботно почивала в небесной кроватке, погрузившись в сладкие воспоминания былого. Когда-то и она была огромной и сильной, но, давно исчерпав свою энергию, теперь спала тихим сном, став верным спутником Сириуса. О, сколько невероятных и прекрасных историй могла бы поведать она нам, сколько непостижимой мудрости таилось в её воспоминаниях! Но, увы, не нам суждено было познать мудрость спящей звезды и не нам было предначертано разбудить её от долгого сна. Мы лишь могли наслаждаться тем мягким белым светом, что так щедро дарила она любому нуждающемуся.
Что и говорить, небесный художник вложил всю свою душу, рисуя звёздную картину; но осмелюсь допустить — чего-то здесь недоставало, какой-то простой, но яркой, броской детали, без которой картина так и осталась бы застывшим идеалом… Ах да, вот она… та тонкая голубая нить, что так упрямо тянется из чёрной бездны… Но позвольте… откуда же она взялась? И кто дерзнул дополнить столь совершенное творенье? Неужто сам художник?.. Нет, почерк был иной: читались в нём упрямость и решительность, напористость и смелость — то, что и оживило картину, сделало её пусть не совершенной, но законченной — такой, какой и была сама жизнь…
Взглянув на новый штрих поближе, можно было заметить, что он не что иное, как тонкий след, тянущийся за невидимым объектом, летящим, похоже, на огромной скорости. Нежно-голубой, мягко сверкающий в лучах Сириуса след этот быстро таял и, кажется, догонял беглеца… Да, верно: объект замедлял скорость; вот он начал плавно огибать спящую звезду, будто опасаясь потревожить её сон, заметно сбросил скорость и, ярко сверкнув, превратился в одну из бесчисленных мерцающих звёздочек, едва заметных на чёрном бархате неба. Вблизи новоиспечённая звёздочка выглядела весьма необычно: её голубоватый свет исходил из похожей на пчелиные соты ячеистой структуры, плотно покрывавшей торцевую часть овального объекта… ах да, ведь теперь можно было разглядеть и сам объект, и, определённо, он был очень и очень… необычен… По форме объект сильно смахивал на жёлудь, только огромный, метров тридцать в длину, и с оригинальной шляпкой, похожей на церковный купол, сплошь покрытый тёмно-серой чешуёй. Вся обшарпанная, исцарапанная, с частыми выбоинами и чёрными пугающими брешами, шляпка, должно быть, многое повидала и, без сомнения, служила защитой корпусу, который хоть и выглядел не лучшим образом, но был довольно свеж; на его поверхности виднелась какая-то бледно-красная надпись, но из-за серого налёта и потёртостей разобрать что-либо было совершенно невозможно.
Что ж, теперь нет никаких сомнений — перед нами инопланетный корабль, и, судя по ранениям, прилетел он к Сириусу с очень далёкой планеты. Но с какой именно? И для чего? Ответы на эти вопросы не заставили себя долго ждать. Через минуту корабль-пришелец — ожил, вернее, ожила его чешуйчатая шляпка. Она как-то вязко содрогнулась, будто пробуждаясь от долгой спячки, по поверхности её, как по воде, прошли медленные, тягучие волны, а края начали плавно загибаться, постепенно освобождая корпус от мёртвой хватки. Прямо на глазах верхняя часть шляпки стала угрожающе вздуваться; под ней что-то шевелилось, что-то огромное, живое — то, что вот-вот должно было вырваться наружу, — и вдруг случилось неожиданное… Судорожно сжавшись, шляпка пружиной оттолкнулась и устремилась прочь от корабля. Несколько защитных пластин, сорванных резким движением, невесомо закружили вокруг обнажённого овала корпуса. Невероятно, но шляпка теперь выглядела точь-в-точь как гигантская медуза… У неё даже имелись и щупальца, длинные, белоснежные, тяжёлыми гроздями свисавшие из глубины чешуйчатого купола (ими-то она, похоже, и оттолкнулась). Что-то знакомое читалось в тех щупальцах… то ли цвет, то ли манера изгибаться… Бог ты мой! Да ведь они состояли из нитей… тонких белых нитей — тех самых нитей, из которых плели кронов в годы Криониевой войны! Вся медуза была сплетена из них! А этот корабль… да ведь это наш корабль! Земной!.. Сверх того — это российский корабль! Корабль-мечта, корабль-призрак… именно — Призрак!.. «Пёс-Призрак» — вот его имя! Именно эту случайную фразу бросил пять лет назад один из российских учёных, усомнившийся в успешности миссии к Сириусу, и, как ни странно, именно эта ироничная фраза и стала официальным названием корабля… Хотя почему ироничная?! Фраза эта как нельзя точно отражала истинную — призрачную — суть корабля. Ведь, согласитесь, добраться до созвездия Пса мог разве что — призрак…
Почти девять световых лет — девять долгих, нескончаемых, полных опасностей лет — требовалось, чтобы долететь до звезды Сириус, но «Пёс-Призрак» сделал это всего за три года!.. Вы только вообразите: покрыть два с половиной парсека — за три года!.. Это почти в три раза выше скорости света!.. Не иначе как чудо сотворили российские учёные, конструкторы, биоинженеры — словом, все, кто и создал «Пса-Призрака», вдохнул в него жизнь… А если вспомнить, как всё начиналось… Ведь тогда, в 2189 году, после провала второй экспедиции к альфе Центавра и гибели корабля «Вей-цзи», мало кто верил российским учёным, утверждавшим, что межзвёздные полёты — реальны. Не верил совет ICAR, прекративший финансирование третьей, последней миссии к альфе Центавра, которую, кстати говоря, готовила Россия; не верил совет российского космического агентства, посчитавший, что полёты к звёздам — это очередная утопичная идея человечества; но верил… нет — знал лишь один человек, тот, кто и возглавил будущую российскую экспедицию. Этот человек, или, как его прозвали коллеги, Последний Самурай, и повел за собой остальных, вселил в них веру в успех. О, сколько неверия, лжи, обвинений в некомпетентности пришлось ему снести, доказывая, что полёты к звёздам — это будущее человечества; сколько насмешек и оскорблений обрушилось на его голову, после того как он выдвинул идею о полёте к Сириусу и показал прототип будущего «Пса-Призрака»… Но, впрочем, давайте оставим ту трясину, через которую пришлось пройти нашему герою, прежде чем выйти на твёрдую и ясную дорогу. Как бы то ни было, но после полугода бесчисленных доказательств и обиваний порогов он всё-таки сумел убедить совет в своей правоте и, заручившись финансовой поддержкой, сколотил надёжную команду учёных, которая под его руководством в обстановке полной секретности (на этом настоял совет) приступила к подготовке самой что ни на есть исторической миссии всего человечества.
Да простит меня читатель за то, что я позволю себе опустить все тонкости и детали четырёхгодичной работы: уж много там было всего того, в чём разобраться могли бы разве что сами учёные (да и то не все). Расскажу я вам лучше о том корабле, который, не побоюсь этого слова, — вырастили учёные в недрах секретной марсианской лаборатории. Если говорить кратко, то корабль был — неуязвим… Снаружи он покрывался толстым слоем крон-сплава, того самого чудо-металла, из которого в годы Криониевой войны ковали диски кронов. Этот первичный слой должен был принять на себя основную силу удара в случае столкновения. Под слоем брони располагалось самое главное — «живой» экранирующий щит, состоявший из огромного числа активных нитчатых сегментов, другими словами — специальных кронов, нити которых, сплетаясь меж собой в единую и очень плотную, упругую структуру, не только надёжно защищали корабль от механических воздействий, но и эффективно поглощали губительную ионизирующую радиацию. Особое внимание учёные уделили носовой части корабля, так как именно она должна была принять на себя львиную долю встречной водородной радиации и именно там располагалось сердце «Призрака» — кольцевой магнитокумулятивный импульсный генератор, формировавший перед кораблём ударные электромагнитные волны, частично разряжавшие вакуум, благодаря чему оснащённый криониевыми двигателями «Пёс-Призрак» и мог развивать сверхсветовую скорость. В сущности, нос корабля представлял собой многослойный сгусток экранирующих «мышц», покрытый снаружи чешуёй из того же метала, что и корпус. Во время полёта он пиявкой присасывался к торцевой части капсулы, формируя собой необычайно прочный щит.
Таким образом, именно благодаря крон-технологиям наш «Пёс-Призрак» и стал неуязвим; именно кроны позволили человеку дотянуться до звёзд и сделать из мечты — реальность; но какой ценой… Миллионы… миллионы жизней забрали они, прежде чем открыть дорогу к звёздам…
Однако ж хватит грустных воспоминаний, довольно истории, технических деталей и закулисной суматохи. Пора нам снова вернуться в зрительный зал и насладиться великолепным зрелищем, поскольку начиналось самое интересное — то, ради чего «Пёс-Призрак» и прибыл в это божественное место…
Исполнив защитную миссию, израненный нос «Призрака» спокойно закружил вдали от капсулы, теперь напоминавшей своеобразное вытянутое яйцо. Лишённая защитной шляпки, верхушка яйца вскоре ожила. Слой за слоем, подобно цветку на рассвете, она начала медленно распускаться белыми лепестками, постепенно обнажая тёмное чрево бутона… Завораживающее зрелище, особенно в лучах Сириуса… И вот уже показалось то, ради чего «Пёс-Призрак» и проделал столь долгий и опасный путь, — чёрный десятиметровый шар… Лениво выплыв из бутона, он включил навигационные двигатели и неторопливо поплыл в направлении Сириуса.
А капсула тем временем, сложив лепестки и запечатав бутон, немедля пошла на стыковку с утерянным носом. Вскоре «Пёс-Призрак» снова стал как прежде. Лишь загадочный чёрный шар, который вскоре замедлил ход и заглушил двигатели, напоминал о недавнем представлении. Нежась в лучах Сириуса, он некоторое время оставался неподвижен и вдруг снова ожил. В одночасье, словно по команде, из него выросли антенны, замигали разноцветные огни, а поверхность разом обнажила сотню чёрных глаз. Но не глаза это были вовсе — телескопы; весь шар был буквально усеян ими. Загадочный шар оказался не чем иным, как автоматической поисковой станцией «Око-17», способной обнаружить жизнь в радиусе нескольких миллиардов километров; она-то и была тем самым ценным грузом, который «Пёс-Призрак» успешно доставил к созвездию.
Подготовив телескопы, станция шаг за шагом, методично и настойчиво принялась сканировать окрестности, выполняя причудливые отрывистые вращения, тонко корректируемые навигационными двигателями.