Город медленно погружался в ночь. На смену дневному свету пришли уличные фонари, а почерневшие стены домов засветились радостным многоцветьем окон. Если долго смотреть на окна, начинает казаться, что свет в квартирах многокомнатного улья пляшет какой-то причудливый танец, а если еще и прислушаться…
- И вообще, чего ты тут стоишь? Уставилась на чужие окна и стоишь уже почти час. Чего тебе надо? – услышала я тихий голос над ухом.
Обернувшись, стала искать глазами того, кто только что задал заставший меня врасплох вопрос. Но рядом никого не было. Я медленно побрела вдоль снежной улицы.
Чистый, только что выпавший снег таял под моими сапогами. Было пусто и тихо, только огни, я и снег.
- Эй! Эй-эй!
Все тот же голос позвал кого-то.
- Ну ты что, совсем ничего не слышишь? Тебя же зовут… Как там тебя: Оля? Света? Ира?..
Я остановилась и опять огляделась, но не увидела никого, кто мог бы говорить, Лишь у колеса припаркованной на обочине машины, сидела какая-то рыжая кошка.
- Это ты со мной разговариваешь? – обратилась я к ней.
Кошка медленно подошла ко мне и потерлась о сапоги.
Я почувствовала легкий страх, но, взяв себя в руки, произнесла:
- И чего тебе надо? Чего ты хочешь?
Кошка недоуменно посмотрела на меня и пошла своей дорогой.
- Хи-хи-хи… Она уже с кошкой говорить пытается.
Кто-то совсем близко весело смеялся над моим страхом.
- И чего ты боишься то? Вон какая большая девочка. Ты что, забыла, что сегодня канун Нового года? Сегодня возможны чудеса. Если ты не станешь их бояться, они войдут с тобой в год и дальше будут помогать. А если усомнишься или испугаешься, то уж извини, «насильно мил не будешь»…
- А ты кто? – неожиданно для самой себя спросила я.
- Я?! А ты еще не поняла? Я – Ветер.
- Ветер?.. – одними губами произнесла я.
- Ветер, ветер. Ну вот, ты не веришь. Хорошо, я сейчас докажу. Подставь руку.
Моя ладонь сама по себе потянулась к небу. Через несколько секунд на ней образовалась небольшая горка снега.
- Вот, это тебе. Теперь сделай снежок и подбрось его. Я подхвачу и понесу его по воздуху, а ты пойдешь следом. Тебе же все равно делать нечего…
- А почему это я должна за тобой идти? – спросила я, но аккуратненький, небольшой снежок все-таки старательно лепила.
- Почему? Почему?.. Ой, ну какие же вы – люди недоверчивые, - заворчал Ветер: - Ну надо значит. Если бы не надо было, разве стал бы я с тобой тут время терять?! Знаешь перед праздником сколько дел у меня?! Но тут…
Он уныло завыл, поднимая легкую поземку.
- И зачем же я тебе нужна?..
- Зачем – зачем?.. Нужна значит…
- Э, братец, нет, так не пойдет! Или ты не темнишь, или…
- Ну-ууу. Я же сказал тебе, что тут нельзя не сомневаться, не пугаться. А ты… Что, я не правильно выбор сделал?
- Я и не пугаюсь, и не сомневаюсь, но предпочитаю знать куда меня ведут и чего от меня хотят.
- Хорошо…
Ветер на мгновенье притих, потом резким порывом подхватил кем-то слепленного большого снеговика и поставил его рядом со мной. Со снеговика не упало ни снежинки.
- Видишь какой я сильный? Я могу перевернуть все, что встретится на моем пути, выдрать дерево с корнем из земли. Я могу-уууу!..
- Твоя разрушительная сила мне хорошо известна, - перебила я собеседника. – Ты не хвастайся сомнительными поступками, а конкретнее говори.
- Хорошо. Я могу… А, это мы уже прошли. Теперь о том, чего я не могу. Мне легко сломать дверь, но не открыть маленький замок. Я могу погладить, но не расчесать. Мне легче разорвать, но не под силам соединить… Чтобы наступил новый год, надо связать его с тем, который заканчивается. Тогда прошлое потянет за собой будущее… Пошли, у нас очень мало времени осталось.
Ворча себе под нос, что ничего не поняла, я кинула снежком в стоящего рядом снеговика, но ветер подхватил маленький белый комок и понес его в известном ему направлении, подталкивая меня в спину.
2
За городской чертой небо выглядит иначе: бесчисленные звезды бисером рассыпанные на нем, загораются ярче и притягивают восхищенный взор путника.
Снега здесь оказалось больше, чем в городе, он был чище и искрился, подмигивая звездам. Засмотревшись на эту красоту, я споткнулась и кубарем полетела с горки. Мое падение остановил снежный холмик о который я ударилась.
- А кто под ноги смотреть будет? – услышала я знакомый голос.
- И все бы тебе ругаться. Как подтолкнуть, это ты можешь, а вот руку подать, чтобы помочь подняться, это к другим. – раздался незнакомый мне голос.
Около меня стоял снеговик. Он улыбался во весь свой кривой, нарисованный черной краской рот.
- Вставай, а то простудишься еще, - сказал он и протянул мне руку-веточку.
Снег залез мне за голенища сапог, нагнувшись, я стала выковыривать его оттуда.
- Сядь на сундук. Чего стоишь? На нем же удобнее будет.
Снеговик стряхнул белую шапку с остановившего меня холмика, который оказался резной крышкой сундучка.
Ветер кружил рядом и настойчиво звал в дорогу.
- Чего рассиживаться-то? Времени с каждой минутой становится все меньше и меньше, нам надо торопиться.
- А ты чего тут расхорохорился? – Снеговик был недоволен настойчивостью Ветра. – Чего, испугался, что она сундук нашла? Ну, нашла… Значит так надо было. А сейчас то куда и зачем ей идти?.. Ты, деточка, лучше бери сундучок и домой отправляйся. В нем столько добра, тебе на всю жизнь хватит, детям еще останется, внукам там… О таком кладе все только мечтать могут. Много веков он тут зарыт был, а этот… чудак – Ветер, не нашел ничего лучше, чем его тебе подставить как тормоз при падении…
Смех Снеговика сначала зазвенел как бубенцы, затем стал напоминать звук колокола, а через мгновенье заполнил собой все пространство черной декабрьской ночи. Еще минуты назад открытая улыбка превратилась в оскал, а веточки, которые он протягивал ко мне, помогая подняться, приобрели вид огромных стволов каких-то сказочных вековых деревьев. Я испугалась и, подгоняемая ветром, помчалась в сторону дороги с которой так неуклюже упала.
Ветер радостно подгонял меня, подбадривая ехидными замечаниями:
- Вот… всегда бы так. С такой скоростью… Что, испугал тебя этот прохвост?
Я остановилась, чтобы отдышаться.
- И чего встали?
Я обернулась, пытаясь увидеть к кому кроме меня, обращается Ветер.
- Ой, Ой, ой…. Ну когда ты понимать меня будешь? Это ж я к тебе… на вы… Чё встала, говорю. Времени совсем нет. Побежали дальше.
- Не могу! Устала, - категорически заявила я.
- Устала?.. Зато тепло!
- Жарко…
- Вот видишь, чтобы не замерзнуть, бегать надо. А ты… Побежали дальше.
Ветер кружил вокруг меня, с каждым оборотом усиливаясь. Вскоре мне стало прохладно.
- Ну как? Не хочется еще подвигаться? – ехидно пропел он. – А то я могу-ууу!
Я лениво побрела за неизвестно откуда появившимся снежком.
Ветер, до этого момента помогавший идти, теперь летал вокруг меня, с каждой секундой становился сильнее и холоднее. Чтобы согреться пришлось перейти на легкий бег. Неожиданно нога утонула в сугробе, я попробовала выбраться, но и вторая нога ушла в мягкую снежную утробу. Чтобы не замерзнуть, надо было вылезти из этой липкой перины, но любая попытка высвободиться влекла за собой еще больший провал в снежную ловушку.
- Ветер, помоги! – крикнула я из последних сил.
- Если я подлечу к тебе близко, то засыплю целиком. Постарайся не заснуть. Работай, шевелись, а я слетаю за помощью.
Все затихло: снег, еще недавно слепящий, перестал бешено танцевать. Он медленно опускался на землю в ярком сиянии луны. Я легла на белый, искрящийся матрас и попробовала ползком выбраться из его объятий.
3.
- Аккуратнее.
Голос раздался откуда-то сверху. Я посмотрела в его направлении. На вершине холма стоял мужчина. У него в руках была веревка, свободный край которой он спускал мне.
- Постарайся обвязаться. Когда сделаешь, скажи. Я тебя вытяну…
Стоя на дороге рядом с ним я почувствовала насколько замерзла и промокла. Меня била дрожь толи от холода, толи от страха.
- Ну что ты, глупая, не дрожжи. Пошли со мной. Я тут недалеко живу. Обогреешься, выпьешь час с медом.
- Не хочу, – неожиданно для себя произнесла я.
- Чего не хочешь? – удивился моему ответу спаситель.
- Меда не хочу…
Он рассмеялся. Добрый смех озарил его суровое лицо, предав ему необыкновенную привлекательность.
- Хорошо, меда не будет, будет малиновое варенье. Пошли.
Мы сели в снежные сани, и довольно скоро оказались у его дома.
Это не был деревенский дом. Это был трехэтажный коттедж, вокруг которого возвышался каменный забор. На территории под навесом стоял роскошный внедорожник, фонари освещали дорожку к крыльцу, рядом с которым красовалась прекрасная украшенная огромными стеклянными шарами елка. Внутри приглушенный свет создавал уют, а потрескивающий в глубине холла камин обещал покой и навевал романтические мысли.
Мой спаситель оказался мужчиной неопределенного возраста, роста выше среднего, с сильной линией скулы, глубокими, нежными серыми глазами и легкой сединой в еще недавно черных волосах.
- Как ты тут оказалась? – спросил он, ставя передо мной чашку пахнущего травами чая.
- Я… Я пришла.
Он осторожно наблюдал за мной. Закутанная в его махровый халат, согревшаяся и разомлевшая я понимала, что если расскажу как пошла за Ветром, то могу быть не правильно понята. Делать ничего не хотелось. Не хотелось даже шевелиться. Ветер, мороз и сугробы были где-то далеко, тут же меня ожидал комфорт, покой и уют. Не знаю как долго мы беседовали, но моя одежда высохла и я могла уже продолжать свой путь.
- Оставайся со мной встречать Новый год. – неожиданно предложил он. – Я никому из женщин никогда не предлагал этого, а тебе… Я каждый год убегаю из города сюда, в свою берлогу. Тут меня никто не может найти, да и не посмеет искать. Это мой мир. Ты накануне праздника попала в него… Тебя привел, наверное сам Дед Мороз, как подарок в мой мир. Оставайся со мной…
- Ты даже не представляешь как это близко от истины: меня привел Дед Мороз…- улыбнулась я.
- Пошли… Пошли пускать салют! На улице стоит красивая елка. Скоро праздник!
Мы выскочили на крыльцо, он побежал запускать петарды. На ухо мне тихо пропел Ветер:
- Ты не загостилась? Нам пора.
- Что?
Никуда идти мне не хотелось. От всего, что окружало меня, веяло сказочной романтикой и возможным счастьем. Мой хозяин окутан был ореолом благосостояния и надежности, а что еще надо для женщины?!
- Пошли… - пропел воздух.
Ветер что-то шептал мне на ухо, но так не хотелось его слушать.
- Иди сюда, - донесся голос моего спасителя.
Я спустилась с крыльца и не торопясь побрела к нему. Он протянул мне коробочку в которой оказалось красивое кольцо с большим белым камнем, отбрасывающим искры на лежащие рядом сугробы.
- Я загадал, что та женщина, которая переступит порог этих владений, станет их хозяйкой. Ты согласна? Я предлагаю тебе немаленькое состояние. У тебя будет личная машина с шофером, прислуга… У тебя будет все то, о чем тысячи мечтают. Но ты должна будешь для всех выглядеть королевой. Мы создадим тебе имидж, имя и социальный статус. Я сделаю из тебя звезду. Но ты… ты подчинишься мне.
«Подчинишься мне…» Я как будто очнулась.
- Ты пытаешься меня купить?..
- Все имеет свою цену. Я плачу не так уж и мало.
- А любовь?
- Возможно, со временем мы и полюбим друг друга. Во всяком случае на благодарность, с твоей стороны, я надеюсь.
- А если бы кто-то другой оказался на моем месте, ты бы сделал и другой предложение?..
- Зачем ты задаешь глупые вопросы? В сугроб провалилась ты, а не кто другой… Так ты принимаешь мое предложение?
- Если ты не пойдешь со мной, то новый год может не наступить… - тихо прошептал ветер мне на ухо.
- Извини, мне надо идти, ответила я и возвратила ему коробочку с кольцом.
Дорога искрилась бриллиантами снежинок торжественно спускавшихся к моим ногам с бездонной ночной черни.
4
- Мы почти пришли. – Прошептал мне Ветер. – Иди аккуратнее, тише. Смотри внимательнее, ты должна найти дверь.
Оглядываясь по сторонам, я увидела кота. Это был тот самый кот, который терся о мои сапоги в расцвеченном праздничными огнями городе. Он разгребал лапами снег с какого-то холма. Увидев меня, он пронзительно замяукал, как бы приглашая к себе на помощь.
Это было удивительно умное животное. Он не говорил на человеческом языке, но его жесты были понятны и осмысленны.
Я аккуратно подошла к нему и тоже стала разгребать снег. Ветер старательно помогал нам, подхватывая зимнюю маскировку и унося ее в сторону чернеющей лесной гущи. Очень скоро показалась деревянная дверь. Она была закрыта на огромный амбарный замок.
- Открой, - прошептал мне на ухо мой проводник. – Открой скорее, а то он там задохнется.
Из-за двери послышался тоненький, тихий всхлип.
- А ключ? Где ключ? – почти в панике закричала я.
Кот опять потерся о мои ноги. При его прикосновении что-то твердое царапнуло меня. Ключ был у кота, мне оставалось нащупать его и взять. Но кошачий вид не внушал мне доверия. Кот был ободранным и грязным. Шерсть его висела клочьями, обнажая старые раны и язвы, полученные в многодневных баталиях. Он прихрамывал на две лапы, а выражение его морды изображало сарказм и выдавало в нем хищника.
Из-за двери послышался очередной стон. Я нагнулась к коту и взяла ключ, который висел на ошейнике.
Тело замка не поддавалось. Мороз крепчал. Пальцы прилипали к металлу и почти не слушались. Провозиться пришлось долго.
Едва дверь была приоткрыта, как из под нее повалил густой черный дым. Из горла землянки тянуло гарью лесных пожаров. Я набрала охапку снега и кинула её внутрь. Ветер и кот тут же стали мне помогать. Кот когтями старательно вырезал кирпичи из наста, которые ветер тут же заносил внутрь. Снег таял, заливая что-то внутри, и белые клубы пара вылетали на нас, опускаясь на землю туманом. Я вошла в этот туман. Кот тут же оказался рядом. Его глаза путеводными огоньками засветились в темноте, зазывая меня за собой.
- Ветер, ты где? – робко спросила я.
Откуда-то из далека раздался знакомый мне голос Ветра:
- Иди. Дальше я не могу идти. Дальше ты сама должна определить дорогу. Но помни, тот кто усомнится или испугается, не достоин поддержки…
Чем дальше мы шли, тем отчетливее звучала просьба о помощи того, кто оказался запертым в этой пещере.
Перед моими глазами открылся огромный грот. Практически целиком он был заполнен чистейшей водой, лишь в самом его конце был виден остров, на котором и находился тот, кто звал на помощь.
Кот опустил лапу в воду и в ужасе отпрыгнул в сторону. Неожиданно он произнес:
- Ты должна доставить меня к нему. Я его вылижу, потом ты переправишь нас обратно.
- Как?
Я знала, что озера в подобных пещерах были очень глубокими и холодными. Купаться, тем более в канун нового года, мне не хотелось совершенно. Ничего похожего на корабль или лодку я не обнаружила.
- У нас мало времени. – сказал кот. – Неужели ты еще не поняла, там находится Дракон, хранитель следующего года. Я должен передать ему вахту. Пока еще он маленький и слабый, но наша поддержка поможет ему опериться. Пошли, мы должны успеть до полуночи. Иначе…
Раздевшись я в ужасе вошла в ледяное озеро и с котом на спине поплыла по направлению к противоположному краю пещеры.
5.
На спине у Дракона было уютно и тепло. Страх, возникший в первый момент, когда он предложил меня довезти, прошел очень быстро. Мы летели по ночному небу, среди звезд, которые на перебой поздравляли его с рождением и разговаривали.
- Скажи, а почему ты был заперт в этой пещере? – спросила я его.
- Каждый год заперт где-то до того момента пока не придет его черед. В день летнего солнцестояния текущий хранитель получает ключи от темницы своего приемника, а во время самой большой ночи должен найти место заточения.
- А почему ветер выбрал меня в помощники?
- Ветер весь год наблюдает за всеми жителями планеты. Он выбирает сам, главное в его выборе то, чтобы помощник не утратил веры в добро, не стал черствым сердцем и оставался романтиком.
- Но ведь я могла взять сундук или остаться в гостях у того мужчины…
- Нет, ты не смогла бы этого сделать: сундук врос в землю и тяжел. Да и наполнен он не добром, а грехами и слезами прошлого года. В замке у твоего спасителя блестит все тоже только снаружи. Ты не задумалась, почему он такой хороший и успешный встречает праздник один?.. Ты ушла оттуда потому что Ветер сказал тебе, что кто-то реальный нуждается в твоей помощи. Счастье же в том доме слишком эфемерно.
- Скажи, а что ждет меня в твоем году? – не удержалась я от вопроса.
- Шампанское, улыбки друзей, любовь близких, дальние путешествия… Тебя в Новом году ждет Жизнь. Прекрасная и удивительная, со всеми ее перипетиями и неожиданностями. Ты же любишь жизнь!
- Люблю, - улыбнулась я. – Но так хочется счастья, так хочется сказки… и обязательно со счастливим концом.
- Ну почему же концом? Пока человек жив, ничего не заканчивается. Просто на смену одной сказке приходит другая.
- Другая… Видишь, даже в сундуке, как ты говоришь, оказалось не то, что ищут кладоискатели, да и «принц» тоже, как выясняется» с сомнительной репутацией…
- Ну и что? Твои клады найдешь только ты, а человек, который составит счастье, ходит совсем близко. Тебе надо просто рассмотреть его. Увидеть… И ему тебя тоже.
- Ну все же; что ждет нас в твоем году, Дракоша?
- Ветер шепнет тебе это на ухо, когда ты будешь пить шампанское в мою честь…
Президент дочитал поздравительную речь. Куранты забили полночь. Шампанское пенясь переливалось через края бокалов, все желали друг другу здоровья, радости, мира, любви…
Легкий ветер пролетел мимо меня, и прошептал: «СЧАСТЬЕ»!
