Слишком четкое, чтоб быть внезапным приступом. Слишком сильное, чтоб быть простой случайность. И – слишком, слишком близкое... На несколько мгновений Шаб мысленно покинула реальность, увидев пред собою эфемерный узел нитей Силы – тех самых, что связывали джедая с душами союзников. Аквамариновая нитка Ани глядела на ту с блеклой отрешенностью; кристально-голубая нитка Бао как будто бы заледенела посреди безмолвной пустоты; молчала Визас, слабо дергалась Дитсан и Тари... Предчувствия не обманули – лишь ниточка Канделы, одна из целого сплетения, с удвоенною силой горела бешеным оранжевым. Шаб никогда не ошибалась с этим зовом – среди других, привычных глазу и холодных голубых оттенков – тех самых, коими светились ауры спокойствия – трепещущий огонь казался чем-то чужеродным и пугающим. Конечно, примерно т же она видела у Тари, но нить ее была с холодной голубинкою внутри, которая, как чувствовала Шаб, одержит верх, когда та станет взрослой. С Канделой же все обстояло как-то непонятно. И хорошо еще, что он не светится холодной черно-красной тьмой... Но стоп – сейчас, за данный короткий промежуток, средь шустрых огоньков уверенно мелькнули их мрачные сородичи... Надеюсь, все же я ошиблась, мгновенно осознала это Шаб и с легкого прыжка взяла разгон для будущего бега.
Использовать здесь силовое ускорение было, как минимум, накладно из-за вечных поворотов и, как максимум, опасно – иначе мало ли что подумает местная охрана, увидев несущуюся к ним на полной скорости джедая. Тем более что так она могла спокойно сделать остановку, чувствами проверив путь до цели – и, к счастью, с каждым таким разом он неизменно сокращался. Кажется, вон там, за этим массивом, уверенно летела та вперед, но вдруг ее путеводительная нить за миг свернулась в огненный комок, и тот на полном ускорении ударил мысли Шаб, разбив их на мельчайшие осколки. Джедай едва не потеряла равновесие – настолько резко и настолько неожиданно взорвался мир перед глазами, медленно затем перерождаясь в серой мутной дымке. Казалось бы, прочная связь Силы была потеряна навеки, однако нет – ровно через несколько секунд, как только она снова смогла думать без пекучей рези в голове, та заново родилась на просторах, но только вот вопрос какой...
Былой огонь теперь же изменился до неузнаваемости – нить Силы будто бы выгорела фитилем, оставив от себя холодный черный пепел. Шаб твердо понимала – в сознаньи ее дочери случилось что-то страшное, но верить в это просто не хотелось. Откинув смутные предчувствия, джедай стремглав рванулась по ниточке из чувств – и, естественно, та вывела ее прямо к баррикаде у странно извивавшегося здания.
Навыки джедая ей более не требовались – Шаб уже прекрасно разглядела, что именно заставило ее на миг утратить координацию. Сред выбоин площадки, зияющих пустыми серыми глазницами, в диком хаосе валялись куски былых турелей, впиваясь в дюраспласт зубами теплоты – а главным, ужасающим сюрпризом, от которого и вилась пепельная нить, выдался смертельно раненый наемник. Шаб неприятно передернулась – будучи там, на линии галактического фронта, она видала много гибелей, но эта показалась ей уж слишком необычной. Вокруг несчастного наемника, подобно частичкам пепла над костром, до сих пор лежали чернеющие бабочки буквально душераздирающего гнева. Кто-то здесь не просто уничтожил свою цель – он жадно выпил ее гневом, подняв тот до непокоримой высоты. И тлеющая дырка с обгоревшими краями, будто бы тавро, хладнокровно украшавшая живот, делал картину еще более загадочной. Мятежные джедаи? Возвратившиеся ситхи? Кто-то ошалевший из пропавших без вести дантуинских рыцарей? Но при чем же тут Кандела? Гипотезы одновременно поражали, заставляли махнуть на все рукой и, тем не менее, пугали не на шутку.
Сгоревшая огненная нить странными параболами вилась вдоль коридора – определенно, этот мистический кто-то выписывал невиданные сальто, заряженный от гнева-батарейки. И снова расшибал в куски турели, даже не поверила Шаб увиденным обломкам – ведь, если так подумать, кому была охота ставить их в таком количестве на полуразрушенном объекте? Джедай не знала этого – равно как и не ведала того, что на границе с большим залом дымящаяся нить отчаянно начнет пульсировать внутри нее, выдавливая сгустки злобы и тупой, не проходившей дикой боли. Она точно где-то здесь, даже не увидела, а почувствовала Шаб горячее дыхание энергоклетки – и, странно, но сумела проглядеть еще одно создание – единственное, что оставалось целым и нетронутым, ведь даже редкие контейнеры, валявшиеся на полу, и то были покрыты обжигающими пощечинами лезвий.
- Стой где стоишь, - хладнокровно выцедила Маи, почти завернутая в длинный серый плащ. Джедай и без того застыла словно вкопанная – таинственная девушка не излучала жизни ни на йоту, и, если б на ее месте была Визас, то та бы приняла ее, как максимум, за дроида. Пустая, заледеневшая в холодном безразличии аура не-жизни...
- А то что будет? – в изящном перекрестном жесте достала Шаб две рукояти из карманов, и блики искусственного солнца неровно заплясали на ее щеках. Маи ответила без промедления – единый взмах ее тончайших ловких пальцев, и длинный узенький цилиндр, уже покоился в ее руке где-то высоко над головой. Она меня смешить собралась или драться, нервно хохотнула джедай, то лишь за миг ее непонимавшая улыбка сменилась на застывшую испуганную маску. Огромный красный луч, шипя от нетерпения, не просто воспарил над самым затылком у владелицы, а мягкою аморфною петлей упал у ее ног, при этом выбивая искры с пола. Шаб пораженно поперхнулась – световой кнут, оружие, достойное руки лишь истинного мастера... И, главное, откуда та взяла эту штуковину, уже в полете додумывала джедай, спиной вперед отпрыгивая прочь от сильного прицельного удара. Вопреки ее закравшимся сомнениям, таинственная девушка отнюдь не превратилась в хныкающий фарш – наоборот, это она, которая никак не излучала в себе жизни, удерживала Шаб своими точными ударами, подобно дрессировщику животных. Стремительный и мягкий скачок в сторону Маи – а следом такой же молниеносный, но резкий от испуга и назад, на прежнюю позицию. Шаб попросту отказывалась верить собственным глазам.
Один упрямый раз она все же сумела переиграть умелую соперницу – скользнув в нам образовавшуюся брешь, джедай теперь стояла в несчастном полуметре от нее. Клинки ее взметнулись друг за другом словно жернова безумной мельницы, но нет – недремлющий моллюск один горячим щупальцем обвил их в миллиметре от хозяйки, с шипеньем высекая тучу искр. Финал же был неутешителен – Шаб снова сделал прыжок через контейнер, где и пожелала затаиться на мгновение.
Она не человек, летели даже не секундные, а уместившиеся в доли их мыслительные искры. Слишком быстро, слишком предумышленно... Но тогда, если она и правда то, что думаю... А вдруг там все же нет защиты... Есть лишь один шанс на проверку, смекнула Шаб и – вовремя: хлесткий удар мгновенно пролетел у самого лица, столкнувшись вместо этого с немедленно порубленной стеной. Неведомая сила проведения – или, вернее будет, Сила – заставила джедая отлететь к одной из стен, и солнечный клинок ее, как будто бы сам по себе, уверенно коснулся подвернувшейся трубы. Длинная и тощая змея из дюрастила, противно зашипев от ее выпада, тотчас же разразилась мощным водяным плевком. Как оказалось, для кое-кого он без преувеличений оказался ядовитым: огромный чистый импульс, подобный стихийному взрыву, безжалостно настиг так и не успевшую отпрыгнуть Маи. А дальше было то, что Шаб и остальные не могли и в чем-то даже не хотели ожидать: соперница ее прямо на глазах начала искриться бело-голубыми маленькими грозами – и ровно до тех пор, пока они, на миг соединившись в едкий клубок молний, не повалили ту в образовавшуюся лужу. За несколько секунд до этого красивое лицо вдруг стало бледно-фиолетовым, и вся ее былая внешность медленно сгорала в мутноватом белом пламени, понемногу обнажая более не кожу, а холодные металлические внутренности. Никто из них не мог поверить в только что увиденное: застыла Шаб, нервно сжимая до сих пор горящие клинки, испуганно и с редким отвращением состроила ухмылку Кандела, зарылся в рукавах плаща Дитсан – и только Тари смело глядела на троих спокойным взглядом победителя. Да уж, чувствую, что мне еще не раз это приснится, подумала она, пока джедай, разыскивая выключатель, деловито осматривала комнату.
- Уста младенца всегда глаголят истину, - почти без голоса заметил падаван, выглядевший теперь бледнее, чем стена за спинами невольников.
- Да не беспокойся ты – я просто дроидов за километры чувствую. Ну, знаешь, тяжелое детство и самодельные игрушки, - добавила Тари, уже под гул погасшего энергетического занавеса. Ни капли оптимизма это парню не добавило – он мелкою, шатавшейся походкой выполз из неволи, горя желанием укрыться в капюшоне до плеч.
- Кажется, это твое, - наконец, погасила лучи джедай и в легком броске отправила к нему потерянную рукоять. Дитсан даже не глянул в ее сторону – он был настолько отрешен от мира и себя, что только навыки смогли перехватить его оружие и как-то рефлекторно щелкнуть им на поясе.
- Никогда не видела подобного, - с любопытством присела девочка у дроида, но, стоило ей потянуть к себе переднюю панель, как тонкая серебряная искорка немедленно свернула ее пальцы в ошпаренный комочек. – Да ну тебя. Дерешься даже в состоянии металлолома, - промолвила она, зализывая руку.
- Глупый вопрос, но как ты нас нашла? – спросила у нее Кандела, подобрав утерянный у выхода клинок, когда все четверо уверенно шагали куда подальше от места приключений.
- Здравая логика, помноженная на предчувствие. Не надо быть совсем уж интеллектуалом, чтобы догадаться, что вы вернетесь на Иседу. А там уже местные стражи порядка сами направили меня. Наверное, они и правда поверили, что я решилась изловить вас...
- Так, значит, ты никуда не улетела? Ну, на том луче...
- Мне повезло гораздо больше остальных – я рухнула на землю возле чьей-то фермы, преодолев, похоже, метров двадцать на спине. Спасибо этому лучу, он здорово смягчил мое падение. Видать, наш злобный тип слегка не рассчитал его параметры... А вы-то чем здесь занимались?
- Искали, - как-то неопределенно бросила Кандела. – Настенный ребус. Можешь и сама увидеть в КПК. А вот мы, похоже, нашли и его автора...
- Странный человек по имени Ванден Риллиан, - подключилась следом Тари. – Похоже, это он и сделал тот гигантский спутник, о котором была речь.
- И, значит, вы его разыскиваете? Ну, это нам два раза плюнуть. Потребуется лишь доступ к информационному каналу...
- Не так все просто как вы думаете, - казалось, даже удивилась Тари ее беспристрастной манере разговора. – У нас тут нет ни транспорта ни связей.
- И совершенно нету денег, благо кто-то вытряхнул их из плаща, пока я был подальше от сознания, - подлил масла в огонь Дитсан.
- И, к тому же, я сбежала из гостиницы без платы, - хмыкнула Кандела, подбросив еще дров в их бедственный костер.
- Спокойствие, народ – вы что, забыли где находитесь? – как-то ехидно и по-злому ухмыльнулась в ответ Шаб – но, даже теперь, она едва ли шевельнула краешками рта. Монумент, и не иначе... – Значит так – мы с Дитсаном выйдем на охоту. А вы вдвоем, на всякий случай, держитесь позади.
- Я что, по-вашему, тут самая корявая?! – вспылила девушка, явно найдя в фразе несуществующий намек. Шаб в ответ лишь медленно моргнула, давая той знак поостынуть.
- Ни в коем случае. Просто, во-первых, в узких переходах ты многого не настреляешь, во-вторых, нам нужно привлечь к себе внимание количеством, а в–третьих, ты вряд ли обрадуешься месту, куда мы направляемся, - выдала она одной холодною чеканкой, уверенно лавируя в глухих и полутемных переходах. Куда же мы идем, только собиралась спросить ее Кандела, как джедай, за миг ощупав воздух в странном жесте, резко и с размаху выбила ногой большую впадину на ржавом щите уже неясного металла. Где-то по ту сторону преграды немедленно звучал короткий нежный дзеньк, растянутый от эха в целую симфонию.
- Вообще-то можно было Силой, - почти обиженно взглянул на ту Дитсан.
- Знаю. Вредная привычка моей молодости. Считай все это актом ностальгии, - не оборачиваясь, бросила виновница, уже идущая на ощупь по темному наклонному тоннелю. – За мной, - лихо блеснули глаза джедая в луче горящего клинка, и те немедленно рванулись за своим поводырем.
- Я знаю, что излишне любопытен, но, мастер, куда мы направляемся? – шептал Дитсан, побаиваясь даже этих блеклых звуков – ведь те, в мгновение допрыгнув до стены, опять ложились на него пугающей капелью.
- Не поверишь – к нижним ярусам планеты. Грабить награбленное, если интересно, - и без того вечно прищуренные глаза джедая отныне вовсе стали узенькими щелочками.
- Г-грабить? – удивленно повторила за ней Тари, но резкий грохот вновь заставил ту умолкнуть. Несложно догадаться, что это была Шаб – она могучим ударом сапога заставила уже последнюю преграду с визгом отлететь куда подальше.
- Дит, иди за мной. Все остальные – следите издали, на всякий случай, - промолвила она, и двое затем смело выпорхнули навстречу злоключениям.
Мда, а я-то думала, что хуже, чем вверху, и быть не может, хмыкнула Кандела, пристроившись на корточках у выхода. Сейчас на них во всей своей, мягко выражаясь, специфической красе глядели нижние кварталы; заброшенные, заметенные пылью улочки с растресканными стенами, что подло улыбались им глубокими царапинами, пожалуй, что единственный фонарь, холодным хищным глазом осматривавший целую немалую площадку, и темные, пугающие переулки, подобные скорей кишечнику чудовища, нежели удобным переходам. И если верхняя Нар Шадда выглядела так, будто бы правительство на две недели запустило шумный Корусант, то в нижней время исчислялось, как минимум, кварталами.
- И как же здесь живут? – чихнула Тари, успев прикрыть свой рот ладонью и придушить писклявый взрыв в зародыше.
- Ага, у местных жителей спроси, - хихикнула вполголоса сестра. – Говорят, в таких местах водятся кхтоны...
- Да-да, те самые продукты деградации, которые едят туристов, - попыталась девочка сказать все это тихо и уравновешенно, но обе в тот момент невольно – и испуганно - переглянулись.
Шаб и Дитсану, впрочем, было все равно – они сейчас шагали по дороге настолько спокойно и непринужденно, что задний мрачный фон так и хотелось заменить цветущими пейзажами Набу. Иначе протестует логика, уже мысленно добавила Кандела – и, едва те хотели завернуть куда-то в отросток жуткого кишечника, как, словно бы из воздуха, пропитанного сыростью и пылью, пред ними выросли фигуры закрывающих дорогу. Джедай спокойно осмотрела их глазами и способностью; подростки разных лет, вифид, родианец и, похоже, человек, притом, у двух за спинами виброклинок, а третий, хитро улыбаясь, держал направленный на них тяжелый бластер.
- Служба по очищению карманов, к вашим услугам, - почти смеясь, промолвил человек и, зачем-то поправив свободною рукой нечесаный «сноп» каштанового цвета, продолжил куда более сурово. – Значит так, набуанка ты наша – живо и без истерик бросаешь карточки на бочку. А если ты или твой падлаван вздумаете забрачиться – снесу вам верхний ярус ко всем хаттам.
Однако Шаб, к удивлению Дитсана, только беззвучно рассмеялась и, скрестив руки на груди, с важным видом оперлась о стену.
- Набуанка, да? Глаза раззуй, совсем, что ли, обгунганился травой из дальних рубежей? Набуанка... Не на того ранкором прешь, красавчик. Так вот, слушай сюда, банта безрогая – если дорога тебе кабина, то брось улов под ноги и беги скорей менять свои штанишки.
- Ты смотри какая нексу, - даже присвистнул он от удивления и тут же опустил свой бластер еще ниже. – Хотел прибить тебя полегче без страданий, а вот теперь я взял и передумал, - и на руке его, через приспущенный рукав, блеснула украденная ранее изящная цепочка.
- Парниша, у тебя комплексы, что у самого не выросли? – заметила Шаб, куда же отныне целится преступник. – То-то среди ваших хаттов развелось – так и тянет пол переменить... Сейчас, наверное, только и думаешь о том, насколько крут - а на деле выглядишь ну как последняя... тви'лечка.
- Я тебя на Сиона порву за тви'лечку, - рыпнулся бандит, но, судя по всему, решил держать свой бластер как единственно возможный аргумент. – Даю тебе последний шанс, тук'ата городская.
- Засунь его себе в ангар, - отрезала джедай, краем взгляда сигнализируя Дитсану, чтоб он был наготове. – Да-да, именно в то место, куда твои друзья паркуются по вечерам.
- Сдохни! – взвыл оскорбленный и тут же надавил гашетку бластера. Однако он не знал, с кем в этот раз имеет дело – Шаб точно рассчитала каждую секунду и, только он решился на маневр, как та привычным жестом ухватила рукояти. Короткий звук стрельбы, не менее короткое шипение клинков – и сгусток пламенной энергии, ударившись о твердый луч, одним горячим зубом вгрызся в стенку ближнего к ним здания. Реакция Дитсана немного подвела – клинок ярко-зеленого вспыхнул за спиной джедая в тот самый миг, когда все только было кончено.
- Братва, у нее швабер! – взвыл перепуганный вифид.
- Два щвабера! – пискнул родианец, желая в этот миг нырнуть под транспластил.
- Ну что ж, можешь отпускать своих фонючих феромонами дружков, - сказала Шаб почти железным голосом, пока те улепетывали в дальний переулок. – А вот с тебя мне кое-что потребуется.
- Да пошла ты! – опустил он ставший бесполезным бластер и тоже собирался незаметно улизнуть. Но только не для джедая – заметив его осторожные шаги спиной вперед, Шаб мигом выключила лезвия и резким движением руки подняла его в воздух. Грабитель в ответ лишь слабо попытался выругаться – но, как только она согнула пальцы, он с жестоко перехваченным дыханием проделал в воздухе два сальто. Этого выдалось вполне достаточно, чтоб тот никак не добровольно, но все-таки решился поделиться урожаем. Увидев листопад кредитов, джедай мягко отшвырнула его в угол, попутно вынув из кармана жертвы миниатюрный датапад.
- Спасибо, мы вас не забудем, - на пару с ничего не понимавшим падаваном собрала та улов и не спеша двинулась назад, к «засаде» Тари и Канделы. – Одна лишь маленькая просьба, - спешила та опередить их вопросительные, если не сказать – вконец офонаревшие – взгляды. – Не нужно спрашивать меня, где я такому научилась.
Ну, то, что не в Ордене, это очевидно, с трудом вправив на место выпавшую челюсть, последовала за ней во тьму Кандела. И тут же ее прорезала болезненная мысль... Как все-таки мало я знаю о собственных родителях. Ладно, отец – чувствую, я никогда не вытрясу с нее больше того, что знаю ныне. Но мать – как ни крути, а все же та еще загадка за семью печатями. Притом, печатями с оттенком кортоозиса...
Короткий и уже, казалось бы, привычный путь наверх закончился для них во тьме ночного города. Здесь явно было посвежее, чем на пыльных нижних ярусах, но даже это не спасало их от вечных «спотыкалок» в улегшемся на землю пасмурном и мрачном небе.
- Кстати говоря, зачем нам нужен этот датапад? – не выдержав, спросила ее Тари, пока они шагали в сторону покинутой гостиницы. – У нас же два своих – и, к тому же, по виду он вряд ли на что годен.
- Вот именно – боюсь, что после моей маленькой проделки информация на них может серьезно пострадать, - бросила она, уже влетая на порог – а те, заслепленные ярким, почти невыносимо ярким после темноты свеченьем холла, с радостью вернулись под его разваленную крышу.
- Дай я угадаю – ты вздумала взломать какую-нибудь базу данных? – испуганно, на тихом шепоте промолвила Кандела, а та в ответ едва заметно подмигнула своей дочери.
- Я знаю, с нас должок, - вытянула она руку перед механическим лицом с болтающимся глазом на пружинке. – И вот еще, за номер на две комнаты.
- Третий этаж, номер двенадцать. И не будите постояльцев, если можно.
Ух ты, так здесь еще и кто-то останавливается, не без удивления отметила Кандела, пока те осторожно шагали к своей цели – притом, не только из-за страха разбудить кого-то из жильцов, сколько не желая провалиться через хлипкие ступени. Наконец, они были на месте – как и просили, две маленькие комнаты, соединенные между собой перегородкой, плюс маленькое ответвление от первой.
- Ну наконец-то я смогут отмыться от противных липких листьев, - обрадовалась Тари, вспомнив приключенья на Маскане. Однако первым был Дитсан – без всяких церемоний выплеснув себе на голову поток холодной жидкости, он молча удалился с миной на лице. Лишь после, приведя себя хотя бы в относительный порядок, все трое видели его в той самой дальней комнате, зарытого с ушами в одеяле.
- Не трогайте его, - живо скомандовала Шаб. – Похоже, у парня просто нервный шок на почве этой странной железяки. Проспится – вот тогда поговорим.
- И нам бы это тоже не мешало, - зевнула девочка и, без капли сил, заняла место в той же комнате с соседнем уголке.
- Отлично. А я пока что займусь делом, - оккупировала джедай первое из помещений с одной-единственной кроватью – обломки же другой двусмысленно валялись у стены, как будто намекая постояльцам сразу же на множество вещей.
- Не против, если я к тебе? – отбросив лишнее, уселась девушка на край постели Тари.
- Запрыгивай, я не кусаюсь. Здесь места хватит и еще останется, - и та, устроившись у стенки, пыталась погрузиться в мир из сновидений.
Уже я не одна, и это вроде бы неплохо, никак не отпускали ту события сегодняшнего дня. Да только вот ценой каких усилий, внезапно – и с пугающей четкостью – вновь ощутила девушка приливы огненной энергии. Теперь, когда она была вне зоны опасений, ее прежние видения огня и пепла пугали и настораживали Канделу не на шутку. перед глазами ее снова, на жалкий миг всплыло отражение на гладкой поверхности стены – то самое, с горящими оранжевыми бликами, дополненное миною отчаянья. В конце концов, ведь именно они спасли меня – а, значит, мне не стоит волноваться о последствиях. Иначе, останься бы я в долбанном спокойствии, меня б уже давно не было на свете...
Мысли напряжения, сочившиеся через тьму и тишину подобно электрическим разрядам, заставили Канделу несколько раз совершить переворот от стены до Тари и обратно. Естественно, не преминув случайно пихнуть девочку ногами. Однако та в ответ лишь очень недовольно выдыхала спертый воздух и еще сильнее зарывалась щекой в свою подушку. Ну и психопат же ты, Кандела, едва не силой сжалась та в комок, держа руками ноги, но электрические импульсы на сей раз выдались упорнее, чем думала она. Буквально через несколько минут, Кандела ясно поняла, что этой ночью поспать ей точно не судилось. Кряхтя, она неспешно переползла через Тари, в кромешной темноте нашла свои брюки и майку – едва не спутав ту с футболкою сестры, валявшейся в единой общей куче возле спинки – и медленно прошлась до самой двери.
Внезапный лучик света, прорвавшийся сквозь узенькую щелку, немедленно заставил ту прищуриться на несколько секунд. И, пока глаза Канделы неспешно приходили в норму после темноты, она отчетливо ловила лишь одно – неясно как и почему идущий запах дыма. Нет, вовремя одернулась она, это точно не похоже на пожар – уж слишком запах... вычурный, наконец, ответила девушка тягучий горько-сладкий аромат. А, как только она протерла взгляд от едких капель света, то увидела перед собой никак не ожидаемое зрелище. Шаб мирно приютилась на кровати возле самого окна, распахнутого настежь, чьи шторки волнами колыхались от то и дело заглядывавшего ночного ветерка; одетая лишь в короткую серую майку и прежние брюки с небрежно ослабленным ремнем, она, закинув ногу за ногу, одной рукой вбивала что-то в датапад, а второй – держала тонкую курительную палочку.
- Но ты же вроде как не куришь, - заметила та с редким изумлением, ладонью разогнав завесу дыма и присев затем на край ее постели.
- Вроде как, - меланхолично выпустила джедай призрачно-голубую завитушку, что мигом растворилась, подхваченная ветром. – Естественно, что не при Ани – ты знаешь, для нее это сродни химическому оружию, - на миг улыбнулась Шаб и снова сделала затяжку. – И не при Бао. И, конечно, не при младшем поколении Эйхани. О юнлингах, естественно, молчу... А так – ностальгия, знаешь ли, - еще одна короткая затяжка и беглый взгляд на маленький экранчик датапада... – Надеюсь, и это останется нашей с тобой тайной?
- Конечно же, - заверила ее Кандела. – Кстати, как идут дела? А то не знаю, что же еще с нами такими темпами случиться.
- Грузится база – что правда, очень медленно, - взглянула джедай на экран и нервно хохотнула, едва не подавившись своей палочкой. – Смотри, тебя это порадует. Наша добрая механическая девочка, - вывела она изображенье на поверхность. Кандела невольно поперхнулась – да, все та же самая особа, в нормально и отключенном режимах. – Представь себе, их тут настолько, мягко выражаясь, залюбили дроиды-официантки – а только подумай, какого бы здесь пришлось живым субъектам – что вот один умелец и склепал сей прототип.
- Только с какого перепугу сей прототип разгуливал по улицам, да еще и с такой программой в голове? – снова заглянула та в экранчик, и – нет, ошибки правда не было.
- Это я и собираюсь уяснить, - опять перехватила его Шаб. – Кстати, по слухам, именно так и звали разработчика. Вот и думай теперь что хочешь..., - поспешно докурила она палочку и, вышвырнув в окно ее огарок, вытянула из кармана уже новую.
- Где ты их столько набрала? – полезли на лоб глаза у ее дочери.
- Да здесь этого добра как раз навалом, - ответила Шаб с видом флегматика. – Я же говорила – ностальгия, по тем далеким временам, когда я была редкостной оторвой лет шестнадцати.
- И ты мне никогда об этом не рассказывала? – с трудом поверила Кандела, но правда в этот раз была почти железной. – Знаю, мы довольно редко виделись с тобой. Где-то года три мы жили в захолустье, а после – перебрались на Дантуин, поближе к Ордену, где чудом нашли Кассию... Я помню, ты много и охотно говорила мне об этих временах и новых насущных приключениях. Но все, что касается твоего прошлого – и далее загадка для меня.
Такая исповедь немедленно повергла в шок и ступор их обеих. Тяжелая завеса старых тайн уже настолько приросла к ее джедайской матери, что ей и самой стало нехорошо от мысленной попытки убежать подальше от былого. Канделу нынче грызла странная идея – отчего она за столько лет ни разу не удосужилась спросить ее о прошлом? Том самом, что едкой грустью обитало на дне ярко-голубого льда ее спокойных глаз? Том самом, о котором знала разве Ани, да и то, наверное, отрывками. И, что самое обидное – том жутком прошлом, нависшем над ней призраком, что видела она каждую секунду – видела, чувствовала и ясно осязала биение его тяжелых черных крыльев... Шаб сдвинулась к окну и, выпустив колечко тающего дыма, вновь посмотрела на Канделу.
- А и правда, чем ситх не шутит, - ответила она с широкою улыбкой. – Я слишком долго прятала все это. И, может быть, сейчас нам обеим станет легче. Мне – оттого, что я расправлюсь с этой, в принципе, давно ненужной тайной, а тебе – что ты, надеюсь, не будешь повторять моих ошибок бурной – если не сказать, что буйной – молодости. С чего начнем?
- А, пожалуй что с самого начала, - удобно приютилась она с краю, накинув себе на плечи одеяло. – Меня всегда странно пугало твое происхождение...
- Да что тут странного-то, в самом деле? Ну да, по роду ты едва не чистокровная мандалорка – и плевать мне, что мать моя из-за подставы пары идиотов была изгнана из клана. Даже в семье, как известно, и то не без урода, а уж в целом народе – так тем более... И, знаешь ли, звание дар'мандо все равно налагает отпечаток на душе. Даже когда она выживала, работая наемницей, то все равно не нарушала ни одной из правил кодекса. Она ни разу не стреляла в спину, не убивала невиновных и не бралась за сомнительные вещи. Ну, а историю с пленом, думаю, ты знаешь. Но, даже так, она всегда оставалась верной традициям.
- Подожди... А как же ваш Ресол'Нарей? Ну, например, что касается ношения брони...
- Не каждый, кто в бескаре – это мандо. И можно оставаться им по духу, даже полностью забыв о линии фронта. Знаю, эта дурацкая война породила множество смешных стереотипов. Но, поверь мне, главным в культуре всегда были клан, семья и дети – а с этим она всегда справлялась на отлично. Признаться честно, я безумно рада, что меня воспитывал такой вот необычный человек.
- Ани, похоже, твои позиции не слишком разделяет, - вклинилась Кандела в ее речь, пока джедай еще раз бегло затянулась, наполнив темноту причудливым сиянием дымка.
- Моя сестра – это уже почти отдельная история. Сама же понимаешь, что мы очень рано отделились друг от друга.
- Я думала, что вы всегда учились вместе, – неловко ощутила себя девушка. – Не расскажешь, как это случилось?
- Попробую, - немного покурив, ответила она и живо, но спокойно принялась за дело. Всего-то навсего простой и незатейливый рассказ, местами с тихим сожалением и смехом через то и дело накатывавшую грусть – но для Канделы история эта предстала в виде яркого, почти реального наброска, показывая даже тщетно укрываемые мысли...
... Пустынная, заваленная баррикадами улочка маленького города казалась ей теперь едва не бесконечной. Люди и экзоты редко появлялись в этих дебрях, с опаскою шныряли по делам и тут же и тут же прятались обратно, в надежде затаиться от то и дело вспыхивавших перестрелок. Отколотые части хлипких стен, палатки уличных торговцев, разорванные в клочья, торчавшие повсюду острые лианы арматуры – именно вот так, уже второй месяц подряд, выглядел когда-то тихий городок в заливе крошечного моря. Кто прав, кто виноват, теперь почти не разберешь, ведь кличи двух сторон давно уже смешались в один ком, приглушенный от выстрелов из бластеров, «верпинок» и, кажется, даже одного когда-то виденного ею боукастера. От долгого конфликта в сознаньи обывателей осталось лишь одно начальное воспоминание – массовая забастовка на шахтах возле города, где и работала большая часть местных жителей. Новые контракты, хотевшие сделать из шахтера почти безвольного раба; кто-то молча и покорно был готов нести тяжкое бремя, дабы просто выжить, немногие счастливчики нашли себе место для работы, а то и вовсе покинули планету навсегда... Нашлись и те, кто тихо проклинал ночами власть, однако сделать ничего не мог и не пытался – и были же другие, которые, потратив последние деньги на оружие, смело вышли с ним на баррикады, в надежде если уж не победить, то хотя б погибнуть с честью, зная, что в шахтах их все равно поджидает то же самое от непосильного труда. Обстановка в мятежном городке буквально накалялась по часам и ныне – стремительно готовилась достичь пугающего пика.
Для Шаб и Ани такое положение вещей давно уж перестало быть чем-то выходящим за грани понимания. Неразлучные двойняшки, такие близкие и такие непохожие ни внешностью ни нравом, могли лишь поблагодарить Создателя, что этот бунт никоим образом не касается родителей – хоть даже если те прекрасно видели, как их отец, мастер на вес руки, помогает мятежникам с оружием, а мать – тайно дает приют для раненых. Все же это лучше, чем быть на бешеной передовой, в узких и запущенных, по уши заваленных хламом переходах, откуда во все стороны глядели снайперские ружья местных карательных отрядов...
- Зря мы выбрались сюда, - тихо заметила Ани – нескладная, хрупкая до нездоровости девочка лет восьми отроду с вечно торчавшей во вес стороны соломенной прической. – Мне все время кажется, что за нами кто-то наблюдает...
- Опять эти твои «кажется», - возмутилась Шаб вполголоса, прищурено взглянув на мир серьезными глазами цвета льда. – Другой дороги нет – ты же сама видела, что там все завалило.
- Говорила мама, что не надо никуда соваться...
- Говорила, но не запрещала, - справедливо заметила сестра. – Все равно знает, что это бесполезно.
- Не надо так – она просто была занята, а мы тихо улизнули, - испуганно взглянула та по сторонам. – Нет, я точно знаю, что за нами наблюдают!
- Я тебя силой не тащила, - хмыкнула Шаб вместо ответа.
- Знаю, это опять они... предчувствия, - еще сильнее снизила та голос, как только сестры завернули в переулок. – Я видела во сне два силуэта, от которых лился чуть голубоватый свет. Они пришли, чтобы помочь нам...
- Джедаи, что ли? Да что они забыли в нашем «галактическом захолустье»? – вспомнила она слова, оброненные недавно их отцом. – Не дойдут до них новости, я в этом уверена.
- Шаби, - протянула Ани, одновременно с возмущеньем и надеждой. – А давай мы просто возьмем и поверим в этом? Вдруг у нас получится?
- Давай, - кивнула сестра с явной неохотой, но льдистые глаза ее в мгновенье ока зацвели живыми искорками веры...
... – Учитель, что там на горизонте? – спросил его недавний падаван – жилистый подросток с немыми белыми глазами, оранжевою кожей и белою взъерошенной прической, лежа на крыше небольшого здания в засаде. – Бинокль мне ничего не говорит...
- Сила – вот твой лучший бинокль, - ответил он ученику, в отличье от него, даже не пытаясь перевеситься за окантовку здания. И это было очевидно – мужчина лет сорока, с почти квадратным, исчерченным морщинами и шрамами лицом, носил на глазах тугую белую повязку, едва-едва прикрытую ореховою челкой. С незапамятных времен Сила и правда являлась для него единственно возможным видом зрения... – Вон там, чуть-чуть правее от нас. За пару улиц уже вовсю гремит сражение. Но стой – там. прямо под нами... Две маленьких души – за шаг до неприятностей. За мной! – забыв о своей миссии, тяжелым камнем кинулся он вниз, подхватывая Шаб, а ученик-арканианец вовремя сумел втащить на место Ани.
- Даже не вздумайте срезать дорогу через баррикады, - строго отчитал их мастер. – С другой стороны полно зарытых детонаторов.
- Как вы вообще оказались в таком месте? – добавил падаван, поставив на ноги свой до сих пор не пришедший в себя груз. Девочки одновременно оглянулись на спасителей; тот самый «чуть голубоватый свет», увиденный во сне одной из них, теперь был как никогда буквален – ба одетые в насыщенно-голубые робы и синие плащи, они не просто излучали добрую энергию, а фонтанировали ей, особенно бросаясь в глаза тем, кто за долгие дни бунта не видел ни одной искренней улыбки. Сестры не чувствовали сил, дабы ответить им – они молча, словно бы не веря в их реальность.
- Вообще-то нам нужно добраться до офисов горнодобывающей компании, - задумчиво промолвил падаван. – А вы, как я понимаю, местные? Покажете дорогу?
Шаб в ответ, первой придя в былую норму, молча кивнула и двинулась вперед. С каждым новым шагом звуки битвы становились все ближе и страшнее – однако же те шли немного параллельно, надежно отделенные от них стенами домов.
- А разве вы пришли сюда не чтобы воевать? – вдруг вырвалось у Ани, когда ужасная машина скрежетала очень близко от четверки и, казалось бы, готовилась вот-вот настигнуть их.
- Война, малышка, это дело солдат и политиков, - вполголоса заметил миралука. – Джедаи не воюют, они, наоборот, наводят мир в галактике. И, притом, чем мгновенней и бескровнее их способ, тем лучше.
- Мы собираемся застать врасплох начальство, - блеснули глаза арканианца почти что незаметным огоньком. – И тогда просто будет некому посылать эти отряды на мятежников. А того, конечно, будет ждать комфортное место на нарах где-нибудь...
- Берегись! – воскликнул мастер, отлетая в сторону и тщетно пытаясь утащить с собой всех остальных. Откуда ни возьмись, в сторону четверки взлетел подброшенный кем-то детонатор. И взрыв был такой мощности, что часть стены буквально оплыла, став новой баррикадой. Усилия же миралуки себя почти не оправдали – пусть мелкая по площади, рассчитанная как раз для битв на нешироких улицах ударная волна сумела не задеть ученика-арканианца вместе с Ани, мгновенным силовым прыжком взлетевшего на крышу, а мастера, пытавшегося прикрыть собою Шаб, она, не повредив, лишь тронула теплом и так и не замеченным им светом. Сестре же повезло гораздо меньше – так и не успевшая понять, что же случилось, она, заслепленная бликами, невовремя отпустила руку мастера и шлепнулась на землю как игрушка. И, пока она лежала в полупонимании, кто-то из мятежников быстро утащил ее за баррикады. Троим же прочим несложно было видеть, как ранее спокойный переулок превратился в новую, с обеих сторон окруженную линию сопротивления.
- Беги к нашей цели! – выкрикнул джедай, мгновенно расщепляя свой клинок на два ярко-голубых лезвия. – Я буду их прикрытием!
- А как же?.. – хотел было заикнуться ученик, глядя на свой легкий, но все же тяжкий груз в лице оставшейся с ним Ани. – Ну ладно. Держись за меня крепче.
И арканианец, присев на корточки, позволил Ани крепко уцепиться за него всеми возможными конечностями. Заметив на горизонте свою цель, он, тихо вздохнув, поспешно бросил крышу, уже попавшую в прицел нескольких винтовок, и в одном изящном жесте перемахнул на следующий ряд. Однако мощные маневры ему уж точно были не под силу – спешивший ученик одной рукой придерживал на себе тревожно дышащую девочку, и лишь вторая могла служить ему для координации полетов. Еще два торопливых, но аккуратно выверенных прыжка по крышам – и ту уже стояли на извилистой дороге, спадающей вниз к шахтам. Точнее же, на почве оказался только ученик – Ани до сих пор висела на нем будто бы детеныш сумчатого зверя, пока тот резво мчал на волнах Силы до располагавшейся на утесах резиденции.
Несладко выдалось и миралуке – стоя на самом краю у баррикады, он резво посылал назад горячие плевки из бластеров и ружей. Но даже ему то и дело приходилось нырять обратно в укрепления, чувствуя массированный, жесткий и прямой огонь по цели. Кажется, каратели тотчас сообразили, кто стал для них особою проблемой, и ныне целились не в снайперов на крыше, а в джедая, служившего одновременно и винтовкой и щитом. Не качеством, так хоть количеством – наверное, именно такие мысли заставили отряды ухватиться за мини-детонаторы...
Первый из таких мастер едва успел отбросить толчком Силы, что правда, попав при этом в мигом поцарапанную стену. А затем – были еще, еще... и, в конце концов, каратели настолько разошлись, что даже миралука едва ли успевал за зовом Силы. Шаб до сих пор лежала неподвижно, скорчившись в беспомощный комок; лежа за баррикадой, она с трудом могла увидеть, что же сейчас творилось на передовой. Лишь ноги нескольких мятежников, суетливо изменяющих позицию, да запачканные пылью сапоги джедая мелькали в ее мутном, сумрачном обзоре. На миг Шаб сделала усилье над собой и кое-как приподнялась на локтях. Результат перепугал ее до колких в желудке: стремительной дугой взлетев в почти молочно-белое затянутое небо, к ней в бешеном порыве летел очередной, так и не замеченный джедаем детонатор. Шаб даже не успела толком удивиться, а тот, с глухими и тихим звуком шлепнувшись о почву, мягко докатился до нее и замер словно вкопанный, как-то по-безумному подмигивая ярким красным глазом.
Время вкруг нее немедленно размазалось в тягучую пугающую кашу. У девочки не было шансов на спасение – ближайший из мятежников, всецело поглощенный боем, не мог ухватиться опасную штуковину и бросить ту назад; покинул баррикады миралука, влетев в ряды карателей с пылающими лезвиями, а сама Шаб лежала от нее на расстоянии протянутой руки, но та давно уже не слушалась хозяйку. И все же... Она до сих пор не помнит, как это случилось: на дикой волне страха, не ведая как и почему, Шаб мысленным усилием подняла ее в воздух и тут же отшвырнула за пределы укреплений, смело и сосредоточенно, как будто бы всю жизнь проделывала этот фокус. Именно вот так, не зная и не ведая свою томящуюся сущность – она всего-то навсего хотела выжить в царившей повсюду мясорубке и, помня слова Ани, поверила в свое маленькое чудо...
Что было дальше, девочка практически не помнила – спасительный бросок отнял у той последнюю энергию, и Шаб до самого конца лежала в опустевших баррикадах, ничего не видя и не слыша в противно дрейфующей реальности. И только лишь потом, когда затихли звуки бластеров, и кто-то, обернув ее плащом, вынес на руках полуживую девочку на площадь, Шаб твердо поняла, что это, к счастью, было их победой...
... Прыткости арканианца с лихвой хватило для стремительной пробежки и ее не менее стремительного продолжения по узкой извивавшейся тропинке на дне глубокого каньона. И только лишь тогда, как очертанья города навеки потерялись за двумя сомкнувшимися с расстояньем «берегами», он, прыгнув на скалу, наконец-то спустил Ани на землю.
- Хотел бы я оставить тебя здесь, но знаю, как это опасно. В общем, вот что – зачинщик, узнав о нас, должен сейчас, наверное, улепетывать по тайному проходу. А обнаружили тот совсем случайно, когда шли к городу от скал. Ну, в общем, мы его подкараулим.
- А что надо делать мне? – успела только заикнуться Ани, а ученик, уже в который раз за день схватив ее под мышку, на диком ускорении достиг края утеса, что гордо нависал почти один в один с уровнем здания. И, действительно, среди неровностей и валунов странно было видеть решетчатый проход в глухие тоннельные дебри.
- Как знал, каким металлом обработать... Ах да, нам тут поведал кое-кто о нем, да только внутрь попасть нее мог. И теперь я, кажется, вижу почему... Бантова я голова! С другой же стороны есть терминал, там, на стене. Запасливый, однако, гражданин, - и, прикинув свои силы, он вновь взглянул на Ани. – Значит, так. Я сам ее не откупорю, а тот будет сидеть там до последнего. Еще и, чего доброго, бежит через парадный. Сможешь вставить туда вот эту штуку?
- Я попробую, - сказала она недоверчиво и выхватила у него из пальцев тонкую пластинку. Впервые в своей жизни ее болезненное сложение дало Ани преимущества – без труда просочившись сквозь решетку, она спокойно сделала положенное, открыв дорогу падавану.
- Молодец. И, кажется, я чувствую его, - напрягся вдруг арканианец и, почти на цыпочках, прокрался вдаль по переходам. Где-то совсем близко от него мелькнул чуть желтый луч фонарика, и две фигуры – живая и металлическая – тяжелыми шагами двинулись вперед до брошенного выхода. И здесь же падаван ни капельки не растерялся – жестом указав Ани остаться возле выхода, он с ловкостью кошки взметнулся по прямой, уже на ходу блеснув казавшимся невыносимо ярким синим лезвием. Один стремительный удар тотчас же разрубил напополам дроида-охранника, а резкий разворот, дополненный пинком, свалил на пол так ничего и не сообразившего виновника.
- Не советую тебе отныне дергаться, - навесил он клинок над жертвою беспечности и живо попытался встать на ноги – но, как назло, мгновенно подкосился на колено, ударенное им еще в прыжке.
- Тебе больно? – сквозь тихое шипение меча, раздался в миллиметре голос Ани.
- Да так, ерунда, вывихнул, что ли...
- Я вижу, что больно, - будто бы не слыша, присела рядом девочка. – Я попробую помочь тебе, ладно? – и та, не ожидая соглашения, аккуратно наложила руки чуть выше сапога. Виновник же проблем с перекошенным лицом смотрел на это зрелище.
- Ух ты. Не знаю, как у тебя вышло, но правда помогло, - признательно взглянул на ту арканианец – и, хотя его белые глаза, как прежде, не выражали абсолютно ничего, но весело приподнятые уголки рта говорили сами за себя. – Ты как такому научилась?
- Я как-то помогала так себе – когда мне плохо, я, если напрягусь, отчего-то вижу голубые нити воздуха, которые накладываю как повязки...
- Пойдем-ка мы отсюда, – не выпуская заложника из виду, задумчиво кивнул арканианец, и те уже втроем покинули тоннель.
- Ловко же ты справился с заданием, - звучал у выхода спокойный голос миралуки. – Растешь на глазах, мой ученик.
- Если вы тут, то полагаю, что атака удалась... Однако же меня волнует несколько иное, - с этими словами он, поймав взглядом разрешение, снял крошечный прибор с пояса джедая и затем приблизил его к Ани. – Не бойся, - промолвил он затем; легкий укол в ее плечо – и вот уже учитель пораженно глядел на результат.
- Конечно же, не наивысший показатель, но... вполне себе достойный, - и, бросив пленника на попечение арканианца, он чуть нагнулся к ошеломленной Ани. – Девочка, как получилось так, что ты до сих пор не с нами?
- Не знаю даже, - всерьез смутил ее этот вопрос. – Я редко видела джедаев на планете, но много слышала о них... И... правда, что я могу уехать с вами?
- Сколько тебе лет?
- Семь... то есть, уже почти что восемь.
- Это не беда. Мы с Лингом подтянем тебя до уровня твоих же одногодок. А далее...
- Возможно, я даже стану твоим мастером, - почти серьезно заметил ученик.
- Но, раз ты слышала о нас, то, наверное, прекрасно понимаешь, что это такое. Путь рыцаря не будет легким и веселым. К тому же, тебе придется, как минимум, надолго попрощаться с родителями...
- Я понимаю, - на миг печально прикусила та губу. – Но, знаете, я столько перевидела несчастных в этом мире и очень бы хотела научиться помогать им. Я видела вас во сне... Кажется, это и есть моя дорога... Я готова, вот только прощусь с сестренкой и родителями...
- Постой, - вовремя одернул ее арканианец. – А не могла бы ты прийти к нам вместе с ней?
- И тогда она сможет отправиться со мной? – даже заблестели ее глаза от радости.
- Скорее всего, да. Думаю, что да. Встретимся на площади где-то через полчаса, - и девочка, окрыленная идеями, что было духу помчалась назад к дому.
Неблизкая дорога на сей раз показалась ей мгновением; влетев в распахнутые двери, она почти что сразу же заметила сестру, хмуро приютившуюся в уголке у кресла. От сильного удара, полученного еще тогда в падении, голова ее была чуть перевязана на лбу и – Ани твердо чувствовала это – до сих пор кружилась и болела.
- Шаби, я могу тебя утешить, - живо подлетела та к сестре. Из дальней комнаты тем временем звучали гулкие шаги сапожек матери и слабый голос очередного пострадавшего мятежника. – Мы с тобою сможем стать джедаями! Ну, то есть я уже почти что стала, а тебе – не мешало бы попробовать.
- И что со мною будут делать? – сквозь боль и пережитое, вдруг вспыхнули ее глаза огнем надежды.
- Ничего страшного – всего один укус прибора. Пойдем же, пока можем!
- Пойдем, - откинув все предосторожности, слетела она с кресла и, будто реактивная, двинулась к площади, то и дело даже обгоняя Ани.
- Только представь себе, как это будет здорово, - без умолку щебетала восторженная девочка, пока они шагали по знакомым переулкам. – Ты и, вместе, в борьбе на светлой стороне... Только представь, сколько же мы можем всего сделать! Больше не будет ни выступлений вроде этого, ни мелких беспорядков... Мы, своими, руками... Правда, это здорово?
- Правда, - каждый раз, сдержанно кивала Шаб и, быстрее прежнего, мчалась к своей цели. Однако...
- Вот и вы. Ну наконец-то. Как тебя зовут? – взглянул арканианец на сиявшую от радости сестру.
- Вообще-то Шаб, - не сразу ответила та от волнения, а мастер тем временем ловко и почти неощутимо перехватил ее руку и щелкнул по ней тем самым крошечным прибором.
- Ну, что там? – едва не прыгала на месте Ани, сгоравшая от нетерпения.
- Неужто чувства подвели меня? – с лицом – каменной глыбой промолвил миралука и сунул прибор ученику. – Что ты видишь на экране?
- Ничего. Совсем ничего, - выдал он непонимающе. – Совсем... Ну просто чистый нолик! Ты же не дроид, так ведь? Похоже, это что-то с ним..., - задумчиво прихлопнул ученик по тонкой крышечке прибора. Не помогло... Не выдержав подобного, он едва ли не со злостью ударил тот костяшками – и, чудо! – по круглому экрану неспешно поползли причудливые змейки. Однако того самого, обещанного чуда все же не случилось...
- Сколько? – прервал его молчание учитель.
- Всего-то... Хм... Да... Это никуда не годится, - промолвил он задумчиво и, присев на корточки, с глубоким сожалением взглянул в ее глаза, где, по краешку былого ликования, отчетливо плясали нотки страха. – Мне жаль, но нам не по пути. Прости, что потревожили, но рыцарем тебе, увы, не стать.
- Причудливы пути твои, вселенская Сила, - прорвал гнетущую завесу тишины голос миралуки, но Шаб уже не слышала его. Прозрачная реальность вдруг стала мутно-серой, болезненно завившейся спиралью, как будто бы полоска диаграммы; на миг ей показалось что надежное покрытие под самыми ногами вдруг медленно поплыло, мелкими кусочками ссыпаясь в разверзшуюся на земле воронку пустоты. Она теперь боялась даже продохнуть – ведь чистый свежий воздух, насколько то вообще возможно в городе-добытчике, вдруг показался горько-ядовитым.
- Прости меня. Я не хотела, - тончайшим эхом коснулся ее уха голос Ани, невольно смотревшей на сестру как на что-то жалкое, пустое и неполноценное. Шаб мигом отвела глаза к воображаемой воронке – и правда, ведь смотреть на пасть разверзшейся голодной бездны было даже легче, чем в лицо того, кого она только что жестоко подвела...
... Последние часы перед отъездом Ани семья их провела в каком-то странном, почти подвешенном волнении. Прекрасно зная все реалии джедаев, родители ее, как ни крути, не менее прекрасно помнили и о гражданском долге перед Орденом. Проблема эта быстро улеглась за их короткою беседой, сама же Ани нетерпеливо паковала свой рюкзак, и только лишь одна душа сидела безразличной темной статуей, зарывшись в волосах и словно не желая видеть ликование других. Конечно, Шаб давно уже могла сбежать куда-нибудь на улицу – однако же и там ей не было спасения от праздника чужого до мозга костей. Это в глазах прочих весь маленький мирок отныне снова расцветал после долгого застоя. В глазах же Шаб он умер окончательно.
- Проводишь меня до корабля? – присела возле нее Ани, заискивающе глядя через ее темно-угольный занавес. Сестра, однако, даже не ответила, а молча встала и двинулась за ней. Кассия и Фарт неспешно брели где-то за их спинами, то и дело бросая друг другу по словечку – похоже, будто бы те специально прочертили невидимый барьер, постепенно привыкая к мысли о разлуке.
- Не переживай так, - чувствуя мучительную – притом, мучительную даже для нее – тупую боль в районе сердца, пыталась утешить сестру Ани. – Ну и что, что так уж вышло? Добро можно творить и не имея в себе Силы..., - ее дико пугала неразговорчивость сестры – пусть лучше бы она вспыхнула от гнева, ударила меня или хотя б бессильно разрыдалась, но только не молчала! Для Ани эта тихая беседа уже невольно становилась жуткой пыткой. – Тем более что ты всегда мечтала о работе в Службе Безопасности...
Да уж, нечего сказать, мечтала, искрою промелькнуло в ее взгляде – настолько глупым и нелепым казалось ныне ее прежнее стремление.
Джедаи, как и обещали, смиренно ждали возвращенья девочки у корабля. Фарт и Кассия, сказав уже последние слова напутствия, так и застыли, чуть-чуть не доходя до космопорта – а, как только сестры вдвоем шагнули на площадку, настало время уходить и Шаб.
- Не грусти, - с почти сиявшими глазами, переполняемыми светлою печалью, обернулась к ней будущий джедай. – Я обязательно найду тебя... Когда-нибудь, как только у меня появится возможность... Я чувствую, что мы еще не раз увидимся... Клянусь тебе... Ну, мне пора, - улыбнулась на прощание сестра и крепко обняла почти окаменевшую двойняшку. Шаб даже и не шелохнулась, каким-то безразличным монументом наблюдая за ее исчезновеньем в корабле и затем – стремительным полетом за грани досягаемого. И лишь когда рука ее матери неспешно опустилась на плечо, та наконец-то оглянулась на нее погасшими внутри когда-то беззаботно-синими глазами...
... Замедлив шаг и перейдя почти на цыпочки, Кассия несмело заглянула в когда-то общую комнату сестер. За два прошедших дня здесь ничего не изменилось кардинально – лишь стих навеки мягкий голос Ани, исчез со стула ее крошечный рюкзак, а на ковре холодной темной статуэткой недвижимо сидела ее дочь.
- Шаби, ты так и будешь работать мебелью? – раздался крик ее отца из дальней комнаты – и, не слыша на него ответа, сам приблизился к дверному косяку. – Уже вторые сутки кряду... Я серьезно беспокоюсь за нее.
- Не стоит – она почти в порядке, - нервно ухватилась Кассия за руку мужа, будто бы ища себе опору при падении. – Говорю тебе как медик – с рассудком все в порядке.
- Тогда почему она не хочет видеть никого? – похоже, Фарт отныне волновался даже больше, чем она. – Завтра же я должен быть за полгалактики отсюда – и, скажи, мне, как я могу покинуть Шаб в таком ужасном состоянии?
- Успокойся, это просто ее нервы, - ответила Кассия непринужденно. – Согласна, ничего приятного, однако через пару дней пройдет как ни бывало. Если, конечно, отвлечь ее каким-то делом...
- Я пробовал, и все без толку... Может быть, мне лучше отказаться от контракта?
- Ни в коем случае. Это – твое будущее... а я, кажется, уже придумала решение...
И правда, буквально на следующий день Шаб снова могла двигаться, да только все еще была мрачнее тучи. За парочку часов, которые она все же провела в чужой и чуждой толпе, в комнате ее, почти под потолком, выросла странная железная конструкция. На миг отбросив груз из мыслей, девочка несмело попыталась дотянуться до округлой планки. Однако ничего не получилось – и лишь несколько прыжков раз за разом все приближали ее к цели. Когда к ней тихо заглянула Кассия, то Шаб уже болталась наверху, хоть и неумело, но все-таки уверенно. На следующий вечер она почти что подтянулась на руках, еще на следующий – сделала это три ровных, полных раза – и, не прошло и двух недель, как та с упорством банты принялась разучивать нелегкие фигуры. А мать все это время молча находилась за спиной, уверенная в том, что дочь ее в кои-то веки нашла себе достойное призвание...