Нар-Шаддар. Иссиня-черное небо, переходящее затем в не самый чистых воздух, обволакивающий собою мрачные массивы мегаполиса. Еще отнюдь не Корусант, где крыши небоскребов лезли до небес, однако его грязная и до предела запущенная густонаселенная миниатюра. Похожий уж скорее на нижний его уровень, он был доверху переполнен темные извилистыми переулками, то там то здесь валявшимися мусорными кучами и барами, куда бы лучше не входить без бластера за поясом. Луна контрабандистов, и этим все объяснено...
- Ну что, Дит, куда теперь? – одернула его сестра, глядя, как же вытянулся он по струнке и будто бы принюхался. – Чего ты там засек? Только не говори мне, что другую сторону...
- Ее, - промолвил он сквозь зубы. – Она повсюду... питает это место... Впрочем... Впрочем, так было всегда, - одернул он себя и тотчас же расслабился. – Я был здесь около двух месяцев назад – не первый раз, но все никак не привыкаю...
- Скажи спасибо, что мы еще не в нижнем уровне. Так что дыши глубже и не беспокойся, - сказала ему Тари, а Кандела, последовав примеру брата, пыталась ощутить вкус дивной атмосферы. А здесь и правда что-то есть, поежилась она, как только мощная энергия окутала ту с ног до головы, а ветер космопорта невольно стал холодным шепотом планеты... Брр, чего-то мне нехорошо, стряхнула мысли девушка, и снова воздух вкруг нее переродился лишь в густой и неприятный запах мегаполиса.
- Ну, с чего начнем? – пыталась тормошить обоих девочка, но те, увы, не слышали: одна – до сих пор сражаясь с темною энергией, а второй – с целиком и полностью захваченным вниманием глядя куда-то на дорожку. – Э-эй! - уже порядком испугалась Тари – но, увидев, как оттаяла Кандела, тотчас же вздохнула с редким облегчением. – Не шутите так, ребята. А то я что угодно тут подумаю, - однако же Дитсан, не отрывая глаз, все так же продолжал стоять как будто памятник. Ха, не удивлюсь, если там его «мечта», хихикнула Кандела и пристально всмотрелась в не идущую, а словно бы плывущую к ним хрупкую фигурку.
Действительно, то была девушка – примерно его лет, но с удивительными детскими чертами, которые лукавым огоньком подсвечивали яркие зеленые глаза. Длинная и ровная, трепаемая легким ветерком копна чернеющих волос, мягко ложась на ее плечи, едва не закрывала собой коричневые шорты и жилетку, одетую поверх изящной безрукавки цвета темной зелени. Что-то сейчас будет, заметила она и машинально оглянулась на хихикавшую Тари, когда звук легких сапожек стучал уже за пару метров до компании.
- Здравствуйте, - приятно улыбнулась незнакомка, сжимавшая в руках миниатюрный датапад. – Рада приветствовать вас на планете. На сколько планируете здесь остаться?
- Навсегда, - ляпнул вполголоса Дитсан; Кандела это даже не расслышала, а Тари молча спрятала улыбку в кулачок.
- Наверное, на день... Как выйдет, - лишь пожала та плечами. И, как назло, Фалек уже смылся... – У вас тут берут плату за парковку?
- Да, но небольшую. За день это выходит..., - поправила прическу незнакомка и щелкнула по синему экрану. – Ну да, сорок кредитов.
- Мы сейчас, - обрадовалась девушка к до сих пор не шевельнувшемуся падавану. – Дит, давай-ка вынимай свои запасы, - но тот в ответ даже не моргнул... – Тари, пни его покрепче, - уже сердитым голосом добавил Кандела и, только девочка, коснулась его локтем, тот снова, будто после сна, вцепился в мир непонимавшими глазами. – Запасы вынимай, ситхи побери! – крикнула она почти в лицо.
- А, запасы... Сейчас, - спохватился Дитсан и, без колебаний вывернув карманы, ссыпал наземь все, что было у него в загашнике – от связки кредитов, завернутых в платок, до маленького шото, с которым тот не расставался даже спящим. Тари больше не выдерживала – увидев эту выходку от рассудительного брата, она звонко рассмеялась, даже заглушая грохот кораблей.
- Держите, - подняла Кандела пачку сбережений и высчитала сорок, вложив их в руки незнакомке. Ну Дитсан, ну братец, злобно покосилась та на отвернувшегося парня, щеки у которого очень заметно горели от стыда.
- Благодарю вас. Наслаждайтесь пребыванием, - снова щелкнула та кнопку датапада. – кстати, я Маи – и, если у вас будут какие-то проблемы, то можете найти меня в порту.
- Похоже, кое у кого они уже назрели, - вполголоса шепнула Тари, большими пальцами махнув в сторону Дитсана. – Не удивлюсь, если эта швабра испортит наши планы.
- Так что, у вас есть ко мне вопросы? – протянула Маи, игриво, игриво теребя меж пальцев тоненькую прядь.
- О нет, спасибо, мы и сами как-нибудь решим, - грубо и сердито взглянула на ту девочка, сделав наглую гримасу. Да уж, забраки в гневе, даже маленькие, - жуткенькое зрелище, поежилась Кандела, видя, как наклонила она рожки и едким огоньком сверкнула в стороны пришелицы.
- Как хотите, - только улыбнулся Маи, и датапад ее, как по команде, выскользнул на гладкую площадку возле ног Дитсана. – Не надо, я сама, - подбежала та к прибору и ловким жестом подняла его, скользнув при этом в миллиметре от уха падавана. И только грозно настроенная Тари, не спускавшая вниманья с подозрительной особы, сумела разглядеть ее улыбку и теплый шепот длиною в пару слов. Похоже, она сейчас взорвется, наконец, увидела Кандела, как же скривилось ее личико в презрении. Казалось бы, еще совсем немного, и та с голыми руками набросится на Маи, порвав ее на мелкие кусочки.
- Спасибо за внимание, - опять, и как-то механически, сверкнула девушка улыбкой, направившись на дальнюю платформу.
- Чтоб тебя хатты раздавили, - чиркнула та ногою словно разъяренное животное и, кое-как, но все же успокоилась за несколько минут. Дитсан тем временем вновь отвернулся от компании, придерживая пальцем подбородок, и задумчиво рассматривал далекий горизонт... – Э-эй, проснись! – снова подскочила она к брату. – Только не говори мне, что твоя «мечта» насколько страшная как эта.
- , - растерянно сказал он в сумрачное небо Нар Шаддара и, словно в горячке, продолжал. -
- Я помню эти строки, но... Дит, ты что, и правда видел во сне именно ее? – серьезно заглянула та в кирпично-красные глаза. В ответ ей падаван лишь странно улыбнулся и снова впал в безмолвную прострацию.
- Ладно, пойдемте. Нечего застаиваться, - потянула их за руки Кандела, и двое неспешно поплелись вперед вдоль переулков.
- Кошмар какой, честное слово, - все продолжала возмущаться Тари. – Кана, ты не обижайся, но почему тебе так люди нравятся? Раз уж нарушать клятвы, то... И, кстати, она не на свидание тебя там пригласила?
- Я не хочу об этом говорить, - промолвил он, а в глаза его отчетливо читалось еще и «Я не умею об этом лгать».
- Ладно тебе, Тари, - вмешалась в разговор Кандела. – Это его и только его личное дело. Я помню, как перед отъездом он рассказал об этом сне... В конце концов, нам же не жалко!
- Гадина она, я это чувствую. И пусть только приблизится еще хотя б на метр, - мелькнула на лице ее ужасная гримаса.
- И правда что-то в голову ударило, - добавил он затем и отряхнулся. – У нас совсем другая цель и, пожалуй, мы не будем с ней откладывать.
- Знаешь, с чего можно начать?
- Кажется, что да... Есть тут один чудаковатый тип тойдарианец – что-то вроде коллекционера. Но собирает он не что иное, как неудачные наброски всяких технологий. Множество горе-ученых сбрасывали ему за копейки все свои труды. Понятья не имею, зачем ему все это, но как-то его помощь уже спасала меня и мастера. В любом случае, мы сможем отыскать хотя б первоначальные наброски того спутника... Но сразу же предупреждаю – готовьтесь к тому, что он слегка помешанный.
- Помешанный на своем деле? – осторожно вставила Тари.
- Помешанный вообще и в принципе...
- Ну что ж, неплохая идея. Тем более, он должен помнить, кто это принес. Но только вот о какой дороге шла речь на стенах?
- Дороге к этой станции – похоже, кускам карты, - ответил он и невольно рассмеялся. Ну прямо как Звездная Кузня, честно слово! Любят эти «великие правители» играть с людьми попроще...
- Загадка на загадке. Но тем веселее будет нам искать, - подытожила за всех Тари, и те, дав время падавану вспомнить место, пошли затем по целой череде извилистых и тонких переулков. Настоящий лабиринт для тех, кто никогда не жил на странном спутнике Хал Хутты – однако же Дитсан уверенно вел тех по смутной ниточке из памяти. Порой Канделе отчетливо казалось, что тот и правда умеет видеть пальцами – брат то и дело замедлялся возле тупиков и, всего на миг коснувшись стен, опять летел вперед по переулкам. Да уж, Визас и не такому может научить, подумала Кандела и громко хохотнула представив его ситхом. И – странно – в тот же миг ей стало дурно: тот мрачный образ, который девушка повесила на брата, вдруг крепко прицепился на лицо и долго еще не мог его покинуть...
- Кажется, на месте, - сказала Тари с каким-то дивным восхищением. И, правда, здесь было чему можно удивиться – низкое и очень уж обширное на фоне прочих здание, ступеньки от чьего порога плавно ниспадали вниз, в полуподземный и лишенный всякого замка ангар, что вдоль и поперек завален всякой всячиной. – Сколько хлама, - вмиг заблестели глаза девочки, и та, забыв о правилах приличия, без разрешения влетела в серо-голубую полутьму. Так, лучше бы ее остановить, переглянулась девушка с Дитсаном и следом за Тари рванула на сиявший в глубине луч света, будто бы маяк. Однако вышло только хуже: едва они преодолели лестницу и мягко спрыгнули на пол с кривой ступеньки, тот мелкий лучик быстро отбежал вперед по стенке, застыл там ярким следом, взметнулся к потолку, оставив еще пятна – и, в конце концов, преодолев весь путь по отражателям, мигом осветил ангар до рези. И, пока девочка, уже усевшись на полу, разглядывала привлекшую ее внимание железку, два бегуна, не совладав ни с взглядом ни с ногами, кубарем упали в кучу хлама, заслепленные и не ожидавшие такого хитрого подвоха. Чтоб на владельце хатты прыгали, подумала Кандела, спихнув с себя Дитсана - который и упал из-за того, что та схватила его плащ. Дважды, десять штук, по очереди...
- Ты смотри – сколько разом подвалило! – звучало у них над головами – и, даже когда те поднялись на ноги, голос хозяина все так же летел откуда-то с верхов. Не кто иной, как истинный тойдарианец – бело-серый, похожий на большую муху с только лишь двумя парами конечностей, радостно порхал над ними словно бы назойливое насекомое. – Ну, так где ваши работы?
- Это мы вас хотим спросить, где ваши, - не разделяла та его воодушевления. – Нам очень нужна помощь в одном деле.
- Одна помощь – один неудавшийся проект, - отрезал хозяин этой свалки и снова сделал круг над потолком.
- Но зачем? У вас и так полно всякого хлама, - осмотрела девушка его владения. – Что это за увлечение такое?
- Вам не понять, - гордо проскрипел тойдарианец. – И вообще. какое ваше дело?
- Кажется, я знаю почему, - едва заметно просияло лицо парня. – Вы потому и собираете все неудачи коллег по ремеслу, чтоб чувствовать себя великим? – и тот в ответ, выцедив несколько ругательств на своем, спикировав, в упор взглянул в его кирпично-красные глаза. Жаль, пристыдить его не вышло, отметила Кандела, увидев неудавшиеся штучки дипломата.
- Ладно, парень, угадал, - добавил тойдарианец снисходительно. – Но я же хочу все это править! И, может быть, в один прекрасный день я переплюну этих неудачников, и те будут рвать волосы на...
- Хлам подойдет? – спешно перебила его Тари - которая, тихо усевшись на полу, как следует успела повозиться с его мусором.
- ... Своей поганой голове... А, чего? Хлам? Тащите все, не пропадет, - взмахнул он тонкой лапкой и, перехватив наскоро заваренную самоделку, тут же отшвырнул ее в далекий угол. К несчастью, он попал как раз по отражателю, и свет у лестницы немедленно погас как будто не был. – Потом повозимся, - заверил он готовую вскочить на ноги девочку - но брат, метнув на нее добрый огонек, дал знак, что на таких не обижаются.
- Ну так что, где ваши чертежи? – не успела и договорить она, как тойдарианец живо оттянул большую дверь, которая до этого казалась им ровною стеной; целые ряды из синих накопителей, поймав на себе луч, приятно улыбнулись ярко-голубыми бликами.
- Понимаете, у нас – не совсем обыкновенная просьба, - задумчиво начала Кандела. – Нам нужно что-то похожее на большой спутник. Такое, со ступеньками вокруг..., - но, не дождавшись ответа хозяина, она немедленно приблизилась к стеллажам и точным жестом извлекла один из них на волю. Конструкция не выдержала резкости – обиженная гостьей, она мгновенно пошатнулась, задрожала всеми полками... и кто бы знал, чем это закончилось, если бы Дитсан, вовремя услышав колебания, не вскинул их назад волной телекинеза. Сестра стояла будто каменная – казалось, это не она, а только ее пальцы сами по себе, отрешенно сжимали накопитель с информацией.
- Да-да, это оно! Гигантская штуковина, которую принес мне кто-то из... из... Да чтоб я так всю жизнь запоминал!
- Мы посмотрим? – заискивающе спросила его Тари и, вытянув предмет из нерушимых пальцев, тут же подлетела к ютившемуся в уголке цилиндру проектора. – Похоже, сломан, - подергала та кнопки, однако ничего не отозвалось.
- Ай, совсем забыл! – ударил себя по лбу тойдарианец. – Я ж бросил его в малом складе! Будьте добры, слетайте кто-нибудь в соседний переулок, а то крылья уж не те.
- Я сделаю, - схватив у него ключ, вылетелта девочка наружу, оставив тех в безмолвном замешательстве.
- Сестренка, - мрачно взглянул Дитсан на предсказателя. – Я правда за тебя боюсь... Во всех этих событиях есть что-то тайное и недоступное для логики...
- Знаю. И, поверь мне, я боюсь не менее тебя, - наконец, призналась она в чувствах...
... Тари бежала что есть сил – ей просто не терпелось еще раз увидеть эту странную штуковину. Она стрелою пронеслась по длинному проходу, не тормозя, свернула за угол... и больно стукнулась о что-то зазвеневшее в ответ. Неужто столб или же дроид, подумала девочка и, подняв глаза, невольно сжалась в маленький комок. Пред ней с холодным выражением лица стояла та самая Маи...
- Ах ты швабра металлическая! – так и вырвалось у той после звенящего удара. – Шпионить здесь пришла? Иди отсюда, а то я..., - но, увидев беспристрастность в двух зеленых океанах, Тари с кулаками налетела на ненавистную девушку. Однако очень даже зря – не успела девочка и сориентироваться, как Маи тут же ухватила ту за шиворот и с силой прислонила ее к стенке. Ноги той теперь беспомощно болтались где-то над землей, а правая рука соперницы безжалостно впивалась в ее шею. И это – она могла поклясться – был нечеловеческий по силе хват, едва не задушивший дерзкую особу.
- Слушай меня внимательно, - чеканила та шепотом слова, глядя, как глаза несчастной Тари медленно краснели от слезинок. – Если ты еще раз станешь нам пути, то я не буду с тобой панькаться. Если еще раз ты влезешь в мои планы – пеняй на себя, - и после та разжала свои клешни, буквально уронив хрипящую и жадно хватающую воздух.
С трудом дыша от ужаса и боли, Тари даже не запомнила, куда же ускользнула та загадочная личность...
... – Знать бы, откуда я такому научилась, - продолжила Кандела, вертя в руках блестевший накопитель. – Такое чувство, будто от меня попросту скрывали эти навыки – а теперь они сами по себе вылезли наружу...
- Такого не бывает – они либо есть, либо же не существуют. Естественно, что им необходима тренировка, но двое суток – уж слишком малый срок...
- Даже если так... А смог бы ты стать моим тренером? – вдруг выпалила девушка, и взгляд его на миг блеснул каким-то горьким огоньком
- Дит, извини, конечно, но я тебя не перевариваю, - раздался голос со ступеней, и Тари быстрым шагом вбежала к ним с цилиндром пред собой. - И тебя, и твою любимую дроидскую швабру и всю эту планету, ситхи побери!
- Тари, будь немного проще, - устало и растерянно, лишь улыбнулся падаван. – Не стоит кипятиться: она – совсем не дроид, и я не ощущаю в ней опасности...
- Ну, началось... Тарь, будь попроще, Тарь, не стоит кипятиться..., - тотчас взяла верх ее давняя привычка – сокращать имена всех, и в том числе себя. – Да эта тварь едва меня не задушила в переулке!
- Тогда я – Аджунта Полл, - отмахнулся от нее Дитсан и принялся за демонстрацию.
- Пойми меня как следует, - приблизилась Кандела к девочке. – Чтобы убедить его отлипнуть, тебе нужна история чуть-чуть правдоподобнее...
- Да идите вы! – вскрикнула она и снова заблестела искорками гнева. – Не верите – не надо. Увидите еще, кто она такая...
- А пока что нам предстоит увидеть кое-что поинтереснее, - сделала Кандела шаг к сияющей в пространстве голограмме. – Чертежи какой-то странной штуки, но той ли, что нам нужно...
- Не эксперт, однако в этом есть что-то похожее... Кто ее принес? – снова обратил он взор на тойдарианца.
- Ой, да не помню я, - раздраженно хлопнул крыльями хозяин. – Недавно это было, а память у меня... Помню только, что он обронил магнитный ключ от номера гостиницы...
- Вы очень нам поможете, если укажете какой, - продолжал Дитсан гнуть свою дипломатическую линию.
- Да здесь, за парой переулков. Высокая такая, сразу же увидите.
- В любом случае, спасибо, - хотел тот сделать жест, но мигом спрятал руку в полу. И правильно, братец – взмах пачкою кредитов помог бы нам гораздо больше, чем твои маневры с Силой...
- Даже не знаю, что у нас получится, но все же стоит попытаться, - заметила вполголоса Кандела, и трое не спеша покинули ангар, чеканя шаг по длинным переходам. Попробуй, отыщи тут что-нибудь, лишь хмыкнула она – но, стоило тем снова выйти на открытую площадку, как узкая, впивавшаяся в небо серо-голубая башня сверкнула в темном покрывале будто бы комета изо льда. Не айсберг, не холодное и мертвое сияние, а именно комета, готовая вот-вот сорваться вверх навстречу космосу...
- И как я его раньше не заметил, - с рукою козырьком, вгляделся падаван в осколок чистой энергии. Надеюсь, внутри будет так же интересно, - промолвила Тари, но какое разочарование подло дожидалось их внутри. Стоило Дитсану переступить хлипкий порог, как голова его, невольно зацепив собою верхнюю дощечку, вызвала нешуточное сотрясение стены. А результат его достался уже Тари – едкие пылинки, сорвавшись в путь от бешеной вибрации, упали прямо на нос девочки, и та несдержанно чихнула ему в спину.
- Как тут все запущено, - протянула Кандела, рассматривая чистые, но густо и обильно перепачканные трещинами стены. Внизу, у хлипкого стола, их встретила почтенная на вид морщинистая женщина и сильно поношенный дроид протоколов, чей глаз, в единственном количестве, болтался на завитом проводке. – Ну что, вперед? – тихо спросила она брата.
- На этот раз мы обойдемся без тарана. Сначала – стоит немножечко обжиться, - добавил он и, сияя легкою улыбкой, направился к хозяевам. – Добрый вечер. Нам нужна комната – желательно, одна большая и на всех...
- Как скажете, - кивнула женщина едва-едва державшемуся механизму.
- Мне больно на него смотреть, - отметила Тари состоянье дроида, а тот, немного покипев мозгами, ответил прерывающимся голосом с помехами.
- Четвертый этаж, номер шесть. Двадцать кредитов, и она ваша.
- Сомневаюсь, что та стоит этого, - вполголоса заметила Кандела, однако же решенью брата не противилась. Затянутый усталостью подъем по хлипкой лестнице – и те, присыпанные пылью, сочившейся из трещин будто кровоточившего здания, добрались до нужной и более чем скромной комнаты.
- А ничего так, - осмотрелась Тари и тут же громко вскрикнула. – Ты чего делаешь?! – взглянула та на странно напряженного Дитсана, вывернувшего на пол содержимое небольшого – и, судя по всему, мусорного – ящичка.
- Ищу, - ответил он с полуприкрытыми глазами, быстро ездя пальцами по хламу. Да уж, лучше его пока не беспокоить, - увидела Кандела его привычную нервную жестикуляцию, словно бы игравшую на каждой вещи быструю тревожную мелодию. Исследовав находки, он только громко выдохнул и снова поднялся на ноги.
- Мало информации. Слишком мало информации, - сказал он будто сам себе на дикой скорости, еще не до конца вернувшись в этот мир. – Ни накопитель, ни все прочее не находилось в его руках достаточное время. Хотя да, как бы ни прятал это наш изобретатель – даже не знаю, почему - но я все же разглядел его имя. И там, на накопителе, и здесь, в списке гостей...
- В списке? – мгновенно перебила его девушка, испуганно косясь на возвращающийся в норму, до этого расстроенный и близорукий взгляд. – А в олограмме была только размазня...
- Эта размазня – не что иное, как вензель его имени. И единственное совпаденье в протоколах, - на миг Дитсан взял паузу и мигом снизил темп до прежнего, нормального, - Ванден Риллиан, бывший здесь как раз в то время...
- Ты когда все это разузнал? – взглянула девушка на брата, чувствуя себя, как максимум, обычным дикарем с какого-нибудь неисследованного мирка.
- Не обращай внимания – я вообще немного странный, - даже рассмеялся он, видя пред собой две пары оквадратившихся глаз. – Читать закрытые книги, в принципе, не так-то сложно, а дроиды от них не сильно отличаются. Тем более, настолько старой комплектации.
- Дит, возьми меня в ученики, - в шутку стала Тари на колени, а тот лишь мягко потрепал ее косичку.
- Увы, но нет – в принципе, этому вполне можно научиться, однако тут нужна особенная гибкость пальцев... Так что придется тебе глазами, по старинке.
- Ладно, вернемся все же к делу, - перебила девушка обоих. – Ты совершенно ничего о нем не вынюхал?
- Совершенно. Только злость, с которой он швырнул свой датапад, - махнул рукой Дитсан в сторону обломков.
- А если я попробую собрать его? Вижу, что он хлам, но все-таки, - присела рядом Тари и живо принялась за дело. Кандела же, стащив с себя куртку и оба нарукавника, устало бухнулась на ближнюю кровать. Дитсан тем временем, воровато оглянувшись, смахнул снежинки пыли с большого зеркала в углу.
- Ну, и куда мы собираемся? – не ускользнул его маневр от девочки.
- Встреча, - ответил он без капельки эмоций, возясь с непослушною прической.
- Дай я угадаю – идешь на слово из трех букв? – и, видя возмущение Канделы, она немедленно исправилась. – Да Маи я в виду имела, вы-то что подумали? Хотя, по-моему, это почти одно и то же. Швабра металлическая...
- Откуда столько злости в твоем возрасте? – взглянул он со странною обидою в глазах. = Я не вижу в ней абсолютно ничего плохо.
- Да, Тари не волнуйся, - добавила Кандела, сбрасывая на пол тяжелые ботинки. – Дит прекрасно чувствует других, и он себе плохого ни за что не сделает.
- Сделает, - стал голос девочки едва не металлическим. – Я лучше это вижу. И пусть только попробует уйти, - блеснул в ее зрачках кровавый огонек.
- Сестренка, будь спокойна за меня, - казалось, даже испугался брат этого взгляда. – Я чувствую в ней больше, чем мог бы выразить словами...
- Зато я могу – сволочь с руками из металла! – буквально взвизгнула сестра от переполнявшей ее ненависти – а тот, пользуясь возможность, тихонько ускользнул в пустынный коридор. – Учти, если ты пойдешь, то можешь уже не возвращаться! - крикнула она вдогонку брату и, бессильная, с остервенением взялась за датапад...
... Северный док, у пятого пилона, никак не покидали голову слова, досказанные шепотом. Быстрее ветра Дантуина, пронесся черной тенью он по переулкам, а после, успокоив шаг, медленно и с высоко поднятой головой дошел до места встречи. Нет эмоций, есть только спокойствие, тщетно шептал он себе под нос, но, в данном случае, клятва эта имела для него совсем другой эффект. Что-то внутри Дитсана стучало и переворачивалось без остановки, делая стояние на месте невозможным. Да что со мной такое, бесконечно спрашивал себя когда-то образец вселенского спокойствия, однако муки его выдались недолгими. Еще буквально несколько минут, овеянных холодным ветром космопорта, и в монотонный гул взлетавших кораблей робко вклинился звук чьих-то каблуков. Дитсан отпрянул от перил как будто от разряда – все та же хрупкая, изящная особа, летящая по улице подобно мотыльку...
- Привет, - мягко улыбнулась ему Маи – а Дитсан, поймав себя на мысли, что битый час стоит с глупой улыбкой, едва не перепугано кивнул и закраснелся. – Да не бойся же меня, я не кусаюсь, - рассмеялась девушка, сделав шаг поближе, а он в ответ отпрыгнул по инерции. Войдя во вкус и приняв это за игру, она свершила несколько рывков и, в итоге, заставила Дитсана прижаться спиной к перилам. – Ну вот, теперь ты никуда не денешься, - придвинулась поближе Маи и осторожно поцеловала его в щеку. Передать выражение лица Дитсана в тот момент – задача невозможная: он почти «завис» на несколько мгновений с кривой полуухмылкой на губах. И, странно, отметил падаван, уже слегка придя в себя, откуда же берется этот холод? Словно... словно бы та неживая, мелькнуло в голове, но хохот девушки прервал его идеи.
- Какой же ты чудной, честное слово, - заметила Маи и вдруг поежилась при звуке садящегося транспорта. – Пойдем отсюда, а то извечный шум... Я знаю одно тихое местечко, - аккуратно подхватила его под руку девушка, и те неспешно двинулись куда-то вглубь видневшегося впереди массива. Странное место, сразу же отметил падаван какую-то слишком спокойную и ровную энергию. И – верно – там, покрытые царапинами времени, тянулись лабиринты низеньких бараков, ныне – совершенно пустых и брошенных на волю судеб.
- Даже не знаю, почему я так люблю развалины, - прошептала Маи, словно бы боясь нарушить вековую тишину. – В них есть какая-то дивная эстетика – знаешь, будто бы время остановилось навсегда... Именно поэтому всегда хочу делить с ними счастливые моменты – ведь здесь, без времени, они могут длиться целую маленькую вечность...
- Удивительно... Ты – первая, кто разделяет мои взгляды, - даже не поверил слуху ошарашенный Дитсан. – Всегда ищу в них вдохновения, ведь «здесь каждый камень что-то помнит»... Значит, тебе хорошо знакомы эти места?
- Да, я пряталась здесь некоторое время – как только мы прибыли сюда на Нар Шаддар, то сразу начались проблемы с мафией. Сам понимаешь, бесправные беженцы... Ну а теперь, когда все стало легче, иногда использую то место как тайник.
- И что же ты там прячешь, если не секрет? – в последний раз взглянул Дитсан на космопорт, навеки потерявшийся за цепью переходов.
- Да так, маленькие слабости вроде коллекции ракушек с моей родной планеты. И, кстати, мы пришли, - махнула та рукой за приоткрытую, болтавшуюся на старых петлях дверь крошечного дома-комнатенки. – Видишь там рюкзак за шкафчиком в углу? Будь добр, открой верхний карман и найди там пакет с ними.
- Будет сделано, - с радостью вошел он внутрь, и чуткий нос мгновенно уловил какой-то подозрительный и жутко смрадный запад.
- Ах да... Вот почему в этот тайник никто, кроме меня, не лазит, - виновато улыбнулась ему Маи. – Потерпишь?
- А как же, - с деловитым видом взялся тот за не сразу поддававшиеся змейки. Одна, другая... Дитсан в итоге даже не заметил, как резко хлопнула дверца прямо за спиной. Ветер, махнул он на все свободною рукой и живо принялся за поиски. А смрад тем временем, из просто запаха тухлятины, переродился в сплошной удушливый комок. Ситхи побери, закашлялся Дитсан и, почти глотая слезы, ринулся назад с добытым маленьким пакетом. увы, но там его коварно поджидал лишь накрепко защелкнутый замок.
- Открой! – хрипнул падаван на остатках воздуха и тут же заприметил крохотные дырочки в углах с сочившимися оттуда едкими парами. Ловушка, слишком поздно осознал он и, выхватив меч, пытался вгрызться им в покрытие. А то в ответ, как это ни дивно, выдалось уж слишком крепким для обычного барака...
Несчастные ракушки вдребезги ударились о пол, погаснув на лету, упала рукоять джедайского оружия, а сам Дитсан безжизненною куклой рухнул вместе с ними.
- Да, владыка. Все чисто. Первый готов, - раздалось где-то по ту сторону безвольного сознания...
... Странное чувство преследовало девушку весь вечер. Глядя на сестру, фанатично преданную ремонту датапада, Канделе отчего-то было слишком мутно на душе. Да не волнуйся ты, все будет хорошо, подумала та напоследок и наконец-то сумела сбросить все тревоги. а теперь...
- Кана, просыпайся, - звучал над нею твердый голос Тари – твердый и одновременно такой натянутый, что, казалось бы, еще чуть-чуть, и он порвется на осколки.
- Где я? – простонала девушка и только сейчас заметила, что так и спит в одежде, уложив под голову рюкзак. – Ну не бантова лепешка, - промолвила она и вяло потянулась. Еще хорошо, что не в ботинках...
- Боюсь, настоящая лепешка ждет тебя сейчас, - продолжила в том духе девочка. – Знаешь, а Дит до сих пор не возвратился.
- Я тебя умоляю, - даже рассмеялась та спросонья. – Не знаешь, что ли, этого романтического олуха? Всю ночь, небось, под звездами провел и приползет потом как миленький.
- Но, Кана... Уже почти двенадцать, - и Кандела с трудом приподнялась на локтях, заглядывая на часы в углу. – Ну ничего себе... Могла б и разбудить.
- Могла б, но только сильно увлеклась этим ремонтом. Все равно еще многое предстоит доделать как положено.
- Да уж, пока один помехи, - потерла та глаза и выхватила датапад с ладони Тари. – Похоже, не получится у нас без дополнительных деталей...
- Кана, как же ты права, - стала та до невозможности печальной. – Все деньги остались в плаще Дита...
Ситхи побери, за что нам этот ужас, стукнула она себя по лбу, а на глазах у девочки едва заметно блеснули мелкие слезинки. – Кана... Обещай, что ты никуда от меня не денешься. У меня ведь больше никого нет из родных, - и даже Кандела, ходячий образец цинизма, та речь растрогала нешуточно.
- Не денусь никуда я, не дождешься, - мягко улыбнулась ей сестра и после – хлопнула в плечо. – Ничего, мы скоро найдем его. И его, и остальных... давай-ка для начала приведем себя в порядок и послушаем сплетни в ближайшей кантине, а? Немного мелочи у нас еще осталось.
- Порядок. С тебя каф, - кивнула Тари и, схватив за ворот куртку, живо полетела к выходу.
Прав был Дит, детям так мало нужно для счастья, подумала она и, одевшись, походкою сомнамбулы направилась за ней. Кривые лестницы стали для Канделы сущим испытанием – шагая и спотыкаясь, она, воюя с головокружением, едва тащилась вслед за девочкой. Мутное утро мутного загадочного дня, лишь хмыкнула она, а те уже стояли на пороге здания гостиницы.
- Вот, кажется, туда, - живо осмотрелась Тари и, едва ли не за руку, втащила девушку сквозь низкий проем. Народу в этот час здесь было маловато – слишком уж мало для того, чтоб незаметно приютиться в уголке и проводить оттуда наблюдения. И все-таки Кандела, высмотрев один пустынный столик, молча указала туда девочке, а сама направилась за кафом. Мда, какая-то вялая сегодня публика, попутно оглядела она вечный сумрак заведения – и, всучив несколько кредитов, двое из которых с незапамятных времен лежали в потайном кармане куртки, бармену, медленно прошлась назад с парой раскаленных чашек.
- Вот так-то лучше, - обрадовалась Тари и, выхватив одну, буквально в несколько глотков избавила ее от содержимого.
- В своем репертуаре, - заметила Кандела, едва успев за это время отхлебнуть буквально пару капель. Ну да, она всегда так делает, не глядя ни на объем, ни на температуру... – В который раз спрошу – как у тебя это выходит?
- Вскрытие покажет, - лишь отмахнулась девочка и тут же, машинально, вперила глаза в сидящего неподалеку трандошана. В его когтистых лапах, блестя под хмурым огоньком настольного светильника, лежала рукоять джедайского меча... Я узнаю ее, вдруг дернулась Кандела, увидев, как переливалось необычное спиральное рифление.
- Извините, но мы к вам, - смело поменяла она место, а он, вместо того, чтоб отшатнуться, взглянул на нее с легким оттенком заинтересованности.
- Можно и нужно. Чувствую, это вам будет интересно, - демонстративно повертел тот вещью перед носом.
- Да, мне знаком ее владелец... Где вы это взяли? - осторожно потянула она руку, но трандошан мигом спрятал ту под полу.
- Допустим, что в развалинах, - прищурил он глаза, в которых едва держались блики алчности. – Там, где бараки, он на полу валялся без хозяина. Ну что, вам и дальше интересно?
- Верните его нам, - начала Кандела и тут же осеклась, понимая, что это бесполезно. – Ну ладно, сколько за него? – и, получив ответ, она, скрипя зубами, бросила на стол уже последние остатки сбережений.
- А больше вы там ничего не находили? – вклинилась в дело Тари и мягко потрепала полу своей курточки.
- Находил. Двоих. Кажись, из службы безопасности, а то и просто мелкие наемники – я как-то не особо разглядел. Они аварию расследовали, искали что-то... Хотя нет – до сих пор, наверное, ищут, ведь я оттуда только что.
- Какую еще аварию? – даже приподнялась над крышкою Кандела. – Неужто он...
- Да если б я так знал, - задумался трандошан, не сводя глаз с маневра девочки. – Это где-то за старыми тоннелями, но гарью пахло аж туда. Не помню, что они там говорили, вот только что-то о созданиях в тоннеле и руке...
- Руке?! – на миг побледнела Тари, но, снова взяв самоконтроль, еще сильнее принялась искать в кармане что-то.
- Ну да, ну да. Рука. Механическая. Отлетела, видать, от того, кто падал. Насколько я понял по их разговорам, они только отправились на поиски, а там – огромная низина, попробуй еще слезть...
- То есть он вполне мог выжить где-нибудь в обломках? – немигавшим взглядом уставилась на него девушка, а тот, пожав плечами, снова устремился к Тари.
- Спасибо, мы вас не забудем, - голосом поломанного дроида выдавила та и, выпустив пальцы из кармана, в котором никогда не было денег, молча вылетела из полумрака на свободу. Кажется, сейчас что-то будет, с испугом подумала Кандела и, пристегнув рукоять себе на пояс, тоже зашагала вслед за ней. Как выяснилось, девочка не убежала слишком далеко: она теперь все так же молча стояла на пороге и задумчиво полировала две оставшихся ступени мрачными глазами.
- Папа, - заслышав робкие шаги, живо обернулась та к Канделе. – Это он, рога даю на отсечению. И мы не можем просто так забыть об этом разговоре, - и Тари, затравленно взглянув по всем углам, быстро зашептала. – Кана, мы должны помочь ему. Немедленно, иначе можем не успеть. Эти двое не станут с ним возиться, а просто заберут трофеи и корабля. Если те еще остались, разумеется...
- А тебе не показалась слишком странной вся эта история? – взглянула та скептически, даже испугавшись ее горящих глаз. Как будто в лихорадке, невольно отметила Кандела их нездоровый блеск и ярое желанье действовать, сокрытое на дне прозрачной синевы. – Уж больно гладко все у них выходит – сначала на том месте сцапали Дитсана, теперь приходит новость о крушеньи Бао-Дура... Благодаря которой, чувствую, они и сцапают тебя.
- Да как ты можешь это говорить?! – воскликнула девочка, будто бы метнув в нее большой словесный камень. За миг она переменилась до неузнаваемости – до боли сжатые маленькие кулачки, наклон головы рожками вперед, дрожащий громкий голос и едкий кровавый огонек среди холодной глади радужки. – У нас есть шанс спасти его, и я просто не позволю потерять его еще раз! Да, Кана, и даже вопреки тебе! Да мне плевать, что ты думаешь об этом – пусть и сама, но я пойду на поиски!
- Тари, тебе не три года, чтобы закатывать истерики, - строго посмотрела на нее сестра, хотя и твердо знала – уж если эта упертая забрачка вобьет что-нибудь в голову, то убедить ее в обратом – задача не из легких. – В таком случае, мне тоже все равно, что ты подумаешь о моем выводе. А он будет таким: отныне ты ни шагу без меня не сделаешь. К тому же, все твои вещи лежат у меня в тумбочке, закрытые на ключ. Не думаю, что идти туда с голыми руками – хорошая идея.
- Ах ты ситхово отродье! – взвыла Тари и едва не прокусила ее руку, как только девушка хотела жестом увести ее назад. – Как тебе не стыдно?! Немедленно отдай мне ключ!
- А будешь кусаться, так я и вовсе посажу тебя на цепь и заставлю стеречь бант, - превозмогая боль, спокойно и уравновешенно, в манере матери ответила Кандела. – Пойдем. Нам нужно многое обдумать – а, если и другие смогут подтвердить это, то так и быть, мы отправимся на поиски.
- А знаешь, - мгновенно охладила она пыл. – С одной стороны, лучше бы все это было сплетней. Но с другой - я так хочу увидеть его снова..., - сказала та печально, и двое задумчиво прошли на свое место.
- Тари, - промолвила Кандела, хватая свой уже остывший каф. – Я пообещала тебе никуда не убегать и требую того же. Ни на шаг, а то придется мне использовать наручники.
- Ладно, - прошипела под нос девочка и, оглянувшись, вдруг снова заблестела яркими глазами. – А можно мне хоть тут слегка подвигаться?
- Можно, если осторожно, - махнула та рукой, и Тари медленно пошла куда-то к стойке, хотя, как показалось, она хотела убежать на всех парах. Ну и пусть – наверняка очередное чудо техники, не стала напрягаться девушка и кое-как, едва не через силу, глотала остывший, изменивший вкус напиток. А все-таки если подумать – куда мог испариться этот падаван? Кто и, главное, как мог его упрятать – непонятно. Мало того, что Дит руками видит, так он еще и ими отбивается неплохо. Ловушка? Отравление? Ловушка с отравлением? Хм... И почему я так в этом уверена? У нас же никогда не было прочной силовой связи... Как жаль, что я не джедай, стукнула та от досады кулаком. Я бы могла, могла его почувствовать хоть нюхом!.. А, может, кто-то специально играется с нами? Решил отомстить, например, Ордену, ну и проворачивает штуки... Нет, Кандела, нет и нет – в каком же страшном сне могло присниться такое редкое могущество?..
- Малышка, а ты что делаешь в таком-то месте? – неслышно для нее, спросила у Тари высокая тви'лекка с оранжевою кожей, минимумом платья и максимумом краски вкруг больших и выразительных миндалевидных глаз. Крыса кантинная, блеснула та жестоким огоньком, но, тем не менее, сдержалась от высказываний.
- Да так, занесло, - ответила она спокойно, однако не спускала глаз с ее компаньона-человека, сидящего за ближним столиком. – Нелегкая судьба дочери контрабандиста...
- Бывает. Ну ладно, я пойду, - промолвила тви'лекка, как только официант вручил ей два стакана с неясной насыщенно-желтой субстанцией. Тари в тот момент сделала вид, что всецело увлеклась бутылкой на столе, однако нет – она все так же, искоса следила за ее манипуляциями. И, как оказалось, не напрасно: едва «крыса кантинная», заполучив себе стаканы, хотела удалиться, как пальцы ее, почти что незаметно щелкнув по камню на колечке, осторожно всыпали в один из них бесцветный порошок. Девочка того только и ждала...
- Попалась, дорогая, - расплылась та в улыбке и довольным шепотом продолжила. – А я все видела – и теперь просто обязана поведать это твоему дружку за столиком.
- Не посмеешь, маленькая мерзость, - злобно прошипела ей она. – Ты же мне все дело посрываешь!
- Дело? Это какое еще дело? Обчистить того беднягу до нитки? Тоже мне, великие дела...
- Ладно, так и быть, - помялась та, но поняла, что иного выхода не будет. – Я дам тебе маленькую долю.
- Э нет, так дело не пойдет, - проявила Тари деловую хватку – определенно, школа Миссии, долгое время присматривавшей за непоседливою девочкой. – Что у тебя за порошок?
- Снотворное. Притом, новейший образец, доставшийся мне не так просто, как ты думаешь. Даже и не думай, что я его отдам, - насупилась тви'лекка и с важным видом упрятала за спину руки.
- Ну, как хотите, - коварно улыбнулась девочка и крикнула. – Эй, в, за ближним столиком! А знаете, что эта дама хочет...
- Замолчи! – шикнула она и топнула высоким каблуком. – Ситхи с тобой, держи, - ссыпала та в руку несколько кристаллов, и Тари, довольная, снова бухнулась на место рядом с Канделой.
- Ну, и где ты пропадала? – спросила она как-то машинально, вырванная прочь из мыслей звуком дрогнувшего стула.
- Да так, общалась. Во-он с той особой, - сделала Тари резкий жест – и, пока сестра вглядывалась в крупное скопление, быстро поднесла ладонь до чашки и всыпала туда бесцветные кристаллы.
- Особу не вижу – там только особов толпа ходит, - бросила наблюдения Кандела. – Давай-ка лучше подумаем, что нам дальше делать.
- Ты уже отвергла все мои идеи, - сердито посмотрела девочка – и, тем не менее, стараясь не смеяться, когда она в несколько глотков допила каф.
- А вот я что-то думать не могу, - схватилась та за голову, и мир перед глазами, до этого спокойно-недвижимый, медленно поплыл в холодной белой дымке. – Что-то мне совсем нехорошо – наверное, это после того сна... Проводишь меня до комнаты?
- С радостью, - едва ли не запрыгала она от радости и, подхватив ее за руку, не спеша пошла назад в гостиницу, и каждый шаг Канделы давался ей все тяжелее. Да что ж такое, я только что проснулась, ругала та себя, однако ничего не могла сделать с вялою походкой.
- Пришли. Ты сядь, а то, чего доброго, рухнешь на ходу, - заботливо уложила – по-другому и не скажешь – Тари ее в большое кресло в уголке. – Ну как, тебе немного лучше?
- Немного, - ответила она на полушепоте и тут же ощутила, как блеклое сознанье затянулось темной непроглядной пеленой... Отлично, хихикнула сестра и, схватив рюкзак, подвесив к поясу оружие – притом, не только свои резак и бластер, но и позаимствованный у сестры - и вздернув воротник до самых глаз, юркой тенью выскользнула в город...
... Маленький корабль, разрезав мутный воздух Нар Шаддара, словно муха, точкою присел на казавшийся гигантским космопорт. Минута разгерметизации, холодный скрип двери, и тонкая, угловатая фигура твердыми шагами двинулась куда-то в глубину. Казалось, ничего особенного не было в этой спешащей к переходам – темно-коричневая куртка, доходившая до пояса и прикрывавшая собой бледно-желтую футболку, узкие коричневые брюки и полусапоги с тяжелым ремешком на голенищах – но караульный на посту немедленно поежился, увидев, как из внутренних карманов всего на миг блеснули две джедайских рукояти...
... А все-таки я не самый худший из разведчиков, думала Тари, в который раз шмыгнув от переулка к переулку. Среди развалин и бараков – тех самых, где исчез Дитсан – не было заметно ни души. Но, стоило ей совершить легкую пробежку до очередного поворота, и запах гари, легкий, но ужасно различимый в холодном влажном воздухе, ударил ее в нос и тотчас стал путеводителем. Кажется, что я на правильном пути, заметила она и, услышав чей-то громкий шаг, вовремя нырнула за низкую перегородку.
- Нет, Киор, какого ситха мы должны драть свои шкуры за бесплатно? – взлетал до неба громогласный голос одного из двух вернувшихся. А вот и они, те самые тоннели, заметила Тари почти заваленный вход в подземелье, откуда и разило теплым дыханием огня – кажется, именно поэтому и были заброшены бараки.
- Ты прав – там ерунда какая-то, сплюнул второй на землю и вытер мокрое лицо. – Эта ерунда, повсюду тлеющая... Нет, пускай начальство идет к хатам, а с голым задом я до пустоши не поплетусь.
ТрУсы, сцепила Тари зубы и, нетерпеливо подождав, пока те скроются за поворотом, живо прошмыгнула до пещеры. Горячий дух, дополненный теперь каким-то странным едким запахом, ударил ту со всей возможной силы, опаливая щеки теплотой. Ты всегда учил меня быть сильной, сглотнула девочка внезапно запершившим горлом. И я буду, кивнула та себе и медленно, но твердо вошла в ходы до пустоши.
Что здесь произошло, она не знала и не могла даже рискнуть предположением: если не знать, что нар Шаддар – целиком и полностью луна контрабандистов, то можно было бы подумать, что это все когда-то было шахтами. Ну да, ими самыми, откуда и добывался сей горючий минерал – а потом, будучи заброшены и раздырявлены, они начали неспешно тлеть от малого касанья ветерка. Ха, почти сложила пазл, довольно, про себя смекнула Тари. А если учесть, что никому это не надо в покинутом районе, а то б давно засыпали чем-нибудь каталитическим... Ну что ж, тем веселее это будет для меня...
Широкий коридор, тянувшийся куда-то в темные, едва подсвеченные искрами глубины, затем внезапно упирался в стену из обваленных камней. И, стоило ей только осмотреться, как новые ходы, грубо, вкривь и вкось пробитые в породе, мелькнули перед девочкой во всей своей пустынной мрачности. Так-с, как говорила Миссия, если ты стоишь перед развилкой и не знаешь, идти направо или же налево – просто иди прямо до упора. Именно вот так она и сделала – забыв про боковые коридоры, Тари смело шагнула под низкую арку, маячившую прямо у лица. Ух, ничего себе, ходы, кряхтела та, почти ползком, преодолев конец дистанции и выйдя в коридор с высоким потолком, где по углам меланхолично тлели горки ископаемого. Да кто же тут работал, с такими-то проходами? Тут и родианцу с джавой тесно будет, а что уж там о людях с прочими... А был ли здесь эти люди, внезапно поразила ее мысль, но та не захотела даже развивать ее в идею...
В тот миг что-то противно щелкнуло прямо за ее спиною; испуганная Тари молнией шмыгнула за кучу из камней и, вместо перехода, наткнулась на глухой и мрачный угол... Создатель, нашла та силы поднять голову и обернуться. Холодный страх немедленно сковал ее по мышцам. Что-то несуразное, на узких лапах насекомого и в твердом, блестящем в искрах света панцире угрожающе смотрело ей в глаза большими черными зрачками с кровавым подбоем голода и злобы... Тари почти не помнила, как пальцы ее, негнущиеся и скорченные ужасом, как-то машинально ухватились за резак и словно бы случайно щелкнула предохранителем. Горячая волна, родившись голубыми брызгами, немедленно взметнулась в морду насекомого, заставив того выть и корчиться от боли. Создание вмиг подкосило свои лапы и мирно растянулось на полу, но руки той заклинило надолго. Еще почти что целую минуту девочка стояла неподвижно, не в силах отойти от жуткого сюрприза, а пламя цвета льда тревожно освещало ее угол. И только когда несчастный инструмент уже нагрелся до предела, став таким горячим, что принялся неистерпимо жечь ладони, Тари бросила его на пол и осмотрелась.
В воздухе теперь мерзко попахивало жареной жучиной, а где-то вдалеке слышалась чья-то торопливая возня. Будь что будет, но я назад не отступлю, даже оскалилась она, наполненная дикою решимостью, и живо прошмыгнула в коридор, где по углам и стенам тревожно тлело ископаемое. Надеюсь, что хоть это их задержит, понадеялась она на запредельную температуру, но и самой девочке сейчас было нехорошо. Странная порода по углам не просто тлела ярко-оранжевыми искрами, а медленно плыла оттуда сверху вниз, так и норовя осыпаться за шиворот. Несколько раз Тари буквально в последнюю секунду отпрыгивала прочь, глотая раскаленный воздух, что гигантскими клубами вылетал в ее лицо. Один раз она все же не успела – горячий плевок искр, внезапно прыгнув из глубин огромной кучи, больно ударил ту в плечо; на миг среди оранжевого царства мелькнуло красноватое сияние щита, заботливо приделанного к курточке. Спасибо, пап – а теперь моя очередь спасать тебя, с еще большей уверенностью двинулась та по сужавшемуся коридору.
Однако здесь ничуть не стало холодней – напротив, адская температура покрыла ее щеки густым и неприятным тепловым румянцем. Ничего, прорвемся, едва не просочилась она в узкое горло перехода – и снова «комната», почти что до предела заваленная темно-тлеющими тучами, мелькнула перед ней одним сплошным препятствием. Эх, если бы найти какой-то каменец, потом еще один, еще и кое-как дорогу проложить... Тари несмело докоснулась к кромке левою ногой – и тут же пугливо отшатнулась. Похоже, что другого хода нет, снова оглядела она комнату и, радостная, хотела побежать навстречу еще одному, ранее не виденному переходу без зловещих огоньков. Однако сегодня ей уж точно не везло – как только девочка шмыгнула к странной и кривой проломине в стене, оттуда к ней взлетел такой ужасный рев, что та, забыв о раскаленной тропке, мигом пробежалась до конца. ну вот мое спасение, как-то случайно попал в ее обзор низенький выход, но снова не судьба – зловещая фигура уже выползла навстречу, и Тари, волей и неволей, пришлось забиться в уголок среди отколышей стены. Запах, смекнула она с ужасом – ведь, прячась или нет, а тварь спокойно могла бы обнаружить ту по запаху и выдрать из убежища на волю. Надеюсь, меня выручат тот самый минерал, принюхалась она у горячим едким испарениям и тотчас попыталась затаиться неподвижно. Тяжелое, густое и зловещее шуршание трех пар жучиных лап неспешно доносилось к ней все ближе, ближе, ближе... пока, наконец, преодолев горячее покрытие, не показалось прямо возле скал. Тари попыталась задержать свое дыхание, однако ничего не получилось – из-за жуткого накала, случившегося с нервами и воздухом, она лишь жадно хватала его ртом, попросту боясь свариться заживо. Создание приблизилось уже почти впритык; сквозь маленькие щели девочка прекрасно видела, как насекомое, раза в полтора больше, чем предыдущий гость глубин, суетливо мечется и водит сбитыми с толку усиками. Создатель, как же это страшно, дрожала она каждым своим нервом и, даже себе, не могла признаться до конца, насколько та была напугана. Всего-то жалкая минута ожидания тянулась для нее как целый час; обильный пот, от страха и от жара, холодными ручьями стекал куда-то ей за шиворот, руки нервно переминались на поясе у резака, а глаза – пугливо вглядывались в щели, выхватывая торопливые движения жука. В конце концов, он сдался раньше девочки – так и не унюхав ту среди тепла и гари, он медленно ушел назад к проходу и вскоре испарился без следа.
Слава всему, готова была Тари даже принять это за сон – и, только лишь она хотела вырваться на волю, как тут же углядела едва-едва торчавшую из кучи опаленную кисть из чистого металла. Кажется, это и была та самая рука, найденная где-то у низин и брошенная здесь горе-спасательной командой. Не медля, она, ругаясь и шипя от маленьких ожогов, кое-как, но выкопала ты с помощью двух плоских камешков на волю. Не ожидая, пока та чуть остынет, а заодно – не желая снова свидеться с чудовищем, Тари живо завернула ее в куртку и, не помня как, вылетела на свободу, преодолев еще с десяток мелких коридоров.
Неяркие лучи, падавшие с мутного неба Нар Шаддара, на миг ослепили ту, заставив уронить находку под ноги. По правде говоря, это тяжело было назвать равниной в привычном смысле сова – все та же серая платформа, высокая надстройка над нижним мрачным ярусом, действительно пустая и непонятно для чего предназначавшаяся – во всяком случае, Тари уж явно было не до этого. Придя в себя и подхватив уже почти холодную конечность, она стремглав рванула вниз по спуску, увидев и учуяв, откуда же шел запах гари. Действительно, разбившийся корабль, дымящийся и порванный на металлические клочья... Картина не внушала Тари особенной надежды. И все-таки она, воюя с жуткими предчувствиями, спешно добежала к центру; то самое тепло, казавшееся призрачным вверху, теперь неумолимо жгло ее до красных щек и горла, жадно глотавшего слюну. Ага, кажется, я кого-то вижу, заметила она фигуру под «крылом» и, задержав дыхание, без всякого труда отволокла того подальше. Тари присмотрелась и прислушалась; чандра-фан, маленький и легкий, похоже, что пилот, одетый в крепкую защиту и – на удивление – слабый, но живой. Хм, как же он умудрился-то, при таком падении, увидела та вялый взгляд и явное желание сказать ей что-то блеклым голосом. Но девочке все же было не до этого – еще раз осмотрев в буквальном смысле слова развороченные остатки корабля, она заметила едва-едва торчавшую оттуда чью-то руку... У Тари немедленно похолодело все внутри – но она дрожащими пальцами ухватилась за нее и еле-еле сумела сдвинуть с места. Тяжелый ты какой, пыхтела девочка и, едва он показался из металлической трухи, тотчас же обомлела. Фигуре этой, в два раза выше и весомей чандра-фана, повезло гораздо меньше – на нем нельзя было увидеть ни единого живого, не тронутого пламенем и гарью куска кожи. И, сколько ни билась Тари над заклинившим в обломках, а голова его и левая рука все так же упиралась верхней половиной в кучу хлама. Создатель побери, покрылась та холодными мурашками, с трудом держа в себе порывы тошноты. Да что ж тебе мешает, вспотев от жара пламени и выдохшись до самого предела, уселась та на миг для передышки. Ну ладно, финальный рывок, снова напряглась отчаянная и, пыхтя, все-таки выдернула его из-под обломков.
Увиденное девочкой повергло ее в шок – лицо несчастного было практически не различимо из-за сухой горелой кожи, с присохшим сверху куском от капюшона. И лишь две детали, ничего не значившие по отдельности, вместо погружали ее в чувство жуткой пустоты – те самые маленькие рожки, обильно покрывавшие всю голову, и левая рука, отсеченная чуть выше половины... Тари глухо всхлипнула и, все еще держа самоконтроль, аккуратно положила рядом найденную ладонь и тронула железное кольцо, прикрытое прожженным рукавом. Иссиня-белый луч, обдав ее короткой вспышкою тепла, немедленно соединил потерянную часть в единое целое с жертвою аварии... У девочки не оставалось больше слов. Один единый крик – холодный, сдавливавший горло, немедленно прорвался из души, оставив от нее бессильные обломки. Вся маленькая жизнь, как будто кадры полустертой голограммы, мелькнула перед девочкой, окрашивая мир в сожженно-серые цвета. Тари лишь с трудом могла принять и осознать, что главной личности, вокруг которой причудливою нитью вилась вся судьба, уже не существует. Знаю, пап, цедила та сквозь зубы до боли сведенные дрожью, ты всегда учил меня быть сильной. Но в этот раз... Я просто не могу!!! И следом за жалостливым криком и минутою бессильной тишины, взметнулся к небу ее жуткий всхлип. Нет, Тари не расплакалась – она почти что выплюнула слезы на свободу, припав к нему и тщетно закрывая свой искривленное личико.
- Спокойствие, малышка, - железным скрипом раздалось где-то у плеча. – Ведь слезы тебе больше не помогут.
Девочка испуганно отдернулась – с трудом и муками избавив взгляд от едкой соли, она с отчаянной ненавистью взглянула на компанию у судна. Двое наемников-людей – тех самых, которые стояли возле переходов, живой, здоровый и чудом пришедший в себя чандра-фан, сжимающий в руке коммуникатор, и – так я и знала! – «металлическая швабра».
- Ты!!! – вскричала Тари, поднявшись на ноги и нервно выхватывая бластер. – Кто бы сомневался, тварь! Сначала Дит, а теперь...
- Можешь орать сколько угодно, ответила Маи флегматично, стоя перед ней со скрещенными на груди руками. Но хватит разговоров. Взять ее!
- Нет уж! – воскликнула та оглушительно и мигом пальнула наугад; красное пятно, минуя двух наемников, взлетело прямо в самодовольно замершую «швабру», но та, в последнюю секунду, с легкостью отпрыгнула подальше. Отчаянна выходка забрала ее шансы на спасение - если бы не выстрел, то девочка могла б спокойно развернуться и, что было духу, мчать назад в пещеры. А так... Двое бесцеремонно ухватили ее за руки и с хрустом заломили их за спину. Тари завизжала, тщетно подавляя в себе боль, и, как только чандра-фан приблизился с веревками, со всей возможной силы боднула его в грудь, вымещая свою злобу. Несчастный, запищав, резво отлетел на пару метров, словно бы наткнувшись на энергетический барьер, а девочка тем временем, пользуясь смятением, сумела извернуться ближе к одному и самозабвенно впиться ему в руку. Держатель, сильный с виду, тут же заревел в ответ как бешеный, заставив оглушенного напарника на миг ослабить крепкий хват. Свобода, едва не закричала пленница и, нервно хватая воздух ртом, силилась бежать на несгибавшихся ногах. Да только предательская паутина из веревок, зависшая у плеч, тянула ее вниз и путала шаги... Тяжелый удар в спину стал уже последней каплей для ее неравного сопротивления – негромко ухнув, Тари сломанным солдатиком упала на поверхность, а двое, как и прежде, подхватили ее под руки.
- Не дергайся, малышка, - пропела сзади Маи, и та уже не сомневалась, кому принадлежал этот удар. И, только она хотела разжать зубы, чтоб высказать ей все, что думает о происшествии, короткий пшик и легонький укол, искрою впившийся в плечо, тут же унесли ее сознание в воронку пустоты.
- Ты... еще запла..., - выдавила Тари, устало и ослаблено, а после – мигом отключилась, не в силах совладать с размазанной реальностью.
- Да, владыка, - как прежде, зажегся огонек комлинка на руке у девушки. – У нас их теперь двое. А третья... Кажется, что скоро будет нашей...
