Новое поколение. Глава 2. Надежды и мечты (Проза / фантастика)

   ... Глаза ее на этот раз открылись как-то машинально и с тем же безучастным выражением уставились в сиявший потолок. Рассвет на маленькой планете гулял уже повсюду, бросая яркие пурпурно-фиолетовые отблески вдоль ровных стен их комнаты. Казалось, что природа рисовала – настолько отчетливый орнамент выводила та цветными бликами по светло-серебристому мольберту. Однако даже у такого совершенного художника бывают свои мелкие оплошности – порою ее кисть, по-щедрому наполненная лилово-красной гаммой, вмиг ускользала с нужного рисунка и, подхваченная ветерком, слепящей каплей приземлялась на давно уже не спавшее лицо Канделы. Да ну тебя, отметила она, поспешно отвернувшись к ближней стенке - и резкое, неясно как явившееся чувство ударило сознание разрядом, вынудив его перевернуть вверх дном заметки в голове. Отъезд, экзамен... ампула! Неудачник, одно слово. Лучше б он для памяти чего принес... Эх, а что теперь мне рассуждать, быстро покинула она сонную обитель и, дернув к себе куртку, с видом бывалого маньяка принялась за потрошение карманов. Вот они, родимые, ровно две. «Эта сегодня, другая – завтра...», покрутила девушка сосуды, отличие между которыми всего и было, что в одной и двух красных полосках наверху. Но ведь сегодня-то уже прошло, недоумевала жертва собственной рассеянности. Где-то около, подумала она и тут же извлекла из тумбы свой миниатюрный датапад. Четыре – ноль пять, всего-то пять часов назад! До начала ровно два, значит, у меня осталась уйма времени. Ничего, мы и так управимся. Думаю, не страшно, если мы их слегка перемешаем...
   И Кандела, с полной уверенностью в том, что она делает, быстро переставила будильник на пять часов утра, а сама тем временем схватила ремешок и с непринужденностью истинного медика перетянула себе руку выше локтя. Конечность ее мигом стала деревянной от потраченных усилий, однако это ей и надобно. Теперь же, не имея больше никаких преград и лишних глаз свидетелей, она без всяческих проблем открыла колпачок у мягкого сосуда и не менее хладнокровно ввела адреналиновую жидкость.
   Готово, полувслух, а полумысленно отметила девушка и, распустив свой жгут, так и осталась сидеть с приподнятой к плечу рукой. Ну вот, с великим облегчением подумала Кандела и тотчас же услышала привычное, но все же удивлявшее ее сопение подруги, которая затем откинула подальше одеяло и, словно от кошмара, взметнула к потолку свою зеленую копну волос. Затем же Джейд, еще не до конца осознавая нынешнее положение, резко качнулась, будто загипнотизированный змей, и, широко зевнув, открыла все еще туманные глаза навстречу свету.
   - Ты чего, Канди? – снова, потирая веки кулаками, зевнула манаанка. – В такую рань...
   - Я? Да ничего, - лишь отмахнулась экспериментатор, надеясь сохранить не самую лучшую из тайн. Но только лишь ее подруга, как следует настроив взгляд на солнечное утро, заметила прижатую к себе конечность, девушка с усердием собаки принялась скрести лицо и шею, изобразив на нем подобие глупо оскаленной улыбки.
   - Ерунда, - продолжила она, махнув свободной кистью. – Всего лишь маленькие паразиты. Наверное, из перьев этой Сильвен...
   - А ну не лгать, - строго, поставив обе руки на талию, взглянула на нее Джейд – однако та в ответ еще старательнее, уже до белых гряд вспахала собственный висок. – Да что с  тобой такое? Скажи мне, я же никому ни слова...
   - Ну хорошо, - сдалась наконец, Кандела и, слегка подавшись к ней навстречу, таинственным шепотом продолжила. – Представь себе, я накололась стимуляторами. И все это – для того, чтобы нормально сдать экзамен.
   - Вот же комик, - лишь хохотнула манаанка. – Еще скажи, что мидихлорианы проверяешь.
   - Вот именно, - с резким облегчением выдохнула девушка. – Может быть, я тоже решила пойти по стопам моей родни, - но вместе с этой, казалось бы, совсем нехитрой фразой, что-то до боли колючее вцепилось в ее грудь, заставив сделать тихий и такой досадный вздох. И почему же я такая невезучая? Ведь дети, рожденные от «силовых» родителей, едва не в трех четвертых случаев становятся будущими рыцарями...
   - Ладно тебе, не комплексуй, - заметила такую перемену Джейд. – Зато тебе не нужно подчиняться догмам и бояться перехода на другую сторону.
   - И то хлеб. Но только с плесенью, - заметила она с улыбкой скептика и тут же успокоилась. Ведь есть еще другие, куда более животрепещущие для нее проблемы...
   - Не все так плохо, - добавила подруга, а после, умостившись в одеяле, ухватила датапад и принялась осматривать его нехитрое содержимое. О нет, только не это. Мне надо что-то делать...
   - Ты что... спать не хочешь? – как можно аккуратнее спросила ее девушка. – Еще вроде как рано...
   - Да ладно тебе. Повторить лишний раз не мешает.
   - Зубрежка – это плохо, - настаивала на своем Кандела. – Ты просто голову себе забьешь и все забудешь.
   - Может, и плохо, а мне нравится, - даже не оторвала она глаз от информации.
   - Бантова лепешка! – вполголоса шепнула девушка, пристукнув рукою по подушке.
   - Чего-чего? – переспросила Джейд, явно не расслышав его змеиный шепот.
   - В смысле: повтори немножко и оставь его в покое. Тебе же лучше будет.
   - Все равно не спится, - пожала плечами манаанка и снова углубилась в основы первой помощи. Кандела едва не заскулила от переполнявшего ее отчаяния. Да как же мне тебя выгнать? Или лучше самой уйти? Куда вот только... Коридор – опасно, ванная – рискованно... Во двор, что ли? Вполне нормальный вариант. Не думаю, что там сейчас хоть кто-то ошивается...
   Подумав так, она без колебаний ухватила свой ремень и, зажав в руке «колючий» тюбик, мигом соскочила на пол, угодив ногами прямиком в тяжелые ботинки.
   - Э, ты куда это? – громко возмутилась вслед подруга.
   - В место Икс, - ответила Кандела, с трудом передвигая нешнурованные ноги – ведь именно таким, простым и понятным жаргонизмом заменяли они неблагозвучное словечко «туалет».
   - С ремнем и тюбиком?! – сошли с орбит ее зеленые планеты.
   - Ну да – вместо веревки с мылом, - хихикнула Кандела и, не желая объяснять, вышла в пустынный коридор.
   Фух как пронесло, подумала она, внимательно осматривая помещение. Никого. Совсем никого. Даже этот тупой охранный дроид не явился, сделала та вывод и принялась наматывать свой жгут. Но вот, как раз в тот миг, когда горе-экспериментатор надежно закрепил ремень на собственной конечности, прямо за спиной Канделы противно запищало нечто механическое. Девушка тревожно обернулась и, едва не выронив из рук свой злополучный тюбик, увидела все приближавшийся рельефный темный шарик, светившийся единственным и нездоровым красным глазом. Мелкая ты тварь! Знал бы ты, как я тебе не перевариваю – твои детекторы тепла, движения, всепоражающий заряд и это странное глазище, под которым только фингала не хватает! Выругавшись так и явно заприметив, что это ничуть не поможет ей укрыться от рассветного позора, Кандела еще раз осмотрелась, оценивая шансы на побег. Стены, стены, коридор... Ага, а вот и выход! Но стоп, а что подумают все остальные, увидев в записи таинственный побег? Уж явно ничего хорошего... А если разыграть свое падение? Ну, вроде как поскользнулась, упала и...
   Дроид, наконец, поспешно одолел уже последние, до этого надежно разделявшие их метры коридора и, замерев напротив девушки, сфокусировал на ней циклопий красный глаз. Человек против машины? Чем не тема для какого-нибудь эпического произведения? Но мы будем немного прозаичнее... Собрав все свои силы воедино, Кандела буквально оторвалась от былого пятачка на максимальном ускорении. Эх, видела бы меня Фирра, сквозь звуки собственного ветра услышала она лихую мысль и, так же обжигаемая холодом утра, специально подвернула нешнурованную ногу – да так, что ботинок едва не улетел в сторону надоедливого механизма. Падение у любителя адреналина вышло куда как правдоподобным – запутавшись в шнурках и направлениях, она уже вполоборота рухнула на скользкую серую поверхность. Даже слишком скользкую – утратив теперь уже последние остатки равновесия, она, как будто на санях, скользила вдаль на собственной ноге. А после и заветный финиш: машина даже не успела толком рассмотреть, какое - настолько расплывчатое оно было в его глазу - молниеносное движение проделала Кандела, а та, уже вскочив на ноги и чуть не протаранив автоматическую дверь (которая, будь она хоть капельку разумной, тотчас захотела бы отпрыгнуть от нее в далекий угол) так же хаотично вывалилась прочь из все еще дремавшего корпуса на волю.
  Свободна, мелькнуло в ее слегка кружившемся сознании. Однако не совсем – как назло, ступеньки, куда менее скользящие, зато уж слишком мелкие как для ее с трудом болтавшейся на пятках обуви... На этот раз Кандела, уже порядком утомившись от подобных игрищ со способностями, слишком запоздало приметила их под ногами и, так и не успев настроить шаг, теряя обувь и едва ли не теряя зубы о перила, с видом подстреленного ястреба рванула в самый низ.
  Но нет же – вместо того, чтобы принять песчано-глинистую ванну, девушка в неровном ракурсе заметила, как кто-то, до этого сидевший под ступеньками, без промедления метнулся ей наперерез. Еще момент – и только что возникший памятник – Иседовская башня – благополучно приземлился на руки этой  таинственной особе. Оригинально, подумала жертва странных опытов, зависнув на чьих-то конечностях и тут же упершись своим взглядом в стандартную «форменную» майку.
   - Надеюсь, ты в порядке? – тихо спросил ее голос, что шел теперь немного свыше.
   - И не сомневайтесь, - ответила Кандела и, приподняв глаза, мигом осознала, что битую минуту висит в объятьях какого-то курсанта. Ну да, и кто бы сомневался – все тот же в меру тощий силуэт, блондинистый ежик и лицо, перегороженное светлой полосою визора. И, стоило ей только ненавязчиво смекнуть, насколько глупо выглядит она в своем наряде, как девушка, будто бы ошпаренная лезвием меча, в один момент вскочила прочь и начала демонстративно отряхиваться от такого близкого соседства.
   - Нашел время, Геор, - сквозь зубы процедила та, медленно краснея от всей нелепости картины. Уж лучше бы в песок и грязь, частное слово...
   - И-извини, - промолвил вдруг ее спаситель и, слегка поправив визор, что называется, офонарел от ее ночного одеяния.
   - Чего вылупился? Курсанток не видел? – с искривленным от злости ртом чеканила Кандела. – И что ты вообще здесь делаешь? Специально ждал, когда я упаду?
   - Да так, в-воздух, - снова запнулся Геор, и теперь было абсолютно непонятно, сделал ли он это из-за удивления или же из-за боязни попасть под действие тяжелого  характера... – Но, как видишь, вовремя, - глупо улыбнулся он, продолжив. Смотри не засияй от радости. Тоже мне великий джедай. Нет уж, словами мы позору не поможем, заметила она какую-то явно довольную искру в глазах спасителя. Права была Джейд, и тем сильнее я попала... Но если уж слова мне не помогут, то действия – наверняка...
   - Да-а? Воздух, говоришь? – махнула она перевязанной и уже едва не деревянной от перетяжки правою рукой. – А я, знаешь ли, не любитель утренней природы. Вот стимуляторы - совсем другое дело.
   - С... стимуляторы? – выдавил из себя Геор, а девушка тем временем спокойно показала ему маленькую точку, оставшуюся в месте прошлого укола.
   - Ну да, а что же тут такого? – уверенно ломала та комедию. – Да классные вещицы – в особенности те, что посильнее...
   - Они же запрещенные! – уже с действительно квадратными глазами, выкрикнула жертва своих чувств.
   - Зато веселые, - глупо улыбнулась ему девушка, хотя сейчас ее куда более смешила напуганная физиономия несчастного влюбленного. – Хочешь? У меня еще осталось, - продолжила она тягучим тихим голосом и, сняв, наконец, свой ремешок, медленно тянулась к застывшему от ужаса курсанту.
   - Нет! Не надо! – пропищал он ничуть не хуже джавы и так же перепугано рванул – но только лишь не с утопающего в песке кроулера, а с жалких и убогих развалин его былого чувства...
   Так тебе и надо, банта ты в брачный период, довольно глядела она на бегство Геора. В следующий раз запомнишь, как приставать к полуголым курсанткам. Подумав так, девушка наконец-то почувствовала облегчение – и тогда уже ничто, совсем ничто, кроме внезапно сорвавшегося ветра, не смогло перечить той в свершении своих нечестных планов.
   - Всем привет, я дома, - резко оттолкнула она дверь и, скинув тяжелые ботинки, тут же уселась – а, если быть точнее, улеглась за собственный конспект.
   - Чего так долго? – спросила ее Джейд, оставив на минуту повторение. – До места Икс совсем недалеко, а ты как будто бы во двор зашла попутно.
   - А, не обращай внимания – немного задержалась, - махнула та рукой, а после, спохватившись, прикрыла конечность одеялом от зорких глаз подруги. – Романтиков пугала.
   - Это кого же, интересно?
   - Геора же этого, покусай его кеннаки за пятки... Ему, видите ли, приспичило под корпусом гулять.
   - И чем же ты его спугнула? Надеюсь, без рукоприкладства, а то с тобой все может быть...
   - Да нет, всего-то вредными привычками, - ответила Кандела и громко прыснула от смеха. – Сказала ему, что балдею от запрещенных стимуляторов.
   - Не смешно! – едва ли не вскочила Джейд от возмущения, пока ее подруга самозабвенно хохотала и пристукивала по подушке кулаком. – Он же к тебе со всей искренностью, а ты...
   - Не беспокойся, я его и так сегодня осчастливила, - закончила она смешливую истерику. – Конечно, явиться во двор в таком наряде..., - и, опять вообразив, как он до сих пор шагает по мужскому корпусу с невменяемым лицом, Кандела, пуще прежнего, разразилась диким хохотом в подушку.   – Да у него чуть визор не лопнул, это надо было видеть!
   - Какая же ты все-таки циничная, - лишь фыркнула Джейд вместо ответа. – Неужто тебе и правда хочется все время быть одной?
   - А что, куда уж лучше вешаться на первого попавшегося ботаника? – вполне резонно отметила Кандела, а та лишь красноречиво промолчала. – Ладно, ты тоже права в чем-то, - выдала она после едва ли не минутной паузы. – Ну, хорошо, поспорили – и хватит. Давай-ка лучше займемся нашим экзаменом.
   - А это идея, - отмахнулась девушка и снова погрузилась в море информации. Да только ощущение, внезапно появившееся в уколотой руке, медленным колючим ядом стало расползаться по телу горе-экспериментатора. Ничего, надеюсь, это всего лишь мелкие побочные эффекты, тряхнула она кистью и снова окунулась в свое дело, стараясь игнорировать загадочные чувства...
  - Девчонки, подъем! – влетела к ним лазурно-голубая фигурка Сарсы, мелькнув в дверном проеме взлетевшими наверх головными щупальцами.
   - О, и правда, - наконец, привстала манаанка и живо слетела на пол в поисках обуви. Кандела в ответ нехотя перевернулась на бок и, то ли привыкнув, а то ли окончательно утратив ощущения, спокойно посмотрела на часы.
   – Шесть-пятнадцать! – вскричала она так, как будто бы эти нехитрые слова являлись жутким именем пришедшего к ним монстра. – Так, на старт, внимание и – побежали! – воскликнула она, схватила вечно болтавшееся на спинке полотенце, спрыгнула на пол и, даже не ища легкую обувь, в недошнурованных ботинках рванула напролом. Однако здесь и началось все самое таинственное – стоило Канделе сделать несколько уверенных шагов навстречу коридору, как ноги ее сами сорвались с былого места и мигом понесли хозяйку вдаль, заставив оттолкнуть стоявшую неподалеку Джейд, поцеловать дверной косяк а, в довершении всего, слегка поправить врезавшийся шаг и, опять не рассчитав, свалить на землю помешавшую ей Сарсу.
   - Эй, - жалобно скулила упавшая тви'лекка, больно стукнувшись лопатками о пол. – Ты чего, летать решила?
   - Всю жизнь мечтала, - с трудом поднялась на ноги Кандела и, стряхнув с себя метавшийся по стенам «пьяный» взгляд, с большим трудом могла поверить в истинность происходящего. Да уж, а ведь я действительно летела, трезво оценила та секундную дистанцию. Ничего себе гипер-мега-стимулятор!
   - Ладно вам, не обращайте внимания, - махнула рукой летающая девушка. – Это во мне джедайские корни забурлили, - улыбнулась та беспечно и тут же прикусила разболтавшийся язык. А и правда, не слишком ли похоже на силовое ускорение? Но... откуда же оно взялось на мою голову? Нет, Кандела, мидихлорианы просто так не появляются – нет их у тебя, и взяться им было неоткуда...
   - Пошли, мы и так сильно опаздываем, - одернула их Джейд, и двое из курсанток живо понеслись навстречу ускоренным водным процедурам. Кандела же лишь слабо передернула плечами и, вздохнув с надеждой, что на этот раз все будет хорошо, продолжила дорогу. Но нет – стоило ей совершить первый и в чем-то даже обнадеживающий шажок, как та мгновенно сорвалась в подобие наземного гипер-скачка, увидев пред собой казавшиеся абсолютно незнакомыми аморфные пейзажи, размазанные в кашу из-за ускорения. Теперь уже не ветер, а целый ураган свистел в ее ушах, тяжелыми тисками сжимая голову подопытной. Она уже не управляла, да и, собственно, не могла координировать свои взбесившиеся ноги, а этот странный бунт ее нижней половины заставил верхнюю нечеловечески подбрасывать все органы при каждом таком шаге. Кандела двигалась как будто в невесомости – ничего не видя и слыша еще меньше, она отчаянно размахивала руками словно крыльями, поддерживая шаткие остатки равновесия.
  - А-а! – как никогда отчетливо услышала она короткий визг и, попытавшись оглядеться, тут же заплела ботинки в дивную фигуру. А после та, с ее нехитрой помощью, безмолвно рухнула на пол, проехав на груди и подбородке вполне приличную – для красного следа и жжения – дистанцию. Вот это посадка без колес, припомнила она историю о падающем и чудом приземленном корабле. Счесала, небось, покрытие, да и кабина что-то побаливает...
  - Я так и думала, отбросы Дантуина, - заслышала она до ужаса знакомый, но сейчас – летевший к ней каким-то странным эхом голос Мириад.
   - А, привет, старый враг, - оскалилась Кандела, уверенно поднявшись по ближайшей стенке. – Жаль, что я тебя не сбила по дороге..., - обидчица в ответ, вместо того, чтобы съязвить парящей мандалорке, всего-то нездорово передернулась и мигом отстранилась от нее в далекий угол.
   - Ага, струсила! – воскликнула она, приподняв свой кулак в победном жесте – но, стоило ей мельком посмотреть на Джейд и Сарсу, как девушка приметила в их лицах примерно то же перепуганное выражение. – Да что с вами такое? Я что, в норня превратилась, или как?
   - Г-глаза, - дрожащею рукой махнула манаанка. – Твои глаза...
   - Так, дай я угадаю – у меня на лбу проклюнулись грибочки, и шляпки их закрыли? – вконец запутавшимся голосом спросила их она. В воздухе повисло гнетущее молчание; курсантки явно стушевались, не зная, что сказать. Наконец, и Сарса уже с трудом могла выдерживать тяжелое безмолвие – а потому, отдав ей вечно таскаемое зеркальце, без всяких комментариев застыла в ожидании. Интересно, а что я должна там увидеть? Лицо давно немывшегося вуки? Опухший мордоворот загулявшего наемника? Темного лорда, в конце ж концов? При чем тут мои глаза – не понимаю. Кандела громко хмыкнула и после – уверенным, но все же недоверчивым движением схватила маленькое стеклышко, и...
   Себя она могла узнать с большим трудом – и правда, ведь именно глаза, вконец переменившиеся от этой жуткой смеси, могли так сильно напугать их ярким пламенем двух желтых угольков. На всякий случай, девушка моргнула и с новым порывом аккуратности вгляделась в малую стекляшку. Ничего не изменилось... М-да, вот тебе и стимуляторы. Небось, даже мой братец обзавидуется, увидев такой насыщенный цвет глаз...
   - Видишь? – как-то заискивающе спросила манаанка.
   - К сожаленью, да, - вернула она зеркальце. – Девчонки, с этим надо что-то делать.
   - У меня есть цветные линзы, - пожала плечами Сарса. – Но только они фиолетовые.
   - Нет уж, я лучше с желтыми побегаю, - сразу отказалась от идеи Кандела.
   - А теперь – минута правды, - строго, совсем уж по-учительски взглянула на нее Джейд. – Куда ты бегала с ремнем?
   - Во двор. Но зачем тебе все это?
   - Увидишь, - не останавливала та допрос. – И что ты там делала?
   - Я же тебе сказала – стимуляторы! Ты же знаешь, что я о таком не пошучу. Вон, даже тюбики остались.
   - Так, я поняла, что делать, - тут же нашлась ее подруга. – Сейчас – дотащим тебя в ванную, а после я беру остатки вещества и дую в лабораторию. Меня пропустят – я же все равно должна собрать все для экзамена.
   - Повезло, что ты дежурная, - кивнула в знак согласия Кандела. И повезло, что мне мораль не вычитали...
   - Тогда – вперед, - и обе девушки, схватив ее под руки, немедленно задвигались в нужную им сторону. Кажется, уладили, подумала та с облегчением. Но есть еще одна проблема по имени инструктор Фирра...
   - Что с тобой? – отшатнулась она за только что преодоленный угол. Ну, вот и здравствуй, моя фобия...
   - А, это, - преспокойно ответила ей Джейд. – Она всего-то навсего упала – поскользнулась на вымытом полу.  
   - Это точно, - кивнула «жертва» со всей возможной силы, завешивая лицо своими прядями. – Ничего серьезного, - и Кандела, для пущей уверенности, встала на ноги, показывая их целость и сохранность.
   - Тогда – поторопитесь. Иначе опоздаете на завтрак, - промолвила она и убежала по своим делам.
   - Ситхи побери! – хлопнула себя по лбу виновница, уже повиснув обеими руками на ближайшем умывальнике. К их огромному везению, почти что все курсантки успели справиться и выйти прочь, и только самые старательные все еще возились с внешним видом.
   - Что не так? – едва не подавившись зубным гелем, спросила ее Джейд.
   - А как же я в столовую пойду? Я со вчерашнего обеда ничего не ела!
   - Что ж, придется слегка поголодать, - ответила ей Сарса, перевязав свои хвосты цветными ремешками. – Говорят, это полезно...
   - Что?! Эх, ладно, плевать на то, как на меня посмотрят – главное, что я нечеловечески хочу жрать.
   - Канди, ну как тебе не стыдно? – снова поучала ее Джейд. – Неужто нельзя сказать нормально – есть?
   - Нет – потому что есть я хотела десять часов назад, а сейчас я хочу жрать, и мне абсолютно фиолетово, как эти существа вылупятся на мои новые зенки, ведь без жратвы я просто могу сдохнуть!!! ... О, извини, - выдала она после секундного молчания, сама же оглушенная такой тирадой. – Просто не люблю, когда меня учат во время неприятностей.
   - Я принесу тебе чего-нибудь, - откликнулась подруга. – Побудь пока тут, а то мы и так уже опаздываем.
   - Ну ладно, - махнула та рукой и вскоре же осталась здесь совсем одна...
   Будет, о чем рассказывать потомкам – пускай и они знают, каким боком оборачивается порой, пусть честное, но жульничество.... Дурацкие стимуляторы! Да что он туда только запихал? Нет, все, это был мой первый и последний случай. Говорят же, что обманщиков всегда наказывают – и притом, они же сами...
   Время для нее тянулось бесконечно. Без всякого участия скользя глазами по стенам, Кандела теперь имела сполна времени для мыслей. И все-таки, в чем я ошиблась? Неужели именно то время, а это где-то пять часов, внесло свои фатальные поправки? Похоже на то, но... Что за вещество вообще и в принципе могло вызвать такую реакцию? Сознанье будущего медика пристыжено помалкивало...
   Да уж, сильно же я буду хохотать, если узнаю, что он действительно подбросил туда мидихлорианов. Сразу мне эта рожа лица не понравилась. Знала же, но... Так, совсем смешно становится – на мне что, силовые убеждения использовали, или я и правда такая глупая была? Нет, все, хватит этой джедайской паранойи! Не мог он, не мог и точка...
   - Я пришла, – влетела к ней запыхавшаяся Джейд, держа в руках поднос с ее законной порцией.
   - Быстро ты, однако...
   - Необходимость, - кивнула та и, слегка передохнув, продолжила. – Так, выкладывай мне, где твои остатки.
   - Мои – прямо перед тобой, а вещества – под одеялом на кровати.
   - Ну все, я полетела, - оставила та завтрак и мигом унеслась на верхний ярус.
   Хорошо хоть, что не туалет, кое-как – и без резких движений – поставила она поднос на тумбочку, в которой хранились принадлежности. Посмотрим, что там, со звоном приподняла она крышку. Стандартно, но вполне съедобно – маленькая, даже совсем миниатюрная жареная тушка птицы – и, кстати, с такой же небольшой планеты родом, что та и приметила с ухмылкой – немалый кусок зеленовато-голубой, похожей на губку, но все-таки лепешки, стакан простой воды и дивный лазурно-голубой фрукт, внутри которого буквально плескалось содержимое. Интересная штуковина, подумала Кандела и, расправившись с отведенной ей порцией, тут же схватила почти бесцветную экзотику, которая с трудом, но все же помещалась на ее ладони. И здесь девушка, внимательно взглянув в ребристо-жилистые грани, приметила на них блестящие следы от отражавшихся там глаз... Переполняемая злостью, она со всей возможной силой сжала кулаки, и вкусная добавка немедленно взорвалась, оставив на руках лишь оболочку.
   А если это навсегда, тяжелой мыслью стукнул ее внезапный вывод по затылку. Если я теперь всегда буду иметь такие глазки, которые не то, что строить, но и вовсе показывать нельзя? Нет, Кандела, нельзя тебе такое думать – еще, чего доброго, накаркаешь. А у тебя это в последнее время уж очень получается... Эх, не пропадать добру, решила затем девушка, доев остатки шкурки и слизав с ладони липкий сок. И все же хорошо, что я осталась в ванной – пригодилась же!
   - А вот и я, - тяжело вздохнула Джейд, в одной руке держа ее одежду, а в другой – ее спасение в виде прозрачной полной ампулы. – Ты не поверишь, что там было!
   - Ага, мидихлорианы, - кивнула она со скептической улыбкой.
   - Ты провидица! – воскликнула вдруг манаанка, разведя руками. – Там и в самом деле были какие-то живые существа. Но только неподвижные, как будто в заморозке.
   - А, значит, вторая ампула их размораживала?
   - Вот именно! Нет, мы, конечно, могли и ошибиться. Сама понимаешь...
   - Да уж, понимаю, - кивнула та, припоминая старый и очень строгий запрет по части опытов с мидихлорианами. Орден как будто бы нарочно пытался скрыть от посторонних эту часть научных знаний. Казалось, даже сами джедаи не понимают – и очень не хотели бы понять – всю правду о том самом симбиозе с каждой клеткой организма. Они как будто чувствовали – всегда найдется тот, кто сможет повернуть свои идеи против них...
   - Странно же выходит, - не унимался «гонец». – Откуда ты их взяла? Признавайся.
   - Нашла, – решила та оставить правду при себе. – И очень сильно сглупила.
   - Ну ладно, я тебе поверю. Хотя тут не мешало б и исследование провести. Давай мне руку, - и Джейд умелыми манипуляциями ввела туда противоядие. – Лучше? – спросила она через несколько секунд, снимая с нее крепкий жгут.
   - Пока не знаю, - с горестью взглянула в зеркало Кандела, увидев то же самое лицо с горящим взором. Казалось бы, изображение ее ничуть не изменилось - но вдруг оно, качнувшись словно при головокружении, спешило раствориться в темной дымке....
   Кандела рухнула на пол и, почти что бессознательная, принялась метаться там в загадочном припадке. Джейд в ответ пронзительно воскликнула дельфиньим голоском, однако девушка не слышала. В голове ее сбивавшимся потоком летали странные видения, которые, сливаясь и перекрывая образы друг друга, мелькали уж слишком четко для рядовой галлюцинации. На миг она увидела себя – ужасно бледную, с такими же сверкавшими желтыми глазами, а абсолютно черная фигура-тень, тихо шепча, протягивала ей разжатую ладонь...
   - Канди! – взвизгнула испуганная манаанка, и холодные течения мгновенно отпустили свою жертву. Свет, вполне простой и даже блеклый, едва лишь проникавший в ее полузакрытые глаза, сейчас же померещился Канделе дивной зеленовато-желтой змейкой.
   - Гм... ничего себе, приход, - криво, через силу улыбнулась девушка.
   - Никогда не видела такого, - вполголоса шепнула пораженная подруга. – Это всего лишь противоядие... Не может быть...
   - Может, - приподымаясь, исправила ее Кандела. – Еще как может, - и, вцепившись в умывальник от внезапной слабости, она с большой надеждой посмотрела в висевшее там зеркало. Теперь ее глаза, до этого сверкавшие не хуже, чем два солнца какой-нибудь диковинной галактики, в конце концов, вернули себе прежний, хотя слегка усталый мутный вид.
  - Уже лучше, -  вздохнула пострадавшая и, собрав в охапку вещи, начала стремительное переоблачение.
   - Ладно, я пойду – дежурство, сама понимаешь. Советую и тебе поторопиться.
   - А как же, - с вялым оптимизмом ответила Кандела и, накинув куртку, тоже поспешила, но только в свою комнату.
   И все-таки – что со мной случилось, никак не успокаивалось ее возбужденное сознание. Я даже не помню, что я видела! Кроме... кроме... этой тени... и себя... Кошмарный сон. Но только наяву... Все, хватит! С такими темпами ты все экзамены завалишь!
   Спешно влетев в комнату и проведя еще несколько минут в поисках датапада, которую ее не слишком аккуратная подруга случайно закопала прямо в одеяле, Кандела едва не на бегу защелкнула замок ключом-магнитом и быстро долетела к нужной лестнице. И надобно сказать, что лифта здесь не было принципиально – в конце концов, не это ли лучшая и самая практичная зарядка, которая, к тому же, не требует инструкторов и указаний?
   Ступени пролетели незаметно, сменив одна другую в быстрой очередности, и вот уже заветная площадка мелькнула перед ней серебристыми оттенками. Но вместе с ней явилось и другое - размытый и неясный кусок будущего – смутный образ ее силового брата, лежавшего пред ней с тяжелыми ранениями и явно пытавшегося что-то прошептать...  
   Кандела неприятно передернулась – примерно так, как делают давно уже проснувшиеся, едва припомнив свой ночной кошмар. Ничего себе, кошмары наяву! Но... что все это значит? От ужаса она застыла словно вкопанная, не зная, что и думать о такой галлюцинации. Ну ладно, ужаснулись – и пойдем, экзамены не ждут, тряхнула она головой и, едва лишь дошагав по коридору до лаборатории, споткнулась о бежавшую навстречу Мириад.
   - Смотри, куда прешь! – насупилась врагиня, но тут Канделу снова передернуло: еще один кусок холодного видения в момент объял ее морозной пеленой. И сквозь нее испуганная девушка увидела, как самый худший ее враг с трудом хватается руками за сыплющийся в бездну край обрыва... – Чего смотришь? Не узнала? – скривила лицо Мириад. – Таблетки пей для памяти! – и, грубо оттолкнув ее, девушка без всяких отлагательств прошла куда стремилась.
   С каждом разом все загадочнее, снова, уже со всей возможной силы тряхнула она головой и, решив больше не думать о том, о чем не надо, тоже шагнула навстречу медицинскому экзамену. Эх, надеюсь, меня хотя б Эр Сиа встретит, с надеждою взглянула та на четырехрукую, похожую на вполне себе прямоходящего богомола личность, обладавшую жучиной челюстью, светло-бирюзовой кожей с рыжими «веснушками» и очень тонкими, когтистыми пальцами, из-за которых ее частенько поддразнивали Мойщица Пробирок. Однако ей не повезло.
   - Вечно ты в своем репертуаре, - возмутилась уже другая из экзаменаторов, девушка лет двадцати пяти, с огромными миндалевидными глазами цвета того самого утреннего фрукта, бледным лицом и чуть выдающейся вперед узкой челюстью. Ее темно-коричневые волосы, всегда завязанные в хвост, были обильно перепалены каким-то странным веществом, сверкая неровными кусками рыже-красных прядей. Девушка эта и в самом деле перевидела очень много за свой век: еще совсем ребенком она была свидетелем мандалорской экспансии, а после – очень долго проработала военным медиком. Об этом и о прочих испытаниях ясно говорила ее обожженная прическа и до сих пор покрытое едва заметными бороздками лицо. Ведь что ни говори, а даже медицина не способна до конца убрать последствия глубоких шрамов ветерана... Ее здесь уважали и боялись, зная о железной хватке этой девушки – и потому-то одно лишь имя Джайи Лериан невольно вызывало у Канделы чувство какого-то особого восторга...
   - Ладно, заходи. В последний раз, - глухо кинула она, и опоздавшая без лишних слов прошлась до длинного стола, уставившись на стопку из вопросов. «Вытянуть бы что-то интересно», - подумала она и, глубоко вздохнув, тут же ухватила «смотрящий» на нее билет.
   - Семь, - улыбнувшись от азарта, протянула девушка картонку с нацарапанным там номером.
   - Так..., - и, схватив в каждую руку по листку, та, быстро найдя нужное, отдекламировала. – «Использование нетрадиционной медицины. Представьте, что где-то на полуосвоенной планете произошло крушение космического корабля. Есть пострадавшие, и многие из них в тяжелом состоянии. Оставшиеся члены экипажа тут же отправляют в город сообщение, однако требуется время для прибытия к вам помощи. Но и на самой планете имеется множество образцов целебной флоры...», - и та в момент достала из-под стола немалую коробку с засушенным гербарием. – Итак, Кандела, твои действия.
   И все же я везучая, подумала она, с радостью приняв такой подарок. Вытянуть простой вопрос, который я даже и не повторяла по ненадобности... И, мигом разместившись на уже последнем здесь свободном месте, Кандела неспешно перебрала содержимое коробки. Знаю я эти растения – как говорится, не кольто единым... И есть у меня не только одна минута на раздумия – в самом деле, как раз тогда, когда она была готова выдать информацию на до сих пор не включенных панелях на столешнице, оба преподавателя перевели свое внимание на единственного в Школе дроида для протоколов. Похожий то ли на старую обшарпанную куклу, заботливо отремонтированную Фиррой, а то ли на смешную ходячую карикатурку, он все же весьма добротно выполнял свои обязанности. Вот и сейчас дроид, как всегда, нелегко перевалившись за порог, очень внятно объяснял им какую-то переданную новость. Кандела, наконец, оставила в покое изученные вдоль и поперек листки гербария и с вялым интересом уставилась на сцену диалога. Глаза ее всего на несколько мгновений уперлись в его механическую, обильно жестикулировавшую левую конечность... и вот уже новое видение дрожью пробежалось вдоль ее спины. Теперь она заметила совсем другую, но тоже механическую руку – как раз ту самую, что носил ее же родственник из Ордена; однако без хозяина, без странного луча, который помогал управиться с щитами из энергии и даже без малейшего движения. Она спокойно валялась перед ней, сжимаясь в недоделанный кулак, всего лишь одинокая несчастная ладонь, а рядом вовсю дымились какие-то неясные обломки...
   Кандела содрогнулась, всем телом ощутив, как странное видение окутало ее непередаваемым по силе холодом. Нет! Снова эти кошмары наяву! Сначала я, тень, Мириад, потом Дитсан и Бао-Дур... Но кто же будет следующим?..
   - С тобою точно все в порядке? – только сейчас заметила она явившуюся Джайю, низко опустившуюся над ее столом.
   - Абсолютно, - не мигая, рапортовала девушка, глядя в морозно-синие, всегда суровые от пережитого глаза. Ну да, только скажи ей, что ты видишь, и психушка обеспечена. Кандела ничего не знала насчет ее религии, однако точно слышала – всю мистику и даже силовые трюки она считалась лишь дешевыми уличными фокусами.
   - Все готово, можно начинать, - продолжила Эр Сиа и, нажав на главную консоль, быстро активировала синие «листки».
   - Три минуты, и не больше, - взглянула Джайя на часы и молча замерла посреди лаборатории.
   Что ж, приказ есть приказ, подумала Кандела и, пододвинув к себе клавиши, принялась старательно изображать свои мысли на экране. Не менее старались и другие, ведь даже заядлые хитрюги, способные использовать шпаргалки – а были среди них и те, кто мог без всякого труда взломать консоль - на время превратились в истинных зубрилок с прикушенными языками от усердия. И дело здесь было не только в самой Джайе, перед которой и правда стыдно опускаться до такого – на этот раз главную роль играло только чувство долга, как-никак, а все же будущих спасателей... Время пролетело незаметно: как только Кандела, до сих пор бледная от ужаса, закончила писать, и взгляд ее невольно замер на проделанных из-за волненья опечатках, то вновь раздался голос Джайи.
   - Время! – и все экраны разом отключились от щелчка Эр Сии по консоли. – Пока что свободны. Ждите результатов, - не требуя дальнейших объяснений, курсантки с чувством выполненного долга повалили в коридор.
  - Канди, да что с тобой такое? – подлетела к ней Джейд, не менее взволнованная, чем сама девушка.
   - Видения..., - еле слышно прошептала та.
   - Опять?!
   - Не опять, а постоянно. С сегодняшнего дня, - все так же сумрачно ответила Кандела.
   - Не хандри, - по-дружески толкнула ее в бок явившаяся Сарса. – Это все пройдет. Ты сильно перенервничала из-за того падения с полетом.
   - Нет. Все дело в этом проклятом стимуляторе. С тех пор, как мне вкололи противоядие..., - и, сделав вздох, она с редкою апатией мотнула головой. – В общем, вы сами понимаете...
   - Ничего страшного - подумаешь, просто реакция у тебя такая, - настаивала на своем Джейд. – Побочные эффекты, если хочешь...
   - Побочные эффекты? – горько улыбнулась им Кандела. – Разве же мои видения – это всего лишь побочные эффекты? Только не говорите, что вкололи мне наркотики.
   - Конечно, нет! – спешила заверить ее манаанка. – Но ведь всякое бывает.
   - Нет. Я точно знаю, это послание из будущего. Я слышала от матери, что именно вот так являются виденья Силы.
   Но ведь действительно – что-то в этом есть, медленно сгрызала ее собственная мысль. Всего лишь двухсекундный кадр и очень четкий образ в голове...
   - Что такое? Галлюцинации замучили? – издевательски пропела Мириад, услышав лишь кусок их разговора.
   - Ага, и в одной из них ты висела на краю у пропасти, - зло посмотрела на нее девушка. – Смотри, чтоб я не помогла тебе упасть.
   - Ситх доморощенный, - фыркнула она и тут же удалилась в дальний угол.
   Гм, а в таком случае, не все мои видения ужасны, потерла она руки и тут же прикусила собственный язык. «Не смей уподобляться главному врагу, иначе битва уже считается проигранной», - как-то сказала Шаб, повествуя о Мандалорских войнах – и о той жестокой крайности, в которую волей и неволей впадали все участники. А ведь никто из них, даже обыкновенных рядовых, не наделенных силовыми навыками, не вернулись по домам здоровыми морально и психически...
   - Спешу вам сообщить, - раздался в коридоре тихий голос Эр Сии. – Никто из вас не удивил меня своими знаниями.
   Лица у присутствующих немедленно потухли и стали упрямо опускаться прямо к полу. Не может быть... или все же может, подумала Кандела и более не захотела размышлять...
   - Да чего вы? – весело взмахнула она усиками. – В смысле, я знала, что вы управитесь с заданием, и потому никто не удивил!
   Теперь же на их удивленно вытянувшихся физиономиях ясно виднелось: « Уж если ты еще раз так пошутишь...» - и у каждой на сей счет были свои личные угрозы...
   - Свободны, готовьтесь к остальному, - как смогла, улыбнулась та жучиным хоботком, и все курсантки живо разошлись по своим комнатам.
   Ну вот, уже одной проблемой меньше, думала Кандела, спешно облачаясь в прежнюю, изрядно порванную форму – все равно ее не жалко для будущего слалома по грязи. Но все же эти образы, странно сплетенные между собой в одну единую картину, никак не давали ей возможность успокоиться.
   - Слушай, - внезапно обернулась она к Джейд. – А если они все-таки сбудутся?
   - Кто – они?
   - Мои видения...
   - Да брось ты! – уже с легким возмущением промолвила подруга. – Забудь, и все тут. Чем больше думаешь, тем больше вероятности!
   - И то правда... Пошли, пока есть время, – и обе они стремительно взлетели вниз по лестнице, надеясь прийти туда пораньше и как можно скорее избавиться от крайнего экзамена. Преодолев последнюю ступеньку, курсантки мигом повернули в длинный зал – именно туда, где расположилась мобильная система имитации грунтов. Ведь всем было известно, что климат Иседы в целом – сухой и даже кое-где пустынный, а будущим спасателям не раз придется утопать в снегу, грязи и прочих погодных неприятностях... Сейчас же местная земля почти что до предела напиталась закачанной водой, уж больше походя на мелкое болото, чем на дождливые равнины. А сверху этого огромного пространства все так же висело натянутое море из колючей проволоки...
   - Все в сборе? – окинула Фирра присутствующих и, глядя на их утвердительно кивающие головы, продолжила. – Вы прекрасно знаете, что мы будем сейчас делать. Но я придумала вам гораздо лучший стимул для победы, нежели простой экзамен. Бежать вы будете попарно – это всегда отличный ориентир, особенно если взять двоих с примерно одинаковыми показателями. Ну что, добровольцы есть?
   - Я! – вызвалась Джейд, вполне готовая к такой необходимости.
   - Отлично. С тобой побежит... Асерт, – нашла она в списке такую же невысокую и юркую по своей природе родианку. – На ста-арт, - протянула Фирра, пока они занимали удобные позиции. – Внима-ание... Арш! – сорвалось прочь на мощном вздохе, и девушке без лишних колебаний нырнули в грязную лагуну, с легкостью минуя первую железную волну. Джейд ползла вперед как оглашенная, молотя поверхность семенящими локтями; не отставала от нее и Асерт, старательно перебирая обеими руками, словно бы пытаясь что-то отыскать в холодной каше грязи. Дорога их стремительно летела к твердой середине, а после и к заветному, куда более размокшему концу дистанции – и вот уже курсантки, разбрызгивая неминуемые лужицы, тяжело дыша, почти одновременно пересекли черту у финиша.
   - Стоп! – прикрикнула Фирра на своего маленького дроида и жестом позвала его к себе. – Три минуты ровно. Мои поздравления, - и девушки затем довольно оглянусь на чумазые, но мягко улыбавшиеся физиономии друг друга. – Следующая пара – Сарса и Фиэт, - кивнула она в сторону тви'лекки и саламандры-трандошанки, бросающей на стену огненные блики от чешуек. На очереди – состязание двух гибкостей: обе девушки, подобно двум проворным ящерицам, с неподдельной грацией скользили вдоль поверхности, создавая гипнотическое зрелище. Они как будто родились в холодном влажном климате – настолько быстро и настолько гармонично извивались те, минуя хитро подвернувшиеся лужи. Вначале курсантки шли почти на равных, но вот, буквально перед самым финишем, проворная Сарса, мобилизировав все силы, за миг обогнала Фиэт и первой рухнула лицом за линию победы.
   - Стоп! Две пятьдесят – две пятьдесят пять. Пока что – самый лучший результат за все время тренировок. Так держать, - в ответ они лишь вежливо кивнули и, грязные, но очень довольные собой, застыли чуть поодаль от других.
   Интересно, а с кем же буду я, всерьез задумалась Кандела. Наверное, сама – вряд ли найдется такой великий тормоз, который, как и я, опозорился на пробном испытании и не показал зачетных три и тридцать...
   - Мириад, - окликнула Фирра следующую по списку. – Вчера ты показала отличный результат и потому стартуешь... стартуешь с... Канделой, - громко объявила та хихикнувшим курсаткам.
   - Спасибо, тренер, но вы даете мне уж слишком легкое задание, - наморщив лоб и сложив за спину руки, отметила довольная врагиня. – Быть может, я лучше побегу с Идели или же Чон Си?
   - Я сказала – с Канделой, - взглянула на нее инструктор с такой категоричностью, что Мириад испуганно затихла и тут же заняла подобающее место.
   - Приятно опозориться, исчадье Дантуина, - шепнула девушка почти на ухо замершей Канделе.
   - Только после вас, - злорадно ухмыльнулась та и, глубоко вздохнув, пыталась как можно скорее избавиться от посторонних мыслей.
   - На ста-арт..., - раздался где-то сбоку звучный голос Фирры, и девушки, невольно напрягая все – даже лицевые, ненужные для бега – мышцы, застыли в стартовой позиции, подрагивая каждым своим нервом. – Внима-ание... Арш! – раздался вдруг привычный выкрик, и две курсантки, набрав побольше воздуха для погружения, сорвались в безудержный галоп на четвереньках. Я смогу, мелькнула резкая идея, однако же не тут-то было: стоило свершить всего-то несколько рывков по скользкому пути, как не сдающаяся Мириад обеими локтями ударила по грязи – да так, что мерзкие, холодные и темные ослепляющие капли истинным цунами брызнули в лицо ее сопернице. Кандела сильно пошатнулась и, окончательно сбиваясь с намеченного курса, тут же оторвала от земли пока что чистые ладони, тщетно вытирая едкий занавес. Управившись всего за несколько секунд, она с трудом, но возвратила прежнюю позицию и с нескрываемым кошмаром уставилась вперед. Мириад уже и след простыл – девушка сейчас была на пару метров впереди отставшей от нее соперницы... Внезапная ненависть волною орошила дрожащее от подлости сознание. Как... как она могла, буквально разрывали ее мысли на бегу. Так резко, так хитро... и так действенно! Теперь она уж точно будет первой, а я... А я и в самом деле отбросы мандалорские, ненужный генофонд, который... Стоп, Кандела, опять ты сама не знаешь, что несешь! Твоя мать – сильнейший джедай, изведавшая обе из сторон. Так почему бы тебе не закрыть свой говорильник и... самой у нее немного поучиться?..
   Подумано – и сделано: вот уже она, перебирая медленно, но очень уж уверенно слабевшими конечностями, припомнила о старой доброй технике успеха. «Хочешь что-то сделать – просто перестань об этом думать», - часто говорила Шаб, ведь она всегда старалась передать как можно больше джедайского опыта для дочери. На время позабыть о том, что происходит вкруг тебя, полностью сосредоточиться только на дыхании, сквозь тысячи попыток, пытаться отыскать хотя б частичку той священной Силой, которая, слившись с интуицией, и даст тебе наивернейший ключ к разгадке... Именно вот этого она и будет добиваться уже на полпути до финиша.
   Ничуть не теряя набранную скорость, Кандела глубоко вдохнула раскаленный влажный воздух, а после – снова и снова, до бесконечности повторяла эту нехитрую манипуляцию. Увы, внутри у той собралось слишком много чистой ненависти – взвинтившиеся чувства как будто сами по себе летели из нее широким, огненным и сильно замедляющим потоком. Нет эмоций – есть только спокойствие, уже на грани помешательства выстукивали сжавшиеся зубы. Девушка нарочно опустила взгляд на землю, чтобы совсем не видеть летевшую где-то впереди соперницу, и, словно мантру, все повторяла без конца заветные слова, прислушиваясь к громко чавкавшим шагам. Нет эмоций... нет... только спокойствие...
   И – чудо: сознание ее начало медленно отбрасывать тяжелые оковы, которые одним сплошным ошейником повесили ее на мысленную привязь. Слетела куда подальше первая, она же – самая тяжелая из всех заклепок сложной привязи, и вот уже другие принялись стремительно отщелкиваться прочь, давая девушке глоток свободной мысли. Ветер – вот то короткое, единственное и точное описание родившейся внутри нее стихии. Канделе сейчас как никогда хотелось взмыть над этой взбитой грязью и, вмиг забыв обиду и усталость, нестись вперед на диком урагане. Сама не замечая, она, буквально следом за настроенным дыханием изменила свой привычный бег на четкие и быстрые рывки, едва ли не змеею выгибая уже совсем не достающую до проволоки спину. Летела грязь, как прежде, большими каплями садясь ей на лицо и волосы, однако девушка давно вошла во вкус такого испытания на скорость. Не видя ничего, она действительно летела словно на подушке воздуха, и только лишь огромные, мелькнувшие под боком и с хитростью преодоленные расставленные лужи напомнили той о грядущем финише - который утомленная, но очень довольная Кандела одни большим ползком пересекла уже на грани сил.
   И все же это было круто, заметила она, пытаясь отдышаться, и тотчас уловила где-то рядом противный звук тяжелого, упавшего в грязное месиво предмета. И ей было совсем нетрудно догадаться, что тем самым предметом являлась с большим трудом и опозданием нагнавшая ее соперница.
   - Невероятно! – раздался вопль пораженного инструктора. – Две сорок и две двадцать три! Поверить не могу!
   - У кого? – поднявшись на ноги, переспросила ее та. – Неужто у меня?  
   - Вот именно, Кандела! Я же всегда знала, что ты сможешь!
   Гм, да я вообще не думала, что я сумею сдать, а тут... Вот уж точно праздник, тряхнула головой она, искоса взглянув на грязную, все еще валявшуюся в луже и едва соображавшую от утомления врагиню.
   - Чего вылупилась? – приподнимая голову и кое-как вытирая «посмуглевшее» лицо, спросила ее Мириад.
   - Любуюсь, - во все зубы ухмыльнулась ей Кандела и, демонстративно отвернувшись, бухнулась на лавку рядом с остальными.
   - Канди! Ты смогла! – мигом подлетела к ней подруга. – Глазам своим не верю!
   - Выходит, я не безнадежна, - довольно ответила ей та и с редким любопытством впилась взглядом в сидевшую напротив нее Мириад. Теперь она не замечала ничего – ни резких жестов Фирры, сопровождаемых ее командным криком, ни звуки чавкавших ползков ее коллег по испытанию, ни радостные лица сдавших уже последний в этом полугодии экзамен. Внимание ее всецело устремилось куда-то вглубь себя, прозрачно отражаясь на лице ехидным, не предвещавшим ничего хорошего выражением... Что-то мне это уже не сильно нравится, отметила Кандела, едва ощутив гигантские мурашки на своей прижавшейся к углу спине. Мириад, казалось, и вовсе игнорировала девушку, все еще летая где-то в дебрях своего воображения...
   - Все? Больше нет желающих? – окинула их взглядом Фирра и, еще раз посмотрев в свои заметки, убедилась в их отсутствии. – Ну что я могу сказать? Молодцы и, честно говоря, не ожидала. Я рада, что все тренировки не прошли напрасно. Свободны - увидимся на общих сборах.
   И теперь уже вконец довольные курсантки, с легкими сердцами и большими планами, неспешно разбредались по своим жилищам. Но сделать еще надо было очень и очень многое: собрать вещи в рюкзаки, заботливо утрамбовав туда все необходимое для месячных каникул, навести порядок в комнате и, уже без всяческих проблем, вручить магнитный ключ дежурному. В конце концов, элементарно привести себя в порядок, достать из закоулков строго запрещенную здесь – дабы не смущать мужскую половину корпуса – косметику, а при желании – по полной разукрасить свою форму, и, разумеется самую незатасканную из имеющихся...
   Примерно тем же самым занималась и Кандела, но только, спешно положив в рюкзак свои немногочисленные вещи – датапад, пару футболок, легкие спортивные обувь и костюм, в потайном кармане у которого лежали все ее кредиты – она не стала утруждать себя другим, в отличие от долго и нудно вертевшейся у зеркала подруги.
   - Да хватит тебе копошиться, - не унималась та, скучающе теребя себя за полу куртки. – Зачем так мазаться-то? Хочешь, чтоб тебя не узнали на сборах?
   - Да! – с легким возмущением заметила Джейд, старательно приглаживая вечно болтавшиеся волосы электростатической расческой. – Не знаю, как там все, но Кина ошарашить я обязана.
   - А, ну да, и как же я могла забыть? – протянула та в ответ на ее восторженное щебетание. – Опять начинаются сопли.
   - И никакие не сопли, - в который раз, вступила та в извечный спор. – Между прочим, если бы не эти твои «сопли», то нас бы и на свете точно не было!
   - Я понимаю, но это же совсем другая вещь, - как никогда, ответила она тоном философа. – Те чувства были проверены на практике, а тут... Неужто ты и правда думаешь, что только из-за этой штукатурки...
   - И из-за нее в том числе, - ничуть не сдавалась манаанка. – Откуда ты заешь, что ничего не выйдет? Может, ты мне и будущее нагадаешь? День назовешь, когда мы навсегда расстанемся?
   Кандела жв ответ хотела тихо рассмеяться и, уладив эту ссору, честно заметить, что ей еще никогда не приходилось делать подобные прогнозы. Но вместо того она, в мгновенье ока пораженная душевной молнией, как-то машинально повернула к ней лицо и хрипло вымолвила:
   - Ровно через день.
   - Канди, не шути – накаркаешь, - уже совсем не злясь, взглянула на ту Джейд. – Кин – хороший парень, и я вовсе не думаю, что все будет так ужасно!
   - Будет, - снова, будто не своим голосом, повторила девушка, но сразу же тряхнула головой. – Поступай как знаешь, но это дурацкое предчувствие...
   - Опять твои видения? – уже всерьез забеспокоилась подруга. - Так, я точно знаю, что тебе необходимо – весь этот месяц ты должна по полной отдохнуть и, я уверена, все как рукою снимет... Ну вот, я почти готова, - еще раз покрутилась та у зеркала. – Вперед, пока не опоздали.
   - Вперед, - заметила Кандела, однако сама уже давно и безразлично витала где-то глубоко в своем тревожном мире... И что за ерунда со мной творится, никак не могла понять она, стремглав, на пару с Джейд несясь по коридору. Неужто я и вправду стала предсказателем? Что ж, в таком случае я запросто могу создать свою контору и брать огромные деньжища за прогнозы. Вот же ж сбылась мечта идиота...
   - Вы где там лазите? – едва не силой вытащила Сарса их на улицу. – Я тут на крыльце торчу, вас дожидаюсь, а вы... Пошли, уже начало, - и все они затем рванули в дальний двор, при этом чудом комбинируя невиданное даже на зачете ускорение с поистине кошачьими шагами. Да уж, а ведь необходимость еще и не такое заставляет совершать, едва не вслух подумала Кандела, когда они вполне успешно просочились на площадку из камней, буквально до предела наводненную серыми фигурами курсантов. Прошла всего секунда, а троица опаздывавших уже влилась в огромную толпу и как можно незаметнее пристроилась за спинами других.
   - Кто там на трибуне? – пыталась оглянуться Джейд, однако ее роста явно не хватало, чтобы хоть как-то «перепрыгать» высоченных одногруппниц.
   - Какая разница? – безразлично хмыкнула Кандела, видя всего лишь маленький кусок – а, если быть точнее, всего одну макушку кого-то неизвестного. Мда, немного же ты скажешь, увидев только лысину...
   - Неплохо б лестницу иметь, - посетовала так ничего и не заметившая манаанка.
   - Я здесь, - послышался неподалеку голос будущей стремянки в виде Кина, чье бледное лицо с великим интересом выглядывало из-под изумрудной шевелюры. Сказав это, он мигом усадил Джейд на плечо, давая ей возможность рассмотреть оратора. Счастью манаанки буквально не было границ – теперь она, забыв о всех проблемах, тихо наслаждалась, но никак не речью, а своим привилегированным положением. И, конечно же, такое самовольство не могло уйти от глаз куратора, но Фирра здесь была бессильна. Сделав недовольное лицо, в которым читалось «первое предупреждение», она затем вздохнула с безнадежностью – что тут поделаешь, сейчас им можно почти все... Заначиналось, опять заначиналось, скрипнула зубами девушка, бросив кислый взгляд на эту парочку. Да уж, а ведь я совсем не удивлюсь, если полечу домой одна... Спасибо Дитсану, уж он снабдил меня литературой, чтобы не скучать. Посмотрим, кто кого в итоге...
   Фигуры на трибуне поспешно сменяли друг друга в только им известной очередности. Однако Кандела не прислушивалась – уже очень сильно кипели внутри ее обиженные мысли. И почему вы все такие одинаковые, никак не могла она смириться с довольным лицом «возвышенной» подруги. Когда никого нет – так здрасьте, я пришла, а как только возникает хоть один представитель противоположного корпуса... И, в довершении всего, она невольно захватила из толпы стоявшего напротив ее Геора, внимательно гвоздившего свой взгляд в любителя запретной медицины. Ты еще чего вылупился, уже вконец рассвирепела девушка и, презрительно оскалившись, сжала кулаки, как будто бы готовясь слегка отдекорировать его извечный визор. Увы, Кандела и сама не догадалась, что именно могло случиться дальше... Едва она, с огромной силой и ненавистью впиваясь ногтями в ладони, тоже посмотрела на него с «взаимным» чувством, как Геор вдруг накрыл лицо одной рукой, а второй – не менее стремительно ухватил себя за подбородок и начал почти неслышимо хрипеть, хватая воздух ртом. Поделом тебе, что подавился – нечего жевать во время сборов, подумала она, сменив оскал на легкую ехидную улыбку. Геора к тому мгновению едва ли не согнуло пополам от резкой и удушливой волны, а на глазах его отчетливо блестели все пребывавшие слезинки.
   - Что с ним? – испугалась Фирра, как умея, продираясь через тесные ряды.
   - Синдром невовремя жующего, - преспокойно ответила девушка, только сейчас убрав с него прицел внимательного взгляда и разжав свои затекшие конечности. Теперь же пострадавший, лишенный, наконец, душившего припадка, судорожно пытался отдышаться и украдкой утирал все льющиеся слезы. Сильно прихватило, с недоумением заметила Кандела, и тут ей на глаза попался никак не состыковывающийся с реальностью фрагмент: удушье это выдалось для него настолько сильным ощущением, что даже на висках несчастного блестели капли ледяного пота. Неужто у нас тут ситхи завелись, и в самом деле? Не мог же он сам по себе получить такую гамму острых чувств? Что-то здесь не так... Не я ли этому причина, мелькнуло на сознании короткой сильной мыслью, и девушка едва не потеряла равновесие в толпе. Но как? И почему? Я же не умею... не способна... Да тьху же ты, ерунда какая! Обойдемся уж без мании величия – ну какой из меня владыка ситхов, в самом деле? Бред какой-то, слово честное – то летаю, то пророчу, то и вовсе какие-то штуковины творю...
   - Кандела? Ау? – расслышала она голос своего куратора. Тряхнув головой и кое-как вернув к реальности задумавшийся взгляд, она только сейчас заметила, что Фирра с перепуганным лицом стояла рядом с ней и щелкала пальцами, а пара все еще оставшихся курсанток тихонько хихикали со всего происходящего.
   - Я что, похожа на ходячий зоопарк? – с недоуменьем покосилась на них девушка и, оглянувшись, заприметила, как все собранье начало поспешно расползаться, словно потревоженный гигантский муравейник. Ох, ничего себе задумалась... Никогда не знала, что бывает и такое...
   - Пойдем, - кивнула Фирра, и ее большие щупальца, взмахнув, почти случайно указали той на корпус, где до сих пор лежали брошенные вещи. Джейд тем временем покинула плечо своей ходячей лестницы, и те, с накрепко зажатыми руками, так и пошли вдвоем куда-то, минуя незамеченную девушку. Ну вот, как все предсказуемо, голубки вы ластоногие. Шлепайте отсюда на здоровье...
   - Не дуйся, - по-дружески стукнула ее в плечо нагнавшая тви'лекка.
   - С чего ты так решила? – возмутилась та с каменным спокойствием, заслышав коронную уверенность в голосе знакомой.
   - Да разве я не вижу? Ты аж глазами молнии метаешь, - ничуть не растерялась наблюдатель.
   - Брр, мне только молний не хватало для полного счастья – и так уже душу и бегаю что ветер...
   - Пойми же ты, - не унималась Сарса. – Она из очень редкой и, в общем-то едва не вымирающей народности. Вот и цепляется за любую ниточку.
   - Между прочим, я тоже не из самой распространенной нации, - авторитетно возразила ей Кандела. – Ну мандалорцев, может быть, и много, а тонгской крови среди нас попробуй отыщи. Но я же не кидаюсь на шею... да хотя бы Ордеса! – взглянула она через плечо и, по странной иронии событий, увидела там почти квадратное лицо на не мене квадратном силуэте старшекурсника, чей узкий взгляд вполне уверенно сказал ей: «очень зря».
   - Ну, это ты слегка загнула. С ним уже пол-Школы перевстречалось, это точно. Я б на твоем месте тоже побрезговала.
   - Тоже мне настоящий мужчина,– фыркнула она и грубо рассмеялась. – На дух не выношу подобных выскочек.
   - Мне интересно – а кого ты вообще переносишь не из женщин? – с долей скептической ухмылки заявила Сарса.
   - Собак и гизок, - широко оскалилась Кандела и, ускорив шаг, оставила ее где-то позади. По правде говоря, она слегка соврала – несмотря на долгие, почти что нереально долгие разлуки, она все еще имела дружеские чувства к своему двоюродному брату, да и Бао-Дур был для нее не то, чтобы совсем чужой особой...
   Стряхнув с себя волной катившиеся мысли, уже почти свободная курсантка длинный коридор, а затем – по старой привычке, с колена отворила свою дверь. И здесь ее вниманию представился большой и, в общем-то едва не предсказуемый сюрприз в виде «ластоногих голубков».
   - Эй, кажется, ты слегка ошибся, - заметила вслух девушка, глядя на их сборы. – Вообще-то это женский корпус, и тебе здесь делать нечего.
   - Не бойся, мы и так сейчас уходим, - преспокойно ответил Кин, с силой закрывая невеликий белый саквояж.
   - Да ладно, его присутствие тут никого не напугает, - добавила подруга все тем же веселым щебетанием. – В конце концов, это всего лишь женский корпус, но уж никак не туалет!
   - А он в этом уверен? – совсем уж издевательски улыбнулась им Кандела. – Моя комната, что хочу в ней, то и делаю, - и с этими словами она демонстративно медленно принялась расстегивать ремень, чем сразу же вогнала Кина в ступор.
   - Канди, перестань! Еще чего нам не хватало! – тут же возмутилась вслед подруга.
   - Ладно, ладно, потерплю до Дантуина, - прервала она аморальную идею. – И вообще-то я не собиралась, - и, подняв с кровати свой рюкзак, выскочила на свободу, оставив ключ на попечение подруги.
   Ха, так вам и надо, пугливые вы наши. Будете знать, что такое посылать других подальше, отметила та с неподдельной грустью, и вдруг Канделе стало не по себе от прошлой – пусть и мелкой – выходки. В конце концов, чего ж ты добиваешься? Уж не зависть ли взыграла? Это ее, ее личное и законное право, и нечего совать свой нос куда не следует... Так, стоп, это уже никуда не годится – что-то я и вправду становлюсь уж чересчур сентиментальной, одернула она себя, и это было чистой правдой. Порой ее отчаянно преследовала мысль, что где-то глубоко внутри живут две совершенно разные Канделы, а она... А она с огромной безнадежностью пытается скрутить в единый механизм несовместимые детали... В общем-то, ее проблемы, и дело тут с концом.
   Стряхнув с себя былые и, кажется, явившиеся откуда-то издалека чужие для нее идеи, девушка без лишних мыслей оказалась во дворе и, стараясь больше не ругаться с собственным рассудком, побрела навстречу космопорту. Путь ее лежал все по тому же крутому и извилистому, покрытому большими валунами и едва ли не отвесному местами склону плоскогорья. Конечно же, она б могла, как и другие, дождаться подобающего транспорта, который должен был приехать с минуты на минуту. Но, зная о коронной пунктуальности, царившей среди транспорта Иседы, она, ничуть не дожидаясь своей партии отправки, сама пошла навстречу поселению.
   Времени до отлета было предостаточно – его вполне хватало для того, чтобы спуститься вниз к подножью, а затем – свернуть на запад и пройти через цветущую в такое время года серебристо-фиолетовую лесостепь. Действительно, хорошее решение – отдохнуть, развеяться, да еще и, судя по всему, лететь отсюда в самой первой партии. Однако же сейчас эти привычные и, в общем-то, ничем, кроме валунов и мелкой гальки под ногами, не выделявшиеся земли невольно напоминали ей о черном вихрецикле... И все-таки мы классно покатались, заметила она, преодолев скользкий, будто ледяная горка, поворот. Но до сих пор не могу сообразить – как он умудрялся маневрировать? Тут уж любые реакции, по-моему, бессильны... Странный тип... и что-то мне подсказывает, что мы еще увидимся...
   Привольный ветер все не унимался – ничуть не заслоненный оградами и стенами, он резво носился вдоль и поперек ее маршрута, касаясь лица девушки сухим воздушным языком. А сверху без капли пощады стекало ей за шиворот раскаленное белое солнце. Время медленно шагало за далекий полдень, и красно-коричневая почва каждой своей трещиной пила невыносимое тепло, почти готовая разъесть подошвы путешественницы. Воздух вкруг нее за считанные миги наполнился жарой, и потому Кандела, не желая стать аналогом сегодняшнего завтрака, мигом сняла с себя куртку и, расслабив крепкую шнуровку на ботинках, почти до половины расстегнула змейки на боках. Вот так-то лучше, кивнула та себе, и более ничто не помешало ей дойти к скалистому подножью. Еще момент – и громкий звук, раздавшийся с небес, мгновенно разорвал в клочки былую тишину, до этого легонько прерываемую хрустом земляной коры. Кандела подняла взгляд к слепящему аквамарину и кое-как сумела разглядеть там силуэт спешившего куда-то транспорта. Дождались, кивнула она головой. Теперь – пока погрузятся, пока передерутся, кто будет первым... Все равно у меня большая фора...
   Дорога изменилась почти что до обратного – сейчас же под ногами, вместо сухой, покрытой глубочайшими морщинами земли - песчаной россыпи, стелилась пусть и редкая, но длинная, большими копнами ложившаяся на пути серебристая трава. Похожая на пепельные волосы, она неспешно дрейфовала следом за воздушными порывами, пряча под собою стебельки с малиновыми ягодами. Мелькали здесь и совершенно неприметные цветы на длинных вьющихся стеблях, чьи белые воланы едва-едва сумели выбиться наружу сквозь блеклые скопления травы. И, в довершении идиллии, кое-где над всей этой природной красотой гордо возвышались дикие капари, звеня свои неясные, но очень чистые мелодии весны....
   Кандела все шагала напрямик и в спешке даже не рассматривала подобные картины. Плавали – знаем, было ее единственной реакцией – и в самом деле, она уже не раз бывала здесь во время тренировок, однако теплые эмоции все-таки скользнули по душе при виде вьющейся дорожки. Именно по ней, и ровно полгода назад, шагала она вверх навстречу Школе и теперь - заслуженно идет назад, чтоб снова возвратиться... «Считай это прелюдией ко взрослой жизни», - сказала Шаб перед отъездом, и доля правды здесь действительно имелась. Шагая по траве, Кандела с каждым новым мигом все крепче вспоминала эти дни – дни обучения и тренировок, скучные и вполне интересующие лекции, новые события и новые пейзажи, общение и вечная вражда с расисткой Мириад... Смешанные мысли – и не менее смешанные меж собою кадры прошлого... Наполненная дивным чувством ностальгии, Кандела всего на миг остановилась на дороге, а после - смело повернула голову к видневшемуся корпусу на горизонте, что мягко подмигнул ей гранями. Да не переживай ты, я вернусь, даже рассмеялась та от неожиданности, но путь ее уже стремительно летел к своей логической развязке. Еще буквально двадцать тихих метров, и вот она уже уверенно чеканила шаги по вымощенной улочке среди полос из низкорослых каменных домов. Одна-единственная пройденная улочка, и вот она, финишная черта ее короткого пути – большой и округлый, словно выпуклое блюдо, видавший виды, но все еще добротный космический корабль, а рядом с ним только-только выгружавшиеся на свободу прибывшие курсантки. Не ожидая никого и не требуя особых приглашений, Кандела сама взобралась на борт и, обменявшись взглядами с пилотом, без колебаний нашла себе пустое место в одном из отделений. Скромно, но удобно, оглядела она поставленные друг напротив друга лавки и тут же забилась в самый дальний угол.
   А вскоре пришли и остальные – те первые счастливчики, которым удалось всеми правдами и локтями проникнуть в транспорт до столицы, откуда все они благополучно разлетятся кто куда. С важным видом расположившись на сидении, Кандела без особого участия рассматривала пассажиров. Прошла мимо Сарса, упав на ближайшее к выходу место, продвинулась вперед парочка «ластоногих» манаанцев, миновали и другие... Фух, похоже, я одна, несказанно обрадовалась та своему привилегированному положению на корабле. Однако же не тут-то было: когда все возможные места были наконец-то заняты желающими, Кандела с неподдельным ужасом заметила, как в переполненный салон заскакивают оставшиеся за бортом Геор и Ордес, а после, на редком ускорении, влетела и опаздывавшая врагиня Мириад.
   Нет! Только не это! Они же сейчас... Еще чего, и никуда я не поеду с этим зоопарком на борту, твердо подумала она, а после, оглянувшись, со страхом на лице убедилась ровно в двух вещах. Во-первых, все свободные места уже благополучно заняли другие, а, во-вторых, корабль их только что начал свою герметизацию. Похоже, меня ждет веселенькое путешествие, подумала Кандела и крепко сжала кулаки...