Новое поколение. Глава 1. Экскурсия в будущее (Проза / фантастика)

   Спешу сказать все сразу, дабы не вызывать ненужных и мешающих для восприятия вопросов. Я вовсе не претендую поломать все возможные каноны мира «Звездных войн» (как оказалось, во многом я даже вписываюсь в эти положения). Я вовсе не претендую на какую бы то ни было гениальность и новаторство, зная, что моя идея - не просто second, а самый что ни на есть настоящий third hand. И я вовсе не стараюсь сделать все по-своему, дописывая несуществующее продолжение к двум частям великой и достойной своего прародителя игры. Что же я тогда творю? Я попросту хочу сказать все то, что родилось в процессе виртуальных похождений и упорно не давало мне покоя пару месяцев. Не знаю, почему, но я кожей и седьмым из чувств твердо ощущаю свою в этом необходимость.
   И пусть вас не смущает возраст и некоторая «детскость» всего происходящего – ведь все мы знаем, откуда вырастают большие вселенские проблемы...
   Итак, Двойственность души, или же Немного о судьбе и жизни буйного подростка в далекой из галактик.
   Человеку, давшему мне коробку с KOTOR’ами, и никогда не вышедшему моду посвящается...

«Нет, сестра, мы вряд ли останемся в истории. Скорее всего, легкая рука Совета вытрет нас
из холокрона и придумает других, кто займет наши места. Орден привык использовать лишь идеальные примеры, а в нашем случае все было... слишком серо...»

Глава 1. Экскурсия в будущее

   - Поздравляю тебя, отродье мандалорское! Ты очень изящно провалилась! – раздался за спиной веселый гогот неугомонной Мириад, а следом – еще несколько тихих, едва различимых в гудящей акустике зала смешков. Канделе было явно не до радости – сейчас она в буквальном смысле этих слов висела шиворот-навыворот, неловко зацепившись своей курткой за тонкие ряды колючей проволоки, протянутой буквально над землей. Ну надо же, всего чуть-чуть приподнялась на локтях, желая обминуть хитро поставленную лужицу, ругала она саму себя, а это чистоплюйство всерьез грозило ей тем самым «изящным провалом» полугодового испытания. В отчаянии она слегка перевернулась, желая хотя бы рассмотреть нелепую зацепку, однако узкое пространство колючего тоннеля не позволяло ей даже такой роскоши.
   - Давай, давай, не спать, - весело скомандовала ей инструктор – всегда жизнерадостная, горевшая каким-то неописуемым запалом тви’лекка, которая своей люминесцентно-синей кожей и гибким, высоким силуэтом невольно походила на тонкие деревья экзотических планет.
   - Не старайтесь, тренер,  - снова колючим эхом прозвучала фраза Мириад. – Ей уже ничто не поможет.
  Однако вместо того, чтобы раз и навсегда убить ее надежду, слова эти болезненно вцепились в неописуемо ранимую гордость пострадавшей, дав ей такой необходимый энергетический толчок. Будь что будет, сцепила зубы Кандела и, ухватившись за края своей защитной серой куртки, что было сил, рванула ту назад. «Колючка» заметно пошатнулась, с железным подрагиванием взлетая над землей девятым валом; на проволочном море грянул шторм, едва не зацепив собой стоявшую неподалеку Мириад. Теперь же Кандела опять ползла что было сил, едва не утопая шнурованными ботинками в липкой и противной, буквально вездесущей грязной «каше». Шаг за шагом, словно бегущая по дюнам ящерица, уверенно летела та навстречу финишу. Грязь под Канделой противно чавкала, то и дело стремительно взлетая над землей, и после – нагло приземлялась на ее немного угловатое курносое лицо. Однако сейчас ей было абсолютно все равно, что произойдет со внешним видом. В конце концов, она – элита, одна из тех немногих, кому посчастливилось попасть в ученики Школы Спасения, всего лишь полгода назад выдержав нелегкий экзамен, показавшийся ей сущим адом после шести лет самой что ни на есть обыкновенной учебы. «Терпи, падаван, магистром будешь», - припомнилась ей любимая фраза своей матери-джедая, которая и надоумила Канделу избрать такой нелегкий путь и ремесло. Конечно, у вас хоть мидихлорианы есть, как-то обиженно и ущемлено заметило ее сознание у финиша, а меня – попросту решили спрятать от зорких глаз Совета в мерзком захолустье!
   Мысли эти заставили ее невольно пошатнуться, но девушка сумела на несколько мгновений вернуть себе утерянный самоконтроль и, уже едва дыша, переползти заветный финиш.
   - Стоп! – звучно воскликнула тви’лекка, взглянув на тихо паривший перед секундомер – портативного дроида, имевшего весьма противное свойство реагировать исключительно на голос тренера. Кандела с трудом вернула себе нормальную позицию, облокотившись рваной курткой о гладкую стену цвета зелени. Предметы теперь стремительно летали где-то внутри ее сознания, сопровождаясь диким звоном и редким по мощности головокружением.
   - Все в порядке? – заглянула ей в лицо инструктор, явно заметив такие перемены по неестественно мутному выражению Канделы.
   - Отлично, - то ли улыбнулась, а то ли оскалилась она, ни за что не желая показывать собственную слабость. Да что там говорить, если даже в детстве, по словам тогда еще постоянно находившейся с ней матери, она почти не плакала, а тем более, сейчас, перед этой Мириад...
   - Четыре минуты и две секунды, - грустно заключила тренер, зачем-то разведя обеими руками. – Самое худшее время на сегодня. Но ничего, надеюсь, завтра ты проявишь себя как следует, - заметила она и, хлопнув по плечу Канделу, стремительно ушла куда-то прочь из зала. Ушли и остальные двадцать две согруппницы, и только Мириад издевательски хихикнула, взглянув на нее вполоборота. Ушла даже Джейд, единственная, кто понимал ее – низкорослая, как и все представители ее народа, с летавшими, будто в невесомости, зелеными кучерями и светившимися в темноте изумрудными глазами. Уж она-то точно знала, что любое сочувствие не даст ей ни малейшего эффекта. И в самом деле, хватит киснуть, заметила Кандела. Завтра я им покажу, на кого они нарвались, и притом покажу такими методами, что они сильно пожалеют о содеянном, подумала она и невольно испугалась своих мыслей. Порой они действительно являлись именно такими – прямыми, резкими и грубыми, как лезвие отточенного виброклинка. Эх, слышала бы это мать или еще более принципиальная тетя, такой же рыцарь Света и добра... Да, лучше об этом и не думать, решила она и быстро понеслась в свою комнату за чистыми вещами. Испачканный комплект она без сожаления сложила в специально отведенную для этого корзину и затем с привычным облегчением устроилась под холодом стекавшей сверху душевой воды. Такая процедура всегда могла вернуть ей утраченное было равновесие,  «смыть» поднакопившийся в душе негатив и лишние идеи... Сейчас она действительно ни о чем не думала – ни о проблемах, ни об оставшихся экзаменах, ни о той самой Мириад, с первого дня ненавидящей ее только из-за мандалорской крови. Однако любому блаженству со временем приходиться кончаться – осталось еще слишком много дел, чтобы попросту позволить себе медленно становиться похожей на печенье, брошенное в синее татуинское молоко...  
   Теперь она снова была в полнейшем порядке – в чистой и надраенной до блеска защитной униформе, с досуха высушенной головой, украшенной короткой и толстой русой косичкой. Ну вот, можно и подготовкой заняться к медицинскому экзамену – пожалуй, куда более ответственному, чем эта полоса препятствий. Решив так, она уже спокойно и уверенно отправилась по коридору к своей комнате, напрочь позабыв обо всех сегодняшних проблемах. Однако зря...
   Весело и непринужденно, по старой привычке крутя магнитный ключ, Кандела была уже на полпути к своей более чем скромной обители. Интересно, пришла ли Джейд, делившая с ней комнату, смекнула девушка и с ужасом заметила, как дверь внезапно распахнулась, а после оттуда с глухим рокотом выехал ее же белый оружейный ящик. Стукнувшись о стену, он нечеловечески подпрыгнул, словно живое существо, оставив хорошую вмятину на пластиковом дне. Но шоу только начиналось: возмущенный таким грубым обращением, ее маленький и очень своенравный легкий бластер вдруг сам по себе издал пищащий выстрел, заставив ящик вновь подпрыгнуть куда-то до небес. А после и мирно лежавший там виброклинок, как следует перевернувшись от внезапной встряски, с силой проколол мешавший ему бок, несмело показав на свет свой желто-металлический конец. Кандела испугано шатнулась, едва держась на несгибаемых от ужаса ногах. Животное? Видение? Граната с газом, в конце концов? От страха ее мысли едва текли в нормальном русле, заставив девушку дрожать противной и мелкой трусливой дрожью. Но лишь одна единая догадка о том, что, может быть, эта подлая вредительница Мириад тихо смеется где-то за ближайшим к ней углом, буквально вынудила ту в момент набраться смелости. Кандела решительно вдохнула спертый воздух и, присев на одно колено, без страха распахнула мятый ящик. И, правда – обвив собой злосчастное дуло бластера и спусковой крючок, уже не шевелясь, лежал довольно-таки крупный, зубастый и черный, куда более похожий на пиявку геонозийский змей. Но как? Как он мог сбежать из лабораторного террариума? Кандела с трудом могла поверить в только что увиденное. А если это так, то что же происходит сейчас в комнате? Нужно действовать, решила она и, ухватив одной рукой свой верный меч, а в другой – зажав все еще липкий от змея бластер, толкнула ногой качавшуюся от прежнего удара дверь.
   Глаза ее немедленно расширились в явившемся испуге, а нижняя челюсть едва заметно продемонстрировала ей закон всемирного тяготения к испачканному слизью полу. Прямо посреди узкой, закрытой ярким оранжевым одеялом кровати, укутавшись, лежали серо-пятнистые змеиные яйца. Похоже, это был первенец, с не меньшим ужасом подумала Кандела, и тонкие шкарлупки буквально на глазах начали тихонько лопаться. Вот, резко проткнув собой яйцо, на свет показалась еще одна черная зубастая голова, ехидно улыбавшаяся только что прорезавшимися глазами. Затем – точно такое же змеиное «лицо», носившее сверху удачно поддетую шкарлупку, а после – еще и еще, три, четыре, целых пять особей размером в две ладони и немалой толщины. Создания эти недвусмысленно ползли с ее кровати, явно учуяв здесь запах только что явившейся еды. Такие самостоятельные, злобно умилилась Кандела и левой рукой принялась как можно точнее стрелять по ползущим тварям. Делать это было весьма просто – змеюки  особо не сопротивлялись, не в силах дотянуться к ней своими ядовитыми зубами. Один – свернулся в липкий ком самый активный из целого выводка. Два – упал на пол еще один желающий поесть. Три – разлетелась по подушке зеленая слизь очередного хищного детеныша, оставив там немалую пропалину от бластера. Четыре и пять – почти одновременно, после короткого охлаждения, пальнула в них Кандела, с облегчением войдя в свою испачканную половину комнаты. А вещи Джейд они не тронули, думала она, кое-как отрихтовав несчастный ящик.
   Интересно, а это все, тревожилось ее сознание, когда она, рефлекторно не бросая свое вооружение, присела отдохнуть на край кровати и после - как-то случайно уперлась взглядом в собственный ботинок. Ужасу Канделы не было границ, когда она заметила, как чей-то липкий и огромный черный хвост бесцеремонно обвил собой ее правую конечность.
   - Эй, ты, - зачем-то спросила она подкроватное чудовище, но то вместо ответа с силой дернуло ее за ногу, заставив Канделу с диким визгом приземлиться лицом в пол. Оружие ее немедленно покинуло ладони, не подготовленные к такой стремительной атаке, и, подняв ударенную голову, она с ужасом заметила лежавший на кровати практически недосягаемый отсюда бластер. Теперь Кандела недвижимо глядела точно в морду рассвирепевшей мамочке, державшейся зубами за одну из дальних ножек. Нога ее тем временем была настолько пережата ее массивным и липким хвостом, что Кандела в момент почувствовала себя едва ли не парализованной, однако ее меч едва незаметно подмигнул отчаявшейся девушке, показывая свое относительно недалекое расположение. Я знаю, что делать, смекнула Кандела и принялась с остервенением хвататься за идеально гладкий пол, будто скалолаз, срывавшийся в пропасть.  Сегодняшняя тренировка явно пошла ей на пользу, и она почти уверенно ползла к заветной цели, стараясь как можно быстрее ухватиться за свой виброклинок. Мать выводка безумно извивалась, нервно колотя хвостом вместе с придавленной ногой, и еле слышимо порыкивала откуда-то из-под кровати. Однако соперница ее была неумолимой: еще рывок – и долгожданный меч мгновенно очутился на ладони, привычной к этой рукояти. Кандела немедленно перевернулась в обратном направлении и, сделав всего один замах, с силой прикоснулась к ее скрутившемуся туловищу. «Змейка» оглушительно взревела – никто бы не подумал, что они умеют так шипеть – и жалкий огрызок ее когда-то длинного хвоста, уже рефлекторно, вновь прижал к себе освобожденную конечность. А победителю затем осталось лишь распутать неприятный темный узел и снова приподняться в полный рост. Противница ее обиженно скулила в уголке, ничуть не желая продолжать бессмысленный отныне поединок. Управилась, подумала Кандела и, желая хоть немного подышать нормальным воздухом, настежь приоткрыла свою дверь.
   - Неплохо для мандалорской погани, - хихикнул где-то совсем неподалеку знакомый голосок. Кандела рассерженно обернулась. Мириад! Уж кто бы сомневался увидеть в коридоре кого-нибудь еще! Вполне человеческое загорелое лицо, куча темный косичек, переброшенных со лба на затылок в виде такой себе короны и нагло улыбавшиеся темные глаза, так бы и подсветила, невольно вцепилась она в собственный клинок.
   - Надеюсь, они тебе понравятся, - улыбнулась она во все возможные зубы. – Такие же мелкие, жалкие черви, как и их хозяйка.
   Кандела немедленно почувствовала, как пальцы ее еще сильнее обхватили рукоятку, а следом та самая нервозная, обиженная дрожь стремительно достигла ее лица и шеи.
   - И что же ты сделаешь, маленькая погань? – издевательски спросила ее Мириад, глядя, что злоба уже и так едва не льется через край. – Небось, сейчас побежишь кому-то жаловаться, бедное ты обиженное создание? Давай, давай, тебе полезно. Все равно в это никто не поверит. Слышишь, никто, - заговорила она медленно и членораздельно. – А все потому, что ты – самая бездарная из всех наших учащихся, а, к тому же, внебрачная дочь какого-то мандалорского урода и загулявшей джедая!
   Ярость ее теперь действительно рвалась на волю резкими импульсами, до боли обжигавшими гордое сознание. Ты можешь молоть все, что угодно, Мириад, со сцепленными зубами думала про себя Кандела, но только ни в коем случае не смей касаться моего происхождения. Отец мой погиб еще задолго до рождения – и даже не мне, а, тем более, тебе о нем судить, и скажи огромное спасибо моей матери за то, что все еще не пострадала от рук то и дело возвращающихся ситхов!!!
   - Такая же грязь, как и они, - бросила та вместо прощания и начала неспешно уходить, каждым своим шагом отчетливо гремя вдоль серебристо-серого узкого коридора. И фраза эта являлась уже последней каплей в скрутившемся от поражения сознании Канделы. Да кто она такая, чтобы говорить подобные слова?! Тоже мне, сиротка, тоже мне, одна из самых способных! Жалеть ее надо было меньше, тогда бы что-то вышло! И что теперь? Остаться здесь одной и тихо плакаться в прожженную бластером подушку? Нет уж! Надо раз и навсегда поставить в этом точку, хищно сверкнула она уже совсем не голубыми, а ярко горевшими кровавым красным пламенем глазами. Хватит! Я больше не позволю.
   Тревожные идеи на несколько секунд покинули метавшуюся в ярости девушку, однако затем, как только она увидела, что Мириад все так же неспешно решила завернуть за угол, нервы ее окончательно не выдержали. Кандела с громким полукриком набрала свежий воздух и, приняв некое подобие искривленной от гнева стойки поединка, с невиданным доселе ускорением рванулась ей наперерез. Мириад тревожно обернулась и с визгом рухнула на пол, закрыв голову руками. Один лишь вид несущейся навстречу, буквально озверевшей девушки не мог не привести ее в глубокое смятение. Кандела бежала будто в жидком вакууме, заслепленная злостью, не видя и не слыша абсолютно ничего, и только ее отточенное лезвие слегка блеснувшее над головой у Мириад, в момент напомнило ей обо всем происходящем.
   - Стоять! – послышался где-то совсем неподалеку голос одного из тренеров, и та немедленно почувствовала, как синие разряды парализатора широкой сеткой окутали ее непослушное мстительное тело. Девушка упала словно каменная, утратив любой контроль над собственными мышцами.  
   - Инструктор Форта, вы это видели? – едва ли не плачущим голосом промолвила Мириад.
   Ах, так, смекнула, все еще с трудом поднявшись на ноги, Кандела. Вот что ты задумала? Знала же я, что все ловушка, но...
   - Никогда от вас не ожидала, - печально и одновременно укоризненно ответила тви’лекка, все еще одетая в коричневый тренировочный костюм.
   - Подумайте сами – вы здесь для того, чтобы спасать других, - пропела им инструктор Сильвен, всегда чванливая женщина-мрлсси с фиолетовыми перьями – еще один преподаватель, ведущая быстрые языковые курсы, что было совсем неудивительно: ее пародийная способность по части акцентов с легкостью могла затмить собой любого говорящего пернатого. – А вместо того решили и друг друга перебить. Фирра, займись воспитанием этой Канделы, а мне некогда.
   Конечно, ведь Мириад – ее любимица, взглянула Кандела исподлобья. Вон, они даже уходят едва ли не под ручку – под крылышко то есть.
   - Послушай меня внимательно, - тихо начала Фирра, отведя ее в ближайший угол. - Я знаю – ты не виновата. Я только что была в твоей комнате и, сама понимаешь... Но постарайся понять других.  В конце концов, родители Мириад погибли от рук мандалорских наемников, и притом прямо на ее глазах. И не просто погибли, а..., - на миг запнулась тви’лекка, однако взгляд ее отчетливо показывал недостающие слова. – В общем, после такого зверского преступления она просто не может думать о вас иначе.
   - Но я же здесь совсем ни при чем, - уже абсолютно спокойно возразила ей Кандела – определенно, эта девушка всегда умела поставить ее на место и заставить совсем уж ненавязчиво анализировать события. – Да и Мандалорская Война прошла уже едва не восемнадцать лет назад.
   - Война прошла, а шрамы до сих пор остались, - лишь покачала она головой. – Не мне тебе рассказывать о странных предрассудках, которые мимоволи возникают после таких событий... Ну ладно, мы что-то заболтались. Иди к себе и убери тот беспорядок – змею мы уже вернули в свой террариум. И, самое главное, - никогда больше не теряй самоконтроль. Следи за собой и готовься, - промолвила она с улыбкой и отправилась на выход, весело потряхивая изящным головным хвостом при каждом шаге.
   Следи за собой... Сколько раз ей доводилось слышать эти нехитрые слова – от матери, тети, инструкторов – да от кого угодно! Но как, как держать себя в руках, если все так и норовят поддеть тебя за резкий темперамент? Спокойствие, Кандела, умиротворение... «Нет эмоций – есть только спокойствие», - уверенно возникло в голове начало клятвы джедаев. Да уж, а то как же – нет, думала она, кое-как приведя в порядок собственную комнату. Еще и эти пятна нормально не оттираются...
   - Привет, - возникла в проеме Джейд, весело махая немного перепончатой рукой – в конце концов, она – представитель одной из редких рас, которые только и водятся, что в крошечной манаанской резервации. История о том, как погибала их планета, такая же покрытая водой, как и новая обитель, известна была лишь немногим – и уже этим Кандела могла отчасти возгордиться. – Ты как?
   - Как бантова лепешка на солнце Татуина, - весело и одновременно скептически ответила она. – Все мерзко, противно, но понемногу привыкаешь – в конце концов, что ты такое, чтобы ругаться с природой?  О, прости, - стукнула она по лбу. – Знаю – ты не любитель таких сравнений.
   - Это точно – я ругаюсь исключительно планктоном, - как можно более оптимистически сказала Джейд. – Зато теперь я точно знаю, чего тебе не достает. Подумай о своей родной планете Дантоине, о будущих каникулах... Это определенно придаст тебе сил.
   - Пожалуй, ты права, - согласилась с ней Кандела и, рухнув на чистое, однако местами все еще пропаленное одеяло, извлекла из тумбочки мелкий датапад.
   - Что ты там разглядываешь? – с любопытством присела Джейд на край ее кровати. – Покажи и мне.
   - Вряд ли тебя интересуют голоснимки, - пожала та плечами. – А, тем более, мои.
   - Да ладно тебе. Я же показала свой Манаан. Не жадничай.
   - Как скажешь, - откликнулась Кандела и, с силой надавив на боковую клавишу, закрыла небольшой кусок пространства возникшей голограммой. На ней отчетливо виднелся медленно плывущий в закатной дымке призрак космопорта, а где-то впереди, слегка облокотившись на перила, стояли, улыбаясь, хозяйка фотографии, одетая тогда в вполне еще цивильный ярко-оранжевый комбинезон, и девушка лет тридцати – высокая, спортивного сложения, с немного зауженным книзу овальным лицом и ярко-синим, всегда прищуренным и хитрым взглядом. Черные как смоль волосы ее были аккуратно зачесаны назад и крепко зафиксированы в короткий низкий хвост, слегка касаясь при этом темно-коричневой робы джедая-хранителя.
   - Я знаю ее! – вскричала от восторга Джейд. – Это же Шаб Кора – та самая, которая стала Дартом Реваном и вместе со своим учеником инициировала войну против экспансии мандалорцев! А потом сумела возвратиться на сторону добра, отомстить предателю и уничтожить его Звездную Кузницу!
   - Примерно так, - заметно удивилась Кандела ее тираде. – Не думала, что ты такой знаток орденской истории.
   - Еще какой! Можно сказать, я выросла на этих историях.  
   - А хочешь, я вообще тебя шокирую? – хитро усмехнулась ей Кандела.
   - Давай!
   - Конечно, она уже годичной давности, но... Смотри, - сделала она еще одну проекцию. Теперь на них с возникшей голограммы смотрели сразу четверо запечатленных там особ. Слева – высокое и крепкое на вид лицо иридонской национальности, с молочно-белой кожей вдоль квадратного лица, почти что идеально ровно расчерченного на клетки тонкими розоватыми бороздками, на котором особенно отчетливо виднелись его яркие губы и пронзительно-рубиновые, словно луч темного клинка, глаза. Стоя вполоборота, он ясно давал возможность рассмотреть свои маленькие рожки, в несколько рядов ютившиеся на голове вместо какой-нибудь прически, и странную, похожую на сплошной поток лазурного сияния нижнюю часть левой руки с широкой и металлической, неясным чудом державшейся под ним ладони киборга.  На правой, полусогнутой конечности он, будто бы на жердочке, держал беспечно улыбавшуюся девочку лет восьми, удивительно похожую на него маленькую копию с гладким, но таким же бледным личиком, ангельским голубым взглядом и русыми, протянутыми через всю голову тонкими косичками.  
   - И его я тоже знаю, - довольно отметила Джейд. – Это Бао Эйхани Дур, один из тех, кто стоял у истоков возрождения трагически погибшего Ордена.
   - Да уж, это точно. Иногда я вовсе думаю, что Малака можно было и не трогать, - печально заметила Кандела. – Потом ведь быстренько повылазили все прочие, так сказать, боявшиеся его конкуренты. Подумать только, за три несчастных месяца уничтожить почти  всех джедаев...  
   - Но хорошо то, что хорошо заканчивается, - перебила ее мысли подруга, никак не желая снова вводить в уныние только успокоившуюся. – И вот благодаря кому.
   На этот раз внимание их немедленно переключилось на крайнюю справа особу в ярко-синей форме джедаев, примерно одногодку с матерью Канделы, но только ужасно хрупкую на вид, с мягким овальным лицом, зеленые глаза которой немного оттенялись русой короткою прической в виде каскада, беспорядочно болтавшейся здесь, похоже, что от ветра.
   - Ани Кора, я ничего не путаю? – вопросительно взглянула на нее Джейд. – Отлученная от Силы за участие в Мандалорских Войнах и сумевшая ее вернуть. Первая из выживших, кто принял на себя неравный бой...
   -... а также уничтожил академию ситхов на Малакоре V и снова восстанавливал Орден, - уже без радости продолжила за нее Кандела – определенно, такое отношение порядком начинало ее нервировать. – Никогда бы не подумала, что ты фанат моей родни. Автограф не желаешь?
   - Было бы неплохо, - лишь хихикнула она вместо ответа. – А это кто такой? – с интересом уставилась она на стоявшего посередине парня лет тринадцати – ровесника Канделы, которой тоже было ровно столько на предыдущей фотографии – слегка перемахавшего в росте и оттого неловко ссутулившегося, с куда более похожим на Ани бледным лицом и насыщенно-красным взглядом, сквозь короткую и темную стрижку которого  виднелись такие же мелкие и подогнутые на концах многочисленные рожки. Одет он был в серую консульскую робу, а за его правым ухом болталась совсем недавно отпущенная падаванская косичка.
   - Хоть кого-то ты не знаешь, - весело ответила Кандела. – Знакомься – мой двоюродный братец по имени Дитсан, пока еще не совершивший крупных подвигов. И Тари, соответственно, - махнула она рукой в сторону девочки и после короткого знакомства выключила голограмму.
   - Круто-о, - восторженно протянула Джейд. – Я никогда бы не подумала...  
   - Странно – об этом знает даже Мириад, - заметила она в волне проснувшегося гнева, но снова взяла себя в руки. Терпи, куда ты денешься – будь выше ее, шептало сознание.
   - Во всяком случае, у меня нет ее наклонностей лазить по чужим датападам. И все-таки я поражена...
   - Тем, что в такой легендарной семейке родилось такое неуклюжее чудо по имени Кандела? – с привычным для нее самосарказмом отметила девушка.
   - Да нет, конечно, - добродушно улыбнулась та. – А если ты насчет экзаменов, то не переживай – ты не настолько неуклюжая как думаешь.
   - Сладкая ложь, - протянула она вместо ответа. – И все-таки – что тебя так удивило?
   - Дети. Точнее, их наличие.
   - А, знаю. Эта варварская заповедь их кодекса. Ну что же, можешь доложить об этом какой-нибудь желтой новостной компании...
   - Ладно тебе. Не обижайся, - растерянно улыбнулась Джейд – уж она-то точно была не в состоянии улавливать безумные перепады ее настроения. Вот она какая, крошечная примесь тонгской кровушки... – А вообще - я и сама не фанат подобной ерунды. Ведь все прекрасно знают, каким путем передаются мидихлорианы. Откуда ж тогда являться новым поколениям?
   - Вот именно. Они даже хотели подправить все это непотребство в кодексе во время реконструкции. Вот только эта Атрис...
   - Грымза старая, - мягко говоря, недовольно отозвалась она о верховном магистре. – Забыла, кто спас ее от Темной Стороны?
   - Здорово, девчонки, - с разгона влетела к ним Асерт, ну совсем классическая на вид родианка – невысокая по росту, с болотно-зеленой продолговатой головой, мелкими торчащими ушами и черными, формы неправильного овала сплошными зрачками вместо глаз. – Кандела, тут к тебе какой-то гость. Вроде иридонец, никак не представлялся.
   - Неужели? – подняла она брови в странном жесте. -  Джейд, танцуй – сейчас я познакомлю тебя со своим дядей.
   - Правда?! – подпрыгнула на месте та с улыбкой ярого поклонника, только что схватившего билет на шоу своего любимца. – Ур-ра-а! – сделала она победный жест обеими руками и, снова подлетев до потолка, практически без чувств упала на кровать.
   - Еще один подобный фокус – и я точно передумаю, - строго взглянула на нее Кандела. И я уж точно никогда бы не подумала, смекнула та, что в ней способно уместиться столько фанатизма. Будет совсем неудивительно, если Джейд в порыве бросится ему на шею или, чего доброго, оторвет на память руку-самоделку. М-да, поможет ли тогда коронная клятва джедаев, будет неизвестно...
   - И где же он? – тряхнула головой Кандела, избавившись от странных мыслей.
   - Во дворе, как раз у выхода, - ответила им Асерт.
   - Пошли, - кивнула она в сторону едва вернувшейся в себя подруги, и та мгновенно подскочила с ее места, быстрым шагом, едва не обгоняя девушку, направившись на встречу со своим кумиром.
   Так вот оно что такое, с понурой головой шагала за ней Кандела. А я-то думала – чего она связалась с таким вот аутсайдером? Действительно, ведь я – всего лишь средство для общения с галактическими знаменитостями. Стоп, Кандела, ты что несешь? Она же до этого не видела твой датапад! А, значит, не все еще потеряно...
   Дверь перед ними стремительно свернулась в потолок, и солнечный свет большой и неприятной безоблачной волной ударил по глазам, долгое время находившимся в полутемном корпусе. Девушки немедленно прищурились, закрыв лица руками, однако уже менее чем через полминуты свободно могли без рези рассматривать широкий двор, со всех сторон обсаженный естественным забором из лиан. Повсюду здесь виднелись типичные для данной местности, как будто бы сплетенные из толстых проводков деревья – капари, едва лишь слышно шелестевшие на редкость утонченными сиреневыми листьями. Для многих это тихое шуршание являлось самой настоящей музыкой спокойствия; сидеть под одним из многочисленных капари, пытаясь уловить в порыве ветра его серебряное пение – любимое окончание тяжелого денька для самых чувствительных особ. Других же куда более интересовала иная сторона вопроса – тот самый романтичный дворик, украшенный, к тому же, каменными горками с ползущими по ним цветами-хамелеонами, являлся единственным местом во всей Школе Спасения, где беспрепятственно могли встречаться женский и мужской учебный корпуса...
   Кандела к последним уж стопроцентно не относится: все мужики – редкостные банты, что уж и доказывать. И сколько бы в лирических порывах не старалась переубедить ее единственная подруга, девушка все так же оставалась непреклонной.
   - Я уже дождаться не могу, - радостно шагала по тропинке Джейд, вместе с Канделой обминая забор по периметру.
   - Признаться, и я тоже, - немного настороженно ответила ей та. – Понятия не имею, что ему понадобилось.
   Надеюсь, что без происшествий, шептала она мысленно. Скорее всего, его просто послали на эту тихую планету под названием Иседа в поисках какой-нибудь затерянной древней ерунденции. А заодно – произошло стремительное обострение кровных связей и всего прочего, с этим похожего... О, логика, все гениальное – просто!
   Но нет – едва завернув за уже последний из оставшихся им поворотов, девушки застыли будто каменные – кто в странном удивлении, а кто и в редкостном негодовании по поводу увиденного сюрприза. Да, Асерт им не соврала – перед ними действительно стоял какой-то иридонец, но только бледный, болезненно-серый с ног до головы, а красные, почти сиявшие следы на его щеках и лбе, похожие уж больше на чей-то небрежный росчерк или древние иероглифы, казались им скорее болезненными язвами, нежели традиционными татуировками. Длинные до плеч, беспорядочно болтавшиеся черные волосы, стройность почти на грани с сухостью, всего-то пара мелких рожек возле лба и явно не слишком уж великий возраст, что выдавали огоньки в насыщенно-красных, чуть прищуренных глазах. Одет он был привычно для искателей – поношенная ребристая куртка, которую обычно, для пущей безопасности, носят любители всякой экстремальщины, плотные на вид защитные брюки и нечто вроде высоких сапог.
   - Значит, праздника не будет? – взглянула на нее Джейд с лицом ребенка, которого только что лишили любимой игрушки.
   - Праздник отменяется, - задумчиво ответила Кандела. – Но только не для меня.
   Подруга в ответ лишь удивленно хмыкнула и, грустно пожав плечами, исчезла за тем же поворотом.
   Так, я его не знаю, напряженно анализировало ее сознание. Значит, надо быть предельно осторожным. Мало ли что могло понадобиться этому до ужаса загадочному типу...
   - Что случилось? Разве ты никогда не видела забраков? – спросил он мягким, спокойным голосом, пытаясь как можно скорее разоружить собеседницу. Ну да, так уж мы и капитулируем...
   - Нет, но вас – впервые, - возразила Кандела, медленно приблизившись к нему. Нервы ее сейчас были буквально до предела натянуты от странного, никак не покидавшего ее тревожного предчувствия. Спокойно, Кандела, ты не джедай, думала она, рассматривая незнакомца. Твое предчувствие вполне могло предать тебя. Но что-то определенно было в нем не так – и чем ближе подходила она к таинственному субъекту, тем сильнее, почти до мурашек чувствовала в себе тревожное биение внутреннего пульса.
   - Конечно, понимаю, - ответил он все тем же тоном, словно бы беседовал с каким-нибудь дошкольником. Неужели я так молодо выгляжу, скривила лицо Кандела. Ну уж если он и рожи будет корчить...
   - Я – не совсем обыкновенный индивид. Гибрид, если хочешь. А, может, и мутант, - отрывисто рассмеялся незнакомец, в упор глядя на недоверчивую девушку. А все-таки он не настолько страшен, как могло показаться на первый взгляд. Вполне себе нормальный инопланетянин, особенно с улыбкой... Стоп, сознание, ану не смей влюбляться в первого попавшегося! А хотя – кто сказал, что я вообще собираюсь это делать?!
   - В любом случае, родителей своих я никогда не видел – так уж получилось, - продолжил он все той же, похоже, что имевшимся от самого рождения мягкой интонацией. – Кстати, меня зовут Ска Флай, и пришел я сюда не просто так.
   Логично, я и сама догадывалась. Но только вот зачем?
   - Понимаешь, я – историк, а заодно и археолог. И потому всего лишь несколько дней назад предпринял экспедицию к самому сердцу Иседы – в поисках давно затерянной гробницы одного могущественного правителя. Говорят, он владел многими секретами, недоступными теперь никому, и потому-то я обязан найти это место.
   - Понимаю. Но я-то вам зачем? – с недоумением взглянула на него Кандела. Темнишь ты, друг, давай, рассказывай как есть, и желательно прямее.
   - В этом и заключается вся соль, - продолжил незнакомец, словно бы заранее готовившийся к подобному вопросу. – Поверишь или нет, но местные власти решили пресечь мою инициативу и не выдать разрешение, а вся моя законопослушная команда тут же разлетелась кто куда. А потом – прошел всего лишь один день переговоров, и они все же согласилась пропустить меня к горе – заповеднику Акаме. Но, как видишь, теперь я абсолютно одинок и в чем-то даже слегка беспомощен. А тут – проехался за город и сразу наткнулся на ваше заведение.
   Забавно, не так ли? Что-то я не очень похожа на супергероиню, которая сумеет заменить ему целую команду.
   - Дайте угадаю – и кто-то слишком добрый надоумил вас прийти ко мне за помощью? – скептически выдала она первые попавшиеся под руку мысли.
   - Именно, Кандела, - никак не отреагировал Ска Флай на ее сердившуюся интонацию. – По-моему, ее звали Мириад... если я ничего не путаю.
   Опять она! Я так и знала! Послать ко мне неясно откуда возникшего, простите, археолога – это умеет всего лишь одна актриса в нашей Школе. И что теперь? «Извините меня, но я не могу – боюсь инопланетных проходимцев», а потом все оставшееся время слышать за спиной ее придурковатый смех? Нет уж, я докажу тебе, Мириад, что еще не на такое способна, а ты горько пожалеешь из-за своей упущенной возможности...
   - Я-то не против, а вот мое начальство...
   - Это без проблем. Я лично с ним поговорю.
   - Точнее, с ней – найдите хотя бы Сильвен – уж если она согласится...
   - Обязательно, - кивнул Ска Флай. – Тогда – можешь собираться. Встретимся здесь через пять минут, - добавил он и спешными шагами направился куда-то вглубь уютного двора.
   Ага, так я и уйду, смекнула про себя Кандела. Ведь было бы безумно интересно посмотреть на их словесный поединок – как говорится, кто кого перечирикает. Не думаю, что этому Ска Флаю сильно повезет – уж кто, а наша пернатая инструктор в обиду себя точно не даст.
   Подумав так, она тихонько заскользила прямо по следам неугомонного пришельца, все время пытаясь укрыться где-нибудь за капари. Куда там, шпионка экстра-класса, отметила она, как только заметила, что странный иридонец и ухом не ведет от ее назойливого присутствия. И вот – долгожданная арена будущего поединка: открытая и почти что пустая полянка на самой окраине, где тихо чирикала себе под клюв его соперница, грея свои перышки в теплом предзакатном свете... Ска Флай был на удивление спокоен -  он смело зашагал навстречу к преподавателю и после – остановился едва ли не впритык к ее орлиному лицу. Затем он быстро затараторил своим привычно мягким тихим голосом – настолько тихим, что Кандела поначалу и вовсе не расслышала ни единого словечка из всей душещипательной игры забракского актера. Вряд ли это на нее подействует, можешь даже не стараться. И правда – Сильвен буквально тотчас же нахохлилась и отрицательно тряхнула головой, готовясь с важным видом зачитывать тирады. Все, понеслась нелегкая, здесь и парализатор не поможет с ее неутомимой говорилкой. Однако же Ска Флай попросту не дал ей прочирикать ничего – он тотчас поднял руку вперед темной ладонью и спешно прочертил в горячем воздухе прямую. Вначале Сильвен была поражена настолько наглым жестом - но, стоило ему добавить несколько довольно-таки громких, но совсем неразличимых – ужасный ветер! – слов, как та немедленно умолкла, и взгляд ее теперь стал каким-то на удивление тревожным.
   - Я не возражаю, - глухо, словно простуженная певчая птица, сказала та и после быстрыми, качающимися шагами достигла женского корпуса.
   Так вот ты какой, товарищ Ска Флай, стояла без движения Кандела. Неужто джедай? Или еще того покруче... Да нет, не может быть! Джедаев сейчас совсем немного, и всех их я прекрасно знаю. А ситхи... Да откуда же им взяться, если уже давным-давно бабахнул пятый Малакор, а Коррибан, с их главной академией, успели прочесать, что называется, до лысины? И все же...
   Пока что Кандела решила попросту не думать об этом странном типе. Главное, что у меня есть огромная возможность стать героем, и на этом пока хватит. Теперь – осталось спаковать свое имущество, и дело с концом.
   - Куда это ты? – спросила ее Джейд, глядя на спешные приготовления.
   - На экскурсию в Акаму, - бросила Кандела, не прекращая поиски. Бластер есть, виброклинок найден, а, и еще – мелкий  рюкзачок, в котором обычно помещалось все возможное на экстренные случаи – в конце концов, я медик, или кто?!
   - Ну, все, пока, подруга. К ночи вернусь, - ответила Кандела на прощание, зная, как она не любит – а, можно сказать, даже побаивается – оставаться одна в кромешной темноте их маленькой комнаты. Что ж, каждый имеет право на свои маленькие фобии.
   - Армейская скорость подготовки, - констатировал Ска Флай, стоявший на прежнем месте у калитки. – Считай, что разрешение получено. Так что можем ехать, если все готово.
   - Ехать? – спросила она с удивлением. Надеюсь, не на твоем горбу и, уж тем более, не на моем.
   - Ну да, - ответил он с былой невозмутимостью, которая девушке уже порядком надоела. – И вот на чем, - и затем махнул рукою за ворота. И, действительно, у самого выхода, во всей красе блестел аккуратно припаркованный к забору вихрецикл – тоже черный, изящный транспорт, куда более похожий на произведение искусства какого-то повернутого на своем деле техника, чем просто ординарный транспорт без колес, что были ни к чему летающей махине.
   - Нравится? – зачем-то спросил ее Ска Флай, глядя на пораженное лицо Канделы.
   - Конечно, - ответила она и тут же осеклась на полуслове. Еще чего не надо, бранила та себя, совсем уж растаять из-за какого-то там транспортного средства. Какая я после этого мандалорка, в конце концов? И так не совсем чистая – всего лишь на две трети, но... – Уж лучше, чем пешком, - поправила она саму себя.
   - Тогда – не будем тратить время. Его у нас и так в обрез, - ответил он, просто и привычно умостившись на седле, а после – жестом пригласил туда Канделу. Ну ладно, как скажешь – все равно я так давно не ездила. Надеюсь, это будет куда более захватывающе, чем полеты на разных учебных мелочах, но тем не менее, хоть немного безопаснее, чем «прогулки» на огромной скорости с этим безбашенным гонщиком по имени Тари...
   И Кандела немедленно вскарабкалась на этот низкий транспорт, удобно примостившись за широкой из-за куртки спиною иридонца.
   - Лучше держись, - напомнил ей Ска Флай, слегка повернув голову через плечо. Фи, за что, интересно? Уж не на себя ли намекаешь? Ну, нет уж, дружок, смотри, чтобы у тебя не слиплась...
   И здесь она тотчас же приумолкла, едва ощутив сначала гудящий звук мотора, а после – еще никогда не виданное, резкое, стремительное, но в то же время на удивление плавное ускорение. Машина его в одном порыве, как будто лист капари, подхваченный сильнейшим ветром, оторвалась от земли, на всех парах отправившись куда-то вниз по узкой тропинке меж нагорья; и теперь Кандела без всякого напоминания, по большей части рефлекторно, ухватилась за развевавшиеся полы его куртки. В ушах ее отчаянно гудели сейчас уже посвистывавшие звуки мощного мотора, а ветер неистово потрепывал косичку, за каждый раз выхватывая прочь все больше мелких прядей. Ска Флаю, казалось, все было до ближайшего столба – он смело и уверенно, явно привычными для него нехитрыми реакциями, контролировал несущегося монстра, в последние секунды, как будто бы играя с ее нервами, успешно обминая большие валуны и мелкие овраги. Эй, полегче, друг, хотела выругать его Кандела за лишнее бахвальство, но дикий ветер, холодными потоками хлеставший по лицу, заставил ее лишь побеждено замолчать и еще сильнее прислониться к спине лихого гонщика. Дорога их стремительно летела куда-то в далекие низины, с каждою секундой все больше походя на ничем не прерываемую пропасть без начала и конца. Кандела уже не замечала – да и, собственно, не могла заметить, что же происходит на ежесекундно менявшемся пред ними горизонте – от дикой скорости она, едва ли не обняв Ска Флая дрожащими руками, с огромным напряжением прислушивалась к прыгающим органам внутри. Ничего себе, даже гиперскачок не попадает, думала она, всерьез побаиваясь за содержимое желудка. Может, слегка притормозишь, хотела попросить его Кандела, но снова гордость и странная, неясно откуда идущая боязнь казаться слабой немедленно взбодрили ее дух. Потерпи, где наша не пропадала, сцепила зубы девушка, но долго мучиться ей так и не пришлось. Еще секунда их отчаянной поездки в духе смертников – и черный вихрецикл в момент сменил былую, едва ли не отвесно-вертикальную позицию, а после – с проворностью акулы Манаана нырнул в тенистые сплетения ярко-фиолетового леса. Капари за их спинами звенели оглушительно, случайно тронутые бешеным порывом, и мелкие мохнатые таси, зависнув мордой вниз на четырех хвостоподобных лапах, с безумным любопытством глядели на летевший экипаж, прикрытый от их глаз потоками сухой травы и листьев...
   - Ты как? – спросил ее Ска Флай, немного скинув темп ужасных гонок.
   - Отлично, - со злобной, к ее же счастью, не замеченной ухмылкой промолвила Кандела. Да Тари – сама безопасность по сравнению с тобой. Ей хотя бы тоже страшно от собственных маневров...
   - Потерпи еще немного, - бросил он через плечо, и транспорт его лихо подскочил от лежавшего прямо на пути толстого корня. Кандела чуть расслабилась, уже успев порядком адаптироваться к его даже более чем экстремальному водительскому стилю. И где такому учат, с облегченным выдохом подумала она, до сих пор подсчитывая летевшие вдоль дороги столбы капари, мгновенно обращавшиеся за спиною в ничем не прерываемый забор. А после – исчезли и лесные дебри, оставшись позади минутными воспоминаниями; транспорт их все так же лихо вынырнул навстречу каменистой, слегка лишь поросшей травами равнине. Хорошо, хоть с деревом не поздоровались, смекнула девушка и наконец-то повернула голову вперед, выглядывая из-за мешавшего плеча. Впереди теперь виделась ровная и ничем не прерываемая полоса сплошного горизонта. Клубился легкий дым, прозрачно-влажным облаком касаясь полотна небес, где уже вовсю играли фиолетовые краски неповторимого заката. Отчетливо казалось, что какой-то не слишком аккуратный, но очень находчивый художник случайно положил свою испачканную кисть в лазурно-розовую воду – именно таким виднелся плавно догорающий закат на маленькой планете. А все же мир не так и плох, подумала Кандела, любуясь поистине неописуемым пейзажем. Сейчас она невольно позабыла обо всем и тихо наслаждалась этим зрелищем, сама же не заметив, как вдруг уложила свою голову на плечо Ска Флаю и полностью нырнула в спокойные мечты... Но радость ее и здесь была недолгой: резкий поворот, а затем – не менее стремительное торможение в момент подкинули Канделу с ее невольной подушки и тут же привели обратно в чувства. Ну ничего себе заснула, подумала она, отряхивая голову от мыслей и ее былого местонахождения. Как тебе не стыдно – уснуть на первом попавшемся...
   - Теперь – дело за малым, - отметил иридонец, прыжком слезая с вихрецикла. Девушка, последовав его нехитрому примеру, слегка покачиваясь, наконец-то сумела посмотреть направо, заметив там Акаму, чьи вершина и острые уступы, казалось, были намертво приколоты к небу. Бывали – знаем, и не раз бывали. И на вершине – очередное испытание, чтоб его, и в раскидистых, огромных пещерных коридорах, чья едва ли не большая часть вела в никем не изведанные пустоши...
   - Стоять, - пропел за спинами чей-то слишком металлический голос. Кандела невольно обернулась и, едва ли не упав от вполне наземной разновидности морской болезни, сцепилась взглядом с направленным на них дулом бластерной винтовки.
   - Утверждение: вы приближаетесь к охраняемой территории, - прогремел один из двух дроидов-охранников – как же меня выводит из себя эта привычка говорить об интонации, которой нет!
   - Вопрос: кто вы такие? – пропела вслед за ним еще одна человекообразная железка, сверкнув красными глазами-лампами.
   - Я – ученый, прибывший сюда для одного исследования, - невозмутимо ответил им Ска Флай. – Проверьте банки данных.
   Дроиды немедленно притихли, отчаянно перетряхивая электронные мозги. На время они как будто заморозились, слегка приопустив оружие к земле, однако совсем скоро вновь пришли в себя.
   - Пояснение: вас нету ни в одном из банков данных, - нарушил тишину охранник - и резкий щелчок его винтовки, снова поднявшейся к гостям, заставил девушку невольно пошатнуться от такого поворота. Только не это, сглотнула она в явившемся испуге... Но стой – быть может, еще не все потеряно?
   - Предупреждение, - и другой из них тут же повторил его манипуляции. – Если вы в течение пяти секунд не покинете эту территорию...
   Только этого нам не хватало, уже не на шутку дрогнула она, едва держась на несгибаемых ногах. Но Ска Флай все так же стоял перед лицом опасности, почти не шевелясь, а в глазах его витало какое-то особенное чувство собственной уверенности. С ума сошел, безумец иридонский? Ты что, перегрелся на своей планете, или как? Хватай же вихрецикл и уноси наши кости, пока можешь! Но нет – вместо того чтобы внимать ее отчаянным желаниям, он просто и едва заметно подкатил один рукав и так же тихо уложил туда несколько пальцев.
   - Один, - продолжил свое дело дроид, светящимся взглядом полируя нарушителей. От ужаса Кандела, готовая было сама схватить его транспорт и улететь куда подальше, застыла будто в стазисе, с ног до головы дрожа от будущих последствий. Время, казалось, в то самое мгновение зависло безнадежно, и каждая секунда тянулась долгим, неумолимо долгим и болезненным промежутком времени.
   - Два, - шипела безразличная машина, никак не желая выпускать их из поля зрения. Нападать бессмысленно, с трудом анализировала девушка все только что увиденное. Сотрут в порошок и даже не заметят. Впрочем, они и так сотрут, будь в этом уверена...
   - Три, - неумолимо чеканила бездушная машина, и плевать ей было на две метавшиеся судьбы. Точнее, всего одну единственную, ведь странный археолог так и корчил монумент, все более сосредоточенно – и все более уверенно – вглядываясь в лица из железа...
   - Четыре, - уже не шутил готовый к выстрелу охранник, плотнее обхватив крючок худыми пальцами скелета. Теперь былой кошмар реальности еще сильней скрутил Канделу в бантов рог, заставив каждым мелким нервом ловить эти безумные секунды. Девушка мгновенно насторожилась, готовая в любой момент отпрыгнуть в сторону и, сцепив от напряжения оба кулака, чуть подогнула свои дрожащие колени.
   - П... п... ят-т-т, - хриплым, словно бы заглохшим голосом простонал охранник и, роняя свою пушку, будто брошенный солдатик, растянулся на земле недвижимой железкой. Второй из них, с трудом осознавая перемены, тоже слегка качнулся на ногах, теряя равновесие, и все-таки успел нажать на спусковой крючок, пальнув при этом в ничего не значащий небесный воздух.
   Так, я, кажется, что-то пропустила, с облегчением и шоком вернулась в себя Кандела,  не сразу же расправив окоченевшие от страха мышцы. Ничего себе маневрец! Глазам своим не верю!
   - В этом нет ничего удивительного, - заметив ее недоумение (которое трудно было не заметить), пояснил Ска Флай. – Всего лишь правильно настроенное поле ионов. Не беспокойся – они очнутся ровно через три часа. Так что пошли, - махнул он рукой в сторону горы, и Кандела неспешно побрела за ним, все еще охваченная редким удивлением.
   Ну Ска Флай, ну добрый чародей, все не могла отойти девушка, молча рассуждая под звуки собственных шагов, что гулким эхом разносились вдоль бесконечно длинного каменного коридора. Кто же ты такой, загадка-археолог? Уж не один из серых джедаев – тех самых, которые не служат ни Тьме, ни Свету, да и вообще не принадлежат к любым организациям? Но нет – ведь и они не смогли укрыться от начавшихся «репрессий»... Хотя – кто его знает, всерьез задумалась Кандела, эти проныры всегда умели выбираться из самых...
   Но, не успела она как следует проникнуть в явившиеся мысли, как тут же, едва не рефлекторно, оглянулась на заспинный шорох. Взгляд Канделы за несколько мгновений успел свободно пробежать по темному, уже не освещенному фонариком Ска Флая пещерному пути, а после - с расширенными от ужаса зрачками, вцепиться в укрытый сталагмитами неровный потолок. И на то была своя причина – прямо над головой у беспечно идущих путешественников, старательно вибрируя в такт пещерному безмолвию, уже на мелкой нитке, с трудом болталась особо крупная природная лепнина. Кандела неловко пошатнулась, пытаясь хоть как-то отстранить себя от этого подарка, однако часть скалы, запущенная вниз как будто по команде, летела слишком близко и слишком беспощадно...
   Будь что будет, смекнула девушка и что было возможностей пригнулась к каменному полу, желая побыстрее откатиться от места падения внезапного недо-метеорита. Но вдруг она невольно ощутила как чья-то крепкая рука перехватила ее за полу куртки и сильным движением увлекла в стремительный полет. Ты что творишь, успела возмутиться та, спиной вперед пролетая свой внезапный, однако же спасительный прыжок в непроглядную темень. Изображение стремительно плыло перед ее опущенным к тропе и до сих пор испуганным лицом, но вскоре же раздался громкий стук, как будто две гигантские плиты начали старательно вгрызаться друг в друга тупыми каменными зубьями. А после к ним явилась только тьма, желанное затишье, густая каменная пыль и неистовое головокружение только что поставленной назад Канделы.
   - Вроде убежали, - со вздохом облегчения промолвил ей Ска Флай, пока та отчаянно трясла растрепанной косичкой, во все глаза глядя на место катастрофы. Только представляю, вздохнула и она, переплетая коронную прическу, что бы случилось, если бы мы не убежали – и именно об этом весьма красноречиво говорили раскиданные по полу гигантские, до сих пор струившиеся пылью обломки сталагмита. Но стоп, Кандела – тебе не кажется, что мы находимся уж слишком далеко от этого «метеорита»? Тогда выходит, что ты... действительно летела все это время... но только вот на чем? Уж не крылья ли внезапно выросли у этого Ска Флая? Очень даже интересно...
   - А скажите мне, - начала она, зачем-то пытаясь разглядеть на нем те самые летающие признаки, - откуда вы научились так перемещаться? Но только честно и без шуток, - для пущей уверенности Кандела даже приблизилась к этому загадочному типу, на полном серьезе заглянув в его – увы – ни о чем не говорившие глаза цвета коррибанского светила. А странно, ведь я всегда умела разглядывать чужое настроение, всегда знала, что у каждого на уме и говорит он правду или нет... Но здесь перед Канделой витала лишь странно клубившаяся пелена, игравшая каким-то слишком напускным спокойствием...
   - Открою тебе маленькую тайну – я вовсе не умею лгать, - ничуть не обидился Ска Флай. – А эти способности... Видишь ли, ты прекрасно знаешь – не все, кто проходит обучение в Храме, становятся падаванами. Кому-то не хватает Силы, кому-то – банально учителей... Так вот, считай меня одним из них. Эх, давно же это было – я толком ничего теперь не помню... Да вот, иногда Сила вновь просыпается во мне, но только лишь короткими экстренными вспышками...
   Ох уж эти пространные речи, совсем не была довольна девушка. И все равно ты чего-то не договариваешь, пристально вгляделась та в два красных океана.
   - Но ведь у вас был шанс вернуться, - продолжила Кандела после короткого раздумья. – Орден совсем недавно восстановлен, и теперь у них каждый ученик – большая ценность.
   - Знаю, - как-то по-особенному горько улыбнулся иридонец. – Но пойми меня как следует – им нужны лишь новые ресурсы, а не бывшие отходы, - отрезал тот без всякой жалости к себе. – Да и возраст...
   - Бросьте, - не останавливалась Кандела на достигнутом – уж очень ей хотелось разобраться во всем происходящем, а заодно – и вывести его на зеркально чистую воду. - Есть те, кто чуть не в двадцать лет...
   - А, может, я их всех старее, - заметил тот, мгновенно укрывая под улыбкой все свои эмоции. – И лучше мы оставим этот разговор. Не каждому суждено стать воином – в конце концов, я и без того нашел свое призвание... А теперь – идем. Дела не ждут.
   Ничего, дружок, я еще вытрясу из тебя все необходимое, с надеждою смекнула девушка и, с видом глубоко растерянной, поплелась вперед за археологом.
   Дорога их неистово петляла вдоль темных и подозрительно притихших коридоров. Похоже, он знает, куда движется, обратила она внимание и  снова оказалась правой – уже через несколько минут подземного брожения, они остановились возле тяжелой с виду чуть закругленной треугольной дверцы. Похоже, это и есть его находка, подумала Кандела, рассматривая величественный вход в совершенно неизвестное ей место. Толстые и очень светлые, на фоне полутьмы, старинные ворота, густые ряды уже слегка осыпавшихся символов на незнакомом языке и странные почти что пиктограммы-барельефы – все это вместе было очень уж похоже на гигантскую каменную карту с объемными холмами и старательно прочерченными здесь морями из иероглифов.
   - Вот, - тихо, но отчетливо шепнул Ска Флай, одной рукой махнув в сторону загадки. – Это и есть та самая гробница древнего правителя Иседы. Могу только представить, что за тайны скрываются от нас за этой дверью, - восторженно добавил он, задрав свою голову к самым вершинам. – Взгляни - ты тоже видишь эту странную энергию, которая едва ли не струится через щели?
   Кандела насторожилась, подняв свои до этого лишь удивленные, а теперь – буквально до предел напряженные глаза, пытаясь хоть как-то ощутить те самые вибрации. Ничего. Пустота. Пшик. Ноль без палочки. Девушка уже не на шутку насторожилась, отчего-то так боясь разочаровать блаженно прищурившегося Ска Флая. Да что он может чувствовать, этот недо-падаван, уже вконец разнервничалась та, оставив попытки разглядеть необычайную энергию. Он просто разыгрывает меня, желая подколоть... Ну да, небось эта Мириад уже поведала всю мою джедайскую подноготную, и он теперь решил... Нет уж, горе-ученик, во мне тоже есть немного Силы!
   Подумав это, Кандела еще сильнее сжала в ком свои резервы сил – да так, что содрогнулась каждым свои нервом и, уже не глядя на Ска Флая, до мелких звездочек в глазах вцепилась в это дивное пространство. Картинки так же не было, зато сейчас она отчетливо заметила, как словно бы туман веков – холодный и невероятный вязкий – взметнулся к ней тяжелым покрывалом и спешно принялся укутывать в накидку из невидимой тревоги. Ну все, представили – и хватит, решила девушка, но обстановка здесь все больше походила на ночные ужасы, в которых она просто не могла проснуться... Теперь уже не дым тревог, а гигантские сумеречные крылья, возникшие из прошлого тумана, неровно трепетали прямо над ее затылком...
  Ай, мысленно воскликнула она, всецело возвратившись в былую и привычную реальность. И что со мной случилось? Так, добрый ты волшебник, уж не ты ли наколдовал такую ерунду? И что это был за будто бы укус, который... Кандела не додумала – взглянув на свою правую конечность, она тотчас сообразила, что произошло, едва подняв к лицу проколотый, но прямо на глазах заживший большой палец.
  - Не нужно беспокоиться, - ответил ей Ска Флай, глядя на какой-то маленький прибор в своих руках – настолько маленький, что он спокойно умещался между его пальцами. – Коагулянты действуют почти мгновенно, и следа не будет уже через несколько секунд.
   Не учи ты медика, готова была обидеться Кандела. Вот это тип нечего сказать: сначала – отвлекает какой-то ерундой, а после... Интересно все же, что ты будешь с этим делать? Как для исследований много, как для вампира – маловато... Тоже мне великий и ужасный кровопийца...
   - О, я понимаю, как все было неожиданно, - промолвил он все так же преспокойно. – Я просто взглянул на эту стену и увидел, что же мне необходимо для открытия. Любят же эти древние загадки...
   Ну вот, подколол в буквальном смысле – опять я была права! Надеюсь, он знает, что делает, иначе...
   - Взгляни, - провел тот ладонью по выщербленным надписям. – Здесь сказано, что отворить ее сумеет лишь истинная правда о желающих войти. И вот где она содержится – по-моему, ничто не может быть правдивее, чем наше ДНК. Конечно, мог бы обойтись и чем помельче вроде волоса, но что-то мне подсказывало... Правда, в упор не понимаю, как же все это заработает, но... Теперь – смотри и убеждайся, - добавил археолог и, проделав над собой тот же самый опыт, вынул из прибора доверху наполненный флакон длиной в полпальца и точным жестом отправил содержимое в замок.
   Секунда тишины... И отчего же ничего не происходит, успела поразиться девушка – успела ровно до тех пор, пока таинственная дверь не начала вибрировать, снимая с себя вековое одеяние, что соткано из едкой каменистой пыли. Еще момент – и оба путешественника с огромным удивлением сумели лицезреть, как медленно и гордо раздвигаются исписанные плиты, сквозь занавес клубившихся пылинок показывая им никем еще невиданные темные просторы. Рассеивался дым, и его совсем уж призрачно-коричневая паранджа была не в состоянии укрыть от них широкий коридор, тянувшийся в глубины подземелья.
   - Надеюсь, теперь ты мне поверила, - торжественно сказал ей испытатель, глядя на эффект от красной «правды». – Пойдем, мы уже почти у цели.
   Сегодня что, праздник волшебства? Или же просто день для розыгрышей? Ну не может это быть, ну сказки же какие-то! Нет, Кандела, если точно – всего лишь бенефис одного инопланетного актера...
   Фонарик иридонца жирным зайчиком принялся скользить вдоль стен, на этот раз – абсолютно чистых и ничем не изрисованных. Была б помладше, да еще и поглупее, высекла бы свой автограф, отчего-то подумала она, шагая вслед за ним извечным хвостиком.
   - А что именно вы пытаетесь найти? – никак не унывало ее любопытство.
   - Я? – зачем-то спросил он, делая большую паузу. Нет, я! Колись давай! – Как бы тебе объяснить... Если честно, я и сам не знаю, - наконец, ответил ей Ска Флай, с улыбкой повернувшись в сторону Канделы - и его дивные, не слишком-то природные на вид «иероглифы» теперь, казалось, поблескивали алым в пещерном полумраке.
   - То есть как это – не знаете? – отвесила та челюсть, словно на пружине, и чуть-чуть не села в вековую пыль от изумления.
   - Все просто как день, - продолжил археолог, все так же полубоком двигаясь вперед. – Ведь никто еще не знает, что за секреты могут скрываться..., - однако договорить ему так и не судилось – лишь только иридонец привычно понизил голос, чтоб набрать побольше воздуха для следующих слов, как вдруг, в этот короткий промежуток, из ниоткуда раздался чей-то громкий, холодный и душераздирающий животный рев.
   - Это не я, - зачем-то ответила Кандела, взглянув в его исказившееся от напряжения лицо.
   И в самом деле – стоило обоим путешественникам чуть повернуть взгляды в неизведанность, как тут же, посреди высокой узкой комнаты, возникло сидящее там мелкое создание. Кандела насторожилась; внимательно разглядывая светло-желтоватые, блекло сиявшие на фоне стен чешуйки, что плотно умостились поверх круглой тушке с жабьими ногами, девушка, вздохнув, проделала самые утешительные выводы. Подумаешь, смекнула про себя Кандела, всего чуть больше гизки, да и вряд ли покусает. Хотя... Покоя ей все же не давали целых шесть лейкоподобных выростов, что гладкими рядами виднелись спереди у твари. А после и Ска Флай, придя в себя от громогласного сюрприза, в широком жесте помахал лучом фонарика, и посреди его пятна, словно бы в софите, мелькнуло уже вполне определенное животное.
   Создание ничуть не шевельнулось – живя в столетних сумерках, оно было на редкость безразлично к лучам искусственного света – да что там говорить, ведь даже зрением у этой твари полностью служило обоняние. «Зверушка» тихо колыхалась на ногах, будто бы приветствуя незваных путешественников. Тоже мне, гизок бояться – в гробницу не ходить, отмахнулась от нее Кандела, снимая пальцы с оружейной рукояти. Однако тварь не успокоилась – теперь она, всецело понимая, что на нее сейчас внимательно таращатся двое  субъектов, разразилась диким ревом, показывая им уже открытые, похожие на шесть зубастых лилий развернутые пасти цвета грязи. Ух, ничего себе гизка, совсем без шуток испугалась девушка, ловя на себе звуковые рикошеты. Создание неистово тряслось, все громче и сильнее окутывая их хрипящим криком, и вот уже оно, слегка прикрыв свои многочисленные рыльца, присело вниз на камень, а после – взметнулось к ним в стремительном прыжке. Застыв на месте без единого движения, Кандела ясно наблюдала, как четко и уверенно поднялся в воздух местный страж, буквально на лету расставив слюноточащие пасти-лепестки... Но нет – еще мгновение, и ничуть не растерявшийся Ска Флай одним жестом извлек торчащий за ремнем тяжелый бластер, и чудище с прицельным залпом отведало горячий импульс вместо незваных посетителей. Выстрел был критическим – такого угощения вполне хватило для того, чтобы животное рухнуло на пол, обильно покрыв тот мерзкой желтой слизью. Ничего себе, пронесло, вздохнула с облегчением Кандела. И ничего себе, реакция как для недоучки...
   - Слышал я об этих тварях – не помню, как же окрестила их наука, но местные зовут их норнями, - приблизился Ска Флай и тут же перевернул ботинком липкое создание. – Шесть пастей, около сотни зубов, да еще и мерзкий голос... Воистину недоразумение природы. Теперь ты знаешь, чего стоит опасаться в подземельях.
   Урок усвоен, и не сомневайся, заметила про себя девушка и мерными шагами застучала по, на этот раз, широкому темному пространству. Надеюсь, что он был один. Хотя... Беда никогда нее приходит в одиночестве, и геонозийский выводок – хорошее тому подтверждение.
   Смекнув так, Кандела невольно обернулась в сторону побитых плит, которые большими кучами лежали по обеим сторонам прохода. Ничего. И перестань быть такой мнительной, в самом-то деле! Здесь ничего... есть...
   Осколки вдруг немедленно тряхнуло слабым и, кажется, совсем уж не подземным видом импульса; и после, все еще окутанный белевшей крошкой, на свет – а, если быть совсем дотошным, то во тьму, давно оставшуюся без луча Ска Флая – явилась новая зубастая воронка. Жадно глотая спертый, по-пещерному убогий воздух, она затем отряхнулась от мешавшей пыли и скинула с себя оковы из камней, ни капли ни двусмысленно показывая им зубастые намеренья. Кандела медленно попятилась с угла, стараясь уловить следы видневшегося в паре метров иридонца, но взгляд ее сам по себе упал на следующую, чуть менее раскиданную кучу. И снова злобный норень, на этот раз позвавший с собой друга, в двенадцать пастей, будто бы одно большое существо, ловил в углу чужое и вполне съедобное присутствие. Теперь она - по большей части, для формальности - вгляделась в бесконечно глубокие, до основания разверзшиеся трещины на стенах, на полу, на потолке... Животные смотрели отовсюду – от них нельзя было укрыться, ведь шансы перебить свой запах и тепло от хищников глубин лежали на отметке «полный ноль». Один, два, три, четыре, шесть... не меньше дюжины, даю гарантию. И все они, как по команде, заняли прыжковую позицию, сопя и брызгая слюнями в преддверии добычи...
   Мандалорцы не сдаются! Пусть даже на две трети... Решив так, Кандела тут же ухватилась за свой бластер, липкий из-за вымокшей ладони, в другую руку захватив сверкающий клинок. А ну подходи по одному, всем видом говорила та созданиям, но ведь никто, на самом деле, не хотел стоять в «обеденных» очередях... Как будто по невидимой команде, в момент раскрылись их «бутоны», и вся округа словно ощетинилась зубами на двух незваных путешественников. Сейчас будет жарко, смекнула девушка, и, верно – пасти эти сплошным роем взлетели к потолку, сужая вкруг нее и без того малое пространство.
   Посмотрим, кто кого, с готовностью приподняла она свой легкий бластер и, долго не раздумывая, стремительными залпами пыталась проредить нависшую над ней зубастую угрозу. Один, два, три, четыре, но нет – еще буквально пара неудачных выстрелов, и дуло той едва не взорвалось от перегрева и явно запредельной плотности побоища. Ну ладно, со злостью и растущим боевым азартом смотрела та на отлетевших в дальние углы созданий, которые в стремительном полете останавливали почти из ниоткуда лезущих сородичей. Секунда форы у меня еще осталась, подумала Кандела и в сильном развороте махнула тонким лезвием меча. Клинок ее немедленно застыл на полсекунды, с противным жужжанием касаясь чьих-то подвернувшихся зубов, однако все-таки сумел преодолеть создание навылет и после - с лязгом докоснуться до ближайшей каменной стены. Еще усилие – и меч Канделы, как будто острый маятник, взлетел в обратном направлении, на этот раз цепляя сразу нескольких вертевшихся боков. И это было лишь началом – девушка затем опять махнула наугад, пытаясь оттеснить зубастую толпу. На этот раз ее клинок, с трудом взлетев в заполненное рыками пространство, без всякого запала прикоснулся к очередному норню и уже совсем безвольно вылетел куда подальше из ее ослабленной руки.
   - Держись, я иду! – как будто из другого измерения, летел к ней громкий голос иридонца, до этого и самого попавшего в норневую пробку. Уже до основанья перегрев свой бластер и не имея времени для смены охладителя, он тут же снял с пояса короткий черный стержень, что, всего за несколько секунд, переродился в легкий проворно вращавшийся клинок. Теперь он простым движением «пропеллера» сумел заметно проредить их плотные зубастые ряды вокруг Канделы, однако же и здесь его подкарауливал сюрприз, в буквальном смысле слов явившийся из-под земли. Стоило Ска Флаю в очередной раз провернуть свое беспощадное оружие в толпе, как плиты под его ногами живо треснули на части как мозаика и с той же легкостью унесли его на собственных обломках. Еще одна толпа, не менее голодная и настроенная куда решительнее, чем все другие норни, явила свои щелкавшие пасти, не дав археологу и шанса удержаться но ногах. Ска Флай беспомощно упал на спину и тотчас же проехался на ней едва не до стены, теряя верный меч в толпе голодных монстров...
   Кандела сейчас, как никогда осознавая полное бессилие перед неравною ордой, в ответ им принялась обыскивать глазами стелившийся хаос. Норни, норни и... еще раз норни – это, пожалуй, было всем, что та сумела разглядеть в кромешных и рычащих сумерках. Ничего, я просто так не сдамся, сцепила она зубы и с удвоенной энергией собралась на повторное исследование. Однако, на этот раз уже совсем не твари, что с остервенением метались вкруг Канделы, стали причиной ее шока. Пронзительно завыли дальние чудовища – да так, что уши ее готовы были превратиться в маленькие трубочки, закрыв свою хозяйку от их дикого влияния. Да отпустите же мой мозг, с кошмарным предчувствием схватилась та за голову. Лапы и когти, зубы и расставленные пасти – все теперь немедленно смешалось пред глазами в один сплошной круговорот. Да где же ты, подумала она, с трудом пытаясь сфокусировать блуждавший взгляд, но иридонца, казалось, и подавно не было в этой звериной куче. Сраженная внезапной, как будто бы звучавшей прямо в голове пальбой, Кандела, шатаясь, попятилась назад, но тут же поняла, что и так уже давно касалась твердого угла. Толпа все приближалась, и Кандела, совсем не видя выхода, как смогла, прикрылась от нависших челюстей. Еще секунда – и целая свора безумных норней, толкаясь и отпихивая друг друга подальше от добычи, под странный, неумолимо резавший сознанье ультразвук вцепилась пастями в ее защитную одежду.
   Это конец, с ужасом и без надежды подумала Кандела, не чувствуя ни капли боли от собственной глубокой обреченности. Теперь ей было абсолютно все равно, что же случится с ней, одетой в мгновенно и жестоко разодранную куртку и более чем быстро сдававшейся без всякого сопротивления... Но нет, судьба ее была иной – сквозь плотную завесу острых ртов, Кандела вначале ясно ощутила слабое шипение, что тут же заглушило ненавистный ей писк, а после – не менее отчетливо заметила летевшую из дальнего угла... бело-голубую вспышку молнии. Привет, галлюцинации, вяло подумала уже пассивная Кандела, однако тот стремительный мираж, буквально на глазах, рассыпался на тысячи тончайших нитей, которые затем сплелись в сверкающую сеть. И слишком уж явственно – как для галлюцинации – один за одним, принялась она поджаривать взбешенных норней, четкими рядами укладывая их на битый пол. А если то дойдет и до меня, испуганно подумала добыча и, вновь закрыв лицо разодранными рукавами, так и замерла, чувствуя все нараставшее тепло таинственной стихии. Однако все было иначе: едва лишь долетев до самой девушки, заряды эти снова собрались в одни большой комок и, сверкнув перед Канделой в знак прощания, исчезли безо всякого следа...
   Неужто пронесло, все еще стояла она, не шевелясь, и с трудом заставила себя всмотреться в тихие просторы. Чудовища валялись на полу, обильно испуская из себя шипящий пар и запахи совсем не ароматных молниевых шкварок. А в самом центре этого стихийного побоища, держа в руках только что подобранный клинок и бластер, стоят невозмутимый иридонец, смахивая грязь после падения на землю. Ничего себе, археолог с замашками темного лорда! Ты что, и правда все это наделал?! Так, стоп, не может быть! Или все же может...
   - Надеюсь, ты в порядке? – подал он руку, и девушка в ответ очень недоверчиво и, по большей части, только по необходимости, схватилась за нее и снова оказалась на ногах.
   - В полнейшем, - тряхнула она головой, осматривая мелкие царапины под сенью рваной куртки. На самом деле, сейчас ей было не так-то уж и хорошо – однако странная привычка отчаянно боролась в ней с глубокими и словно бы горящими следами от зубов.
   - Отлично. Я знал, что ты управишься.
   Ну вот, хоть кто-то не считает меня слабачкой! А то вечно лезут с якобы сочувствием и прочими соплями. Но стой – тебе не кажется, что ты слегка забыла главное?
   - Можно задать один вопрос? – решительно спросила его девушка, схватив из рук потерянные бластер и клинок.
   - Разумеется, - вежливо кивнул ей археолог. Ну да, ну да, попробовал бы ты меня заткнуть...
   - Скажите мне, но только честно – что вы с ними сделали?
   - Я? Ничего особенного – всего лишь немного успокоил их электрошоком. Совсем немного, но этого вполне хватило.
   Врешь и не краснеешь. Да если бы и в Школе был такой парализатор, то даже представить не могу, насколько стали б мы послушными...
   - Как бы тебе объяснить? – на миг задумался Ска Флай, сразу же поймав кривую улыбку недоверия. Как, как? Ртом, и желательно бы на Основе. Тви'лекке уж, в конце концов...            
    – Во-первых, они очень уязвимы к электричеству. А, во-вторых, парализатор слегка модифицирован.
   - Понятно, - кивнула ему девушка, а глубоко в душе никак не могла смириться с подобным объяснением. Что-то в тебе не так, я точно знаю. Но что? Определенно, не могу сказать словами...
   - А теперь – пошли. Мы уже почти на месте, - невозмутимо бросил иридонец, и Канделе не осталось ничего, кроме как покорно зашагать за ним в темневшие просторы.
   Подземный мрак витал и разрастался на глазах – в конце концов, он стал таким большим и всеобъемлющим, что даже узкий луч фонарика сейчас на полную почувствовал тяжелый темный прессинг. Сначала он, как мог, пытался побороть огромного противника, мельчайшими зубами вгрызаясь в его толстые бока, но вскоре, наконец-то поняв, что соперник с каждым шагом становится все больше и отчетливей, волей и неволей помирился с поражением и, завернув свой луч, немедленно погас в руках у археолога.
   - Опять эта батарея, - шепотом возмутился тот, тряся исчезнувшим светилом. – Но ничего, - добавил он чуть громче; минутная возня в кромешной темноте – и вот уже фонарик уставился во тьму горячим ярким глазом. Ты никогда не перестанешь удивлять меня, не поняла Кандела, как же он, наощупь и без звуков, поменял его светившиеся внутренности. Интересно, что ты можешь видеть в этом сумраке? Не больно-то похож на катарра, как по-моему. Но, зная тебя... – Готово, - заметил теперь уже невидимый Ска Фла, и девушке понадобилось несколько минут, чтоб смело распахнуть глаза навстречу яркому пространству. И дело было не в фонарике – вокруг теперь царил неясный блеклый свет, по сути, не имевший ни конца и ни начала, как будто бы витая в зале с саркофагом. Широкая, почти пустая комната, на чьих светлевших стенах виднелись загадочные надписи на чистом тарабарском – для Канделы – языке.
   - Вот, - обернулся Ска Флай, разглядывая комнату в легкой дымке света. – Это и есть моя заветная цель. Осталось еще совсем немного – открыть его крышку и сделать голограмму... Да вот беда, - добавил он после невеликой паузы. – Я не захватил с собой второй защиты. Сама понимаешь, как это опасно – лезть в столетний саркофаг, к тому же, в таком месте... Так что... Ты не против подождать меня у выхода?
   Да ты словно мысли читаешь, обрадовалась девушка, ведь ей уже давно хотелось скрыться от назойливого взгляда иридонца и, слегка подправив свои раны, поразмыслить, наконец, обо всем произошедшем.
   - Как скажете, - лишь пожала та плечами.
   - Не думаю, что тебя интересуют мумии тиранов, - кивнул он, с видом бывалого торговца-караванщика откинув полу куртки, где пряталось немало странных маленьких вещиц. – Да и меня они, если честно, мало беспокоят. Мне нужна лишь информация, и больше ничего.
   - А что это за?.. – едва не заикнулась она спросить насчет подноготной того самого диктатора, но раны в этот миг заговорили за нее. - Ладно, - махнула рукой Кандела и, чтоб не показаться трусом, как можно тише и размереннее двинулась вперед по коридору. Ну что, Мириад, как видишь, я не испугалась, думала она, старательно шагая через тушки норней. Интересно, а что бы ты творила на моем-то месте? А, самая способная? Тут уж никакие жалобы и слезы не помогут. Хотя... Уж вряд ли эти твари выберут себе такой обед – отравятся, если не змеиной кровью, то соплями...
   Фух, наконец-то выход, прошла она сквозь каменные двери. Теперь можно и собой заняться. Сделав такой вывод и кое-как устроившись на круглом камне, она сбросила с себя плачевные остатки старой куртки. Оставшись теперь в легкой, совсем не мешавшей процедурам безрукавке, она мигом разложила прихваченные вещи и, в первую очередь, решилась подлатать огромный след зубов, тянувшийся через плечо глубокой красной впадиной. Без клея тут не обойтись, подумала Кандела, схватив привычный тюбик с заживляющей субстанцией, и очень аккуратно нанесла его на рану. Кажется, все, остались лишь немного, уже на всякий случай, обрабатывала та куда более мелкие, но мерзкие царапины. По-моему, норни ничего не переносят, делала Кандела утешительные выводы, однако безопасность никому не помешает. Ну все, как новенькое, снова надела она куртку и, запаковав былой набор, в полной боевой готовности ждала у выхода Ска Флая.
   - Вот и я, - несколько задумчиво промолвил иридонец, покидая уже пустынную гробницу.
   - Нашли там что-нибудь? – привстала на ноги Кандела. – Конечно, кроме мумии...
   - Ты будешь долго смеяться, но я там ничего не обнаружил, - развел руками тот. – И даже ее не оказалось. Только вот эта странная абракадабра, - быстро достал он датапад и в несколько щелчков продемонстрировал ей снимки стен. – Так что у нас имеется целых два возможных варианта: либо нас кто-то опередил, чего я сильно опасаюсь, либо же там испокон веков ничего не было.
  Забавно, нечего сказать, повесила не то, что нос, а целое лицо Кандела. Не станем мы с тобой легендами, но... Главное не это. Главное – мы показали Мириад, где банты зимуют!
   - Но ничего страшного, - ничуть не расстроился Ска Флай. – Думаю, и эти надписи способным нам помочь. Осталось только повозиться с переводом. Но это – уже мои, и только мои личные проблемы. Пойдем, я довезу тебя до Школы, - и, не сказав больше ничего, он молча направился вперед по темным пещерным ответвлениям.
   Видать, это его обидело, заметила Кандела и тут же поспешила за своим проводником,  никак не желая потеряться в темной бездне. Или же наоборот – он просто ни за что не хочет об этом разговаривать... Но это уже его личные просчеты, так что не волнуйся.
   Дорога их лежала почти прямо, особо не петляя и сворачивая – казалось, что Ска Флай сумел найти еще один маршрут, однако нет – все тот же гигантский сталагмит, едва не перекрыв собой и без того неширокие проходы, снова лежал на прежнем месте катастрофы. И все же странно, ползком проникнув через узкую спасительную щель, подумала Кандела, а как же мы тогда перелетели? Страшно представить, какая для того нужна реакция...
   А вот и долгожданная свобода – уже совсем ночное исединское небо, светившееся легким фиолетовым туманом и серебряными звездами. Оно словно бы воздушным полотном ложилось на каменистую равнину и давало ей поистине неповторимый цвет и отблеск...
   - Спят, куда они денутся, - разрушил Ска Флай царившую романтику, и девушка, последовав за ним в холодную, но такую свежую после пещер ночную атмосферу, с хмыком удивления заметила «уснувших» почти в обнимку дроидов. – Так, надо с вами разобраться, - решил он и, присев на корточки, начал как можно аккуратнее вскрывать их электронные мозги. Избавившись от металлического черепа, неугомонный иридонец тут же вытянул на свет целые комочки проводов и странным кабелем примкнул к тончайшей  металлической пластине. – Готово, - сказал тот через несколько мгновений, старательно укрыв следы вмешательства. – Немного подправил их воспоминания. Теперь нам можно уходить.
   - Как скажете, - отметила Кандела и тотчас же издала громкий, с трудом прикрытый ладонями зевок. Долго же мы тут пролазили, нечего сказать. Джейд, наверное, давно уже заснула, а я...
   - Залазь, - окликнул ее Ска Флай, снова садясь на брошенный у входа вихрецикл, и вскоре девушка, целиком и полностью избавившись от мыслей и сомнений, спокойно умостилась за спиной у археолога. Пронзительно завыл мощный мотор, уверенно и плавно воспаряя над дорогой, а вскоре он, издав привычный свист, взметнулся вдаль, рассекая тишину. Кандела теперь чувствовала себя на удивление расслабленно – уже не пугаясь его крутого водительского стиля, она как-то безразлично сидела позади, держась руками за трепещущую куртку, и сонными глазами сканировала едва не расплывавшуюся местность. Исчезли сумрачные степи, оставив о себе лишь блеклые воспоминания в виде катящихся под ними мелких камушков,  растаял позади сиреневый лесок, звучавший где-то за их спинами тонкой лиственной симфонией, куда врывались то и дело пронзительные визги перепуганных таси... Ничего, осталось еще немного, тряхнув головой, взбодрила себя Кандела, заметив и, что главное, на полную почувствовав отвесную дорогу вертикали. Холмы и повороты, гигантские каменья и снова мелкие возвышенности – такая вот неистовая каша пестрела у лица с трудом не засыпавшей девушки, обильно приправленная холодным и пасмурно-воздушным ночным сумраком.
   - Почти приехали, - голосом встряхнул ее Ска Флай и, лихо миновав еще один бугор, тут же остановился в преднамеренном заносе. Дом, милый дом, неуклюже покинула та транспорт и как-то по-особенному восхищенно разглядывала два учебных корпуса, казавшиеся в темноте сплошным ребристым монолитом. – Ну, вот мы и на месте, - еще раз отметил иридонец, тоже последовав ее нехитрому примеру. – Что ж, искренне благодарю за то, что ты спасла мои исследования. Даже не знаю, что бы было, если... Впрочем, ты сама прекрасно понимаешь. Но лучше я не буду задерживать тебе беседами. Знаю, сейчас тебе как никогда нужно отдохнуть, да еще и подготовиться к экзамену.
   Чего-чего? Так, загадка-археолог, да ты еще и мысли тут читаешь? Интересно гизки пляшут...
   - Скажите мне, пожалуйста, - начала Кандела, пытаясь при этом казаться как можно более учтивой – однако голос ее немедленно сорвался на едкую иронию, - а откуда вы узнали о моем будущем экзамене?
   - А, сущие пустяки, - весело и даже облегченно отмахнулся «чтец». – От Сильвен, от кого еще.
   - Брр, только представляю, что она еще наговорила, - явно не обрадовалась та подобному открытию. – И не такие уж это и «сущие» пустяки, - добавила она, зачем-то специально потягивая первую букву «с».
   - Понимаю. Но не стоит беспокоиться – во-первых, она не говорила ничего ужасного, а, во-вторых, твои физические показатели вполне можно подправить...
   Э-э... Совсем офонарел? Нет уж, спасибо, не буду я становиться киборгом ради какого-то экзамена. Лучше б уж подумал, где именно окажутся твои технологии, если ты еще раз повторишь такое предложение...
   - И не смотри на меня так, - отрывисто хохотнул Ска Флай. – Я вовсе не имел в виду опасные эксперименты. Вот, - порылся он в кармане и тут же вытащил оттуда небольшую ампулу, помеченную красной полосой и доверху наполненную какой-то желтоватою субстанцией. – Гипер-адреналин. И притом – не совсем обыкновенный. Эта сегодня и другая, - достал он очередную таинственную емкость, размеченную двойною полосой, - уже завтра перед испытанием.
   - Но... это же..., - с трудом промолвила она, совсем не зная, как ответить на такое предложение. – Это же... как минимум, нечестно! А если кто узнает, то...
   - Подумай логически, - тихо начал иридонец, уставившись глазами на ближайший к нему корпус. – Уже завтра ты обязательно станешь героиней дня. Исследование, гробница, неоценимая помощь – поверь, все это не сможет остаться незамеченным. Однако же никто из них, скорее всего, даже не задумается о тех нечеловеческих усилиях, которые ты приложила для нынешнего статуса. А ведь то же время ты просто могла бы, как и все, потратить на подготовку... И что выходит в результате? Разве хоть кто-то сумеет осознать, что даже герои могут ошибаться и проигрывать? Я знаю, что будет дальше – они немедленно засомневаются в твоих геройских достижениях. Подумай об этом. Ты честно потратила свою энергию, а потому имеешь право на единственно возможную ее компенсацию.
  На миг Кандела даже призадумалась. А все-таки ты гений, археолог! Свершить такое дело, а в качестве награды получить лишь радостные вопли этой Мириад, благополучно отказавшейся от помощи? Нет, нет и еще раз нет! В конце концов, я это заслужила...
   - Хорошо. Давайте, - протянула она руку, и вскоре на ее ладони мирно покоились заветные сосуды.
   - Тогда – прощай. Надеюсь, еще увидимся, - махнул он на прощание рукой и, оседлав безумный транспорт, скрылся за аморфным горизонтом.
   Отлично, Кандела, думала она, шагая по пустому дворику с давно уже закрывшимися на ночь цветами-хамелеонами. Хорошая работа – и хорошая награда. Идеальное сочетание, не так ли? Эх, только представь себе – уже завтра о тебе заговорят! Да, о тебе, классически неуклюжем подростке с сомнительною родословной, и притом – не так, как раньше...
   - Вот ты где? – заметила та Фирру, стоявшую у низкого порога – тоже измотанную и тоже полусонную от вынужденной роли караульного. – Не думала, что ты так поздно. Ну как, все в порядке?
   - Конечно. Все вышло как по маслу, - не без гордости ответила ей та, пытаясь хоть как-то скрыть ненавистные «зубные» отпечатки.
   - Что ж, зря я беспокоилась. Тогда – иди к себе и отдохни как следует.
   - Не вопрос, - кивнула «героиня» и, нащупав на ходу магнитный ключ, мигом очутилась в небольшой, однако же по-странному уютной личной комнате.
   - Канди! – послышался вдруг радостный и громкий шепот, а вскоре ярко-оранжевый комок, сидевший на одной из двух кроватей, куда более напоминавший кокон в ночном сиянии окна-иллюминатора, тут же развернулся, родив на свет ее манаанскую подругу. – Ну наконец-то! Где можно было столько пропадать?
   - Да так, в поисках информации, - спокойно, без лишних эмоций промолвила Кандела, наспех избавляясь от уже с трудом защитной куртки. Ей всегда хотелось отвечать именно таким, размеренным и ничуть не гордым тоном, как любила делать ее мать. «Это – всего лишь моя работа», - вечные слова, которые бросала Шаб в ответ на любую благодарность...
   - Ух ты! Расскажешь мне? – с детской увлеченностью спросила ее Джейд, заново укутавшись в свой яркий кокон.
   - Завтра, все завтра, - прошептала та, однако же сама сгорала от нетерпенья поделиться новым опытом.
   - Хорошо, я буду ждать, - понимающе кивнула девушка и мигом улеглась на прежнее место. Не стала медлить и Кандела – теперь, когда все, кроме царапин, наконец-то перестало тяготить ее, она спешно уложила в ящик бластер и клинок, а после, вздернув все остальные вещи на спинке у кровати, так же плотно завернулась в одеяло, надеясь поскорее найти свой долгожданный отдых...