Петер проснулся в ужасе. Вначале не мог сообразить, где он находится, но через пару секунд пришёл в себя. Да что за чёрт! Он же в собственной квартире, в безопасности. Однако старый кошмар так легко не сдавался- кошмар, в котором Петер убегал по затхлым, тёмным, длинным коридорам, где под ногами валялись мёртвые листья, а с потолка свисала борода пыльной паутины. За ним что- то гналось. Монстр, придумать которого способно только самое больное воображение. Петер его не видел, но знал- если монстр до него доберётся, случится нечто ужасное.
Его детский ужас. Впрочем, не такой уж детский. Детство закончилось , когда он понял, что его бросили с отцом. Даже не так. Не " с " отцом, а один на один с чудовищем, изголявшемся над ним, пока не случилось чудо- появление Хозяина. Это спасло четырнадцатилетнему Петеру жизнь, ибо к тому времени мысль о самоубийстве посещала его непрестанно. Останься всё как есть, и он бы легко согласился, что смерть- единственно верное решение.
Он жил надеждой разыскать мать. Какой же дурак он был! Надеялся на полицию. Но время шло, а поиски оставались без результатов. В конце- концов дело упрятали в ящик стола и занялись более насущными проблемами.
В школе Петер съехал на неудовлетворительные оценки по всем предметам. Он попросту перестал учиться и принялся прогуливать уроки. Школа потеряла всякую привлекательность. Но были в ней и свои плюсы. Петер обнаружил, что там он мог доказывать сам себе, что чего- то да стоит. Что он сильнее. Он имеет власть над другими. Всё это оказалось достижимым через драки. Петер распускал кулаки по малейшему поводу, а чаще вообще без повода.
" Пират"- так его прозвали не только за повязку, закрывавшую глаз, пока рана не зажила, но и за буйный нрав. Девчонок он не бил. До такого Петер не опустился, хотя они раздражали его песенкой про пирата. Глупая, ничего не значащая строчка! Когда он оборачивался на поющих, те с визгом уносились врассыпную.
Мальчишкам доставалось хуже. Одному Петер сломал руку за то, что бедняга угодил в него мячом. Попал случайно, но неожиданный удар в лицо напомнил о сапоге, брошенном папашей. Петер потерял контроль. Связно мыслить он смог потом, когда понял, что его держат трое старших учеников ( один схватил за горло так крепко, что мальчик едва мог дышать), а его жертва с громким воем прижимает к груди правую руку. Вокруг столпилась уйма народу. Дежуривший во дворе учитель старался успокоить пострадавшего, но напрасно. Все смотрели на Петера, и в их глазах ясно читался страх. Эти взгляды остались с ним до сих пор. Они делали его изгоем, выпихивали из приличного общества хороших детишек. Его боялись, как боятся помешанного, от которого не знают чего ожидать.
Потом, конечно, последовал вызов к директору и разговор с папашей, который, как ни странно, явился в школу. Плодом разговора стала жестокая порка дома. Какое- то время обходилось без драк, но вскоре всё вернулось в прежнее русло.
Школу Петер воспринимал как бессмысленный маразм, не имеющий ничего общего с настоящей жизнью. А к четырнадцати он уверился в том, что жизнь- это ад. Если учителя махнули на него рукой и ждали одного- скорее от него избавиться, это его не волновало ни капли. Дом-вот где начиналась его настоящая жизнь. Реальность, полная ненависти и страха.
Бесконечные избиения. Вначале он не пытался сопротивляться, а потом не решался. Это привело бы к более серьёзным побоям. Петер иной раз не мог уснуть, опасаясь как бы пьяный папаша не сотворил с ним что- нибудь. Но основной причиной бессонницы стал повторяющийся кошмар, где он бежал по тёмным коридорам, вдыхая затхлый, безжизненный воздух склепа. Под ногами трещали сухие листья, неведомо каким ветром туда занесённые. А позади слышались приближающиеся шаги, догоняющие и неотвратимые как смерть.
Но однажды всё изменилось. Петер умывался в ванной, перед зеркальным шкафчиком. Напротив висело ещё одно зеркало. Стоило сдвинуть дверцу шкафчика, и можно было увидеть собственный затылок. Или создать зеркальный коридор. Петеру нравилось смотреть в бесконечность. Каждый раз у него возникало чувство, будто он может туда войти.
Мальчик внимательно всматривался в созданные им непрекращающиеся отражения себя самого. В первый миг он не поверил увиденному. В третьем отражении, на дверце шкафчика висел белый листок, на которым чётко вывели слова: " Нужна помощь?"
Петер моргнул, пытаясь прогнать галлюцинацию, но листок остался на месте. Надпись изменилась:
" Нужна помощь- иди сюда!"
- Я сбрендил,- прошептал Петер. Не странно, правда ли? Но что ему терять? Особенно, если вспомнить его фантазии о самом себе, лежащем с перерезанными венами в ванне или висящем в петле.
Петер протянул руку к зеркалу. Мокрая ладонь прошла сквозь преграду с чмоканьем. Отражение зарябило, пошло кругами- не стекло уже, а поверхность воды, и начало расширяться. С другой стороны рука ощущала пустоту, воздух, и Петер, зажмурившись и не раздумывая, шагнул в зеркало целиком.
По другую сторону его встретил коридор со множеством дверей. На одной из них и болтался листок с надписью, заманивший его в зазеркалье.
Петер оглянулся и увидел прямоугольник света- выход в его ванную. Мальчик облегчённо вздохнул. Страх оказаться пойманным в незнакомом месте почти исчез. Немного поздновато спохватился, но, как оказалось, зря. Вот он- выход! Вернуться можно когда приспичит.
- Петер!- позвал тихий голос. Приятный баритон, без намёка на раздражение или злобу. Такие голоса бывают у любимых учителей.
- Сюда!- кто- то продолжал его звать.
Петер сделал пару шагов и обнаружил, что он всё ещё в одних трусах- как был в ванной, так и оказался здесь. Этот факт его не сильно озаботил, и он двинулся на голос.
Зов привёл его к той самой двери с предложением помочь. Петер взялся за ручку, когда его пронзила жуткая мысль. Он понял, что видел это место раньше, в кошмарах. Отшатнувшись от двери мальчик повернулся к светлому пятну- выходу домой.
Обладатель голоса словно почувствовал настроение Петера.
- Я тебе помогу, Петер!- уговаривал голос. - Чудовище из кошмаров- это твой отец. Его надо опасаться. Он убивает тебя каждый день, медленно и жестоко. И в конце- концов он своего добьётся.
Петер остановился, не в силах убежать от голоса, поющего желанную песнь утешения и надежды.
- Я могу спасти тебя!- продолжал голос.- Поверни ручку! Открой дверь!
" Это правда",- мелькнула мысль, погасившая его недоверие. В следующее мгновение он распахнул дверь. Она поддалась с трудом, нехотя открывая путь к своему секрету.
Петер увидел небольшую комнату без единого окна. Возле дальней стены, прямо на полу, сидел человек, с ног до головы закутанный в тёмный плащ с капюшоном, ниспадающим на лицо. На звук открывшейся двери сидящий поднял голову, и Петер разглядел лицо мужчины лет сорока. Лоб перевязывала тряпица, на которую спадали рыжие волосы. Один глаз косил в сторону, и это мешало понять куда мужчина смотрел на самом деле.
- Вот мы и встретились!- рыжий улыбнулся, обнажив крупные, белые зубы.- Как же давно я тебя ждал! Просто заждался совсем! А ты всё не шёл и не шёл.
Петер ошалело уставился на незнакомца. Он ни слова не понимал. Впервые он полностью потерял ориентацию и не мог понять где оказался.
Мужчина поднялся с пола. Послышался металлический лязг, и Петер заметил тяжёлую цепь, один конец которой был вбит в стену. Другой скрывался под плащём.
Распростёрши руки для объятий, мужчина направился к мальчику. Петер попятился. Незнакомец остановился, схватившись за шею, там, где цепь обвила её крепким ошейником. Лицо его приняло обиженное выражение, как у ребёнка, которого подразнили конфеткой, а потом так и не угостили.
- Ну обними же друга! Видишь, сам я немного стеснён в движении. Но не надолго, не сомневайся,- бодро воскликнул мужчина. - Скоро, очень скоро, я покину сию унылую обитель.
" Как он может помочь мне?"- посетила Петера здравая мысль. " Он же прикован к стене!"
Но незнакомец поспешил развеять его сомнения.
- Мы будем полезны друг другу. Плодотворный симбиоз, родной ты мой! Я спасу твою драгоценную,- тут мужчина многозначительно потряс указательным пальцем,- да-да, именно драгоценную жизнь.
Петер сглотнул, толком не зная, шутит узник или говорит серьёзно. Мальчика сбивала странная манера речи незнакомца.
- А ты поможешь мне сделать мир лучше, чище, добрее,- вещал мужчина.- Ведь мир нуждается в этом, не так ли, милейший друг? Заодно, как небольшой побочный эффект, я обрету свободу. Смогу войти в твой мир и улучшить его. Голодные получат пищу, а страждущие прекратят страдать.
Непонятно как, ведь цепь не была слишком длинной, незнакомец приблизился вплотную к Петеру. От узника исходило ощущение силы, заставляя Петера успокоиться и прекратить думать будто он спятил и сидит в ванной, тупо уставившись в никуда, в то время как всё это происходит в его безумном мозгу.
Сила успокаивала и вселяла надежду. Почему бы нет? Неужели после всех страданий он не заслужил чуда? Ведь есть же Бог, в конце- концов.
Незнакомец протянул руки для объятий, и мальчик шагнул к нему. Как только руки сомкнулись на его спине, произошли две вещи: во- первых, Петер понял- всё по-честному, всё- правда. А во- вторых, слабенькая надежда сменилась твёрдой уверенностью- отныне всё будет хорошо! Покой опустился на мальчика, давно забытый покой, которого Петер не испытывал долгие годы.
- Кто ты?- выдохнул он в ухо узника.
- Зови меня Хозяин,- ответил тот, отстранив мальчика и взглянув ему в глаза.- Я научу тебя чудесам. Открою дорогу в жизнь. Помогу избавиться от чудища, губящего тебя день за днём.
Сердце Петера подпрыгнуло. Грудь обдало жаром.
- Мой отец?- прошептал он.
- Да-да!- заверил узник.- Он самый. Этот идиот, который калечит тебя физически и психически. Единственный способ избавиться от него, Петер, это- смерть. Ты должен быть сильным, МОЙ мальчик. Тебя ждут великие дела. И никто,- Хозяин подчеркнул слово " никто",- не имеет права портить тебе жизнь.
Петер молчал, шокированный такой идеей. Сколько раз он представлял как пьяный папаша свалится под колёса машины или скатится с лестницы и сломает шею. И вот ему предлагают... нечто подобное.
- Это самозащита, малыш,- не унимался узник.- Каждый должен защищать себя. Никто тебя не осудит. Да только никто и не станет. Папаша сам всё сделает за нас. Нам нужно просто захотеть- и всё исполнится.
Так наступил последний день, когда Петеру снились кошмары.
Хозяин вошёл в его жизнь, и всё исполнилось так как они захотели.
Но теперь, посли стольких лет кошмары вернулись! Это вина неуловимой сучки, ко всему настолько опасной, что она может разрушить всё, к чему они стремились. Это слова Хозяина, а он никогда не ошибается.
Петер начал задрёмывать. Он надеялся, что страшные сны не вернутся. Вместо этого ему хотелось попасть в дубовый лес его детства, тот, что рос возле дома его деда.
Так оно и получилось- стоило только захотеть.