Мэрдока вытолкнули вперёд, в освещённый круг перед троном. Щурясь от яркого света, Мэрдок пытался вспомнить, как он здесь оказался. Этому должно было быть какое-то разумное объяснение, но в голову ничего не приходило, даже ничего фантастического. Он прекрасно помнил, что после обеда отправился в издательство “Word World”, где вполне удачно пристроил несколько последних рассказов, получив там аванс, зашёл в кафе Роланда на углу, отметил с друзьями свой визит в “WW” и сыграл пару партий в покер. Он помнил, что даже выиграл баксов пятьдесят, после чего отправился домой. Но вот что было дальше? Потом Мэрдок оказался в этом средневековом замке.
-Имя, - вдруг резанул по барабанным перепонкам какой-то странный диссонирующий голос, как бы состоящий одновременно из густого раскатистого баса и тонкого звенящего сопрано.
-М-м-моё? – отчего-то заикаясь, пролепетал Мэрдок.
-Назови своё имя, представший перед Трибуналом, - приказал один из сидящих позади трона.
-Мэрдок. Джон Мэрдок, писатель. Позвольте и мне поинтересоваться: где я и кто вы?
Всё тот же тип из этой странной семёрки развернул толстый свиток и прочёл:
-Мэрдок Джон. 1970. Школа, колледж, редакция “New-York Post”, в настоящее время писатель. Родители, жена, сын, друзья. Здоровье. Виновен.
-Что скажешь в оправдание, Мэрдок? – вопросил тот же бас-сопрано.
-Я не понимаю, в чём меня обвиняют. И вообще, что здесь происходит, в конце концов? Что это за маскарад здесь? Вы кто? Да, вот вы, вы кто? ЦРУ? КГБ? Я требую ответа! – Мэрдок рванулся к трону, стремясь заглянуть в лицо обладателя того самого странного голоса (как будто от этого что-то зависело!), но его вдруг словно ударило током и швырнуло назад, в круг света. Упав на холодный каменный пол, Мэрдок так и остался сидеть на нём, чуть не плача от бессилия.
-Вопросы – это моя компетенция, - провозгласил сидящий на троне, - Вот, например: вы довольны своей жизнью?
-Вполне, - сквозь подступающие слёзы промямлил Мэрдок, - Не жалуюсь, во всяком случае.
-Вот секретарь говорит, что после школы вы удачно поступили в колледж и блестяще закончили его. Это правда?
-Ну, не то чтобы блестяще, но, в общем, неплохо.
-Потом, проработав несколько лет в редакции, выпустив большое количество материалов, вы увлеклись литературой и теперь вы – популярный писатель?
-В общем, грубо говоря, да. – Мэрдок начал приходить в себя, поднялся, отряхнул и оправил костюм, вытер лицо платком. – А с редакцией действительно всё сложилось очень удачно. Честно сказать, я там вообще был лучшим репортёром, меня даже до сих пор приглашают вернуться обратно, время от времени. А первый свой рассказ я написал вообще случайно, я тогда и не думал о писательской карьере. Это была своего рода шутка, пари с друзьями, а вышел почти бестселлер. Так и пишу помаленьку.
-Какие серьёзные заболевания у вас были?
-Да, слава Богу, вроде и не было ничего такого…
-Сколько лет вы женаты?
-Шесть. Живём душа в душу, сыну три с половиной года.
-Значит, оправдаться вам нечем… Ну, что ж, если вам нечего больше заявить… Приступим к вынесению приговора.
Внезапно Мэрдок словно пришёл в себя. Он снова оглядел зал, тяжёлые драпировки, толпу испуганных людей вокруг, этот странный “трибунал”. Абсурд какой-то! Бред сумасшедшего! А может, это сон? Точно – сон. Скорее бы проснуться. Пробуждение всегда приносит облегчение. Так, по крайней мере, он тогда думал.
-Трибунал принял решение, - раздался голос сидящего на троне.
-Какой трибунал! – Мэрдок заметался в круге света, не решаясь, однако, приближаться к его границам. – Это же сон! Сон же! Это всё игра моего воображения! И замок этот, и трибунал, и все вы!
Вдруг сидящий на троне приблизился, на него упал луч света. Увидев его, Мэрдок потерял дар речи. Существо, иначе не скажешь, состояло как бы из двух половин, грубо слепленных друг с другом (как будто двух разных существ разрубили пополам, а потом эти половинки перепутали). Одна половина его лица была красива, с гладкой белой кожей, а другая – уродливой, с бородавками, как будто сожжённой кислотой. Над одной половиной головы сияла половинка нимба, а над другой торчал толстый витой рог. Половина его одежды состояла из белой холстины, а другая из толстой проклёпанной кожи. Существо провело рукой по лбу, словно отгоняя усталость, и произнесло своим жутким голосом:
-Этот трибунал решает твою судьбу. В соответствии со Вселенским Законом Компенсации и обязанностью, возложенной на меня Первосоздателем, я – Великий Компенсатор – рассмотрев дело Мэрдока Джона, Земля, и не найдя никаких смягчающих обстоятельств вынужден вынести следующее решение: во имя сохранения Божественного Баланса Мэрдок подлежит компенсации жизни в сторону уменьшения счастья. Компенсацию произвести немедленно через отсечение ног. Следующий!
* * *
Мэрдок проснулся среди ночи в холодном поту. Он оглядел свою комнату, увидел привычные полки с книгами, письменный стол с компьютером, свою люстру на потолке и нормальное окно, и вздохнул с облегчением: “Уфф, сон, слава Богу!” Включив торшер, Мэрдок откинул одеяло…
И тогда пришла боль…
Москва, 1998
