Большой секрет и маленькая тайна. День 2 (фантастика / фэнтези)

...Утро наступило раньше, чем обыкновенно, да и нет в этом ничего удивительного: всю ночь напролет утерянный пакет для Кая Косадеса старательно маячил перед ее глазами неприятным воспоминанием. Чувство некоего долга перед целой Империей звало Энигму в то самое ужасающее место, куда при нормальных обстоятельствах она бы даже носа не показывала. Тем более, что полноценный сон окончательно восстановил и упорядочил в голове абсолютно всю скопившуюся там информацию, и в памяти Энигмы тотчас же возникло несколько важнейших, необходимых ей заклинаний, которые могут очень пригодиться в ближайшей схватке с загробными созданиями. И хотя в родном Хаммерфелле никто и никогда не поощрял ее магические тренировки, определенный, пусть и совсем незначительный кустарный опыт все же не смогли вытравить ни недавняя тюрьма, ни тяжелая подземная работа. Очень скоро она, до краев переполняясь решительностью и гневом, оказалась перед самым входом в злополучную семейную гробницу. «Стена жизни», - тихо шепнула девушка, и ее тотчас же окружили прозрачные лучи фиолетового сияния. Теперь, когда вокруг силуэта мстительницы возникло особое защитное поле, уже ничто не мешало ей выхватить оружие и, выбив плечами дверь, нанести резкий визит своим призрачным знакомым.
   На этот раз от приведения, так сильно напугавшего ее при первом визите, немедленно остался один лишь только рассыпчатый костяной порошок. Несчастный охранник даже не успел ничего толком заподозрить – настолько молниеносной была сейчас реакция взбесившейся Энигмы. Со скелетами же все оказалось намного запутаннее: они мгновенно окружили девушку в тесное кольцо, надеясь поскорей опробовать на ней серебряные клейморы. Она дико вертелась ураганом, поочередно ударяя то одного, то другого, но те в ответ ловко прикрывались своими тяжелыми, широкими орудиями. Заряды меча Тархаиля быстро приближались к тревожному концу, а на их хотя бы частичное восстановление не оставалось уже ни единой минуты; магическая стена тем временем неумолимо таяла просто от долгого времени своего существования. В голову Энигмы закралась одна единственная мысль: собрав последнюю энергию, допрыгнуть до самого потолка и посмотреть, что из этого получится. К ее счастью, с соображением у скелетов-охранников было явно туговато, и они, как по команде, тотчас же обменялись сильными ударами наотмашь. Один из них неловко промахнулся и стал сейчас куда более похожим на суповой набор с оружием в придачу. Другой его удачливый собрат все же успел зацепить металлом летящую Энигму, однако при этом держал свою клеймору, нечаянно выскользнувшую от сильного удара, под легким, но решающим  наклоном, и потому-то его старинное оружие лишь грубо чиркнуло по тонкому мечу соперницы. Девушка же, так и не получив никаких серьезных повреждений, благополучно приземлилась на спину в двух метрах от выбитого искрометателя. «Мы и сами на многое способны», - ничуть не испугалась Энигма и, схватив подбежавшего скелета за ноги, громко прокричала: «Драконий вздох!» Обе ее руки буквально на мгновение превратились в пару смертоносных факелов, но этого вполне хватило, чтобы противник, не выдержав бешено высокой температуры, просто рассыпался на мелкие, уже ничего не значащие косточки. «Дело сделано», - облегченно вздохнула девушка и подняла с песочно-каменного пола тот самый утерянный пакет, из-за которого и начались все эти потусторонние разборки. Сейчас ее природное любопытство практически зашкаливало при виде таинственного документа. «Должна же я узнать, из-за чего настрадалась. Тем более, если уж очень осторожно...», - с этими мыслями Энигма аккуратно распечатала посылку и обнаружила там всего лишь некое подобие книжного фолианта без титульного украшательства и никакого заголовка. Но самый большой сюрприз ожидал ее при открывании сего загадочного томика: с диким интересом пролистав около доброго десятка страниц, она так и не обнаружила там ни единого знакомого ей тамриэльского символа. Вместо того на пожелтевшей бумаге чинными рядами выстроились какие-то непонятные иероглифы, напоминавшие то мельничные жернова, то правильные треугольники, а то и вовсе покосившиеся заборы. «А этот Косадес что,... с другого мира?» - удивилась Энигма и тут же поспешила вернуть секретному документу первозданный вид.
      Обратная дорога победителя была сильно отягощена боевыми трофеями: за спиной у нее дружно позвякивали «скелетные орудия», а в руках, кроме страшноватого послания, лежали еще три миниатюрных, ярких рубина, похоже, что упавших возле ее ног с изящной рукояти одного оружия. «В конце концов, я заслужила это», - сделала вывод девушка, рассматривая найденные камни. Однако даже немаленькая тяжесть ничуть не помешала ей быстро вернуться обратно в Сейда Нин.  Уже через минуту после первого боевого крещения она спокойно сидела посреди знакомого трактира, расправляясь с порцией крабового мяса, а на ее коленях удобно разместились депозиты, выросшие теперь до почти невероятных семисот шестидесяти дрейков. И притом два драгоценных минерала все еще лежали у нее в кармане – Энигма твердо решила подыскать им куда более интересное применение.
   - Я тут вот о чем подумал, - произнес Арилл, старательно изучая только что проданные клейморы. – Если ты собираешься искать приключения в нашем нелегком мире, то пора бы тебе, наконец, обзавестись собственной броней. Не в буквальном смысле, конечно. Но, тем не менее, ты слишком уязвима без доспехов.
   - Хорошая идея, - согласилась Энигма, прикончив жареного краба. – Что можешь предложить?
   - Выбор здесь небольшой, но все же кое-что найдется, - и он достал из огромного сундука, спрятанного под прилавком, белый хитиновый жилет. – Как тебе это?
   - Похоже на кусок материи, - скептически ответила девушка. – Он будет скорее тяготить, чем защищать. Просто ненужный, лишний груз.
   - Хочешь покрепче? Ну что ж, смотри, - и перед глазами Энигмы  тотчас же возник тяжелый металлический панцирь.
   - О-о нет. Эта штуковина запросто переломает мне все кости.
   - В таком случае, ничем не могу помочь.
   «А что, если наведаться в соседний город? Быть может, там я найду хоть что-то подходящее. Посмотрим-ка на записи Элон...» Глаза из общего хаоса сейчас же выхватили маленькую точку на ближнем севере, немного съехавшую в сторону востока. Огорчало Энигму всего лишь одно обстоятельство: среди многочисленных  пометок на обороте в числе прочего говорилось, что в город этот можно добраться только на собственных конечностях.
   - Кажется, я знаю, где найти себе защиту, - вскочила она и стала приводить в порядок свои немногочисленные вещи.  
   - Только будь предельно осторожна. Возле самого Пелагиада, куда ты, по-видимому, направляешься, любят ошиваться различные негодяи. Тем более, мне только что принесли новость о загадочном исчезновении Процессуса. А, извини, ты же не знакома со сборщиком податей. Могу сказать, что, несмотря на должность, он был замечательным человеком. Надеюсь, все обойдется, - вздохнул Арилл, а затем в мгновение постарался придать себе непринужденный вид. – Я не сильно тебя напугал?
   - Да нет. Готова ко всему, кроме общения с людьми. Видишь ли, в таком болотном одеянии меня просто будут обходить десятыми дорогами, - и она быстро окинула взглядом свою уже далеко не белоснежную рубашку, когда-то коричневые, а теперь и вовсе полинялые брюки и тщательно истоптанные крестьянские башмаки.  
   - Насчет этого можешь не беспокоиться. Сейчас все исправим...
   Только что проснувшийся, до сих пор активно позевывающий мирок Вварденфелла встретился теперь с абсолютно обновленной внешностью Энигмы: сейчас вместо прежнего поношенного наряда на ней вовсю красовался черный комплект с закатанными до локтя рукавами, дополненный ярким алым поясом, куда благополучно крепился ее верный искрометатель. Рассветное солнце старательно переливалось на каждой его складке, и чудеса происходили буквально на глазах.
   - Здравствуйте, леди, - произнес тот самый стражник, из которого еще вчера нельзя было выдавить ни единого слова. Энигма лишь кивнула ему в ответ, расплывшись в доброжелательной улыбке.
   - Какая встреча! Добро пожаловать, - восторженно протянул Фаргот, но времени на разговоры попросту не оставалось.
   - Я бы с радостью задержалась на пару минут, но должна торопиться. Увидимся вечером, - произнесла Энигма на ходу, прекрасно понимая, что свое путешествие в Балмору нужно организовать в ближайшее время, а успеть надо еще очень и очень многое.
   Как оказалась, прямая дорога в Пелагиад была отнюдь не идеальной для начинающего странника. Можно было, конечно, сделать большой крюк на запад, свернув на главную дорогу, а уже по ней без проблем добраться до назначенного места. Но этот вариант показался неугомонной Энигме уж слишком долгим, и она просто двинулась напрямик, преодолевая мелкие холмы и ухабы. Уже где-то на середине пути ее ожидала одна неприятная новость: где-то совсем недалеко, буквально перед самыми глазами  путешественницы уверенно замаячила маленькая холмистая цепочка. И хотя эта неровность оказалась не такой уж и высокой, ее пологие травянистые склоны могли доставить немало проблем для начинающих верхолазов, что и произошло в случае с Энигмой: уж слишком недоразвитыми были все ее акробатические навыки. Но наш отчаянный альпинист даже и думал о быстрой капитуляции – хватаясь за малейшие выступы и постоянно сползая вниз по предательской неровности, Энигма все же уверенно продвигалась к заветной вершине. И лишь через несколько минут упорного труда и бесконечных соскальзываний  она сумела-таки достичь желаемого результата. «Даже в моем случае не все безнадежно», - хитро улыбнулась она себе, глядя на другую сторону. А до самого удаленного горизонта бесконечными картинами расстилались еще неизведанные вварденфелльские пейзажи. Здесь уже не было ни болот, ни грибов, ни даже пугающих темных деревьев, накрепко обвитых гигантскими лианами. Местные же деревца казались ей куда менее массивными, да и листьев на их раскидистых кронах виднелось гораздо больше. И прямо под ними непроглядным ковром стелились крупные соцветия благоухающих растений, дополняя собой и без того радостную картину Аскадианских островов.
   Засмотревшись на все это естественное великолепие, приятно пораженная Энигма так и не заметила, что к ее неподвижной макушке внезапно подлетел огромный самец нетча – воздушного создания, походившего на нечто среднее между осьминогом и каракатицей. Поначалу он просто размахивал многочисленными щупальцами, пытаясь привлечь к себе внимание, а затем, будто бы обидевшись, громко фыркнул над самым ее ухом. И результаттом такой неосторожности стало головокружительное падение Энигмы с переворотом прямо в воздухе. Еще бы, ведь ее поворот в надежде рассмотреть незваного пришельца оказался уж слишком резким для ее акробатических способностей. Перед тем, как упасть на твердую, даже слишком твердую для такой высоты землю, она больно стукнулась рукой обо что-то крепкое, и этот странный объект всего лишь пошатнулся в качестве ответа. Испугу девушки не было границ, когда, поднявшись на ноги, она с горестью обнаружила, что задела в нечаянном полете какого-то проходившего мимо темного эльфа. Теперь они молча стояли лицом к лицу, и нашему горе-акробату ужасно хотелось куда-нибудь провалиться. «Кажется, я влипла. Старина Арилл был прав», - и по ее спине победным маршем пробежалась маленькая очередь из колючих мурашек.
   А новый знакомый тем временем даже и не думал об отрывании провинившейся головы. Его необычайно глубокий, почти рентгеновский взгляд больших красных глаз, казалось, устремлялся в самую душу, пытаясь отыскать там нечто необыкновенное. Где-то после пятисекундного молчания Энигма все-таки свершила неуверенный шажок назад, при этом едва ли не рухнув на мелких камешках, которые в изобилии лежали под ногами путешественников.
   - Судя по вашему румянцу, вам знакомо мое имя, - тут же отреагировал низкий, но, тем не менее, приятный голос незнакомца. – Проклятые сплетни.
   - Нет, что вы, я впервые здесь, - оправдывалась Энигма, пытаясь стабилизировать дрожащую интонацию.
   - Впервые? – немедленно оживился данмер. – Леди, вы не поверите, как приятно видеть человека, не испорченного местными глупостями! Понимаете ли, - и он быстро переключился на повествовательную тональность, сделав необычайный голос еще более выразительным, - весь этот мир просто кишит людьми с длинными языками и богатой фантазией. Мое истинное призвание – длительные путешествия и не менее долгие приключения. Свобода нужна мне почти как воздух, и я не умею жить по-другому. И простые обыватели, боюсь, никогда не поймут моих устремлений. В их недалеких умах навсегда отпечаталась мысль о том, что если человек не сидит на одном месте, то он либо разбойник, либо просто дурак. Вот почему при одном лишь упоминании о Нельсе Ллендо каждый первый встречный неизменно бросается в глубокое смятение.
   - Но вы не похожи на дурака, - произнесла Энигма, более, чем удивленная такой редкостной историей. – Да и какой из вас разбойник?
   - Вот видите? Но разве здесь возможно хоть что-то доказать?
   - Простите, но мне пора идти, - спохватилась, наконец, девушка, заметив, что солнце успело вскарабкаться на высшую точку небосвода. – Я только на полдороги от Пелагиада...
   - Не стоит торопиться раньше времени. Послушайте, как вас зовут? – и, получив тихий ответ, он продолжил. – Так вот, Энигма, если вы не возражаете, я покажу вам короткий путь, где уже не будет этих злополучных холмов. Боюсь, еще одного падения вы просто не перенесете.
   «Какой интересный мер! – искренне удивилась Энигма. – Другой бы, наверное, уже убил...» И, конечно, такое предложение никогда не может быть отвергнутым. Буквально за несколько минут двое путешественников без труда оказались посреди главной дороги, представляющей собою глубоко вкопанные в землю темные булыжники. Ни время, ни вечно снующие взад и вперед башмаки и ботинки ее не пощадили; дорога стала до ужаса щербатой, и выемки ее быстро заполнились песком и вездесущей дорожной пылью.
   - Говорите, вы впервые здесь? – продолжал неугомонный собеседник. – Бьюсь об заклад, вам будет ужасно нелегко привыкнуть к нашим нравам. И в такой ситуации могу дать вам всего лишь один совет: старайтесь не принимать все замечания  близко к сердцу. Большинство данмеров терпеть не могут чужеземцев, и таких, увы, вполне можно понять: уж слишком многие претендовали на наши земли еще задолго до Тайбера  Септима. Да и ему это удалось с большим трудом, и только лишь с помощью хитрой договоренности. В истории Морровинда остался один преинтереснейший случай о том, как представители всех пяти знатных домов...
   И вот тут-то Энигма поймала себя на полном отсутствии какого бы то ни было внимания. Не то, чтобы ей действительно было неинтересно выловить что-нибудь редкостное из уже известных исторических фактов. Напротив, история всегда была ее великим увлечением, и даже не столько потому, что именно на ее основе написано множество увлекательных романов, а еще из-за одного знакомого и когда-то отнюдь небезразличного ей человека с наклонностями археолога. И девушка мгновенно погрузилась в теплую волну воспоминаний о былой и крепкой дружбе, так скоро закончившейся отъездом начинающего исследователя... Однако ее счастливые идеи мгновенно испарились прочь без всякого остатка, а Энигма  наконец-то смогла заметить, что все слова и мысли незнакомца неожиданно слились в один сплошной низкочастотный поток, и эта музыка мыслей производила на нее едва ли не гипнотическое воздействие. «В нем что-то есть, - невольно смекнула девушка. – Особенно этот голос...» Дорога тем временем стремительно приближалась к концу; из низких и рваных облаков на горизонте уже вовсю выглядывали неприступные укрепления города-форта.
   - ... и таким образом едва ли не сорвали давно запланированную женитьбу императора... Энигма, что с вами?
   - Да, я слышу: все представители пяти знатных домов едва ли не женились на Септиме... Ой-й, я, кажется, что-то пропустила?
   - Простите, что забиваю вашу память. Иногда меня просто заносит. Но, тем не менее, спасибо, что терпеливо выслушали одинокого странника.
   Они остановились на ближайшем перекрестке, чтобы немного перевести дух, и сознание ее начало постепенно отходить от былого состояния неодолимого транса. В голове у Энигмы застрял  один единственный вопрос: что же со мною происходит? Она безуспешно пыталась понять только что возникшую загадку, упорно изучая своего нового компаньона, как будто бы именно на нем и содержался такой необходимый сейчас верный ответ. Однако на его лице с типично данмерскими острыми скулами и вытянутой квадратной челюстью не находилось абсолютно ничего примечательного. В глаза бросались лишь черные полоски непонятного происхождения на обеих щеках да миниатюрная  темно-рыжая бородка, лихо обрубленная «пиратским» клином. «Бедненький, сколько же ты перенес из-за этих глупостей...» А объект исследования, казалось, не обращал на это ровным счетом никакого внимания: он просто вглядывался в бесконечное вварденфелльское небо, сложив руки на своей кирасе. Честно говоря, Энигме было не совсем понятно, зачем из целого костяного комплекта ему понадобились только сапоги и тот самый ярко желтевший панцирь, тем более, что все это рыцарское великолепие красовалось поверх дорогой одежды. Но все ее мысли в данный момент были целиком поглощены единым собственным феноменом.
   - Дорога ждет меня, - произнес Ллендо, когда легкие путешественников наконец-то пришли в норму. – И перед тем, как проститься, ... можно я попрошу вас о кое-чем нескромном?
   Энигма в ответ молча приподняла свою голову в ожидании вопроса.
   - Я рад, что здесь еще остались такие сердечные люди, как вы. И мне бы очень хотелось получить от вас маленький подарок... всего лишь один прощальный поцелуй.
   - Вы серьезно? – спросила девушка, передернувшись от удивления. Такого «подарка» она уж точно не предвидела...
   - Серьезнее, чем никогда, - услышала она в ответ, и гордой Энигме ужасно захотелось съязвить что-нибудь пообиднее. Однако сквернословие никогда не являлось ее истинным коньком. «Какая невиданная наглость, - молча кипятились ее обиженные мысли. – Да за такие вещи... - и взгляды путешественником нечаянно перекрестились. Казалось, было в его рубиновых глазах что-то совсем непостижимое, заставившее раз и навсегда откинуть всю имевшуюся логику, что-то намного сильнее ее и что-то с явным оттенком сильной магии Иллюзий. И хотя вокруг нее нельзя было заметить ни единой искры цвета изумруда, здравая логика все же каким-то полушепотом ясно намекала ей на их нехитрое существование. Однако что она могла поделать с такой юной и впечатлительной особой... - А хотя..., - поддавшись безумному импульсу, невольно подумала она. - Что может быть вредного? И вообще, не перевернется же мир оттого, что я...»
   - Если это все, что вам нужно..., - дрожащим голосом сказала наконец Энигма, устав сражаться с бешеными чувствами, и осторожно подставила собственную щеку. Однако Нельс ничуть не обратил внимания на этот робкий жест, крепко и уверенно прильнув к застывшим от неожиданности губам. В следующую минуту ей отчетливо показалось, что по всему организму тихонько прокатилась миниатюрная шаровая молния. Сделав круг, она немедленно исчезла прочь, оставив глубокий отпечаток в юной памяти.
   - Да, Энигма, это стоило всего, что я перенес по дороге сюда. Но каждого из нас уже ждут свои дела. Знаете, что? Я часто бываю в Пелагиаде,  и, надеюсь, когда-нибудь у вас найдется время для будущей встречи.
     И последние остатки загадочного транса тотчас же удалились из ее сознания при виде едва ли не закатного неба.
   - Вы правы. Мне давно пора. Прощайте, - бросила Энигма на ходу, летя навстречу каменным стенам.
   А «прославленный» Нельс Ллендо вовсе никуда не торопился. И первое, что он сделал, когда черный силуэт его спутницы окончательно потерялся за линией горизонта – внимательно рассмотрел в заходящих лучах оранжевого солнца парочку только что найденных рубинов...
   «По-моему, я сошла с ума, - думала Энигма, стирая подошвы о неровности дороги. – И как только угораздило? Совсем на меня не похоже. Даже пощечиной не ограничилась. Догнать бы и врезать как следует, чтоб неповадно было... Телепат несчастный. Ладно, надо срочно успокоиться. И так слишком много впечатлений за какие-то несчастные два дня». Столь неожиданная встреча окончательно вышибла ее из нормальной колеи. Но теперь она твердо узнала, что ищет в этом незнакомом городе, маячившем перед глазами огромным сплошным монолитом. Легкий и удобный, но в то же время достаточно прочный костяной доспех  являлся просто идеальным вариантом для начинающего странника. Вдобавок, ей совсем не пришлось заниматься долгими поисками, ведь восточная часть Пелагиада – это всего лишь массивная крепость с многочисленными башнями, а его запад представлял собой две шеренги мелких домиков, окруженных  прочными укреплениями. Издали казалось, что темный форт сгребает их в кучу своими каменными руками, словно наседка, прячущая драгоценных птенцов от вечных опасностей окружающего мира. Совсем неподалеку, прижавшись как можно ближе к выносливым стенам города, ютились скромные фермерские хозяйства, но Энигме было совершенно некогда вглядываться в новые пейзажи. Растратив почти все свои сбережения на темновато-желтую броню, она сразу же направилась, или, если быть совсем дотошным, на всех парах понеслась обратно в сторону Сейда Нина, судорожно припоминая короткий путь. Ее обновленный имидж ничуть не мешал быстрому передвижению, да только сил для бега оказалось уж явно недостаточно. Преодолев чуть больше половины нужного пути, Энигма невольно приостановилась, судорожно глотая свежий воздух. Сейчас ее легкие бешено работали на все обороты, но жуткая усталость, однако, никуда не исчезала. В конце концов, она просто упала на мягкую траву, спрятав глаза под ладонью от яркого солнца. Потраченные силы теперь медленно регенерировались, мысли тем временем приходили в полный порядок... Идиллия, увы, была совсем недолгой, и за ней немедленно последовало тревожное пробуждение: огромная серая пасть на двух коротких ножках тяжело дышала ей в самое лицо, злобно щуря при этом свои желтые глазища. Энигме не оставалось больше ничего, кроме как резво вскочить на ноги и  пусть в дело свой железный искрометатель. Хватило всего лишь одного решительного взмаха, чтобы голодный алит  перестал являть собой хотя бы какую-то угрозу. На память же остались неглубокие отпечатки клыков чуть пониже левого колена. «И когда я успела задремать? – удивилась Энигма, заметив на небе сгустившиеся закатные краски. – Спасибо, что разбудил».
   Остатки дороги к Сейда Нину пролетели для нее на бешеном ускорении. И едва очутившись в знакомой деревушке, она тотчас же свернула в сторону необходимого причала, располагавшегося на высоком холме сразу за домами. По правде говоря, место это отнюдь не являлось причалом в нормальном смысле этого слова:  здесь находилось лишь только давным-давно вросшее в землю подобие корабельной пристани и ведущая к ней прикопанная дощечка, укрепленная прямо на покатом склоне. А заходили в эту высокую гавань отнюдь не бригантины и тому подобные утлые суденышки, а гигантские, длинноногие ездовые насекомые. Один такой силт страйдер уже стоял напоготове, ярко выблескивая коричневыми боками своего продолговатого туловища. А на его спине в глубокой выемке удобно разместилась невысокая погонщица – уже далеко не юная, однако довольно приятная на вид данмерка, чей зеленый камзол и изумрудные серьги нельзя было не заметить даже в надвигающихся сумерках. Она молча сидела, свесив обе ноги в сторону деревянного подъема, и сосредоточенно вглядывалась куда-то в далекое поселение. Подойдя немного ближе, Энигма увидела, как по ее пепельно-серой щеке аккуратно стекала  крупная слезинка. «Бедный парень», - тихо прошептала эльфийка, словно не видя больше ничего вокруг, и только теперь девушка приметила внизу человека, ведущего отчаянные переговоры с Фарготом.
   - Простите, я могу помочь? – решилась она нарушить неловкое молчание. Данмерка в ответ мигом сглотнула слезы и в два счета оказалась возле Энигмы,  покинув свою импровизированную мебель.
   - Впервые вижу таких отзывчивых чужеземцев, - раздался ее скептический голос с легкой хрипотцой. – Но если тебе действительно интересно... Видишь вон того парня? Он уже давно в Морровинде, но отнюдь не чувствует себя счастливым. Я часто общаюсь с Водониусом, пытаюсь помочь ему выпутаться... А в последнее время он и вовсе собрался уезжать. Да только со средствами большие проблемы. Поговори с ним, если хочешь узнать больше.  
   «И зачем мне лишние проблемы? – железно мелькнуло в ее сознании, однако сердце Энигмы немедленно сжалось в единый трепещущий комок. – Как похожи наши истории... Быть может, стоит хотя бы попытаться? В самом деле, я же ничего не потеряю», - и все дальнейшие действия тотчас же выстроились перед ее глазами в сплошную и четкую цепочку.
   - Здравствуй, - произнесла Энигма как можно приветливее, поравнявшись с юным имперцем.
   - Да. Здравствуй, - послышалось в ответ после секундного молчания, и эта фраза сумела-таки вывести нового знакомого из состояния глубокой задумчивости. «Первый шаг готов», - молча и довольно констатировала девушка.
      - Слышала, ты собираешься уезжать? – выпалила она прямо в лицо собеседнику, даже не задумываясь о возможных последствиях.
   - Тебя, похоже, не учили, что некрасиво ковыряться в чужих ранах, - сконфуженно ответил тот. – Я уже полгода «собираюсь»...
   - Постой, я вовсе не о том, - смутилась Энигма, увидев, что так разговора явно не получится.  – Просто я видела, как ты говорил с Фарготом, и поэтому...
   - Интересуешься проклятым кольцом? Что ж, это единственная ценность, которая у меня осталась. Рад бы от него избавиться, но, боюсь, это невозможно, - и, заметив ее вопросительный взгляд, он продолжил. – Дело в том, что эффект у этой вещицы очень и очень необыкновенный: надев ее, твоя скорость увеличивается в десятки раз, да только кольцо при этом высасывает жизнь как последний вампир.
   - И сколько же ты хочешь за карманного кровопийцу?
   - Я прошу не так уж много. Какой-то сотни дрейков мне вполне хватит по самую макушку. И пусть на самом деле стоит оно гораздо дороже, но именно с такой суммой я смогу, наконец, покинуть остров.
   В ответ наступила мучительная тишина. В рюкзаке Энигмы после приобретения доспехов остались лишь дневник Тархаиля, таинственная посылка и скромная сдача в виде твердой сотенки. Грядущее путешествие в Балмору теперь уже почти что неизбежно находилось под угрозой срыва.
   «Тяжелый же выбор мне достался. Лишиться последнего? И ради чего? М-да... А как же тогда мой долг, посылка и все прочее в том же духе?.. Какая ты все-таки эгоистичная! – больно укусила ее совесть. – А если сама отсюда выбраться захочешь? Что, тоже вплавь до самого Хаммерфелла? Ну уж нет... Подумай: не скиснет же твоя посылка за сутки. Да и Косадес без нее не скиснет, я надеюсь».
   - Я согласна, - решительно ответила Энигма, протягивая ему порядком исхудавший «кошелек».
   Радости имперца не было границ.
   - Даже не знаю, как тебя благодарить. Пожалуй, это единственный шанс начать абсолютно новую жизнь. Кстати, держи «вампира».
   И в руках у Энигмы тотчас же оказалась злополучная драгоценность – маленький светло-фиолетовый камешек, обвитый тонкой серебряной полоской.
   - Уже завтра меня здесь не будет. Так что заранее прощай. Мне жаль, что я не могу предложить ничего взамен такому доброму человеку... Кстати, как этого доброго человека зовут?
   - Вообще-то я Энигма, - лишь засмеялся «добрый человек». – Но это не столь важно.
   - Корабль причалит рано утром, и мне пора собираться. Если когда-нибудь будешь в Киродииле – милости прошу.
   И Водониус исчез за дверью, поглощенный новыми идеями. Энигма же так и не собиралась уходить с прежнего места. Новые эмоции, а с ними и неожиданные чувства как будто бы навеки пригвоздили ее к болотистой почве. Вместе с движением крови по всему утомленному организму девушки теплом растекалось неведомое ощущение триумфа. «Вот видишь? Героем быть совсем несложно... Теперь я знаю, зачем живу, - смело прозвучало в ее голове. – Ради таких вот приятных моментов». Но внезапная, поразившая ее своей простотой идея немедленно нарушила счастливое течение мыслей. «Камни! И как я могла о них забыть? Надо срочно навестить Арилла».
   - Хвала небесам! Энигма, ты вернулась! – встретил ее на пороге неизменный баритон. – Ты почти целый день провела в дороге, и, если честно, я уже начал волноваться. Пелагиад-то совсем близко, да еще местные поприносили свежих сплетен...
   - Ты, главное, поменьше слушай,- весело ответила ему Энигма. – Глупые истории к хорошему не приводят.
   - Да не такие уж они и глупые... Уже со многими путешественниками случалось почти одно и то же на главной дороге. Что-то разбойники совсем сошли с ума. С тобой, надеюсь, все было в порядке?
   - Лично я встречалась только с нормальными людьми. Один даже помог мне найти короткую дорогу.
   - Надеюсь, он не был каким-нибудь жуликом вроде Нельса Ллендо?
   - Ты глубоко ошибаешься, - немедленно возмутилась Энигма. – Он вовсе не преступник! Это твои дурацкие слухи сделали из него чудовище. Единственный его изъян, который я заметила, так это просто чрезмерная самоуверенность, - заметила она и тут же поняла, что сейчас гораздо больше сердится на этого простого обывателя, чем на таинственную личность с замашками гипнотизера. - И, по правде говоря, я еще никогда не встречала таких интересных меров.
   И опешивший Арилл невольно подавился собственной слюной.
   - Л-ладно, давай закончим этот разговор. А то у меня руки чешутся, - и действительно, в его накрепко сомкнутых ладонях уверенно формировался магический огненный комок. Но, в момент припомнив о своем местонахождении, наш разъяренный волшебник мгновенно упрятал свои непослушные конечности за спину, дабы не пугать невинных посетителей.
   - Вообще-то я по делу, - продолжила Энигма, когда ее пыл правдоискателя наконец-то угомонился. – Как ты относишься к драгоценным камням?
   - Как к ингредиентам, - уже спокойно ответил Арилл. – Можешь удивляться сколько угодно, но из них выходят отличные зелья. При хорошем измельчении, конечно.
   - У меня тут кое-что осталось, - сказала Энигма, отчаянно выворачивая наружу темные карманы. – Ой... А где же они? Вот растяпа!
   - Не сомневаюсь, что твой любимый и очень интересный мер взял их в придачу к еще одному наивному сердцу, - и знакомый баритон в этот момент трансформировался почти до неузнаваемости, присоединив к себе иронические нотки. – Сейчас, небось, сидит где-нибудь в Пелагиаде, перебирает камешки своими грязными лапами и восторженно вспоминает о доверчивой владелице...
   - Хватит! – не выдержала Энигма. – Я не собираюсь выслушивать твои бредни. Даже не думай, что я когда-нибудь поверю.
   - Твое дело, - согласился Арилл, вернув себе прежнюю интонацию. – Просто я ненавижу такую погань... Кстати, сегодняшний день почти на исходе. А твое место пока что забронировано.
   - Понимаю, - тут же отреагировала Энигма. – Ты не знаешь какую-нибудь пещерку поблизости? Убедительная просьба гробницы не предлагать – там мы уже побывали, - ехидничала девушка, подделываясь под голос Арилла.
   - Ну что за черный юмор, - сокрушился тот в ответ. – Может, я действительно ошибся, назвав Ллендо жуликом... Думаю, тебе видней. Давай раз и навсегда закончим этот разговор?
   - Отличное решение, но без пещеры мне все равно не обойтись. Потому что я села на мель.
   И только теперь внимание Арилла переключилось на ее обновленный костяной имидж. Две половинки ярко-желтого панциря свободно фиксировались на узком силуэте, ничуть не стесняя дыхание, а место их верхнего стыка надежно прикрывали словно бы растянутые «крылатые» наплечники. Нижняя часть кирасы представляла собой два срезанных треугольника, и крепкий защитный ансамбль плавно переходил в костяные поножи, закрепленные поверх темных штанин. Колени же, как будто испугавшись грядущих опасностей, уверенно скрывались под высокими сапогами, а такие же твердые костяные наручи прятали под собой кровеносные дельты обеих рук.
   - Скажи мне честно, Энигма: ну неужели я действительно так похож на рядового скрягу? С этого момента ты можешь, нет же, ты обязана считать, что оплатила свое место на пару ночей вперед. И ни о чем больше не беспокойся. Пока я здесь, во всяком случае. Только прошу тебя: не делай такое лицо. Все равно меня трудно напугать. В общем, ключ на столе, и приятных сновидений.
   Последовав совету Арилла, Энигма немедленно очнулась от внезапного оцепенения и, захватив с собой ключ, тут же направилась по лестнице в заветную комнату. Но, к ее несчастью, все соседние двери оказались наглухо запертыми снаружи, и это означало не что иное, как отъезд веселой и шумной компании, во главе которой стояла загадочная Элон. «А жаль. Быть может, она смогла бы пролить хоть какой-то свет на мое недавнее прошлое. Заодно и грядущее не мешало бы прояснить. Да что там, даже настоящее в каком-то тумане», - думала Энигма, избавляясь от брони. Но едва она сменила свои доспехи на более привычную цивильную одежду, как новая сумасшедшая идея внезапно посетила и без того болевшую голову: «Кажется, я знаю, как вернуть свой капитал. Пора на рыбалку», - и старые знания тотчас же превратились для нее в свежайшие перспективы. Конечно, никто не будет спорить о необходимости чтения, но, пожалуй, лишь теперь любимое занятие неисправимого книжного червя стало приносить по-настоящему весомые плоды. И вот, во времена тяжелого материального кризиса, Энигма наконец-то вспомнила о богатствах местных морей, главное из которых – дреугский воск. А чтобы получить этот дорогостоящий ингредиент, надо всего лишь провести острым ножом вдоль твердой поверхности владыки океанов – такой себе помеси краба с осьминогом, да еще и с четырьмя клешнями. К тому же, из его розового, словно вареного панциря выходят просто отличные по качеству доспехи, однако таких умельцев, увы, совсем немного, ведь очистка морского хищника от воска и внутренностей – занятие для особо внимательных ремесленников. Иначе от будущего рыцаря дреугского ордена будет нечеловечески разить протухшей рыбой.
   Окрыленная новыми планами, наша амбициозная рыбачка отправилась на побережье, захватив с собой уже ставшее привычным холодное оружие. И хотя ныряние с таким грузом было практически равносильно самоубийству, но кто же сказал, что Энигма собиралась промокнуть? «Лед невесомости», - и всего какие-то два слова сделали воду под ее ногами упругой и устойчивой. Обезумившие волны прибоя все так же неистово продолжали колотиться о берег, но девушке они показались лишь мелкими камешками на бесконечно долгой надводной дороге. Но местная живность, однако, притаилась: несмотря на прозрачную, почти что зеркальную водную гладь, глаза ее так и не смогли обнаружить ничего, что сумело бы хоть как-то сойти за грозного хищника морских глубин. Знакомая суша тем временем растаяла за линией горизонта, стремительно превращаясь в тонкую полоску, а ее недавно заколдованные ноги начинали ощущать под собой некое подобие водного киселя. «Лед невесомости», - повторила Энигма заветные слова, но море теперь и вовсе втянуло в себя черные ботинки, грозясь добраться до самых колен. В итоге неудавшееся заклинание съело последние остатки драгоценного времени, но она, не желая приобрести себе внешность мокрой курицы, семимильными шагами понеслась к неблизкому берегу, еще отталкиваясь, но при каждом прыжке все больше погружаясь в соленую воду. А справа от нее виднелся спасительный островок, словно пришвартованный возле канцелярии каким-нибудь бравым моряком...
    Буквально на последней оставшейся секунде невесомости Энигма успела долететь до его берега и удачно приземлиться в мягкую траву. Она схватилась рукой за старую корягу, чтобы поскорее принять вертикальное положение, и в этот самый момент обнаружила, что пребывает здесь далеко не в гордом одиночестве. Где-то в сантиметре от ее плеча, туго обхватив небольшой комок болотистой почвы, виднелась чья-то напряженная рука. Отчаянный крик удивления уже готов был вырваться наружу, но Энигма вовремя зажала себе рот: последствия такой неосторожности могли быть попросту нешуточными. Она все же смахнула травяные снопы, прикрывавшие тело, и ей оставалось только пожалеть о содеянном. Обескровлено-бледное, словно восковое, лицо убитого имперца, казалось, говорила само за себя: запечатлевшиеся там глубокие следы сопротивления и муки, несмотря на крепко закрытые глаза, могли напугать кого угодно, а тем более вымотавшуюся за день Энигму. И без того пересохшее горло девушки теперь и вовсе будто бы сдавилось тугим канатом, а сердцу ее ужасно захотелось выскочить на свободу. Когда следы от жуткого шока, наконец, стали отпускать Энигму, ее глаза обратили внимание на пожелтевший свиток, прикрепленный к поясу несчастной жертвы. «Может быть, я что-то узнаю?» - мелькнуло в ее голове, и потрепанная бумажка тотчас же оказалась в дрожащих конечностях. Пройдя тяжелое испытание росой и почвой, любой, даже самый каллиграфический почерк становится похожим на черные каракули, что и произошло в данном случае. Но отдельные слова, тесно приютившиеся в самом конце измазанной рукописи, все еще напоминали собой привычную тамриэльскую письменность. И Энигме не составило никакого труда догадаться, что этот потрепанный документ некогда являлся налоговой ведомостью. Тем более, что свиток был туго перевязан веревкой, на кончике которой держалось старинное подобие маленького кошелька. Как это было ни удивительно, все его более чем скромное содержимое так и осталось нетронутым. Новые мысли Энигмы тотчас же сдавили ее голову судорожным потоком. «Да это же Процессус! Ну почему я такая «везучая» - вечно приключается какая-то гадость? Ладно, пора уходить, пока на меня не донесли. Только судимости для полного счастья не хватало. В любом случае, рукопись я здесь не оставлю».
   Прихватив с собой документ и снова застелив снопами жертву, Энигма поспешила ретироваться в знакомое поселение. Не прошло и нескольких минут, как она уже спокойно пересекала старый мостик в надежде остаться незамеченной. Но ее мечтам не суждено было исполниться: проходя мимо дома Фаргота, она ненароком столкнулась с его любопытным хозяином.
   - Какие люди! – протянул босмер, приветливо взмахнув горящим факелом. Здравствуй, Энигма. Где ты пропадала? Мне кажется, что прошла уже целая вечность.
   - Ну что ты, я просто наведалась в соседний город. Дела, знаешь ли, - старалась она не волноваться, но попытка выровнять свою дрожащую тональность закончилась полнейшим фиаско.
   - С тобой что-то случилось, - тут же раскусил ее Фаргот. – Прошу тебя, поделись своими мыслями.
   - Да нет, ты ошибся, - неловко оправдывалась Энигма. – Я уверена, тебе просто показалось...
   - Но ты бледна как мертвец, - и к ее сдавленному, уже давно пересохшему горлу тотчас же подкатился скользкий комок неприятных воспоминаний.
   - Х-хорошо. Ты прав: я видела кое-что ужасное. Но, пожалуйста, ни слова больше, - и за ее отрывистыми фразами в мгновение последовало немедленное бегство. В очередной раз не совладав с кривыми ступеньками, Энигма почти моментально потеряла остатки равновесия, а вместе с ними и свое напуганное сознание...
   ... Тяжелое ощущение реальности на этот раз пришло как-то внезапно и болезненно: в тот самый миг, когда ее порядком высохшее горло с радостью впитало в себя свежую порцию жидкости, глазам наконец-то захотелось открыться и взглянуть на злополучную «пристань». Но вокруг уже не было ничего, что хоть как-то напоминало бы о коварной лестнице – лишь тесные стены ее комнатушки да знакомая эльфийская физиономия, глядевшая на нее с пристальным вниманием. Вскоре все чувства пришли в норму, и теперь Энигма ясно понимала, что упирается головой в изрядно скомканную подушку, а ее правое запястье аккуратно сжимается сухими пальцами.
   - Кривая пристанью... Хоть бы починил, - озвучила она свой укоряющий взгляд.
   - Бесполезно, - мягко ответил ей Арилл – Все равно сломают. Кстати,... что произошло?
   - Ну вот. Язык Фаргота в действии, - и, помолчав, она добавила. – А правды ты не боишься?
   - Это не самое страшное, что мне доводилось видеть, - лишь улыбнулся тот в ответ.
   - Боюсь, что самое, - непреклонно возразила Энигма. – Я нашла Процессуса... Далеко не в лучшем состоянии... И это вы так хотели услышать?
   Несмотря на глубокое душевное смятение, внешне Арилл оставался спокойным – уж очень ему не хотелось устраивать повторную реанимацию и без того встревоженной Энигмы. А она продолжила:
   - Видишь этот свиток? Та самая ведомость, из-за которой все и началось. Наверное...
   - Похоже на то. Но одного я никак не пойму: почему же все уцелело?
   - У вас тут много сумасшедших? – открыто спросила его Энигма.
   - Я с ними не знаком. И не наше это с тобой дело. Отнеси свои улики в канцелярию, и проблема сама собою разрешится. По-моему, это лучшее из того, что ты можешь предпринять.  
   Когда, наконец, порядком изношенная дверца-долгожитель скрипуче закрылась с другой стороны, Энигме тотчас же захотелось сорваться с «належанного» места и немедленно «обрадовать» знакомого охранника, однако потраченные силы упорно не хотели возвращаться к своей владелице. «Подожду до завтра, - решила она и, только прикрыв глаза, незаметно для себя заснула, даже не избавившись от верного меча и ботинок...