Возвращение.
Не успело местное солнце выйти из-за Обманщика, как остров сотряс рёв двигателей «Меча». Качнувшись, судно оторвалось от поверхности. Многочисленные наблюдатели на Большом острове увидели сначала огромное облако пара, поднявшееся над островом Кларка. Вскоре до них донёсся и приглушённый расстоянием грохот. Леталки взмыли в воздух и, сбившись в стаю, с почти неслышным от шума клёкотом, принялись описывать круги над островом. Наконец, из облака вынырнуло серебристое тело «Меча», зависло на несколько секунд, разворачиваясь. Тон двигателей изменился, судно описало полукруг. Когда дюзы, в какой-то момент, оказались направлены, на Хоупвиль, грохот стал почти нестерпимым. Это продолжалось мгновения, затем «Меч» стал заметно забирать вверх. Ещё несколько минут его можно было видеть в виде сверкающей полоски, затем яркой точки. Шум стих, и только понемногу рассеивающееся облако над Кларком и раздёргиваемый высотными ветрами инверсионный след свидетельствовали о произошедшем только что управляемом катаклизме – старте космического корабля.
Взяв курс на портал, «Меч» покинул орбиту Надежды. За двое суток чередующихся ускорений и длительных периодов невесомости пассажиры судна пытались адаптироваться к своему новому состоянию. Госпожа Фролова, впрочем, летавшая и ранее, хотя и очень давно, справилась быстрее. Уже в первые сутки полёта она появилась на камбузе и плотно поела. Через пару часов, её примеру последовала и Тамара. Нужно сказать, правда, что доктор Бауэр, внимательно следивший за состоянием пассажирок, прописал им некую микстуру, нормализующую работу вестибулярного аппарата. И «болезнь движения», при которой в состоянии невесомости любая попытка пошевелиться вызывает головокружение, отступила.
Двух приёмов этого лекарства оказалось достаточно, чтобы Тамара окончательно повеселела и даже приступила к пробным «полётам в невесомости» в коридоре судна. У тренированной спортивной девушки с каждым разом всё получалось как нельзя лучше. Молодые члены экипажа с удовольствием её консультировали, конечно, в свободное от вахт время. Она даже поставила себе задачу поймать Маркиза, тоже иногда участвовавшего в тренировках, хотя и принимавшего их за игры. Но, это ей не удалось. К чести начинающей космонавтки, следует сказать, что это не удавалось никому. Шустрый кот в условиях невесомости был совершенно неуловим.
Подойдя к порталу, «Меч» подхватил вращающийся на орбите вокруг него зонд и нырнул в тоннель. Наконец удалось передать на «Дырокол» всеобъемлющую информацию об открытиях последних дней и подробный отчёт о найденной колонии землян. Последовал приказ возвращаться той же дорогой и не очень спешить, во избежание ошибок в выборе маршрута.
***
- Капитан! Принимаю чужой идентификационный сигнал. Судя по всему, в коллекторе находится судно. Доплеровского сдвига частоты нет, судно неподвижно.
- Принято! Экипажу боевая тревога! Маруся, они читают наш сигнал?
- Должны.
- Сбавь скорость, выходи потихоньку в коллектор.
По тревоге, уложившись, как и положено, в нормативы, экипаж занял свои места. Боевые посты доложили о готовности к бою. Последний поворот тоннеля и на экранах дисплеев, радиолокационных и оптических показался «желудок». В его необъятной шири чужое судно, тем не менее, было хорошо заметно. Оно неподвижно висело у дальней стенки и, похоже, не проявляло никаких агрессивных намерений. Чужак представлял собой, в первом приближении цилиндр около ста метров в длину и шестидесяти в диаметре. На одном из торцов видны были, явно, дюзы двигательной установки. Что было на другом, осталось невидимым, поскольку поворачиваться для осмотра цилиндр явно не собирался.
На его коричневых бортах выделялись ряды полусферических башенок, естественно, непонятного назначения. Они могли быть и антеннами и орудийными постами и частью двигательной установки. Три башенки, похоже, были сворочены со своих мест.
- Прибавь увеличение, Маруся.
- Есть!
На экране чужак плавно увеличился, так что его края вышли за пределы экрана. И стало ясно, что «башенки» не повреждены, а откинуты в сторону, как будто бы на петлях. В открывшихся проёмах наблюдалась активность. Некие существа, больше всего напоминающие блестящие усечённые конусы, медленно передвигались в паттернах. Впрочем, может быть, это были механизмы. Чем они там занимаются, определить было сложно.
- Ремонтируются, что ли? – неизвестно у кого спросил капитан.
Старшой хотел высказать свои соображения и уже открыл рот, но его перебила Маруся:
- Капитан! Приняла радио с чужака на контактной частоте. Используют «эсперанто». Даю расшифровку на экран.
Раньше, чем она закончила говорить, на экране связного дисплея появился текст:
//носитель разума/ много/космический/транспортное средство/код: ххх-4/ приветствие/экипаж/транспортное средство/код: Солнце-3//
- Отвечай, Маруся!
- Так пойдёт?:
//носитель разума/ много/космический/транспортное средство/код: Солнце-3/приветствие/экипаж/транспортное средство/код: ххх-4//
- Кажется, правильно! И спроси, что у них случилось и не нужна ли помощь?
- Принято!
К сообщению добавилось:
//транспортное средство/код: ххх-4/проблема/ иметь/?//
//экипаж/ транспортное средство/ код: Солнце-3/помощь/оказать/?//
- Немедленно поступил ответ:
//транспортное средство/код: ххх-4/проблема/ иметь/да//
// силовая установка/ функциональный /нет//
// отрицательная эмоция//
// помощь/ оказать/ нет//
// экипаж/ компетентный /да//
//промежуток времени/ 9645 секунд /силовая установка/ ремонт/ завершать//
//благодарность//
//положительная эмоция//
- Вполне приличные ребята! – заметил Стрижаков. – Интересно, как они выглядят?
- Может быть, нам лучше этого не знать, - ответил капитан. – Что бы у них ещё спросить? О! Маруся, спроси, есть ли у них карты тоннелей.
- Готово:
//руководитель/экипаж/ транспортное средство/ код: Солнце-3 /вопрос/иметь//
//руководитель/ экипаж/транспортное средство/код: ххх-4/ информация/ схема/ тоннель/ много /галактика/ иметь/?//
- Нормально, посылай!
Ответа не было с минуту, капитан уже подумал, было, что чужие по какой-то причине прекратили общение, но ответ пришёл:
//информация/ схема/ тоннель/ много/ галактика/ исключительный руководитель/ много/ галактика/ много/ комплект/ иметь//
//положительная эмоция //
//руководитель/ экипаж/ код: Солнце-3/ встретить/ спросить/ руководитель/ много/ галактика/ много/ комплект //
// положительная эмоция/ много//
// предположение/ сомнение/ получать/ информация/ просьба/ передать/ информация/ носитель разума/ много/ комплект//
// положительная эмоция/ много/ много//
- Прочитав на экране этот текст, майор Стрижаков недоумённо воззрился на мастера:
- Это что же? У галактики есть руководители, и они скрывают информацию?
- Ты что, не понял? Они же просто ржут над нами! «/руководитель/ много/ галактика/ много/ комплект/» - это попросту, боги. Вряд ли существуют иные «руководители» всего «комплекта» галактик, то есть Вселенной. Конечно, если они есть, то карту всех тоннелей можно получить только у них. Вот чужаки и предлагают нам обратиться к богам, если мы их встретим, а если те ответят, то поделиться информацией со всеми носителями разума!
- Да, шутники! – Старшой хмыкнул. – Вот уж, не думал, что встречу в Космосе инопланетных любителей похихикать!
- Это, как раз, отлично! Если у чужих есть чувство юмора, значит можно договориться вместо обмена ударами. Маруся, отвечай! Отставить, сам напишу.
- Капитан положил пальцы на «клаву» и застрекотал по клавишам:
// положительная эмоция/ много//
// благодарность/ информация//
// просьба/ передавать/ информация/ ограниченный/ схема/ тоннель/ много//
- Посылай, Маруся!
Ответ поступил тут же:
//адекватный/положительная эмоция//
// информация/ ограниченный/ схема/ тоннель/ много/ иметь// //радиус/сфера/3627.3/ световой год /точно/ нет//
// передавать/ да/ ?//
Капитан набрал короткое:
// передавать/ да// и заметил:
- «Адекватный, положительная эмоция»! Это ведь комплимент!
И тут же Маруся сообщила:
- Мастер, они передают файл! Формат неизвестен. Всего шестнадцать мегабайт. И ещё один, маленький. Передали два раза.
- Сможешь расшифровать?
- Пытаюсь, сейчас ещё Арнольда напрягу. Получилось, вот!
На курсовом дисплее возникло вращающееся изображение, похожее на клубок шерсти, после того, как он побывал в лапах молодого игривого кота. Однако, при внимательном рассмотрении, оказалось, что это схема трёхмерной структуры, с узлами, видимо, коллекторами и соединяющими их перемычками. Так, скорее всего, были изображены тоннели.
- Можно вращать и увеличивать! – заметила Маруся. – Вывожу кнопки.
На неземного происхождения схеме появились кнопки управления изображением. Подведя курсор к кнопке «увеличение», капитан, манипулируя джойстиком пульта, остановил вращение и увеличил участок схемы, где синхронно мигали две, рядом расположенные точки. После этой процедуры, точки оказались расположенными в коллекторе и тоже увеличились. С удивлением капитан опознал в одной из них схематично изображённый «Меч», а другая, «бочка», похожа была на судно чужаков.
- «Вы находитесь здесь»! Как в супермаркете! – удовлетворённо заметил капитан.
Старшой поддержал его:
- Классные ребята! Не жадные, во всяком случае. Кармен почему-то и не подумала сделать такой подарок! Или мы не попросили?
- Конечно, классные, если не наврали. Хотя, зачем им это? – ответил кэп. – Маруся, есть соответствие с пройденным нами путём?
- Полное, капитан! Выделяю.
На схеме несколько тоннелей засветились красным. Конец этой траектории замигал.
- Это солнечный коллектор, кэп! Это наш пройденный путь. На схеме можно выделить любой, например, наш коллектор и тогда появится список устьев с взаимным расположением в коллекторе. Им можно давать имена. И многие коллекторы уже их имеют. Они соответствуют кодам идентификации рас. К сожалению, более низкого, планетарного уровня нет.
- Ясно, демо-версия! А поподробнее про расы?
- Этого тоже нет, только код материнской планеты и колонии.
Снова ожил связной дисплей, на нём появилось новое сообщение:
//машина/считать/адекватный/иметь/?//
//информация/понимать/?//
- Скажи им, Маруся! Тебя ведь касается.
- Одобряете? – ответила программа и вывела на экран текст:
//понимать/ комплект/ да//
// благодарность/ много//
//машина/ считать/ адекватный/ много /иметь/ да//
// экипаж/ встречать/ спешить/ руководитель/ много/ галактика/ много/ комплект/ нет//
- Это правильно, на встречу с богами мы не спешим. Хорошо сказано, Маруся! «Машина, считать, адекватный много». Как говорится, от скромности ты не умрёшь!
- А что? Им можно шутить, а мне нет?
- Молодец! А что там за маленький файл?
- Двухмерное изображение. Вывожу
- На дисплее появился штриховой рисунок. Он изображал грустное, сидящее вполоборота к зрителю, существо с усатой мордочкой (или лицом?) и круглыми ушами, как у коалы, нечто среднее между котом и кенгуру. Оно было одето, если зрители правильно интерпретировали изображение, во что-то вроде жилета с множеством прямоугольных заплат или карманов. Правую лапку существо поднимало в приветственном, видимо, жесте.
- Это, что, они так выглядят? – задал риторический вопрос Старшой.
- Наверно. Если это не их любимое домашнее животное, в жилете! – хмыкнул капитан. – Маруся! Не помнишь, где у меня тут лежало световое перо? Сто лет не пользовался.
- В нижнем ящике, в зажиме справа.
Капитан покопался в указанном ящичке и удовлетворённо хмыкнул:
- Точно, мне бы такую память! Если ещё и батарейка не села…
Батарея оказалась нормальной, и капитан, придвинув к себе боковой вспомогательный дисплей, принялся за работу. Из-под его уверенного стилоса вышло изображение стоящего человечка, в широких штанах и лётной куртке, кстати, тоже с карманами. Человечек улыбался, поднимая правую руку в приветственном жесте. Короткий бобрик волос и едва намеченные, но характерные, черты лица придавали ему сходство с майором Стрижаковым.
- Адекватно! – восхитился тот. – Капитан, вы это потом не стирайте, хорошо! Я себе распечатаю.
- Да ради Бога! – пробормотал занятый работой капитан. – «Адекватно!», что за жаргон! «Эсперанто» что ли нахватался? В моё время говорили «классно!».
Капитан закончил человечка и принялся за стоящую рядом с ним женскую фигурку в просторном платье. Если мужчина смотрел прямо, то женщина была, скорее, занята голеньким малышом, которого держала на руках.
- Готово! – сказал капитан. – Маруся можешь послать в том же формате?
- Уже посылаю, кэп!
Несколько секунд ничего не происходило, затем пришло очередное сообщение:
// адекватно//
// благодарность/ много//
// ждать/ долго/ нет//
// понимание/ да/?//
- Да подождём, если недолго, - сказал капитан, набирая ответ, - когда ещё с вами встретишься?
// понимание/ да// ушло в эфир.
В ожидании ответа, Старшой скопировал файл в свою папку и смущённо заметил:
- Оксане пошлю, когда вернёмся в Систему, ей будет приятно. Кстати, и на рисунке, вылитая она. У нас полгода назад второй сын родился, а я его ещё и на руках не держал, только фото и на видео.
- Хочешь, я и второго пририсую, пока время есть? – предложил капитан, – сколько ему?
- Три года! Если не трудно, мастер!
- Не трудно.
Капитан не стал пояснять, что во время подготовки к полёту внимательнейшим образом изучил личные дела команды и обратил внимание на фотографию черноволосой красавицы Оксаны, жены Старшого. И его рука сама собой изобразила запавшие в душу черты, чем-то напомнившие его старинную любовь «рыбку Дори», пропавшую с его горизонта на двадцать лет, а недавно вдруг возникшую снова. Да ещё и с дочкой, в которой только слепой не смог бы узнать и его, Кондратенко, «фирменные» черты.
Тем временем, рисунок дополнился и изображением малыша, стоящего между отцом и матерью. Одной рукой он держался за мамино платье, а другой салютовал, подражая папе.
Теперь восхитилась и Маруся:
- Кэп, почему вы так мало рисуете? У вас огромный талант! Такими скромными средствами передать…
Но капитан прервал её:
- В свободное время обсудим мои таланты, хорошо? А теперь пошли и этот рисунок с комментом «поправка».
- Такого слова в «эсперанто» нет, есть «изменение».
- Ну, пусть будет «изменение».
- Посылаю.
В ответ пришло сообщение:
//изменение/ благодарность//
//длина/носитель разума/ сообщить/ просить//
- Любопытные какие! – удивился Старшой. – Зачем им это?
- Может, жилетку тебе шьют. На память! – заметил в ответ капитан и приказал Марусе. – Скажи им, метр восемьдесят.
- Сделано, кэп!
Через несколько минут от «кенгуру» пришёл следующий файл. В нём было два рисунка: на первом изображались уже две крупные особи, почти не отличимые друг от друга. Они сидели рядом, дружески держась передними конечностями. А другими свободными, приветствовали зрителя. Скорее всего, нужно было привыкать называть эти конечности руками. Но это не всё: у более мелкого существа на боку, видимо, вцепившись в шерсть лапками, висел и детёныш, маленький «кенгурёнок». Наверняка это были мать с ребёнком.
На следующем рисунке присутствовал тщательно, но немного карикатурно изображённый человек. Он стоял вполоборота к зрителю и пожимал руку «кенгуру». Стало ясно, для чего чужим понадобился рост человека: чтобы изобразить компанию с соблюдением масштаба. «Кенгуру» оказался примерно по подбородок землянину. Он тоже стоял вполоборота, привстав на задних лапах, то есть, ногах, чтобы казаться повыше. Возможно, впрочем, и не для этого, но такое впечатление создалось у зрителей. Также, создавалось впечатление, что два носителя разума позируют перед зрителями, демонстрируя дружбу цивилизаций.
- А откуда они знают, что мы руки пожимаем? – спросил Старшой.
- А это, наверно, межрасовое приветствие! – предположил капитан, вспомнив, что на найдённом им судне репторов, его пилоты тоже сцепили руки в последнем перед смертью рукопожатии.
Он придвинул к себе клавиатуру и набрал:
// благодарность/изображение/2//
//положительная эмоция//
На экране появился ответ:
//благодарность/общение/много//
// носитель разума/ много/ код: Солнце-3/ адекватный/ да//
// экипаж/ транспортное средство/ код: ххх-4/ звать/ прибыть/ носитель разума/ много/ код: Солнце-3/ планета/ код: ххх-4//
// предположение/ возможность /иметь/ промежуток времени/ иметь//
- В гости приглашают, если время свободное будет, - расшифровал Старшой. – Полетим, мастер?
- Нет, не полетим, к сожалению! У нас другое задание и пассажиры на борту. Кроме того, приглашают не нас конкретно, а «носителей разума» вообще, с Земли. Что им ответить? Нужно ведь и их пригласить! А то обидятся, ещё! А у нас… как бы это им сформулировать?
- Можно я, кэп? – вступила в разговор Маруся.
- Ну, давай, но только сначала на экран выведи!
- Хорошо, вот так, пойдёт?
//благодарность/ много//
// носитель разума/ много/ код: ххх-4/ ждать/ носитель/ разума/ много/ код: Солнце-3//
// руководитель/много/ код: Солнце-3/ адекватный/ да//
// носитель разума/ много/ планета/код Солнце-3/ адекватный/ да/ комплект/ нет//
//руководитель/ много/ решение/ консультация/ принимать/ промежуток времени/ мало//
// решение/ сообщать/ да//
// понимать/ ?//
Кенгуру ответили немедленно:
//понимать/ да//
//сожаление// ситуация/ код: ххх-4/ код: Солнце-3/ равно//
// адекватный/ да/ адекватный/ нет/ иметь// отрицательная эмоция//
// ждать/ встреча/ да//
// благодарность/ много/ общение/ информация//
// прощание/?//
В ответ пошло:
//благодарность/ общение/ адекватный/ носитель разума/много//
//прощание/ да//
Кенгуру тоже попрощались, и капитан дал команду:
- Маруся, курс к солнечному коллектору!
- Есть капитан!
- Не спутаешь устье?
- Нет, конечно, карта кенгов и мои записи совпадают.
Когда «Меч» нырнул в устье тоннеля, ведущего к солнечной системе, капитан дал отбой тревоги и приказал Марусе ознакомить экипаж, наблюдавший встречу в основном через прицелы, с подробностями случившегося. Кроме того, он вызвал по селектору профессора Ларина и передал ему для ознакомления и работы файл со схемой тоннелей, полученных от кенгов, как стали называть эту расу.
- Видишь, оказывается и на «эсперанто» можно душевно побеседовать «за жизнь»! – не преминул поддеть капитан Марусю.
Той пришлось согласиться.
Передав Сенцову конфидент о случайном контакте с изо всех сил старающейся казаться дружественной цивилизацией кенгов, а скорее всего, действительно, таковой и есть, капитан Кондратенко переслал ему также и файл с подаренной кенгами схемой расположения тоннелей Макарова в радиусе около 3600 световых лет. А также сообщил, что прибытие «Меча» на «Дырокол» ожидается примерно через 5 часов. В ответ, почти немедленно, была получена квитанция о приёме и намёки на готовящуюся торжественную встречу.
Капитану почему-то было не по себе. Что-то должно было случиться, естественно, неприятное, а может быть и опасное. Он пытался локализовать направление, с которого должна была прийти опасность, но вектор был неопределённым: или проблема была везде, или сказывалось нахождение в тоннеле. Старшой же прибывал в приподнятом, деловом настроении.
- Пока это в новинку! – заметил он, бегло просматривая почту. - А как начнут открывать новые планеты и цивилизации каждый день, то ажиотаж быстро спадёт!
- Конечно, майор! Ты, вот, этими открытиями и займёшься, будешь сопровождать исследовательские суда к другим звёздам. А мне и на Земле дел хватит. Земное приложение проекта «Вода» потихоньку сворачивается. Всё что планировали, сделали. Теперь в Африке больше нет мест, где человеку невозможно жить. Хотели заповедник «Сахара» оставить на память и для туристов, да не вышло – дожди в этой «Сахаре» идут. В неделю хоть раз, но обязательно! В общем, вернусь и напишу рапорт – на пенсию.
- Так, я читал, на очереди терраформирование Марса!
- Это было до… А теперь, скажи, зачем затевать возню с Марсом, если во Вселенной куча доступных кислородных и даже землеподобных планет?
- Он же ближе!
- Ты, Василий Александрович привыкай теперь оперировать понятиями «быстрее – дольше», а не «ближе – дальше». Ларин, вон, говорит, что земной тоннель, если он найдётся, будет вполне проходим для нашего, например, «Меча». А вот, марсианский будет узковат, лучше туда не соваться. Вот, и выходит, что на Надежду лететь от Земли двое – трое суток, и столько же в системе Обманщика, а на Марс, по-прежнему, от двух недель, до полутора месяцев. Конечно, если рекорды скорости не ставить.
- Вот это в голове и не укладывается, мастер! То, что звёзды могут быть доступнее планет Системы.
- Привыкай! Вашему поколению с этим жить.
- Капитан! – прервала беседу Маруся, - пропал коннект с «Дыроколом»!
- Подробности?
- Нет подробностей. Шёл обычный обмен, я передавала телеметрию. 15 секунд назад перестали поступать подтверждения приёма пакетов.
- Может, ретранслятор сдох? – предположил Старшой. – Он всё же нетабельно у нас работал.
- Ретранслятор работает, с ним контакт устойчивый. Правда, ИИ «Дырокола» рассказал мне, что учёные на станции экспериментировали с ретранслятором, хотели использовать его для установления связи с Землёй.
- Результат? – спросил капитан?
- Пока не получилось, земной портал не смогли обнаружить.
- Кстати, его может и не быть вовсе. То есть, как говорил Ларин, он есть, наверняка, но его орбита, возможно, проходит ниже уровня поверхности Земли.
- Так что же могло случиться? – задумчиво спросил Стрижаков.
- Я бы сказал, сбой электропитания, но оно резервировано, - ответил капитан. – Маруся, как ты думаешь, ИИ «Дырокола» мог зависнуть? Ведь через него идёт вся дальняя связь, кроме аварийной.
- Полагаю, да, кэп! По последним данным, которыми он со мной поделился, на «Дыроколе» были мелкие, но неприятные аварии, в том числе и с электропитанием. Синцов даже попросил помощи Сколика, точнее специалистов из его экипажа. Патрульный «Меч-55» пришвартовался к станции и начался поиск неисправностей и ремонт. Это последняя полученная мной информация.
- Неужели, эти немцы так зарегулировали систему, что погорело что-то крупное?
- Вряд ли, капитан. Они очень аккуратны, да и «Меч» майора Сколика всегда был на хорошем счету. Другое дело, что сам «Дырокол» конструкция довольно древняя, пора бы ей начать сыпаться. Кстати, это касается и софта: с таким тормозным ИИ я давно не общалась.
- А как же все разговоры о расконсервации, модернизации?
- Кое-что модернизировали, мастер. Но заменить сам главный процессор не представилось возможным, вся интеллектроника управления «Дыроколом» устарела. Поэтому на его комп просто установили самую последнюю версию, ещё совместимую с «железом».
- Да. Ну что же? Торжественная встреча, видимо, откладывается. Маруся, прибавь ходу, возможно, им понадобится и наша помощь. И, очень осторожно, девочка! Мне это всё очень не нравится.
- Я предельно осторожна, кэп!
Миновав последний тоннель, ведущий к Юпитеру, «Меч» уже совершенно рутинно выскочил в привычное для землян пространство. На обзорном дисплее появилась полярная координатная сетка и с некоторой задержкой засияла горошина Солнца и небольшой, заметно сплюснутый, Юпитер, похожий на полосатый абрикос. Его окружали четыре яркие звёздочки крупных спутников. В полутора сотнях километров от портала тоннеля дрейфовал «Дырокол». Капитан не успел дать команду, как на дисплее появилось его увеличенное изображение.
- А где же «Меч»? – изумился Старшой.
Вместо военного судна к причальной мачте довольно миниатюрной научной станции был пристыкован какой-то грузовик класса «Полонез». Несмотря на такое поэтичное название, эти грузовики славились предельной функциональностью и в результате, довольно уродливой внешностью.
- Мастер, нас вызывает «Дырокол»! На нетабельном канале и очень слабый сигнал. Похоже, с портативной станции.
- Давай!
В динамиках зашипело, что обычно свойственно низкокачественному аналоговому каналу и раздался голос:
- «Меч-39», это «Дырокол»! Вы меня слышите?
- Слышу вас, приём, – ответил капитан.
- Приветствуем вас, добро пожаловать!
- Здравствуйте! – ответил капитан. – Что у вас случилось?
Тревога его не покинула, наоборот усилилась.
- У нас тут море проблем! Сейчас, правда, всё под контролем. Полетела программа управляющего компа, сейчас устанавливаем её образ. Сидим на аварийном электроснабжении, реактор заглушен. Скоро начнём мёрзнуть. Ваша помощь была бы кстати!
- Принято! Соедините меня с Сенцовым!
- Невозможно, он у реактора или, возможно, процессора, а связь не работает. Ничего не работает, я и увидел то вас в оптике!
- А где Сколик?
- Два часа назад ушёл на преследование какой-то посудины, которая пыталась нас обстрелять издалека. Швартуйтесь в ручном режиме рядом с «Полонезом», я подам питание на шлюз.
- А откуда он взялся этот «Полонез»?
- Это наше судно снабжения, подошло полчаса тому назад. Экипаж мы привлекли к ремонтным работам.
- Принято, спасибо. До связи!
- До встречи! – ответили со станции.
Капитан в сомнении потёр лоб:
- Странно это! Маруся, вызывай Гюнтера.
- Есть, кэп! … Не отвечает, возможно, идёт на большом ускорении кормой к нам, и сигнал забивается выхлопом.
- Да, возможно! Не спеша, подходи к «Дыроколу», стыкуйся. Связь с командой!
- Есть! Прогноз времени окончания стыковки 23 минуты.
- Внимание экипажу! Мы готовимся к швартовке к «Дыроколу». Обстановка неясная, судя по всему, у них крупные проблемы. Для оказания помощи, командирам подразделений выделить четыре человека, желательно знакомых со старыми ядерными реакторами. Связь не работает, возьмите коммуникаторы. Руководителем группы назначаю главмеха. Остальным также быть наготове. Принято?
Прозвучали ответы. Капитан повернулся к заместителю:
- Василий Александрович! Я тоже на «Дырокол», остаёшься за старшего. Буду держать в курсе.
- Есть!
- Капитан, вызывает госпожа Фролова! – вклинилась Маруся.
- Давай!
Связь включилась, и капитан произнёс, обращаясь к пассажирам:
- Елена Юрьевна! Тамара! На станции проблемы, точно ничего не известно. Сидите в каюте и никуда не выходите.
- Что-то серьёзное, капитан?
- Пока неизвестно. Впрочем, я сейчас сам зайду. Отбой!
Полковник Кондратенко отстегнул ремни пилотского ложемента, удобнее ухватил недовольно мяукнувшего Маркиза и направил свой полёт к люку. Пролетев по коридору, он притормозил у «пассажирских» кают. Скользнула в сторону дверь. Пристёгнутая к сиденью у компа Тамара обернулась и кивнула гостю. Не успела сидящая, если так можно выразиться, в почти полной невесомости, на своей кушетке госпожа Фролова обратиться к капитану, как открылась соседняя каюта, и на её пороге завис с вопросом на лице профессор Ларин.
- Вот и отлично, - улыбнулся капитан, - все пассажиры в сборе! Докладываю, мы стыкуемся у «Дырокола». На станции какие-то неисправности и мы, возможно, сможем оказать помощь. Пассажирам приказываю не выходить из кают, вплоть до моего разрешения. Двери держите закрытыми. Обед, возможно, будет отложен, но не на долго. Хорошо?
Пассажиры подтвердили своё согласие, и капитан продолжил:
- Маркиза я оставляю на попечение Тамары. Нет возражений?
Возражений ни у Тамары, ни у Маркиза не было. Капитан показал коту желаемое направление и тот, муркнув, прыгнул и оказался в объятиях девушки.
Махнув рукой в знак окончания инструктажа, командир судна проследовал в направлении шлюзового отсека, где уже собирались ремонтники во главе с главмехом. Лёгкий толчок и доклад Маруси оповестил собравшихся, что судно пристыковалось к шлюзу станции. Взвизгнули и загудели приводы запоров, закрутились колёса кремальер. Люди машинально сглотнули, готовясь к обязательному перепаду давления. Отошёл в сторону люк и за ним показался люк станции. Он тоже дрогнул и сдвинулся в сторону. Открывшееся за ним пространство было погружено в темноту. Внезапно из динамика селектора раздался взволнованный голос Стрижакова:
- Капитан! На обшивке…
Кондратенко не успел дослушать доклад, потому, что их встречали.
Из темноты раздалась команда, и объём шлюзовой камеры наполнился орущими непонятное людьми с разномастными пистолетами в руках. Напавшие были одеты в подобие униформы, на основе рабочих комбинезонов. Профессионально расположившись около стен и потолка, вторженцы взяли на прицел опешившую ремонтную бригаду. Существенное сопротивление успел оказать только главный механик: Он взмахнул рукой и неосторожно пролетавший мимо него бандит получил классический апперкот, после чего, потеряв оружие и сознание, медленно поплыл в дальний угол помещения. Самого Шохина закрутила реакция от удара, он попытался, было, схватить бесхозный пистолет, но раздался выстрел кого-то из пиратов. Он, к счастью, промахнулся, но пуля, визжа от нескольких рикошетов, всё же угодила в одного из двигателистов. Он вскрикнул и зажал предплечье, на рукаве его формы расплывалось бурое пятно.
- Не стрелять! – раздалась из-за открытого станционного люка уверенная команда на английском языке, но с заметным акцентом.
В поле зрения появился явно главарь бандитов, мужчина с ближневосточными чертами лица, черноволосый с проседью. Одет он был также в униформу с множеством карманов, а в руке держал штурмовой пистолет.
- Капитан! – произнёс бандит, безошибочно выделив из толпы военных, медленно дрейфовавших в центре шлюзовой камеры, полковника Кондратенко, - прикажите своим людям не сопротивляться и все останутся живы!
Все козыри были на руках пиратов, и капитан скомандовал:
- Прекратить сопротивление!
- Вот и отлично! – лицо главаря изобразило улыбку, - люблю сговорчивых клиентов. Не откажите мне в любезности, для нашей и вашей безопасности надеть вот это.
Он сунул руку в один из глубоких карманов, извлёк оттуда горсть пластиковых наручников и метнул их пленникам.
- Одеваем, – пробурчал Кондратенко, и его подчинённые, бормоча вполголоса проклятия и сверкая глазами, сами сковали себе руки.
- А теперь откройте внутренний люк, мне нужно ваше судно!
- А вы не боитесь, что вас там встретят? Наш захват уже не тайна для экипажа.
- Конечно, боюсь! Всегда боялся бравых солдатиков с пушками в руках, им всегда, почему-то хочется пострелять! Поэтому я принял меры: во первых, у меня шесть заложников во главе с вами, а ещё я распорядился установить на обшивке … моего «Меча» несколько маленьких но мощных кумулятивных зарядов. Как только вы любезно открыли люк, мои люди вышли на обшивку. Думаю, они уже закончили свою работу. Минутку капитан!
В кармане главаря бибикнул коммуникатор, он достал его и коротко переговорил с вызывавшим. Говорили они на непонятном языке. Главарь сунул переговорник в карман и снова обратился к капитану:
- Вот, видите, всё в порядке! Заодно мы отключили антенны, чтобы ваши люди не вздумали позвать кого-нибудь на помощь.
- Сколик вернётся и размажет вас по всему Космосу…
- Нет, и не надейтесь! Он погнался за обманкой, как глупая рыба за блесной. Беспилотник уведёт его подальше, а потом имитирует сбой двигателя. Бравый бош пойдёт на абордаж и надёжно сядет на крючок. Брандер взорвётся, и от судна вашего друга останется только груда радиоактивного металлолома. Это война, полковник, и в ней бывают и погибшие! Но вы пленные, а мы пленных не убиваем.
- Что с персоналом «Дырокола»?
- Не беспокойтесь! Все живы и почти здоровы. Скоро вы с ними встретитесь. А сейчас, мы с вами пройдём на «Меч» и вместе проследим, чтобы ваш экипаж по одному проследовал в … туда, куда я прикажу, в наручниках и без оружия. Нет, нет, не надейтесь! Пульт останется тут, у моего помощника. Он будет поглядывать в щелочку и если это будет нужно, нажмёт кнопку. Тори, лови!
Главарь достал из нагрудного кармана пульт дистанционного управления и кинул его появившемуся в люке очередному персонажу. Тот ловко поймал пульт и, улыбнувшись преувеличенно любезно, кивнул капитану, как старому знакомому. Кажется, он и был шапочным знакомцем, крутился на «Дыроколе» во время последнего визита.
«Без него этот саботаж не обошёлся» - отметил про себя Кондратенко.
- Итак, капитан, командуйте! Да прикажите экипажу разойтись по каютам. Во избежание…
Пират красноречиво качнул стволом пистолета.
Делать было нечего. Если только потянуть время в надежде, что Сколик на своём «Мече» избежит ловушки и, обеспокоенный молчанием «Дырокола», вернётся?
- Как мне вас называть? – обратился капитан к бандиту.
- Извините, я не представился! – осклабился тот, - зовите меня, скажем, Мустафа! А теперь, дверь!
И главарь приподнял дуло пистолета.
- Какие у меня гарантии? – с деланным спокойствием спросил Кондратенко.
- Только моё слово, – ответил «Мустафа», - И факт, что мы никого не убили!
- А экипаж «Меча-55»?
- Не тяните время, капитан! У нас будет ещё досуг, и мы обсудим эту этическую проблему. Ну!
- Экипажу, разойтись по каютам. Компьютер, открой внутренний люк шлюза! – сказал Кондратенко, и из динамика раздался ответ почему-то Арнольда:
- Есть, капитан!
Люк открылся и, повинуясь кивку главаря пиратов, один из них осторожно выглянул в коридор «Меча». В коридоре было пусто.
- Так то, оно лучше! Ты и ты, со мной! – кивнул «Мустафа» двоим из подельников. – Покажите, капитан, где у вас трюм…
В последующую четверть часа происходила тягостная процедура сдачи. Сначала Мустафа проверил «тёплый трюм» на предмет припрятанного оружия, затем приказал полковнику вызывать его людей. Люди подлетали понурые, ища взглядом глаза своего командира и пытаясь понять, что им следует делать и как поступать. Капитан отвечал на их немые вопросы еле заметным покачиванием головы. Мустафа только ухмылялся, но не терял бдительности, кидал каждому наручники, а после того, как они защёлкнутся, дотошно обыскивал пленника под прицелом своего подручного. Другой в это время контролировал коридор. После того, как экипаж был заперт, включая и ремонтников, «Меч» наводнили пираты.
Они обыскали все каюты и посты, однако всякое мародёрство главарь категорически запретил. Судя по недовольным лицам захватчиков, его слово было законом. Сам же Мустафа занялся пассажирами. Профессора Ларина он без разговоров отправил в трюм к экипажу. Когда же перед ним открылась дверь в «женскую» каюту он, казалось, задумался. Однако, вежливо поприветствовал госпожу Фролову и её внучку. Те, однако, хранили презрительное молчание.
Ничуть не обескураженный, Мустафа окинул взглядом помещение. Его взгляд наткнулся на ножны, висевшие на поясе у Тамары.
- Девочка, - издевательски вежливо попросил он, - отдай дяде ножик, а то ещё порежешься!
И протянул руку за оружием.
- Отдай, Тамара! – кивнул капитан.
Тамара отстегнула ножны и бросила их главарю. Тот ловко поймал их, выдернул нож из кожаных обкладок и сделал демонстративно зверское лицо.
- Такое оружие детям носить нельзя! – заявил он. – Детей должны защищать их родители!
Сопровождающие его пираты угодливо заржали.
- Хочешь, Тамара, я буду тебя защищать, вместо папочки?
Тамара промолчала, а пираты покатились со смеху, что-то комментируя на своём, похожем на арабский, языке и делая неприличные жесты. Однако бандит не унимался:
- А что ещё у тебя есть, кроме ножика, можно я пощупаю?
Он протянул руку, Тамара громко взвизгнула и спряталась за бабушку.
- Ну, не пугайся, дядя хороший! – Мустафа убрал руку. – Мы ещё потом поболтаем. Наощупь! – добавил он со смехом.
Потом посерьёзнел, и что-то резко приказал своим нукерам, указывая на Тамару. У тех с лица мигом слетели масляные улыбки. Затем повернулся к капитану:
- Женщины останутся тут! И ты вместе с ними. «В тесноте – не в обиде!» – последнюю фразу он произнёс на приличном русском языке. – Это потом, а сейчас, пройдёмте в рубку, капитан! Да не забудьте дать компу команду заблокировать дверь. Мне бы не хотелось, чтобы мои прекрасные пленницы разбежались!
- Комп, заблокируй дверь! – вынужденно приказал Кондратенко.
Замок щёлкнул и комп – интересно кто, Маруся или Арнольд? – доложил мужским голосом:
- Сделано, кэп!
Главарь наклонил голову и шутовски указал направление:
- Пройдёмте!
Во время полёта к рубке, Мустафа достал коммуникатор и по-английски уточнил местоположение некоего Клауса. Тот ответил сам, и оказалось, что он уже ждёт их в рубке управления. Клаус оказался европейцем с неприметной внешностью и мелкими чертами лица. Ожидая главаря, он установил в рубке ноутбук и держал в руках коннектор оптического кабеля.
- Шеф! – обратился он к Мустафе на английском. – Я сейчас включу сохранение параметров сигналов управления. Предупреди своих дуболомов, чтобы они не ломились в запертые двери и не пытались закрыть отпертые. А то они пол корабля разнесут! А я постараюсь переставить программу без катаклизмов.
Мустафа достал коммуникатор и произнёс несколько слов на своём непонятном языке. Впрочем, явно по-арабски, отметил про себя Кондратенко, хотя, это и ничем не могло ему помочь, арабским он не владел.
- Что вы собираетесь сделать? – спросил он, хмурясь, хотя уже догадывался.
- Видите ли, капитан! – бандит был, казалось, сама любезность. – Я не знаю точно пределов лояльности ИИ вашего, а теперь уже моего «Меча». Вдруг он откажется мне подчиняться? Кроме того, вдруг он, когда вы расстанетесь, заскучает по вам и это отразится на его работе? Эти новейшие интеллекты такие капризные! Поэтому, сейчас вы дадите ему команду не препятствовать форматированию, а я в свою очередь сотру ваш ИИ и установлю другой, потупее, но надёжный. Согласитесь, это разумно?
Конечно, с точки зрения пирата это было разумно! Судя по всему, ему для достижения своей неведомой цели было не трудно убить и любое количество людей, а не то, что компьютерную программу.
- А можно не стирать? – неожиданно для себя самого спросил вдруг капитан. – Скопируйте её на диск или на флешку и отдайте мне!
- Зачем она вам? Извините, но космические корабли вам больше не водить, а значит, программа не понадобится! Если только из ностальгических соображений? – Мустафа хохотнул. – Сейчас мне нужен от вас код доступа к компьютеру.
- А мне нужна информация, что вы намерены сделать с экипажем и с персоналом «Дырокола»!
- А разве я не сказал? – деланно удивился пират. – Вы тихо-мирно полетите на Надежду и начнёте там новую жизнь, правда, вдали от достижений цивилизации. Пасторальную, так сказать. Зато вдали и от всех её пороков и, так сказать, язв.
- Я хочу поговорить с Сенцовым!
- Не слишком ли много просьб? Ладно, но это последняя!
Мустафа вызвал кого-то по своему коммуникатору и через несколько минут в телефоне зазвучал узнаваемый голос директора станции. Из данной им информации стало ясно, что персонал «Дырокола» при нападении пострадал незначительно: нескольким легкораненым оказана медицинская помощь, и все находятся в каютах под домашним арестом. Когда Сенцов перешёл к рассказу об обстоятельствах нападения, главарь забрал у капитана коммуникатор и нажал кнопку отбоя связи.
- Успеете ещё наговориться! – проворчал он. – Давайте код доступа.
Полковнику Кондратенко не оставалось ничего больше, как передать ему хранящуюся в сейфе флешку и подтвердить код произнесением пароля. Безликий программист вставил свой кабель в разъём на пульте и застучал по клавишам. Внезапно погас свет, и загорелось аварийное освещение. Забибикал зуммер сбоя программного обеспечения. Мустафа встревожено заорал на специалиста, сначала на своём языке, а потом перёшёл на английский:
- Ты что творишь, урод? Ты мне реактор взорвёшь!
Тот, ничуть не обескураженный пробормотал в ответ, не отрываясь, от клавиатуры и экрана:
- Сейчас, сейчас, шеф. Всё будет … Ну, вот! Всё в порядке!
Освещение зажглось, аварийный сигнал смолк.
- Старое программное обеспечение стёрто, всё чистенько и отформатировано, а теперь установим наш ИИ! – торжественно объявил Клаус и продолжил свои манипуляции на ноутбуке.
- Ты архивы оставил, чмо? – раздражённо спросил программиста Мустафа.
«Маруся погибла!» - подумал капитан, - «а я не смог её спасти…»
- Всё, как вы сказали, экселенц! – продолжил меж тем диалог с шефом Клаус.
- Не называй меня так больше!
- Как скажите, шеф!
В кармане главаря засигналил коммуникатор. Разговор был на «арабском», но Кондратенко уловил слово «Меч», прозвучавшее по-английски. Пират убрал коробочку в карман и торжествующе заявил, глядя на капитана:
- Всё идёт по плану! Мои люди засекли вспышку аннигиляции в направлении, куда улетел настырный немец. Ему конец!
- На что вы надеетесь, Мустафа? – ответил капитан. – Координаты и путь к Надежде известны. Вас рано или поздно отловят…
- Кому известны, мой капитан? Из-за вашей секретности на Земле знают о ваших приключениях только в общих чертах. Без всякой конкретики. А вот я, благодаря моему человеку на станции, знаю всё! Мистер Сенцов не рискнул передавать подробности по радио. А полные сведения теперь только в компе у Клауса и в архивах «Меча». Да и вы, надеюсь, не забыли дорогу?
- Вас будут искать!
- Ошибаетесь, мистер Кондратенко! Никого из людей искать не будут. Это всё устроили отвратительные пришельцы из космоса, которые сели вам на хвост в «тоннелях Макарова» и которым вы неосторожно показали дорогу к Земле. Это они, а не Мустафа взорвали доблестного майора Сколика, похитили людей со станции для своих исследований, предварительно уничтожив все компьютеры на ней. И оставили предупреждение землянам не соваться в тоннели, под угрозой уничтожения Земли.
«Похоже, как он не хвалится своей осведомлённостью, но знает не всё!» – с некоторым облегчением подумал капитан.
- … И они же, эти гадкие членистоногие – продолжал свою триумфальную речь пират – угнали к себе домой «Меч – 39» тоже вместе с экипажем и со славным капитаном Кондратенко! Конечно, человечество погорюет об этой невосполнимой потере, даже траур объявит. Но, в тоннели больше не сунется!
- И зачем вам нужно закрыть Вселенную для людей?
- Аллах с вами, капитан! Наплевать мне на Вселенную, да и на людей! Мне нужны только деньги и я их получу! Такую сумму, что я даже боюсь произносить её вслух. Что-то я разговорился… впрочем, вы же никому не расскажете? Если только на Надежде, на пенсии, так сказать! Судя по кадрам – это райское местечко! Мы там погостим, пока не уляжется суматоха…
Мустафа помолчал, оценивая, видимо, перспективы отдыха на Надежде. А затем обратился к программисту, неустанно стучавшему по клавишам «доски»:
- Как дела, Клаус?
- Всё нормально, шеф! Установка идёт без сбоев. Ещё полчаса-час…
- Участие нашего любезного хозяина больше не потребуется?
- Нет, шеф!
- Тогда, позвольте проводить вас, капитан, в каюту к женщинам. Они не дадут вам скучать! А вашу, извините, я займу сам. Да, у вас ведь нет в трюме туалета, мистер Кондратенко? Тогда я, пожалуй, распоряжусь перевести вашу команду в каюты. Потеснее и без комфорта, но моим людям тоже нужно место.
- Вы не будете возражать, если я заберу свои вещи?
- Конечно, конечно! Я же не вор, ваши вещи мне не нужны. Только, извините, я немного пороюсь в вашем бельишке, вдруг у вас там припрятано оружие и вы устроите какую-нибудь глупость! Клаус, уже можно двери открывать?
- Можно, низшие рефлексы установлены, только пока кнопки нужно нажимать.
Содержимое капитанского чемодана не вызвало у Мустафы особого интереса, тем более, что оружия там не оказалось. Его внимание привлёк только жёлтый массивный металлический диск с ушком, в которое была продета толстая шёлковая нить.
- О! Контрабанда! – восхитился он, рассматривая похожий на клинопись текст на одной из сторон медальона, – Золотишком приторговываете, мистер Кондратенко?
- Нет, это подарок! – не сморгнув глазом, соврал капитан.
- Да и не золото, пожалуй! – возвращая диск капитану, равнодушно заметил Мустафа. – Вы обратили внимание, я запретил команде обижать пленников? А среди моих людей есть очень не уравновешенные. Но я не бандит, а бизнесмен! Я изучал психологию и усвоил, что любая обида может подвигнуть обиженного на неадекватные действия. Стрельба, ранения, трупы… нам это нужно? Это бизнес! Вы проиграли и ведёте себя достойно, как цивилизованный человек.
Затормозив полёт у «женской» каюты, Мустафа нажал кнопку. Дверь отъехала в сторону, и он жестом пригласил Василия в место его заточения. Когда тот влетел в помещение, главарь что-то коротко скомандовал сопровождающему его нукеру и перешёл на английский:
- В знак нашего взаимопонимания, капитан, я, пожалуй, сниму с вас наручники. Кнут и пряник, сами понимаете!
Капитан протянул руки, и нукер снял с него надоевшие браслеты.
- Отдыхайте, капитан! Вы уже, можно сказать, на пенсии. А мне до пенсии ещё нужно поработать.
Дверь закрылась, и было слышно, как сработала блокировка. Пленницы завалили Василия Петровича вопросами, на большинство из которых он дал ответ. Кроме самого важного: «Что делать?»
***
Занявший по праву сильного капитанскую каюту, Мустафа листал страницы своего ноутбука, ещё и еще освежая в памяти план операции, а иногда и заглядывая в объёмистые свои досье, которые никому и никогда не согласился бы продемонстрировать.
Сегодня ему всё удавалось: «Полонез» попал в его руки без малейших проблем: стоило запросить помощи, как это судно изменило траекторию полёта к «Дыроколу» и через полчаса оказалось рядом. С открытым люком и готовым прийти на помощь экипажем. Через несколько минут экипаж был связан и рассован по трюмам. Он убьёт их попозже, вдруг ещё пригодятся? Нескольких самых буйных всё же пришлось пристрелить. Трупы в назидание остальным бросили в те же трюмы. Капитан «Полонеза» оказался сговорчивым малым: быстро открыл доступ к компу, не пришлось даже доставать ножик. Оказалось, этот баран даже не дал на базу радио о задержке для оказания помощи терпящему бедствие. Перейдя на захваченное судно, Мустафа без сожаления бросил свою «Джинию», однако, предварительно точно вычислив параметры её орбиты. Вдруг, пригодится?
У Клауса, процессорной башки, тоже всё получилось, как нельзя лучше. И на «Полонезе» и на «Мече». На грузовике даже не пришлось переставлять ИИ. По приказу его бывшего капитана интеллект равнодушно признал нового руководителя. Что же касается Клауса, то Мустафа даже испытал к программисту некое чувство, вроде благодарности. Может, оставить его в живых, когда всё закончится? Мустафа усмехнулся про себя: «какая глупость иногда приходит в голову!»
«Никогда не оставляй свидетелей!» - учил его отец. Жалко только, что сам он однажды изменил своему правилу и на этом погорел. Но Мустафа хороший ученик! Он учится на ошибках других, а не на своих собственных. Всех пленников ждёт могила, конечно не раньше, чем он прибудет на Надежду. До этого пускай считают его джентльменом и глупцом. Пускай строят свои планы, только бы не дёргались. У Мустафы всё схвачено!
Пожалуй, эту девку, Наташу? нет, Тамару он на время оставит в живых. Приручит и сделает своей собачкой. А потом и её, как и всех жителей Надежды в расход! А может, не убивать? Стать, например, султаном целой планеты! Никто же не узнает! Нет, нет! Его наняли такие большие люди, что обмануть их немыслимо, даже в воображении.
«Умереть должны все!» - приказали ему недавно, когда выяснилось, что где-то имеется целая планета, населённая пассажирами «Артура Кларка» и их потомками. А тогда выплатили такой сумасшедший аванс, что его одного было бы достаточно, чтобы прожить остаток жизни в праздности, ни в чём себе не отказывая. Сначала у него появилась мысль так и поступить. Правда, тогда он ещё не знал, кто эти большие люди. А когда узнал… С ними лучше быть честным! Правда и это не гарантия долгой и счастливой жизни после выполнения заказа. Правило «не оставлять свидетелей» знают и они. А Мустафа будет последним, самым шикарным свидетелем! Спрашивается: долго ли он проживёт?
А вот и не угадали, господа миллионеры! Мустафа, конечно, мелкая сошка по сравнению с вами, но умом его Аллах не обидел! Небольшая часть аванса ушла на подкуп нужных людей, на слежку и услуги профессиональных искателей компромата. И вот уже у него имеются не только полностью задокументированные записи сцен его, Мустафы, найма и постановки задачи, но и полная, чётко прослеженная цепочка от пришедших к нему исполнителей, до самих заоблачных заказчиков, которые, возможно не имеют и представления об его существовании. Захотят, поставят на доску, как пешку, захотят – уберут!
То есть, так было раньше. А потом, когда во время одной из встреч он попросил передать заказчикам флешку с краткими выжимками из собранного им досье, всё изменилось! Его пригласили приехать в Париж и побеседовать непосредственно с нанимателями.
В фойе загородного дома его вежливо, но тщательно обыскали и изъяли все три чип-камеры, одну из которых он даже умудрился спрятать в бороде. Магнитофон, в виде обычного волоса, вшитый в рубашку, правда, не обнаружили, но он, к сожалению, ничего не записал.
Во время рандеву с высоким обществом, возможно и прибывшим в Париж специально для этого, ему было сообщено, что его усилия по обеспечению собственной безопасности приняты к сведению и господа и дамы – а среди них были и дамы! – нисколько не обижаются. Но, наоборот, ещё больше оценили предусмотрительность и скрупулёзность своего наймита. После этого заявления, ему было предложено не стесняться в расходах, но работать в контакте с агентурой этих господ, которая теперь обязана, была оказывать ему любую возможную помощь.
Сначала его усилия были направлены в основном на дела земные. Однако, подрыв автомобиля Ольги Макаровой, грамотно организованный и произведённый, по непонятной причине не привёл к результату – старушка чудом осталась жива. После этого промаха ему было выказано сдержанное неудовольствие, однако обошлось без санкций: работодатели приняли во внимание, что он принимал в этом деле только косвенное участие.
Теперь ему было приказано отправляться в Пояс и, воспользовавшись старыми связями, купить судно, завербовать команду и ждать приказаний. Судно и команда у него уже были и он, не смущаясь, положил выделенные для этого немалые деньги в карман.