- Плохо я сражалась! – сокрушённо ответила Тамара. – Бабушка
поставила бы мне двойку. Зачем я попёрла напролом? Всё равно, ведь, не надеялась со всеми справиться. Бабушка бы сказала:
«Тома, если видишь, что врагов много, в бой не лезь! Получишь, не от одного, так от другого. Лучше раздели их, и сражайся с каждым по отдельности. Если они стоят кучей, развернись и беги. В этом нет ничего стыдного. Стыдно проиграть. Когда враги устроят преследование, один, самый настырный, обязательно вырвется вперёд. Тогда остановись, уложи его, пусть он полежит, отдохнёт, а ты сразу беги дальше. Когда тебя догонит следующий, срази и его. Остальные, увидев, что самые сильные из них лежат и стонут от боли, поумерят свой пыл!» Бабушка знает, у неё большой опыт!
- Мудрая у тебя бабушка! А где она научилась драться?
- Бабушка не любит этого слова. Она говорит «сражаться»! Она в юности была в какой-то, не то компании, не то банде. Там нужно было драться чуть ли не каждый день. Её даже чуть в тюрьму не посадили. А потом она ушла от них и занялась этим, спортом, вот! «Бои без правил», называется. Даже чемпионкой России стала. Это такой остров на Земле.
- Я знаю, Тамара.
- Дедушка Володя увидел её на… на спорте?
- На ринге!
- Да, на ринге. И пригласил её работать у него телохранителем, а потом они полюбили друг друга и поженились. Он учил её бизнесу и, попутно, компьютеру, а она его немного тренировала. Только у него всё равно здоровье слабое было, и он часто ложился в больницу. Тогда бабушка сама вела все дела, и у неё хорошо получалось.
Тамара замолчала. На соседних сидениях разместились колонисты, приглушённо завыл двигатель, под днищем катера зашипело и забулькало, в иллюминаторах отдалилась пристань. Тон мотора изменился, к небу взлетели струи воды, закрывшие весь обзор, катер качнуло и повело. Затем он поднялся на воздушную подушку, вид в иллюминаторах прояснился и судёнышко, плавно набирая скорость, помчалось через пролив к острову Кларка. Вслед ему из кустов, потирая исцарапанную колючками руку, озадаченно, смотрел Роберт.
***
- Мастер! – позвала капитана Маруся, когда тот, утомлённый подготовкой к отлёту уже готов был раздеться и улечься отдохнуть, поскольку по времени корабля уже давно наступила ночь.
- Слушаю, Маруся!
- Очень странно! Только что получила радио на аварийной волне. Текст: «Капитан! Приезжайте к хижине Вайля».
- Это всё?
- Да. Источник излучения недалеко, но запеленговать не удалось. Только азимут: 15 градусов.
- У тебя на карте обозначен остров, где жил Вайль?
- Конечно. Только он большой и где там хижина, я не знаю.
- Азимут?
- Совпадает!
- Принято! Подними Бауэра. Пускай идёт к катеру. Тамара на судне? Не спит?
- В компьютерную игру режется. Вы возьмёте с собой оружие?
- Зачем? Если бы они хотели…. Соедини с ней! Тамара! Слышишь меня?
Почти все монстры уже лежали поверженные, некоторые ещё, правда, слабо дёргались, но, наводя на них курсор, можно было убедиться, что регенерировать они уже не смогут. Самый трусливый или самый хитрый прятался где-то в зарослях, временами из колонок доносилось его приглушённое рыканье. Лезвие меча, который виртуальная Тамара держала в руке, уже совсем иступилось о бронированные шкуры, им можно было теперь только с грехом пополам колоть. Ориентируясь на рычание получеловека, Тамара вступила в заросли, держа перед собой почти уже бесполезную железку.
Раздвинув мечом ветки, она вышла на небольшую полянку, где и сидел на стволе упавшего дерева противник. Похоже, он вовремя вышел из боя: его левая лапа висела как плеть, а правой он неловко пытался замотать обильно кровоточащую зелёной кровью рану на ноге. Но, если его не прикончить, то он скоро восстановится.
Увидев её, монстр жалобно захрюкал, попытался вскочить, но правая его нога подкосилась, и он чуть не упал. Еле-еле поднявшись на ноги, он отстегнул пояс с мечом, и тот, звякнув, упал на землю. Охнув, почти по-человечески, монстр поднял правую лапу в знак того, что сдаётся. И при этом что-то неразборчиво просипел.
- Что ты говоришь? – спросила Тамара, подходя поближе.
- Тамара! Слышишь меня? – раздался в это время с потолка голос капитана.
- Говоришь… – прогрохотал монстр и добавил. – Конец тебе!
При этом его поднятая вверх правая лапа завернула за спину, выхватила что-то оттуда и метнула в Тамару. В воздухе просвистела шипастая палица. Тамара подняла меч, но отбить снаряд или уклониться не смогла. В колонках прозвучал вопль – её предсмертный вопль! Экран окрасился красным, деревья и монстр на нём качнулись и завалились набок. Надо же быть такой дурой! Поверить монстру!
- Что у тебя там за крики? – спросил капитан. – Ты жива?
- Кажется, нет, Василий Петрович! Меня только что убили!
- Тогда скорей воскресай и скажи мне: ты знаешь, где хижина доктора Вайля на его острове? Сможешь показать?
- Наверно, смогу.
- Тогда выходи к катеру, нам нужно туда прокатиться.
- Сейчас, только оденусь!
- Бегом!
Тамара метнулась в туалет, куда, увлечённая игрой, всё никак не могла попасть, наверно, уже больше часа. Потом надела шорты и любимую майку – подаренную ей форму она берегла – сунула в карман горсть свинцовых, покрытых пластиком шариков. Эти снаряды ей изготовил оружейник, вместо вышедших из употребления золотых. Рогатка заткнута за пояс сзади, ножны на поясе – вскочить в кроссовки и можно бежать!
Дверь за девушкой закрылась. На экране монитора светилось саркастическое уведомление:
«Леди Тамара! Вы совершили великий подвиг и погибли с честью! Но миссия не выполнена. «Долина Снов» не очищена от чудовищ. Может быть, в другой жизни…?» Монитор погас. Рачительная Маруся выключила его и свет в каюте тоже.
Катер отвалил от борта «Меча» и направился к далёкому острову, где в стародавние времена проживал доктор Вайль. Впрочем, теперь уже и не такому далёкому: Маруся обещала доставить экспедицию за сорок минут. На распечатке снимка из космоса Тамара показала капитану примерное расположение хижины. Её самой не было видно под ветвями деревьев, густо усеявших остров. Зато была видна удобная для причаливания отмель, к которой Маруся и направила катер. По приказу капитана Маруся внимательно слушала эфир, но новых сообщений не было, слышны были только трески далёких гроз и рычание, и вопли ионосферы Обманщика.
Высланный вперёд атмосферный зонд облетел остров, но не обнаружил ничего нового, только передал его снимки с близкого расстояния. Теперь он поднялся повыше, чтобы обеспечить канал связи для Маруси. Она, естественно, осталась на «Мече», и не смогла бы управлять ушедшим за горизонт катером без такой ретрансляции. Конечно, катером можно было управлять и вручную, но любознательная Маруся настояла, что её «присутствие» тоже может оказаться ценным, хотя бы для фиксации событий, и попросила капитана взять с собой миниатюрную камеру. Василий Петрович прицепил одну на карман своей куртки, а две другие отдал спутникам. Доктор последовал его примеру, а Тамара повесила плоскую карточку камеры с фиолетовым «глазом» посередине на ворот майки.
Остров был уже близко, катер сбавил ход и влетел на пляж, поднимая в воздух тучи песка и водяной пыли. Экипаж покинул судно, Тамара сориентировалась и указала направление вдоль берега. Скоро они вышли к руслу неширокого ручья, впадающего в океан. Дом Вайля находился, вроде, на берегу этого ручья, метрах в двухстах от берега. Если только девушка не спутала ручей. Оказалось – нет! Зрительная память охотницы не подвела. Люди прошли вдоль берега, вспугивая многочисленных леталок, которые тяжело выскакивали прямо из-под ног, делали два-три прыжка и с негодующими воплями взлетали на ветви деревьев. Прямо рай для охотника!
- Вон она, хижина! – указала Тамара.
Впереди показалась проплешина, а точнее вырубка, правда, уже зарастающая молодыми деревцами. На её краю виднелось покосившееся сооружение, дом доктора Вайля, который он построил, когда поселился на этом изобильном острове. Позже тут ещё кто-то жил, но уже два местных года тому назад поселенцы перебрались поближе к Большому острову: охота тут, конечно, хороша, но без людей им показалось скучновато.
- Может, ты к катеру вернёшься? – спросил Тамару капитан.
Но та ответила твёрдо:
- Нет, я с вами!
Нет, конечно, ей было не страшно возвращаться в одиночку – и не по таким лесам бродила! Правда, отцу и матери не рассказывала: зачем их излишне волновать! Тамаре просто было любопытно, кто послал сообщение? И ни за какие компоты она бы не отказалась их увидеть.
Дверь хижины была гостеприимно распахнута, точнее висела только на одной верёвочной петле.
- Подойдём поближе – скомандовал капитан.
В хижине, когда они приблизились, их ожидало неожиданное зрелище, вместо ожидаемого запустения, земляной пол оказался выметен, посередине единственной комнаты стоял лёгкий, раскладной столик и четыре стула, похоже, комплектных со столом.
- Кажется, всё приготовлено для встречи. Заходим! – сказал капитан, первый зашёл и сел за стол.
За ним последовали и его спутники. Все они сели напротив двери, оставив один стул свободным. Ожидание было недолгим. Сначала прозвучал вызов от Маруси. Слышно было плохо, и Василий включил коммуникатор на громкую связь:
- Мастер! На частоте ретранслятора появилась активная помеха. Канал изображения с ваших камер она уже забила. Аудио ещё держится. Когда я изменила частоту, помеха перешла на новую. Я готова поднять «Меч» и лететь к вам.
- Отставить. Не паникуй, сиди и не дёргайся! Просто, «они» не хотят, чтобы мы что-то записывали.
- Принято! – голос Маруси почти совсем пропал в помехах. – Внимание, зонд фиксирует в оптике над вами…
В коммуникаторе слышен был уже только вой помехи, и капитан, поставив его на дежурный режим, положил устройство в карман.
- Вы были правы, мой капитан, мы не хотим, чтобы запись этой встречи была обнародована, – раздался голос от двери, и в проёме показалась молодая женщина.
Смуглая, правильные черты лица, одетая в шорты и лёгкую розовую блузку. На ногах открытые сандалии. Иссиня-черные волосы, связаны в хвост, их прикрывает легкомысленная кепочка.
- Здравствуйте, Кармен! – поприветствовал гостью, кажется, ничуть не удивлённый капитан. – Кажется, вас я и ожидал увидеть!
Кармен улыбнулась, лёгким шагом прошла в хижину и села на свободный стул. Тамара смотрела на неё во все глаза, доктор, наоборот, зажмурился, потряс головой, снова посмотрел и нажал пальцем на угол своего глаза.
- Я не галлюцинация, доктор Бауэр! – усмехнулась женщина. – Оставьте ваши глаза в покое. Капитан! Мне не хотелось бы портить ваши камеры, поэтому выключите все три и сотрите то, что уже записали.
- Как скажите, Кармен!
Капитан кивнул, и на столе оказались карточки-камеры членов экспедиции. Он нажал по очереди на каждой одновременно две кнопки, и камеры коротким писком оповестили присутствующих, что их память полностью очищена.
Спасибо! – Кармен кивнула и снова обратилась к капитану – Рада, что вы меня не забыли, мой капитан! Хотя я и не та самая Кармен, что летела с вами когда-то к Титану, точнее та, только на 75%.
- И не трудно вам вчетвером управляться с таким симпатичным биороботом?
- Вчетвером? Откуда вы знаете? – непритворно изумилась женщина. – Впрочем, это я сама виновата! Почти проговорилась. А вдруг, ввосьмиром?
- Нет уж, не обманете! Да и места для восьми организмов в кадавре бы не хватило. Почему вы его бросили, кстати?
- Он отработал ресурс, а нам легче вырастить новый, чем старый чинить!
- Капитан! – вступил в разговор ошарашенный Бауэр. – Я совершенно ничего не понимаю! Какие-то биороботы, кадавры! Откуда тут взялась эта девушка? Кто она? Вы, кажется, даже знакомы?
- Извините, что не представил! Знакомьтесь, это Кармен! Представитель внеземной цивилизации, имеющей тайные контакты с ООН. Одна из тех самых «апостолов», которые помогли приземлиться «Артуру Кларку» и вывели для колонистов «траву Вайля». Я ничего не путаю, Кармен?
- Ничего! Я уже говорила вам, что вы очень проницательны!
- Вы та самая дева Мария? – спросила вдруг Тамара.
Кармен засмеялась, а капитан улыбнулся и положил руку на плечо аборигенке:
- Нет, Тома, она не дева Мария, но, наверно и та не смогла бы тридцать лет тому назад сделать для «Кларка» то, что сделали её соплеменники.
- Одна моя четверть в этом участвовала! – заявила Кармен.
- А почему вы делите себя на четверти? – спросил начинающий приходить в себя доктор Бауэр, в котором проснулось научное любопытство.
- Потому, милый доктор, что то, что вы перед собой видите – не человек, а биоробот. Или, как говорит ваш капитан – кадавр. Искусственный организм, который мы выращиваем, чтобы использовать при контактах с людьми. Даже посвящённые в наше бытиё земляне могут страдать ксенофобией, а это может помешать делу.
- А управляют этим роботом – подхватил капитан – четыре особи, одна в голове, а три в полости, так сказать, живота. Не так ли?
- Вы положительно гений интуиции, капитан! – рассмеялась Кармен. – Добавлю только, что мы управляем этим телом не порознь, как вы описали. При этом наши разумы сливаются в один, что для нас вполне обычная процедура.
- А каков ваш естественный вид? – снова спросил доктор.
- Наверно, мне не стоит… – замялась Кармен.
- Говорите, уж! Тут все свои! – ободрил её Кондратенко.
- Ладно! – Кармен снова улыбнулась, вообще, кажется, её лицо трудно было представить без улыбки. – Человеку мы больше всего напомнили бы крабов. Больших, тихоокеанских крабов. Достаточно, пожалуй!
- Это наши учёные давно знают!
- Блефуете, капитан. Откуда вам знать? Конечно, мы сообщили руководителям вашей ООН, что на самом деле не человекообразны, но и только! Никаких попыток просветить нас рентгеном мы не почувствовали, да это было бы и бесполезно: на изображениях получалась бы обычная картина.
- Никакого блефа! Дело в том, что когда мы подобрали на Титане брошенного биоробота, в полости его тела обнаружили два фрагмента напоминающего хитин вещества.
- Ах, вот так! Действительно, у одного из нас начиналась линька, и он, наверно, не уследил…. Мы немного нервничаем, когда линяем далеко от дома, без медицинской помощи. А что ещё вы узнали?
- А ещё, что ваша природная среда обитания – тёплые, малосолёные приморские лагуны. Состав атмосферы, давление. И остатки ваших продуктов питания учёные тоже проанализировали.
- Вы, что же, и наш рекреационный климатизатор на Титане подобрали?
Капитан развёл руками:
- Уж простите! Вы бросили, мы подобрали.
- Да, это наше упущение. Но, с другой стороны мы такой прыти от вас, капитан, не ожидали! Мы думали, что вы поспешите улететь из такого негостеприимного места. Кстати, я слышала, у вас были неприятности во время обратного полёта!
- Ничего фатального. Игры спецслужб. А на Титане нас удержало любопытство и любознательность!
- Да, людям это свойственно. Мы давно предполагали, что от вас будет толк. Но таких темпов развития человеческой цивилизации за последние триста лет даже лучшие наши аналитические группы не ожидали.
- Ну, тогда удовлетворите наше любопытство, Кармен! Доктор, вы что-то хотите спросить?
- Да, капитан! Скажите, Кармен, а каков срок вашей жизни?
- Как бы вам ответить? С одной стороны он меньше человеческого: около 50 лет. Десять-одинадцать линек, и мы умираем. А с другой, мы практически бессмертны! Не делайте удивлённые глаза! У нас есть свойство передавать знания по наследству нашим детям или любым другим молодым особям. Согласитесь, это удобно!
- Это так! – согласился капитан. – Но, с другой стороны, как только представлю, что я помню всё, что помнили мои прапрадедушки и прапрабабушки! Все их надежды и разочарования, радости и страдания! Тут своё бы научиться забывать. Нет, лучше я без этого обойдусь!
- А мы умеем забывать! То, что помнить не хочется, быстро стирается из памяти.
- Как на компе?
- Очень приблизительно, но, похоже!
- Хорошо, Кармен! Это всё лирика! Расскажите нам, как вы сумели посадить аварийный «Артур Кларк»?
- Наши радары засекли его в тоннеле. Как и ваш «Меч» он шёл без обязательных опознавательных маркёров…
- А есть такие? – прервал повествование капитан.
- Конечно! Я сообщу подробности вашему машинному разуму. Тоннели используются различными расами, и уже давно ожидалось ваше в них появление. Мы выслали патрульное судно, и его экипаж быстро установил, что «Кларк» попал в тоннели не намеренно. Было высказано два мнения: предоставить его своей судьбе и способствовать посадке на подходящую планету.
- Неужели, вы могли бы бросить людей в аварийной ситуации?
- Почему, нет? Поймите, наш менталитет и этика отличаются от человеческих. Я, точнее мои составляющие, иное дело: мы изучаем вашу цивилизацию и способны воспринимать вашу этику. Как бы вам объяснить? Мы можем помочь, но взять на себя инициативу в помощи мы почти не можем. Нас нужно попросить. Это, наверно трудно понять…. Но, к счастью, моей четверти, которая там присутствовала, пришла в голову мысль интерпретировать вызовы капитана Панчетти «Всем!» и его просьбы о помощи, как обращённые и к нам тоже. Наши нравственные установки пришли в равновесие: «Кларк» был направлен в эту систему, где присутствуют кислородные планеты.
- А почему, не обратно в Солнечную систему?
- Эта была ближе! Кроме того, мы не должны были раскрывать своего инкогнито. Контактов, даже неофициальных, с Землёй тогда ещё не было.
- Какие вы… сложные! – заметил задумчиво капитан. Как вас трудно понять…
- Да и вы, люди, не простые! Мы тоже не можем понять, почему разумные существа воюют, убивают друг друга, как звери, а оставшиеся в живых в результате живут ещё хуже, чем до войны. Хотя, непреодолимых разногласий почти не существует. Зачем вы убиваете свою планету, свой дом, который даёт вам всё, даже воздух, которым вы дышите, и воду, которую пьёте?
- Тут вы не правы, Кармен! Это было раньше. Теперь всё понемногу меняется. И войны почти прекратились. У войск ООН не забалуешь!
- Конечно, прогресс есть. Обводнение пустынь, консорциум «Вода». Но этого недостаточно!
- Многие это понимают, но и Москва не сразу строилась!
- Москва? А, поняла, это идиома! Что же, желаю вам успехов! Когда-то и мы были молодыми и не задумывались о завтрашнем дне. Это теперь стали расчётливыми занудами.
- Вы вовсе не зануда, Кармен! – вставил доктор.
- Спасибо! Это только внешне. Моё время истекает, если хотите ещё что-нибудь спросить…
- Так, как вы посадили «Кларк»? – спросил капитан.
- Для вас теперь не будет сюрпризом, если я скажу, что мы его и не стали сажать, если бы Панчетти сам не пошёл на посадку.
- Дали бы всем умереть от удушья? – ахнула Тамара.
- Да, девочка. Но, он проявил инициативу, хотя и смертельную и мы вмешались.
- А как, конкретно? – спросил капитан.
- Думаю, пока вы не сможете этого полностью понять. Ваша наука ещё очень не развита. Просто в вашем языке нет подходящих терминов. Только фантастические, например: «силовое поле», «гравитационный кокон». Таких полей, конечно, нет, но это самая близкая аналогия.
- Спасибо, мы поняли! – снова вступил в разговор доктор. – А «трава Вайля»?
- И, если уж на то пошло и сам «доктор Вайль»? – иронично вставил капитан.
- И тут вы догадались! – всплеснула руками Кармен, впрочем, довольно весело. – Суть в том, что, пытаясь понять людей, мы и сами стали воспринимать их менталитет. Вроде: «мы ответственны за тех, кого приручили». Когда оказалось, что колония может вымереть прямо на наших глазах, было принято решение создать комплексное лекарство. Не без сопротивления некоторых ортодоксов, кстати. Но и их удалось убедить доводами, что спасение колонии может в будущем послужить нам хорошим козырем в отношениях с человечеством.
- И тут расчёт? – саркастически заметил капитан.
Да, мы всё просчитываем. Мы вступили в контакт с доктором Вайлем, одиноко проживающим на этом острове. И под его руководством создали это растение. Так как биохимию человека мы знали тогда довольно слабо, этот выдающийся учёный нам очень помог. Но, когда он повёз урожай и семена в Хоупвилль, то погиб по дороге. Нам пришлось срочно создать биоробота с его внешностью для завершения этой миссии. К счастью, Вайль был довольно нелюдим и скрытен, поэтому подмены никто не заметил. Убедившись, что средство помогает, «доктор Вайль» покинул поселение и «пропал». Вот, кажется и всё!
- Спасибо вам, Кармен, за лекарство! – обратилась к инопланетянке взволнованная рассказом Тамара.
Та улыбнулась в ответ и сказала:
- Только вы никому и ничего не рассказывайте! За исключением посвящённых в наше существование, договорились?
- Конечно! Нам никто и не поверит без записи.
- Тогда мне пора. Кстати! Присмотритесь к «траве Вайля» внимательно.
Спектр действия её лекарств гораздо шире, чем просто анти-аллергенный. И вряд ли она приживётся где-нибудь кроме Надежды. Она сконструирована под местную почву. Вот вам и статья экспорта для вашей колонии! Любимого вами золота надолго всё равно не хватит.
- А что с золотом? – заинтересовался капитан.
Местные жители должны были заметить, что оно встречается только на Большом острове. И наиболее часто в полосе прибоя с северной его стороны.
- Капитан вопросительно глянул на Тамару, та кивнула.
- Там, по-видимому, и залегала размытая океаном жила. За несколько лет вы выберете всё. А дальше?
- Мы поняли, Кармен! Спасибо и за совет. А вот, вопрос: а вам самим золото не нужно? – спросил капитан.
- Давно уже не нужно. Любой редкий элемент мы синтезируем по мере надобности из водорода. Легко и безопасно. Вы тоже к этому скоро придёте, и все ваши запасы золота и прочих редких металлов мигом обесценятся. Я слышала, что уже и пришли. Да, ещё мои поздравления с выходом в большой Космос! Распорядитесь этим достижением правильно. Прощайте мой капитан! Меня уже ждут.
Кармен встала со стула, протянула руку. Капитан осторожно пожал её.
- Доктор!
Бауэр тоже поднялся и потряс кисть Кармен своей ручищей.
- Тома?
- Тамара и инопланетянка обменялись рукопожатиями.
- Мы ещё увидимся? – спросил Кондратенко.
- Почему, нет? «Третьего раза не миновать!» Так говорят русские?
Кармен на прощанье одарила всех своей улыбкой и вышла. Земляне молчали. Тамара помахала рукой вслед уходящей. Та вдруг обернулась и кивнула. И скрылась в зарослях. Вдруг на поляну пала тень и свет солнца на мгновение пригас. Капитан и доктор выскочили из хижины и только успели увидеть мелькнувший на фоне неба угловатый силуэт чужого летательного аппарата. И тут же ожил коммуникатор:
- Мастер! Это Маруся, слышите меня?
- Слышу, Маруся!
- У вас всё в порядке?
- В полном! Мы возвращаемся.
***
- Капитан! – обратился к Кондратенко Бауэр, уже в катере. – Вы должны мне много рассказать.
- Нет, не должен, Володя! – ответил капитан с улыбкой.
- Понял, мастер. Скажите только: «Super Nova»…?
- Да, оттуда!
- Ладно, будем ждать снятия секретности… Я очень рад, что познакомился с таким человеком…
- Брось, Володя! Оставь комплименты женщинам! Тамара, что сидишь пригорюнившись? Устала?
- Нет, Василий Петрович. Просто думаю о Кармен! И ещё о Земле. Как я там жить буду?
- Хорошо будешь жить! Учиться, узнавать много нового и интересного. А когда выучишься, работать, хоть на Земле, хоть в Космосе, хоть на Надежде. Хоть на других планетах. Исправлять ошибки разных старых дураков!
- Вы вовсе не старый!
- Но дурак? – хохотнул капитан.
Тамара смутилась, но ответить ей помешала Маруся:
- Мастер! Старшой проснулся на вахту и спрашивает, куда вы делись?
- Скажи ему…. купаться ездили! Водичка, во!
Уже на «Мече», в своей каюте, капитан кратко рассказал Марусе о встрече.
- Жаль, что вы ничего не записали, мне так хотелось посмотреть на вашу Камен! – посетовала она.
- А может быть, и записали, - ответил капитан, расстёгивая куртку и доставая из-под неё карточку четвёртой камеры. – Сейчас посмотрим!
Капитан вставил карточку в слот компа, и опешил: на экране появилось изображение Кармен. Она заулыбалась и погрозила ему пальцем с монитора. И заговорила:
- Как не стыдно, капитан! Я ведь просила! Ладно, прощаю, вы ведь любопытны, как малые дети! Извините, что не смогла уделить вам достаточно времени при нашей встрече, всё дела! – Кармен хмыкнула. – Так вот, вам необходимо оборудовать ваше судно системой опознавания, принятой в нашем районе Галактики. Без опознавания летают немногие, и это всегда привлекает внимание патрульных разных рас. Конечно, они вам ничего не сделают без существенных причин, но их контроль может быть утомителен. В связи с тем, что вы прихватили эту камеру, и она осталась включена, я помещаю в её память файл с частотами и форматами излучений…
- Маруся, проверь!
- Тут два файла, кэп!
- … Там всё понятно. А теперь, небольшая лекция по неписанному галактическому праву: Пока цивилизация не вышла в Космос, считается, что ей принадлежит только материнская планета. Остальная Система её светила может использоваться другими расами по своему разумению. Как только развивающейся расой будет выведен в Космос любой искусственный объект, чужие должны покинуть эту систему, если только не заключат с автохтонами соответствующее соглашение. Такие случаи, впрочем, редки, ресурсов во Вселенной достаточно. Достаточно ненаселённых и стерильных систем. «Тоннели Макарова», как вы их называете, свободны для космоплавания, по крайней мере, в тех частях Галактики, где побывали наши исследовательские суда. Но некоторые расы блокируют порталы, ведущие в их системы, для чужих судов. Это их право, поскольку они суверенны в своей системе. Если столкнётесь с такой блокировкой, то не стоит пытаться её преодолеть, это опасно. Впрочем, это случится ещё не скоро: В «Солнечном кластере» не имеется высокоразвитых цивилизаций, кроме земной. Нет также ничьих колоний. Колония на Надежде первая.
Скажу вам по секрету, что руководство ООН обсуждает снятие секретности с информации о контактах с нами. Если это решение будет принято, то на Земле появится наше посольство, а значит, мы сможем снова увидеться. И ещё один подарок, для вас капитан, ну и человечеству в целом пригодится: Вышедшие в Космос расы вынуждены общаться друг с другом. Одно дело, когда это происходит на уровне посольств и постоянных представительств. Тогда, как в нашем случае, будут углублённо изучаться основные, земные языки, а ваши дипломаты изучат наш. Но, для общения в Космосе такой способ не пригоден, так как только в нашей Галактике десятки тысяч рас освоили межзвёздные перелёты. Поэтому, очень давно, когда наши предки ещё строили из глины свои первые города и вели межплеменные войны за самок и за лагуны, был придуман межрасовый язык, своего рода, эсперанто Космоса. Он не фонетический, поскольку многие носители разума не слышат и не издают звуков, а компьютерный. Думаю, ваша Маруся его быстро освоит. Вот и всё. До свиданья, мой капитан! Кармен улыбнулась, кивнула, и изображение на мониторе застыло, запись кончилась.
- Вот как, значит, – пробормотал капитан – жили, не тужили, и хватит!
- Что значит «и хватит»? – спросила Маруся.
- А значит это, что мы вылезли из своей песочницы, а вокруг оказался огромный мир, со своими законами и обычаями. И его население вовсе не рвётся завалить нас букетами и поздравить с совершеннолетием. Так, по деловому: «установите опознаватели» и гуляйте, никто не против. Только у больших дядей под ногами не путайтесь. Подумаешь, ещё одна цивилизация в Космос вышла! Мало ли их!
- Мне кажется, капитан, вы не правы! Наоборот, это очень хорошо, что до нас никому нет никакого дела.
- Может, ты и права. Даже, наверняка. Я ещё подумаю. Как там, с файлами, разобралась?
- Да, всё очень просто! Для опознавания подойдут передатчики ближней связи. И освоить «эсперанто» тоже оказалось несложно. Правда, на нём задушевно «за жизнь» не побеседуешь, но основные понятия присутствуют.
- Какие, например?
- Начинается, с «да» - «нет», потом есть «знак вопроса», «носитель разума», «космическое транспортное средство», «функционирует», «помощь», «информация», «связь», «ремонт», «тоннель». Это просто выборка, тут сотни понятий и глаголов. Единицы расстояния, времени, массы, их соответствия земным.
А вот, что заставит вас задуматься, целый раздел: «Военные действия». «Оружие»: кинетическое, аннигиляционное, лучевое, ядерное, глюонное, «искривители пространства», психотронное, и ещё какие-то виды, просто под номерами. «Не»-«санкционированный», «пират», «военный», «ксенофобия», «не»-«адекватный», «атака», «разрушитель». И даже, «сдаваться».
- Да, похоже, в Галактике не везде тишь и благодать! Как думаешь, что там под номерами?
- Оружие? Наверно такое, что мы ещё просто не знаем.
- Да, наверно. Значит, за пределами «песочницы» может оказаться опасно.
- А что ваша Кармен сказала по этому поводу?
- Сказала, что их раса не приемлет военных конфликтов, что всегда можно договориться. Но я принял это только на счёт человечества. А оказывается…. В общем, спать я ложусь! До подъёма часа три осталось.
- Три с половиной, капитан. Кстати, завтра суббота.
- И что?
- Вы своей властью можете отложить подъём на час.
- Точно! Тогда я откладываю. – Капитан зевнул. – Старшому передай, подъём в восемь. Спокойной ночи!
- Спокойной ночи, мастер! – ответила Маруся и притушила свет.
***
Прошли одни местные сутки с момента прибытия «Меча», и на исходе «тёмной ночи» был назначен старт. Портал Обманщика уже был готов нырнуть в недра планеты, и откладывать его было нельзя. В ночь перед стартом капитану не спалось. На «улице» сияло яркое местное солнце, и как он не ворочался с боку на бок, сон всё не шёл.
«Как они тут отдыхают?» - подумал капитан – «Шесть суток солнце и ночь на ночь тоже не похожа!» Он поднялся и решил навестить Старшого, который вахтовал в рубке, предпочитая ночные смены.
- Что там, Старшой, не спит? – спросил он Марусю, одеваясь.
- Нет, капитан, как можно! Сидит, изучает ваш рапорт о встрече с Кармен и вникает в «эсперанто».
- Чего там вникать? Всё логично, а значит, понятно.
- А ещё он стихи своей жене писал, а потом бросил, рифму не может подобрать. Хотите, прочту?
- Нет, это лишнее, захочет, сам прочтёт. Она у него красавица! Казачка!
Войдя в рубку, капитан отменил жестом руки приветственное вставание старшего помощника и уселся в свободный ложемент.
- Как дела, чем занимаешься? – спросил он, зевая, Старшого.
- Да вот, думаю, мастер…
- У тебя есть мысль, и ты её думаешь? – пошутил, устраиваясь поудобнее, кэп. – И какая?
- А не стоит ли цивилизация Кармен за той давней историей с фирмой «ClearElements»?
- Почему, давней? Фирма работает и не собирается пропадать!
- Это, да! Я имел в виду давно начавшейся.
- Да! Задача…
***
Появление, буквально, ниоткуда в начале века фирмы с претенциозным названием «ClearElements» вызвало поистине мировую сенсацию, а вслед за ней волну домыслов, предположений и гипотез. Среди которых, версия о пришельцах считалась одной из самых логичных и обоснованных.
Действительно, ранее никому неизвестная фирмочка, объявившая на весь свет об открытии способа «добычи из морской воды» любого количества растворённых в ней металлов и неметаллов, обсмеянная записными юмористами и карикатуристами, разгромленная в своих статьях крупными учёными и практиками, неожиданно для всех превратилась в одного из самых крупных игроков на мировых рынках. И выполнила все свои обещания!
Как тут не подумать о пришельцах, чья развитая технология, по словам философа Лема, для нас «неотличима от магии». Не иначе магическим способом и в оговоренные сроки «ClearElements» производила и поставляла клиентам химически чистую продукцию, любые элементы таблицы Менделеева, кроме расщепляющихся. Да ещё драгоценные металлы она поставляла в ограниченных количествах. Сначала, по ценам чуть ниже рыночных. Причём, постоянно оповещая мировое сообщество в своих пресс-релизах, что цены, с расширением производства, будут снижаться. И снижая их постоянно.
Конечно, такая ситуация не могла оставить равнодушными сильных мира сего, мечтающих наложить свои лапы на загадочное производство, к вящей своей выгоде и качать огромные деньги из этого проекта, возглавляемого судя по мнению воротил Уолл-стрит и других «стрит», явными недоумками. Поскольку, «ClearElements», судя по всему, не собиралась становиться самой богатой на Земле корпорацией, а напротив, почти все свои доходы пускала на инвестирование других, мало прибыльных производств, зато стимулирующих занятость освобождающегося в результате её деятельности населения. А ещё на благотворительность и строительство дешёвых квартир для работающих на этих предприятиях. И на бесплатное обучение работников и образование их детей.
Это не могли быть земляне, и конгресс США с подачи президента этой сверхдержавы принял постановление о запрете американским фирмам сотрудничать с «ClearElements». Объявил фирму «вне закона» и заморозил все её счета в американских банках. В ответ фирма прекратила работу с амеро, что вызвало заметные потрясения на мировых биржах и подорвало доверие к этой валюте.
Поскольку демарш в ООН не принёс желаемых результатов, то шестой флот США получил приказ следовать к острову в Эгейском море, ранее носившему непроизносимое греческое название, но с недавних пор переименованному русскими, а впоследствии и остальными журналистами в «Золотой». Целью похода был арест «инопланетян» и взятие под самозваный «контроль ООН» угрожающего кошелькам американских толстосумов производства фирмы «ClearElements», которая арендовала этот остров у Греции. Ясно понимая, что эти военные действия совершенно незаконны, правительство США тем не менее надеялось впоследствии их легитимизировать в ООН и перед лицом мирового общественного мнения. А, попросту говоря, поставить всех перед свершившимся фактом, даже, возможно, и сфабриковав необходимые доказательства злонамеренности «инопланетян».
Но, это только то, что лежало на поверхности. Лишь по прошествии многих лет выяснилось, что ещё до отдачи этого приказа, американская диверсионная группа «морских котиков» попыталась взять остров штурмом, но почти вся полегла под пулями военизированной охраны фирмы, состоящей в основном из российских и украинских отставных офицеров и сверхсрочников. Охрана, а скорее, воинское подразделение, оказалась неожиданно весьма профессиональной и подготовленной.
Такое фиаско пришлось не по нраву президенту и совету начальников штабов армии США, и на остров был выброшен многотысячный десант, получивший аналогичную задачу. Однако, бравые американские парашютисты поспели только к разбитому корыту. Загадочные установки оказались взорваны, уцелело только второстепенное оборудование и склады, забитые не вывезенной продукцией на многие миллионы евро.
Сами загадочные «инопланетяне» скрылись на почти невидимом для локаторов летательном аппарате: его преследование окончилось безрезультатно. В плен попали только местные рабочие, в основном подсобные, которые скрывались в подвалах. Их показания не пролили ни малейшего света на принцип производства: они охотно рассказывали, какие кнопки нужно было нажимать и каким образом опустошать приёмные бункеры установок и загружать продукцию в контейнеры, а изредка в плавильные печи. Несколько попавших в плен охранников не знали и этого. Все они после не всегда джентльменских допросов были отпущены по домам, где нашли чеки от «ClearElements», с круглыми суммами «за беспокойство».
Резонанс на эти действия США был огромен. Первая возмутилась Греция, которая потеряла более чем солидную сумму за аренду острова и доходы своего торгового флота, который использовался для доставки продукции фирмы клиентам. В знак протеста она вышла из НАТО. Её примеру последовало ещё несколько стран, чьи экономики, во всяком случае, их передовые отрасли были завязаны на продукцию «ClearElements».
Масла в огонь скандала подлило заявление вышедшего в отставку высокопоставленного американского военного о том, что у него имеются документы, свидетельствующие о готовности США применить ядерное оружие, в случае неудачи оккупации «Золотого острова».
Улицы крупных городов Европы и Америки затопили демонстранты и флэшмобберы, переодетые «инопланетянами», то есть, чем страннее, тем лучше. На руку протестующим сыграла недавняя премьера очередной серии фильма «Звёздные войны». Все запасы масок и костюмов, произведённых для фанатов фильма, были моментально раскуплены. В моду вошли футболки с символикой опальной фирмы – напоминающей мишень концентрической радугой. Демонстранты скандировали лозунги: «Руки прочь от марсиан!» «Свобода бизнеса для всех!» «Уолл-стрит – умри!» и «Позор Америке!». Первую скрипку в этих рядах играли потерявшие работу и надежду на лучшую жизнь, уволенные в результате бессмысленной военной акции США. Правительственные кризисы забушевали в большинстве стран Европы. НАТО поставило вопрос о самороспуске или, как вариант, об исключении США из своих рядов. (!)
Это было неслыханно! Госдеп США попытался, было, по привычке прикрикнуть на своих строптивых союзников. Однако те потребовали извинения за намерение применить оружие массового поражения на территории Европы с неизвестными целями и за не спровоцированное нападение на территорию своего союзника. И выплату миллиардных компенсации за срыв поставок продукции опальной фирмы и за недополученные в результате доходы. А также потребовали более не препятствовать деятельности «ClearElements».
Напрасно госсекретарь тряс выкладками карманных американских экономистов, предрекающих вселенский крах, европейцы парировали их выкладками своих учёных, предсказывающих невиданный рост мировой экономики и занятости, который уже начался, но был сорван. Самое большое, что грозило США, это незначительные потери доходов самых богатых семейств на фоне растущего благосостояния населения. Только вот, власть как раз и была сосредоточена в руках этих семейств.
Напрасно взывали США устами своего президента сплотиться против загадочного врага, напрасно Голливуд срочно снял настоящий пропагандистский шедевр, фильм с участием восходящей своей звезды Терри Вульфа, повествующий о происках галактических захватчиков и их пресечении сержантом морской пехоты и его верными друзьями. Сержанта и сыграл злосчастный Терри. Некий острослов обыграл сходство его фамилии и латинского названия некой части тела, синонима продажности. Шутка разлетелась по Интернету, и талантливому фильму был обеспечен провал. В конце концов, и сам Терри высказал «сожаление» о том, что решился сняться в таком ангажированном фильме.
В этой битве схлестнулись деньги и люди. И Штаты проиграли. Не то, чтобы у них не хватило денег, но их жажда сверхдоходов встала против желания чуть ли не всего человечества жить по-человечески, а главное, без занесённой над головой атомной бомбы. И иметь нормальную работу, сытых и образованных детей, хоть не элитное, но своё жильё.
Оказалось, что мнение простых людей действительно может влиять на политику, что и заложено в шикарном, но лживом понятии «демократия». Практически все последующие выборы депутатов и президентов по всей Земле не обходились без ответа соискателя на простого вопроса: «Поддерживаете ли вы деятельность фирмы «ClearElements»? И горе было тому, кто вдруг заявлял, что он это не поддерживает, или пытался заговорить своих избирателей потоком ничего не значащих речей. Провал такому деятелю был обеспечен.
Впервые в истории совет безопасности ООН принял резолюцию, осуждающую действия США. Делегация США не посмела её заблокировать. Президент Соединённых Штатов подвергся импичменту. Денежные мешки в этот раз проиграли, но по-прежнему жаждали реванша. ООН обратилась к скрывшемуся руководству «ClearElements» с просьбой возобновить свою деятельность под гарантии организации. Руководство ответило согласием, но выдвинуло неожиданные и сенсационные требования…
***
- Знаешь, майор, - продолжил кэп, - никакие они не инопланетяне. И уж, конечно, не соплеменники Кармен. Вспомни, по её словам, они могут помочь, но их нужно попросить. Так что, отпадает! Никто их не просил, если только частным образом? Да нет! Вряд ли! Их философия этого не допускает, сначала начни сам барахтаться, а потом они помогут, и только так. А не барахтаешься, тони на здоровье! Мне больше кажется, что за этим стоят вполне земные люди, в руки которых попала либо неземная технология, либо, что более вероятно, древняя технология репторов. Хотя, я не понимаю, как она могла сохраниться десятки миллионов лет!
- На Луне, на их лунных базах…
- Да нет, там только руины! Да и обосновалась фирма на Луне уже позже…
- А может, они и раньше там побывали? Подготовили место на своём южном полюсе и смылись туда, когда на Земле припекло!
- Как они могли там побывать? Свой первый КК они построили на Земле, под видом самолёта. Правда, оказалось, что он может и в Космосе летать! Главное, все комплектующие были заказаны на земных заводах, все чертежи сохранились. Эксперты складывали их потом и так и эдак: не должно летать, и точка. Двигателей нет! А оно летает! То-то американцы тогда удивились, когда он ушёл с «Золотого острова». Чуть не умерли от удивления! Помнишь этот старый фильм? Говорят, он почти документальный.
- Конечно, помню, первый раз в 10 лет смотрел.
- А во время второго кризиса, когда фирма объявила, что готова поставлять топливо для реакторов? Под надзором ООН, естественно. Читал, как американцы устроили провокацию, распылили над Аризоной несколько граммов плутония и завопили на весь свет, что это месть инопланетян? Да если бы те захотели отомстить…
- Конечно, кэп! И кино смотрел, не помню, как называется!
- «Крах» он называется! Эх, уроды! Была же богатейшая страна, сверхдержава, все её боялись, на цирлах перед ней ходили. Нет, захотелось ещё и непосредственно править миром, да обломались! «Pax Americana»! Сами и развалились, которое десятилетие то воюют, то мирятся, войскам ООН покоя не дают!
- Не понял, капитан! Что обломалось?
- А! В моё время так говорили, сейчас говорят «опухло».
- Понятно, только «припухло».
- Одна малина! В любом случае, в благотворительность анонимных инопланетян я не верю. А вот землян? Почему бы и нет?
- Кэп! Одно дело благотворительность, другое то, что они делают. Даже ваши первые «Скауты» на их ядерном топливе летали. А поставки гелия-3 для термоядерных электростанций, которые они гарантировали и до сих пор поставляют? Они всё лицо земли изменили! На бензине теперь только ортодоксы американцы ездят, а весь мир на водороде и на электричестве.
- Да, понятно! Я в широком смысле выразился. И человек бы в Космос не вышел так массово без них. Ведь, буквально, как раньше на работу ездили, теперь летают. Вахтовики на низких орбитах домой на выходные, уж точно! Сел на челнок, пара часов, и ты дома! А, вот ещё золото начнут производить в широких масштабах!
- А начнут, кэп?
- Очень возможно! Я этого ожидаю. Кажется, им всё равно, что производить. Когда для водородных моторов понадобилась губчатая платина, они её дали. Ты, наверно, не помнишь, тогда было поветрие – ворюги снимали накопители с машин. Потому, что, платина! Да только быстро перестали, когда она в цене упала в тридцать раз. «Элементы» это сделают, чтобы окончательно повалить привязанность мировой экономики к золоту. Золотишко и так подешевело в два раза, а скоро… Нужно напомнить Елене Юрьевне, чтобы сразу свой «золотой запас» в кредиты ООН переводила. Эти не упадут! Ладно, вахтуй тут без меня! – капитан подавил зевок, – на меня эти тайны, кажется, сон навели!
- Спокойной ночи, мастер!
- Какая ночь! День на дворе! – пошутил кэп и отправился в свою каюту.
Там оказалось, что Маркиз бессовестно дрыхнет на подушке. Капитан переложил потянувшегося и замурчавшего со сна кота в ноги, лёг и укрылся одеялом. Машинально хотел пристегнуться, но улыбнулся и задремал. Через несколько минут он уже спокойно спал.