Меж тем на безоблачном фиолетовом небе появилось маленькое круглое облачко. Оно росло в размерах, и от него исходил еле слышный треск. Облачко не стояло на месте, а медленно приближалось к острову, поднимаясь в зенит и увеличиваясь в размерах. Небо становилось всё темнее, зато облачко с каждой минутой светлело. Татьяна увидела, что всё оно пронизано как бы яркими, белыми нитями. Они вспыхивали на мгновение и тут же гасли, но тут же появлялись новые. Видимо они и подсвечивали это странное облако.
«Да это же корабль садится!» - вдруг поняла девушка и стала приглядываться ещё внимательнее к невиданному зрелищу. Несомненно, белые нити были молниями, они били во все стороны от невидимого пока корабля. А трески, это гром! Стал слышен и высокий, на грани восприятия свист.
Облако всё росло, оно уже заняло четверть небосвода, и вдруг молния из него ударила в океан, почти ослепив Тамару. Через секунду раздался оглушительный треск, будто само небо разорвалось на две части. Стало темно, уже не облачко, а чёрная клубящаяся туча закрыла и Обманщика и почти всё небо. Внезапно налетевший ветер швырнул в стоявшую в проёме внешнего люка девушку целый ворох листьев, веток и прочего мусора, щедро сдобренных морским песком и наверно, несколькими вёдрами воды. Молнии били непрерывно, корпус «Кларка» содрогался от их ударов, гром слился в непрерывный вой.
Пригибаясь и почти на ощупь, неудачливая наблюдательница пробралась в глубину шлюза, споткнулась о порог и, оказавшись в коридоре, закрыла дверь. Шум рукотворной бури сделался почти не слышным, и Тамара почувствовала себя в безопасности. Только глухие удары грома свидетельствовали, что конец катаклизма ещё не наступил. Волоча за собой сумку, промокшая до нитки, охотница притащилась в рубку, где было более-менее светло и там принялась приводить себя в порядок.
«Теперь понятно, что имела в виду бабушка, когда говорила: «пойдём, Тома, пока ветер без сучков!» Бабушка, наверно, видала виды! Сучков, листьев и песка у неё полная голова, несколько горстей под майкой и даже в шортах...
Но, какая мощь! Она и не думала, что человеку подвластны такие силы! В кино всё выглядит гораздо бледнее. Вот бы прокатиться на таком корабле, это тебе не на лодочке, через пролив!
Да с меня тут целая лужа натекла! И мусора по колено! Теперь мне точно будет на сладкие груши! А может и не будет? Конечно, простят на радостях! Да всем и не до этого будет. Но, как же я появлюсь перед землянами в таком виде? Хоть из волос песок вытрясти!»
Тут Тамара заметила, что громовые раскаты прекратились, и почти сразу же ожил динамик. Но заговорил он женским голосом:
- Тамара! Слышишь меня? Мы уже сели.
- Да, слышу. А где Василий? А кто вы?
- Капитан сейчас очень занят и попросил меня поговорить с тобой. Меня зовут Маруся, я компьютер.
- А разве компьютеры умеют так разговаривать? Ой, я, конечно, не хотела вас обидеть, но наши компы…
- Ничего страшного, Тамара! Я вовсе не обиделась. Просто ваши компы уже старые, а люди за тридцать лет придумали много чего нового. И, кстати, можешь говорить мне «ты».
- Я бы хотела поговорить с тобой, Маруся!
- Я тоже. И мы ещё наговоримся. Но, послушай: мне сказали, что можно открывать люк. Приходи, мы тебя встретим.
- Я побежала!
Тамара подхватила сумку, вышла из рубки управления, не забыв на всякий случай закрыть за собой дверь, минута, и она уже рассматривала совершенно новый пейзаж, открывшийся её глазам с высоты шлюзового отсека «Артура Кларка».
Бывшее заброшенное кукурузное поле, почти примыкавшее к «Кларку» было теперь усеяно обломками деревьев, среди которых попадались и вывороченные с корнем стволы, совершенно лишённые веток. На земле появились чёрные пятна, ещё дымящиеся, наверно, места попадания молний.
Но, не эта картина привлекла взгляд девушки. На отмели сидела огромная, зеркально-блестящая леталка, может быть чуть меньшая по размерам, чем старый «Кларк», но, такая красивая! Выглянувшее из-за Обманщика солнце тысячи раз отразилось от корпуса космического корабля, так что казалось, он и сам огромный кусок солнца, опустившийся на землю.
Лесенку, конечно, унесло неведомо куда. Тамара легко спрыгнула на землю и поспешила по только что появившимся тут холмам из морского песка и гальки к приземлившемуся кораблю. Дорога, несмотря на труднопроходимую местность, оказалось не долгой: ноги сами несли девушку. Скорее, скорее увидеть настоящих, живых землян! В зеркальном боку судна открыт люк, с него на песок спущена металлическая лесенка. Около неё стоят три человека, одетые, почему-то одинаково.
«Это называется форма» - подумала Тамара. Один из людей, выглядевший постарше, седой и крепкий стоял немного впереди и улыбался приближающейся девушке.
Наверно, это и есть капитан Василий. И вот они уже рядом. Капитан протянул руку и спросил:
- У вас руки пожимают?
- Пожимают…
Но тут в глазах у девушки вдруг всё расплылось, в носу защипало и она, вместо того, чтобы как солидный человек пожать гостю руку, с детскими рыданиями бросилась ему на грудь. Капитан неловко погладил её по грязным волосам и прошептал:
- Ну, всё, всё…. Всё хорошо, чего теперь плакать!
Остальные земляне нашли себе дела и тактично удалились.
- Мы… вас… ждали… - в перерывах между рыданиями пыталась что-то сказать Тамара.
Наконец она с трудом успокоилась и, обнаружив в своей руке капитанский носовой платок, попробовала привести себя в порядок.
«Ну и видок у меня, наверно!» - подумала она, – «Разнюнилась ещё, как маленькая!» Капитан с улыбкой сказал:
- Похоже, вы девушка, не послушались меня и не спрятались в убежище на время нашей посадки. А я ведь предупреждал!
- Да я только одним глазком глянуть!
- Ну, хорошо! Обошлось и обошлось. А теперь, добро пожаловать на корабль, сначала в душ, а потом обед и разговоры! Нет возражений?
«Неужели я увижу эту железную леталку и изнутри?» - подумала Тамара и поспешно ответила:
- Нет!
А сама подумала: «А что такое душ?»
- Тогда, прошу подняться на борт…
И капитан указал на трап.
Попав в шлюз, Тамара сразу поняла разницу между живым кораблём и заброшенным, умирающим: нигде ни пылинки, яркое освещение, не могильная тишина, а пение, гул и попискивание каких-то механизмов, шум шагов и приглушённые разговоры. И сразу же, как только она ступила в коридор, с потолка раздался знакомый женский голос:
- Привет, Тамара!
- Маруся, ты? Привет!
- Я думаю, капитан не будет возражать, если я сама провожу тебя в душ и расскажу, что там и как?
- Нет, конечно! – ответил капитан и, обратившись к Тамаре, показал направление:
- Душ там! Потом приходи в кают-компанию.
- Хорошо, Василий! А что такое душ?
- Ну, это… баня такая! – капитан выглядел почему-то смущённым. – Маруся всё тебе расскажет.
- Баня мне сейчас не помешает! – мечтательно улыбаясь, сказала Тамара, и вся напряжённость как будто растворилась в воздухе.
- Это точно! – капитан рассмеялся и, махнув рукой, отправился по своим капитанским делам.
Но, не успел он сделать и нескольких шагов, как одна из дверей с надписью «Камбуз» открылась, и оттуда вышел большой человек в белой одежде с какой-то доской в руках. На доске стояли…. Тамара не успела рассмотреть, что стояло на доске, потому, что вслед за человеком из двери выбежал и направился прямо к ней…
- Осторожно, хищник! – крикнула девушка.
Капитан обернулся на крик, человек в белом попытался удержать свою заставленную чем-то доску. А Тамара уже стояла в давно отработанной позиции отражения нападения хищника: ноги расставлены для устойчивости, сумка в левой руке прикрывает живот и пах и немного вынесена вперёд, чтобы спровоцировать зверя вцепиться в неё. Спина чуть сгорблена, правая рука с «детским», но отточенным до бритвенной остроты лезвием отнесена в замахе.
Зубы оскалены – в знак того, что дёшево свою жизнь она отдавать не собирается.
- Тамара, стой! Это всего лишь кот! – крикнул капитан.
В этот момент с доски человека в белом что-то, наконец, звонко упало на пол, чёрно-белый хищник, вздыбивший шерсть на теле и распушивший хвост так, что стал на вид чуть ли не в два раза больше, отпрыгнул в сторону и зашипел. Но не напал, а обежал Тамару вдоль стенки и накинулся на капитана.
Тамаре показалось, что зверь собирается вцепиться ему в горло, и она рванула следом на помощь Василию, но притормозила, поняв, что капитан и не думает сопротивляться нападению. Наоборот, он одной рукой поддержал «кота», а другой принялся успокаивающе поглаживать его по шёрстке. Тот урчал с переливами, будто жалуясь, и пытался залезть капитану под куртку.
- Ты мне совсем кота запугала! – упрекнул ошарашенную девушку явно расстроенный Василий – это же просто кот, он совершенно безвреден! Его зовут Маркиз. У вас что, нет домашних животных?
- У нас есть попугай! – смущённо ответила Тамара.
Кажется, она и на самом деле повела себя глупо: ну откуда на корабле взяться вредному животному?
- А почему вы его тогда не на верёвочке водите? – вызывающе спросила она, как бы оправдывая своё не вполне подходящее к этому случаю поведение.
- Он не любит, «на верёвочке». К тому же, он абсолютно безопасен для людей, если на него не бросаться с ножиком. Подойди, погладь его!
Если Тамара была бы и не прочь сделать это, то Маркиз возражал категорически: при её приближении он снова зашипел, запаниковал и влез таки капитану под куртку. Капитан поморщился, кажется, кот зацепил его своими когтями:
- Что же, видно дружбы не получилось!
- Что-то он у вас трусоват!
- Это же не собака! Ничего, зато для мышей он грозен!
- Мышей?
- Грызунов разных.
- А! Так вы их держите, чтобы они на землероев охотились?
- Раньше так и было. Да нет, так и сейчас есть кое-где. Но в городах их держат просто для удовольствия.
- Потому, что «за ними приятно ухаживать»?
- И за этим тоже. И вообще, он создаёт в доме уют.
- Это я не очень понимаю! – ответила Тамара, хотя потихоньку стала уже жалеть напуганного кота, который, судя по всему, не задумывал никакой агрессии, а просто хотел с ней познакомиться.
- Ладно, иди, купайся, победительница котов! – вздохнул капитан, махнул рукой и ушёл с ворчащим за пазухой любимцем.
А человек в белом, подметавший осколки какой-то посуды тоже неодобрительно покачал головой и заметил, по-русски, но немного неправильно:
- Нэхорошо котов обыжать, дэвушка!
- Я больше не буду! – сказала на всякий случай Тамара и поспешила к неведомому душу.
Никого не встретив по дороге, она дошла, наконец, до двери с лаконичной надписью «Душ». Внутри оказалось, что душ, это прихожая с мягкими диванчиками и шесть одинаковых, пустых кабинок с какими-то коробками и кнопками на голубых, пластиковых стенках. И ещё в каждой было небольшое зеркало.
На диванчике лежало несколько пакетов из прозрачного хрустящего материала. А в них, судя по цвету, форменная одежда. А где же ванна и кастрюли с горячей и холодной водой?
- Заходи смелее! – подбодрила её вездесущая Маруся. Я всё расскажу. Можешь раздеваться, сюда никто не войдёт.
Тамара раздевалась, а на дырчатый пол опять посыпался песок, набившийся ей под одежду.
- Не волнуйся, я всё уберу, – сказала Маруся.
- Маруся, ты вообще всё видишь?
- Конечно, это моя работа! Заходи в кабинку, закрой дверь, видишь кнопки?
- Да.
- Набери температуру воды…
- А какую нужно температуру?
- Набери 30 градусов. Нажми «три» и «ноль».
- Готово!
- Теперь нажми кнопку со стрелочкой вниз.
- Хорошо.… Ой!
Сверху с потолка на Тамару полился редкий дождик. Он показался ей обжигающе горячим, и она от неожиданности отпрянула к стенке. Однако, тут же поняла, что вода вовсе не так уж горяча и встала в центр кабинки под струи.
«Эх, и хорошо! Молодцы земляне! А нам приходится и воду таскать из ручья и греть её на печке в кастрюлях. А дров сколько уходит!»
- Если хочешь прибавить воду, нажимай ту же кнопку несколько раз. Если убавить, то нажимай кнопку под ней.
Некоторое время Тамара экспериментировала с душем. А когда она нажала кнопку с двумя горизонтальными стрелками, то от неожиданности снова взвизгнула: струи воды ударили и с боков.
«Век бы отсюда не уходила!» - подумала она. - «Это тебе не в ручье полоскаться!»
- Будем считать, что песок ты уже смыла, - заговорила неугомонная Маруся, – теперь открой коробку на стене… да воду-то убавь! Розовое – это мыло, а рядом мочалка. У вас есть мыло?
- Есть, только оно жидкое и вонючее, мы его в бутылках держим.
- У нас тоже есть жидкое, но, надеюсь, не очень вонючее. Видишь синюю трубочку? Подставь ладонь и нажми кнопку.
На ладонь купальщице вылилось немного приятно пахнущей жидкости.
- Вот, можешь пользоваться им, если тебе так привычнее. Нет, нет, голову мылить им не нужно! Для этого особое мыло из красной трубочки.
«Надо же! Отдельное мыло для волос! Впрочем, мама что-то такое рассказывала. «Шамбунь»... Интересно, они видели, как садится космический корабль? Наверно, видели. Тогда они сюда уже плывут. Отец-то уж точно!»
- Маруся, а ты и снаружи всё видишь!
- Конечно!
- А наш Хоупвилль?
- Это ваше поселение? Как на ладони! Я запустила атмосферный разведчик, и он парит над тем большим островом.
- Мы его тоже называем «Большим», хотя есть и ещё больше. И что там видно?
- Самое начало я не застала, сажала корабль, а потом видела, что люди собирались на площади и смотрели в нашу сторону. А теперь они побежали к морю и готовят лодки.
- Значит, скоро приплывут, а я тут раскупалась, как дура!
- Ещё не скоро, часа через два. Ветер встречный. У вас часы есть?
- Есть, только пользоваться ими не удобно. Но, что такое два часа я знаю. - Всё, я и голову помыла!
- Тогда сушись: нажми кнопку с лопастями.
- ?
- С крестиком.
- Понятно!
В кабинке возник вихрь сухого тёплого воздуха, и за пару минут процедура была закончена. Тамара вышла из кабинки, пошатываясь, с мыслью, что до сегодняшнего дня как будто вовсе никогда не мылась.
- Тамара, давай одевайся быстрей, капитан ждёт! Да брось ты свои шорты и майку, вон в стенке щель, туда засунь, я постираю и тебе отдам. Сначала маленький пакет, я там примерно на твой размер подобрала…. Это отложи, тебе пока, пожалуй, не нужно.
Из душа вышла молодая девушка в форме космоавиации России, но без знаков различия, уставную внешность портили только лёгкие кроссовки, заткнутые за пояс самодельные ножны и кожаная сумка с ремнём через плечо. Рогатку, по зрелому размышлению, девушка положила в сумку. Беседуя с Марусей, Тамара прошла до кают-компании, где её уже дожидались капитан и корабельный врач. И кот Маркиз тоже был тут, дремал на диванчике в углу.
- Ну, прямо вылитый юнга! – похоже, капитану её новая внешность понравилась – и не скажешь, что сорок минут назад она была готова сразиться со всеми котами на свете! Садись на диванчик. Нет, лучше на другой, подальше от Маркиза, а то у него снова истерика случится.
Тамара уселась.
- Это наш врач и биолог, его зовут Владимир Бауэр.
Биолог, молодой парень, примерно восьми местных лет привстал, улыбнулся и кивнул.
- Я хотел сначала подробно расспросить тебя о вашей жизни, но пока ты купалась, наши специалисты сходили на «Артур Кларк» и скачали его бортовой журнал и последующие заметки. Так что, в общих чертах мне всё известно. Но вопросы всё-таки есть. Конечно, мы подробно расспросим старожилов и капитана Витторио, но не знаешь ли ты, не казалось ли им странным благополучная посадка вашего корабля?
- Конечно, казалась! Капитан говорил, что мы должны были разбиться, но дева Мария и эти… апостулы нас спасли.
- Апостолы… понятно! Доктор, вы что-то хотели спросить?
- Да. Тамара, а вы тут не часто болеете? Не вы, конкретно, а все колонисты?
- Раньше болели. На истории рассказывали, что как только колонисты стали есть местную еду, то почти все заболели этой, как её? «алергрией». Опухли и плохо себя чувствовали. Даже задыхались. Доктора стали лечить людей, и стало полегче, но у них скоро кончились лекарства. И тогда доктор Вайль привёз с соседнего острова «траву Вайля». Целую корзину листьев и семена. Если её пожевать…. Да у меня с собой!
Девушка полезла в сумку, достала из бокового кармашка несколько мясистых, почти фиолетовых листьев и положила их на столик. Листья источали тонкий приятный аромат.
- Нужно съедать один листок в день и всё как рукой снимает. А тому, кто родился тут на Надежде, можно и пореже, но всё равно, нужно.
- Можно взять листочек для анализа? – спросил капитан.
- Конечно, у меня ещё есть! У нас, в Хоупвилле она везде растёт.
Капитан кивнул биологу и тот, взяв двумя пальцами листочек, удалился.
Никто не заметил, как проснулся Маркиз. Он неожиданно для всех заскочил на стол и уверенно направился к листьям «травы Вайля». Тамара застыла в замешательстве, капитан успел только крикнуть «Маркиз!» А кот уже жевал листок и мурчал от удовольствия.
- Кажется, ему понравилось! – заметил капитан.
- Да, они и на вкус приятны, только много их есть, не стоит, станешь сонным.
- Тогда спрячь их. Зачем мне сонный кот?
Маркиз между тем доел листочек. А на остальные положил свою довольную мордочку и стал тереться об них, то правой щекой, то левой. А затем ещё и перевернулся на спинку и повалялся.
- Что это с ним? – тревожным шёпотом спросила Тамара.
- Запах понравился! Он хочет этим пахнуть. Как женщины духами. У вас есть духи?
- С Земли только у бабушки, наверно, сохранились. Она их очень бережёт. - А есть ещё местные, их делают из синих жучков....
- Капитан! – раздался с потолка голос Маруси, – Делегация из Хоупвилля в составе 9 человек отчалила от острова. Прибытия ожидаю через 110 минут. Готовится ещё несколько лодок.
В кают-компании зажёгся экран, и на нём появилось слегка качающееся изображение людей в лодках, гребцов и пассажиров на фоне океанских волн.
- Это папа, – указала Тамара на одного из гребцов в первой лодке, - А это, почему-то, бабушка. Папа у меня заместитель капитана колонии! – с гордостью сообщила она.
- Пожилая женщина идентифицирована, – сообщила Маруся, – С вероятностью в 96 процентов это Фролова Елена Юрьевна. Вместе со своим супругом, Фроловым Владимиром Ивановичем владеет компанией «Росбиосинтез» и рядом других крупных российских и европейских фирм.
- Конечно, это она! – заметила Тамара, – я бы вам и сама сказала. А дедушка Володя уже давно умер, ещё при посадке.
- А твой папа, как его зовут?
- Мама зовёт его Полли, а когда сердится – Поля!
- Рискну предположить с вероятностью в 78 процентов, - снова вступила в разговор Маруся, что это Пол Рональд Бейкер. Ему было 12 лет на момент пропажи «Артура Кларка».
- Да, Маруся, папа говорил, что его фамилия Бейкер, и что я, значит, тоже Бейкер. А мама говорит, что я Фролова-Бейкер.
- А папины родители живы? – спросил капитан.
- Нет, они тоже умерли.
Дверь в кают-компанию открылась, и на пороге появился кок с подносом в руках:
- Разрешите, мастер?
- Заходи, Давид! Я думаю, Тамара не прочь немного подкрепиться. Как ты, Тамара?
- С удовольствием!
Давид поставил поднос на край стола и с негодованием обратился к Маркизу, растянувшемуся на столе на кучке листьев:
- Что ты дэлаешь? Как тэбе не стыдно на стол заходить?
- Не ругай его, Давид! – вступился за кота капитан, - это был… научный эксперимент! Сейчас я его на диван перенесу.
И капитан ухватил было Маркиза, но тот, не желая расставаться с заманчиво пахнувшими листьями, ухватил ещё один зубами, и в таком виде, урча, переехал на диван, где принялся дожёвывать лакомство.
- Чего он рычит? - спросила Тамара.
- Боится, что отнимут, – улыбнулся капитан, – хищник, что с него возьмёшь!
Кок между тем убрал со стола остатки «научного эксперимента» и поставил перед Тамарой глубокую тарелку со своим «фирменным» супчиком, блюдце с ломтями серого хлеба и ложку:
- Ты пока первое кущай, а я сейчас картощку принесу. – И удалился.
Суп, хотя и имел непривычный для Тамары жёлтый цвет, пахнул потрясающе! Только сейчас она почувствовала, как голодна после всех приключений, да ещё и после купания в бане. Вкус супа тоже не подкачал, и тарелка опустела очень быстро.
- А что же вы? – спросила вдруг запоздало, смутившись, девушка у Василия.
Ведь в одиночку есть не очень прилично!
- А мы попозже поедим, может быть вместе с вашей делегацией. Давид много наготовил! Тебе понравилось?
- Очень! А наш хлеб, точнее, хлебные орехи, всё же вкуснее! Вот, попробуйте. – Тамара полезла в сумку и достала несколько недоеденных ломтей местного «хлеба».
Капитан с сомнением попробовал и вынужден был согласиться: плоды сочетали и классический, хлебный вкус и вкус чего-то ещё, неуловимого, неземного, видимо...
Что-то звонко упало на пол, Маркиз насторожился, спрыгнул с диванчика и метнулся под стол. Тамара хотела ойкнуть и поджать ноги, но удержалась.
«Вот ещё! Нисколько она не боится этого кота. И покрупнее видали!»
Маркиз же выскочил из-под стола и с шумом погнал по полу жёлтый камешек, точнее золотяшку – снаряд, случайно выпавший из сумки.
- Похоже, он не сильно сонный! – заметил капитан, – чем это он там играет?
- Это золото, снаряды для рогатки! – и Тамара достала из сумки и подала Василию горсть самородков.
- Богато живёте! – удивился капитан, - и много у вас таких «снарядов»?
- Много! Девать некуда! Только у нас на них ничего не купишь...
- Теперь, я думаю, многое изменится... – капитан вернул Тамаре самородки, – советую их больше не разбрасывать и уж, конечно, не пулять ими из рогатки.
Тем временем, Маркиз, загнавший игрушку под диван и потерявший к ней интерес, подошёл к столу, требовательно мяукнул и вдруг запрыгнул Тамаре на колени. Девушка инстинктивно сжалась, но «хищник» не обратил на это никакого внимания, а полез лапками и мордочкой в сумку, которую девушка положила на стол.
- Хватит с него листьев! Брысь! – прикрикнул на любимца капитан.
- А больше и нету, – ответила Тамара.
- Он запах чувствует, запах-то остался.
- Он меня больше не боится! – Тамара осторожно погладила кота по спинке. Он оказался мягкий и приятный на ощупь
- Конечно! Ты после душа пахнешь, как любой из команды, чего ему бояться!
Маркиз между тем извлёк из сумки одну из рыбин, про которые Тамара совсем забыла, спрыгнул на пол и нахально принялся за «добычу».
- Нет, ну каков нахал! Отдай! – возмутился капитан и попытался отобрать у кота сворованное.
Тот, однако, не отдал, но, громко заурчав и вытянув шею, поволок рыбину под диван, откуда сразу же донеслось упоительное чавканье.
- Да пускай ест! Я себе ещё наловлю! Вы же его не накажете?
- Ну, если ты так просишь...
Вошёл Давид и поставил перед девушкой «второе». Оказалось, что это «жареная картошка» с мясом, как пояснил он. На «третье» был «компот».
- Капитан! Вас просят зайти в лабораторию! – раздался с потолка голос Маруси.
Капитан извинился и, оставив Тамару на попечение кока и компьютера, вышел. В лаборатории его ждал учёная группа в полном составе, биолог и старший помощник. Гудели какие-то аппараты, учёные увлечённо тыкали пальцами в экраны и в распечатки и доказывали друг другу что-то специфическое, а Старшой просто сидел на диванчике, поглощённый в изучение также какой-то распечатки.
- Что у нас? – спросил капитан, войдя и плотно прикрыв за собой сдвижную дверь.
- Мастер! – обратился к нему биолог, – у нас странные результаты анализа «травы Вайля». Такого высокого содержания специфических, лекарственных веществ в ней просто не может быть. Это просто химзавод, какой-то! Производные димедрола и прочие антиаллергены.
- Я понял, лейтенант! Переходите к выводам.
- Понимаете, кэп, я специализировался в прикладной генетике и готов прозакладывать голову, что эта «трава Вайля» артефакт. Мы производим сейчас более углублённое исследование, но уже и сейчас ясно, что это... это... А колонисты, как раз, страдали от аллергии ... Это ...
- «Сернокислый хинин»?
- Что? – учёные подняли головы от дисплеев, – при чём здесь «хинин»? – удивился биолог.
- При том, что вы книжек в детстве не читали. Ладно, замнём пока. Что у вас, майор?
- Собственно, тоже, непонятка мастер. Мы с Марусей посчитали вероятную траекторию посадки «Артура Кларка» на основании данных его компа...
- Ясно, и у вас получается, что сам он сесть не мог, и его посадили «апостолы и Дева Мария»?
- Как-кая дева...? – Старшой даже поперхнулся, – он просто обязан был развалиться! Его аэродинамическое качество...
- Ясно, майор! Спасибо, я всё понял. Если это всё...?
«Неужели этого недостаточно?» - выразили озадаченные лица всех присутствующих, оставивших свои дела и недоумённо смотревших на капитана.
- ... Тогда я пока вернусь к нашей гостье. Маруся!
- Слушаю!
- Объясни этим детям конца 21-го века, что такое «сернокислый хинин» и при чём тут он и Дева Мария.
- Есть, капитан!
- И очень внимательно наблюдай за окрестностями. При любых замеченных тобой странностях немедленно докладывай.
Капитан вышел и направился снова в кают-компанию. Там юная аборигенка уже прикончила картошку и смаковала под беседу с Марусей второй компот. Ублаготворённый Маркиз лежал вытянувшись у неё на коленях и сыто мурчал под её осторожным поглаживанием.
- Он и вторую рыбу у меня выпросил! – похвалилась Тамара.
Похоже, то, что кот её признал, девушку очень обрадовало.
- Скажи, Тамара, а доктор Вайль тоже давно умер?
- Да. Нам рассказывали на истории, что он убедился, что лекарство действует, и уехал. И больше его никто не видел. Его потом не нашли ни в его хижине и нигде.
- Понятно. Пропал, значит.
- Пропал... Может, утонул, или звери...
- Капитан! – вступила в разговор Маруся, – делегация колонистов на подходе. Будут у люка через двадцать минут.
- Хорошо, выходим встречать. Пригласи ещё Стрижакова и Бауэра.
- Тамара, ты с нами, конечно?
- Конечно! Только где тут у вас...?
- Что? А! Маруся! Покажи и проинструктируй!
- Есть!
- И догоняй!
Капитан улыбнулся Тамаре и вышел. Девушка с сожалением отставила пустой стакан и встала из-за стола. «Да, компот, это вещь!»
***
Делегация поселенцев поспешно выскочила из лодок. Молодёжь вытащила их на песок и поспешила за вице-капитаном колонии и его тёщей, также авторитетным членом совета, которые направились к трапу бликующего в лучах солнца космического корабля. Их встречали: у трапа стояли трое человек в форме, впереди пожилой, наверняка капитан и ещё двое помоложе, у него за плечами.
- Друзья! Я полковник Василий Кондратенко, ВКС России, – обратился к подошедшим пожилой, затем сделал шаг вперёд и протянул руку для приветствия оказавшемуся впереди колонисту:
- Пол Рональд Бейкер, если не ошибаюсь?
- Да, а откуда вы…?
- Всё расскажу попозже!
Последовало дружеское рукопожатие. Затем капитан повернулся к пожилой женщине и поцеловал её протянутую сухую, но крепкую руку:
- Рад вас видеть в добром здравии, госпожа Фролова! – обратился он к ней по-русски.
Та смущённо улыбнулась:
- Лучше, Елена Юрьевна…
- Очень приятно! Предлагаю всем подняться на борт и обсудить наши проблемы за столом. Прошу!
Полковник сделал широкий жест, указывая на трап. На его верхних ступеньках стоял какой-то молоденький военный и смущённо улыбался.
- Тамара! Ты и тут раньше всех поспела! – возможно, несколько наигранно возмутился её отец. – И форму выпросила! Как не стыдно!
Его дочка смущённо потупилась. Бабушка между тем поощряюще улыбалась. Колонисты стали подниматься по трапу. Последующий разговор происходил на ходу.
- Нет, ну что вы, Пол! – поспешил вступиться за девушку Василий, – просто наша посадка сопровождалась небольшим катаклизмом. Тамара промокла и испачкалась, не ходить же ей грязной?
- Испачкалась? Так это её лодка в море вверх дном болтается? Мы подумали, что с кем-то несчастье, – всё не мог успокоиться отец. – А что ты вообще делала на острове Кларка? Скажи же!
«Так, кажется, начинается!» - подумала с тоской Тамара, плетясь за отцом и за капитаном.
Но и Василий отступать не собирался:
- Мистер Бейкер! Возможно, она и нарушила ваши запреты, но, в конце концов, всё сложилось к лучшему. Без вашей дочери мы просто не знали бы, где сесть. Представляете, если бы мы приземлились на Большом острове? Весь Хоупвилль бы снесли! А она, фактически руководила нашей посадкой по радио.
- По радио? – Пол остановился, обернулся и посмотрел на Тамару, как будто видел её первый раз в жизни.
«Ну, всё, конец! Чистка туалетов до конца жизни мне обеспечена!» - подумала нарушительница и пробормотала:
- Да, по радио, пап, из рубки «Кларка»…
- И как же вы туда проникли, юная леди? – папа, когда злился всегда переходил на английский. Но, кажется, он уже успокаивался.
- А я «пароль» вычислила! – со скрытым торжеством ответила девушка. – Подумаешь, ничего сложного…
- «Вычислила пароль»?
Вопрос повис в воздухе, но эстафету подхватил Василий:
- Пол! От имени ВКС России и от себя лично, прошу Тамару не наказывать. Действительно, она оказалась в нужное время и в нужном месте и тем самым…
- Ладно, ладно! Раз уж всё так сложилось…
«Вроде пронесло!» - Тамара приободрилась.
- А я говорила тебе, Пол, – вступила в разговор бабушка, подойдя и положив руку на плечо внучке, – пароль очень простой и очевидный! Хорошо, что я не настояла!
Пол уже только кивал.
Процессия гостей вошла в раскрывшуюся дверь кают-компании и принялась рассаживаться. Давид и рекрутированный ему в помощь сержант носили из камбуза подносы и накрывали стол. Пахло аппетитно, но Тамара только что поела, и за стол садиться ей не захотелось. Кроме того, у неё что-то першило в горле. И она увязалась за отцом, бабушкой и Василием, которые перед застольем направились по приглашению капитана в его каюту, оживлённо обсуждая по дороге какие-то взрослые дела. Поскольку они несколько раз останавливались по дороге, Тамара дошла до каюты первой. Дверь перед ней сдвинулась в сторону, и девушка зашла в помещение, но тут же отпрянула в коридор и привлекла внимание подошедшего отца:
- Пап, ты не пугайся, там, в каюте спит маленький хищник, называется «кот». Он не опасный и безвредный, если на него не нападать. Его зовут Маркиз.
- Боже мой! Кот! – воскликнул заглянувший в каюту отец, – какой красавец! А у меня, ведь, тоже остался на Земле кот, только сиамский. Я звал его Саймон! Мы с ним были большие друзья…
- А почему ты мне никогда о нём не рассказывал?
- Не знаю, дочка.… Забыл, наверно.
- Зато мама тебе сказку рассказывала про кота и лису, не помнишь что ли? – вступила в разговор подошедшая бабушка.
- Помню…. только я их как-то иначе себе представляла! – ответила немного смущённая Тамара.
Гости и гостеприимный хозяин набились в небольшую капитанскую каюту. Кот перекочевал с диванчика на колени Василию и удобно на них устроился, хотя и поглядывал на носителей чужих запахов определённо с осуждением. Тамара присела рядом с отцом и приготовилась послушать, можно сказать, исторические переговоры.
Она оказалась напротив капитана, и можно было, протянув руку погладить недовольного вторжением Маркиза. Тот нисколько не возражал.
Тамара попыталась вникнуть в суть интересного разговора, но мысли почему-то путались, бас отца смешивался с бабушкиным голосом…. И только кот смотрел на неё своими внимательными, зелёными глазами и тоже что-то негромко говорил.
«Странно» - подумала девушка, – «я и не думала, что он умеет разговаривать. Нужно попросить Василия тоже привести мне с Земли кота. Будем с ним беседовать, на охоту вместе ходить…»
Маркиз уже не лежал на капитанских коленях, а пробирался впереди неё по еле заметной лесной тропинке, часто пропадая из видимости под широкими листьями кустарников, а рядом с ним шла ещё и лиса, только разглядеть её было почему-то трудно…»
- Капитан! Кажется, девочка больна! – разбудил прильнувшую к отцовскому плечу юную охотницу голос Маруси. – Она очень яркая в инфракрасном свете!
Прохладная ладонь бабушки легла ей на лоб:
- Василий Петрович! У неё температура. Тома, как ты себя чувствуешь?
- Хорошо, ба! Только спать хочется и горло…
- Лейтенант Бауэр! Срочно к каюте капитана. Тамара заболела! – произнёс в пространство Василий.
«Оказывается, он Василий Петрович! А я то, невежа...» – вяло подумала Тамара.
- Есть, капитан!
Буквально через несколько секунд открылась дверь, и в проёме появился озабоченный доктор. Он тоже первым делом пощупал лоб пациентки, присвистнул и скомандовал:
- В медотсек!
Отец и бабушка подняли Тамару, она сделала пару шагов на ватных ногах и привалилась к врачу.
- Идти сможешь? – спросил он.
Тамара кивнула, и они двинулись по коридору, сопровождаемые встревоженными взглядами капитана отца и бабушки. Бабушка, вроде, хотела пойти и помочь чём-нибудь, но капитан сказал, что нужды никакой нет, Володя Бауэр справится.
Мед отсек оказался небольшой каютой, около стены, которой имелась удобная кушетка.
- Ложись, только куртку сними! – скомандовал Бауэр.
Докторов нужно слушаться, это Тамаре было давно известно. Она, поёживаясь от прохлады, сняла куртку и осталась в тёмно-зелёной форменной маечке. И завалилась на мягкую кушетку, над которой торчали из стены какие-то блестящие штуковины. Доктор Бауэр поколдовал со своими приборами, а дальше началось обычное, врачебное: «Тут болит? А так? Подыши, – не дыши!» При этом он прикладывал к её груди в разных местах какой-то цилиндр на проводах, слушал доносящиеся из стены звуки, потом попросил перевернуться на живот и приложил цилиндр к спине. Потом снова перевернул на спину и пощупал живот тёплыми, сильными пальцами. Затем последовало: «Вытяни руки, не дыши!» Доктор нажал какую-то кнопку, и из стены вылез лист бумаги с цветным рисунком. Изучению этого рисунка доктор посвятил ещё минуту.
Тамара, немного разошедшаяся после того, как задремала в каюте, чувствовала себя не вполне удобно: столько хлопот доставила тем, что умудрилась не вовремя заболеть! Она осмотрела мед отсек и заметила за прозрачной дверью в стене, ведущей в соседнюю каюту, какое-то сооружение. Любопытство взяло верх, и она спросила, указав направление пальцем:
- А там что, доктор?
- Там операционная.
- А у нас доктора тоже операции делать умеют!
- И какие же? – заинтересовался Бауэр, сложив лист и отвернувшись от экрана компа.
- Ну, разные…. Переломы лечат, вывихи, если кого ранило… Питеру, вот, аппендицит резали.
- А анестезия?
- Что?
- Как-нибудь обезболивали?
- Конечно! Растолкли в миске эфирных орешков, завернули в тряпку и положили ему на лицо. Он сразу и заснул. И ничего не чувствовал. Потом проснулся, живот уже зашили, а он всё проспал.
- Что там с Тамарой, лейтенант? – раздался с потолка голос капитана.
- Острая респираторная вирусная инфекция, капитан! Полагаю, из-за контакта с нами. Колония была изолирована 30 лет и…
- Понятно, понятно! Что думаешь делать?
- Лечить будем. До завтра полежит в изоляторе. Кроме того, всем, кто приехал, необходимо срочно сделать прививки, а то будут ещё заболевшие.
- Тебе помощь нужна?
- Сам справлюсь, Василий Петрович. Сейчас подготовлю «коктейль» и приду.
- Ну, хорошо! Тамара, как себя чувствуешь?
- Нормально, Василий Петрович…. – ответила Тамара, чувствуя неловкость оттого, что до сих пор называла пожилого уже капитана просто Василием.
- Хорошо, отдыхай! Привет тебе от папы и бабушки.
- Спасибо…
Связь отключилась. Доктор меж тем закончил звенеть какими-то стекляшками и повернулся к Тамаре, держа в руках что-то вроде маленького блестящего пистолета:
- Ты уколов не боишься?
- Не знаю, мне уколов ещё не делали, то есть, кажется, в детстве…
- Тогда подставь плечо.
Смазав предплечье чем-то холодным и пахучим, Бауэр приставил к нему «пистолет» и нажал кнопку. Приборчик звонко щёлкнул, пшакнул и на этом «укол» закончился. Правда плечо зачесалось, но чесать его доктор запретил, сказал «сейчас пройдёт». Потом он помог Тамаре подняться, и проводил её в «изолятор» - маленькую комнатку с двумя постелями, указал на одну из них, протянул пакет и сказал:
- Переоденься и ложись.
А когда девушка послушно потянула через голову майку, тут же поспешно удалился, захлопнув за собой дверь.
- Чего это он? – вслух удивилась Тамара, а с потолка ей ответила вездесущая Маруся:
- Просто он тебя стесняется!
- Меня?
- Понимаешь, он хороший и опытный врач. Но он всегда лечил только парней, девушки ему как-то не попадались. В космосе их вообще не очень много. Поэтому, с тобой он чувствует себя неловко, но пытается это скрыть.
- А! – Тамара уже заинтересовалась длинным белым платьем, извлечённым из пакета:
- А это что?
- Это рубашка, одевай её, не мёрзни. Больным полагается такая форма одежды. Туалет, если нужно, вон за той дверью. Ложись и отдыхай.
Уже укрывшись одеялом и согревшись в мягкой постели, Тамара спросила Марусю:
- А коты разве разговаривают?
- Нет, только в сказках есть говорящие.
- Жаль! – пробормотала девушка и заснула.
***
Тамара проснулась бодрой и отдохнувшей, но посетивший её врач вставать ей пока не разрешил. Он сделал ещё один «укол», послушал её своим приборчиком и рассказал последние новости. Оказывается, пока она спала, её посетили бабушка и папа. А потом они уехали в Хоупвилль, но не на лодках, их отвезли на «катере». Катер – это такая машина для передвижения, хоть по суше, хоть по морю. Колонисты взяли с собой кучу подарков: консервы, одежду, инструменты, даже иголки. Женщинам колонии особенно понравилось бельё, хоть оно оказалось и из армейских запасов, но гораздо тоньше и удобнее, чем из местных тканей.
Доктор, капитан и ещё несколько человек из команды «Меча» тоже съездили в поселение, доктор чтобы сделать всем прививки, а остальные, чтобы ему помочь и познакомиться с колонистами. В результате они еле вырвались назад, все норовили с ними обняться и угостить брагой или хотя бы пивом. И многие спрашивали, заберут ли их на Землю?
Вообще-то спрашивали в основном те, кто Землю помнил. Многие старики плакали. Для остальных далёкая родина была чем-то вроде сказки, интересной, но как бы и не существующей в природе.
Капитан Витторио, одетый в форму, доложил Василию Петровичу об обстоятельствах катастрофы и своих действиях, а затем разрыдался, ему стало плохо, и его увели. Доктор Браун сделал ему укол и старик уснул.
Рассказав все эти интересные новости, доктор спросил:
- Как насчёт завтрака, кушать хочешь?
- Очень! – созналась Тамара.
- Тогда я сейчас… Маруся, попроси Давида принести завтрак больной!
- Хорошо, доктор! Погодите, он сам хочет что-то спросить.
В переговорном устройстве раздался голос кока:
- Дэвочка! У меня есть курица с гречневой кашей, будишь?
- Соглашайся! – подмигнул ей доктор.
- Буду, Давид! А компот у вас остался?
- Канэчно, для тебя остался! Сейчас всё принесу.
Связь прервалась. Доктор откинул от стенки небольшой столик, и подошедший Давид поставил на него поднос, но не ушёл, а с улыбкой наблюдал, как выздоравливающая управляется с завтраком. Каша пахла непривычно, но оказалась удивительно вкусной. Оказалось, что «курица», это такая земная птица, только она не умеет летать.
«Странно, вообще-то: насекомые на Земле летают, а леталки, то есть птицы, не умеют!» - подумала Тамара, дочиста вытирая тарелку кусочком белого хлеба. Белый хлеб, кстати, оказался почти так же вкусен, как и хлебный орех. Компота Давид принёс два стакана, видимо уловив любовь Тамары к этому обычному армейскому напитку.
После завтрака девушку посетил капитан. Они справился об её здоровье, посетовал, что ни он, ни доктор не догадались о возможности заразиться и вдруг, неожиданно спросил:
- Тамара, а как ты собираешься теперь жить? На Землю не хочется?
- Я как родители…
- Родители твои решили Землю посетить непременно. Но где им жить, тут или там ещё точно не решили: им нужно сначала узнать в каком состоянии их дела на Земле, вступить в права наследства. Пока, предварительно они решили, что на Землю полетит твоя бабушка, чтобы урегулировать общественные и свои дела. И ещё она возьмёт доверенность от твоего папы, чтобы иметь возможность вникнуть в бизнес его покойных родителей. Понимаешь, Тамара я, конечно, эту доверенность завизирую, но её на Земле могут не признать…
- Как не признать?
- Не поверить, что он, это он… Ему, твоему папе, нужно лететь самому, чтобы пройти генетический тест для подтверждения, что он сын своих родителей, а значит и наследник. Но он не согласен лететь без семьи, а у нас на всех просто нет места.
- Да уж, папа нас надолго не оставит!
- Вдобавок, неясно и правовое положение вашей колонии: большинство колонистов считают, что это независимое государство, но на Земле с этим могут и не согласиться. Сейчас граждане колонии готовят обращение к ООН, мы его запишем на диск, а твоя бабушка его отвезёт и представит со своими комментариями. Так что она теперь посол «Республики Надежда» в ООН.
- А что такое ООН, Василий Петрович?
- Это, вроде, земного правительства, ну, как ваш совет. В общем, тут на «Надежде» остаются двое учёных, академик Квашнин и профессор Зингер. Одна двухместная каюта освобождается. Совет решил, что полетит Елена Юрьевна, как официальный представитель колонии и помощник, по её выбору. Если ты согласишься, то она выберет тебя.
Увидеть Землю! Конечно, Тамара мечтала об этом и раньше, а теперь, тем более! Раньше Земля была легендой, недостижимой целью, а теперь, вдруг всё зависело от её решения. А как же мама, папа, близнецы, Питер, в конце концов?
- А что я там буду делать? – спросила она Василия Петровича.
- Сначала, думаю, бабушке будешь помогать. А потом учиться. На Земле охотой не проживёшь, нужно очень много знать и уметь.
- А где мне придётся учиться?
- Я думаю, бабушка или папа с мамой подберут тебе школу, чтобы ты смогла догнать земных сверстников. А если у них хорошо с финансами, то они даже такую школу организуют для всех детей колонистов. И ты будешь учиться вместе с друзьями. А на каникулы прилетать на «Надежду». А у вас тут учителей немного?
- У нас учитель Мюллер! Он всё знает, только не всегда понятно объясняет. Он говорит, что без учебников и пособников очень трудно учить. Ещё бабушка ведёт математику, и другие взрослые иногда приходят.
- Пособников? Пособий, может быть?
- Да, пособий, а ещё тетрадей, этих… карандашей и компов. Он рассказывал, что на Земле у каждого ученика свой комп. Правда?
- Правда, и у тебя будет.
- Хорошо, если папа с мамой не против, то я поеду…. то есть полечу с бабушкой. А когда мы летим?
- Наверно, через неделю.
- Неделю? Ах, да! Это семь земных суток, правильно?
- Правильно. Нам ещё нужно провести исследования природы «Надежды», собрать образцы. Убедиться, что все колонисты здоровы, посетить все острова, где живут люди и тоже, сделать им прививки. Да и для учёных нужно построить дом и организовать лабораторию. Да ещё научить учёных пользоваться оружием. Они будут везде ездить на катере, а у вас тут водятся опасные звери, покрупнее Маркиза.
- Да какие тут опасные звери! – рассмеялась Тамара. – Кто и были, до сих пор ещё плывут в разные стороны от этого грохота, с которым вы садились! А вот в океане, это да! Акулы тут, на мелководье, между островами не крупные, метра два всего. На них можно охотится с копьями. А вот подальше от островов…. Люди, кто видел, рассказывали, что там настоящие чудовища. Мюллер, когда молодой был, в общем, до меня ещё, плавал на дальние острова с другими людьми. Когда они возвращались, на плот напали две акулы и почти его разломали. Один человек упал в воду, и его съели, а Мюллеру пол ступни откусили. Но его товарищи не испугались и истыкали акул железными копьями. Те начали жрать друг дружку и обе подохли.
- Я думаю, штурмовые пистолеты с ними справятся, раз уж вы копьями отбились! Но я предупрежу учёных, чтобы в воду не совались.
За прошедшие после прибытия «Меча» несколько дней его экипаж под руководством капитана развил бурную деятельность: был построен дом для остающихся на Надежде учёных, экспедиционная группа посетила на катере все близлежащие населённые острова и произвела вакцинацию проживающего там населения.
Был организован также «рейд» на Пастбище. Так называлась группа довольно дальних островов, на которых водилось большое количество, как их называли колонисты, «коров», жвачных животных, отдалённо напоминавших своих земных тёзок. Их мясо служило для колонистов питанием в зимние месяцы. Дело в том, что этот продукт в свежем состоянии обладал аммиачным запахом, зато, будучи провялен, либо прокопчён, утрачивал своё амбре, но сохранял превосходный вкус «дичи» и питательность обычного мяса. На Пастбище экипаж катера встретил прибывших туда ранее двенадцать заготовщиков – в основном мужчин и молодых парней. И помог им с охотой и доставкой мяса на Большой остров.
Кроме всего прочего, экипаж «Меча» постоянно отвлекался на приём любопытствующих гостей, поток которых всё не иссякал, поскольку многие приезжали на остров Кларка не один раз. В конце концов, обязанность проводить с ними экскурсии как-то сама собой легла на Тамару, которая уже совершенно оправилась от инфекции и стала в экипаже совершенно «своей».
Новые обязанности не тяготили девушку, наоборот, она восприняла их с удовольствием и водила аборигенов по судну со сноровкой опытного экскурсовода. Если же и затруднялась с ответом на какой-либо каверзный вопрос, то на него отвечала всевидящая Маруся.
Но одного члена экипажа смущало нашествие посторонних. Маркиз, привыкший к размеренной жизни и знакомым запахам, только услышав гомон и топот очередной группы экскурсантов, старался незаметно прошмыгнуть в капитанскую каюту или на камбуз и там стойко пережидал страшащие его визиты. Зато, когда гостей не было, он вылезал из убежища, обходил свои владения и даже несколько раз размял лапы, погуляв по морскому берегу в сопровождении Тамары, подобрал и съел запутавшуюся в водорослях рыбку и поохотился на мелких леталок, промышлявших в полосе прибоя. Впрочем, неудачно.
Между тем, «Меч» уже готовился к отлёту и, выполняя просьбу бабушки, Тамара посетила Хоупвилль. Явившись в дом совета колонии, она обнаружила там суету и довольно нервозные настроения: шли почти непрерывные заседания, на которых обсуждалось будущее колонии и позиция её представителя в ООН.
Увидев Тамару, бабушка попросила сделать перерыв и отвела девушку в дальнюю комнату. Там она вручила ей тяжеленную сумку с золотыми самородками и наказала доставить её на судно и оставить в «их» каюте, перешедшей им от остающихся на Надежде учёных.
- Это часть нашего «золотого запаса», поаккуратнее с ним, – пояснила бабушка.
- Это с той кучи у дороги? – спросила Тамара.
- А никакой кучи больше нет! С восстановлением связи с Землёй золото снова приобрело свою ценность. И пока его не растащили, совет постановил собрать всё до крупинки и поместить в корабельный сейф тот, что стоит в соседней комнате без окон. Всё, конечно, не поместилось, поэтому, там же стоят зашитые и опечатанные мешки, а у двери охрана. А самые крупные самородки срезали с сетей.
- Да я довезу, ничего не случится!
- Конечно. Но лучше дождись катера и езжай на нём.
Проводив девушку до выхода, бабушка вернулась на заседание совета. Тамара же взяла тяжеленную сумку и дошла до дома. Близнецы встретили её восторженным визгом и повисли на ней. Затем она пообедала и краем уха выслушала очередные наставления матери, касающиеся её будущего пребывания на Земле, и посвящённые в основном многочисленным опасностям, с которыми это пребывание связано для молодой, неопытной девушки.
- Ничего, мама! – попыталась успокоить её Тамара. – Ножик со мной!
Та только горестно покачала головой.
Пришёл Питер, вернувшийся с Пастбища, и они обсудили последние события. Оказалось, что он тоже собирается на Землю. Его родители считают, что ему нужно учиться и выходить в люди.
- И мои тоже! – обрадовала приятеля Тамара. – На Земле обязательно встретимся! Родители говорят, что всех выходцев с Надежды определят в один колледж или, там, школу. Кстати, спасибо тебе! Смотри!
Тамара достала из ножен свой новый, уже не «детский» нож, который она сама – ну, почти сама – изготовила из гаечного ключа в мастерской «Меча». Судовой оружейник с удовольствием консультировал её и помогал в тех случаях, когда требовалась мужская сила. Сначала он немного удивился, когда увидел, как он пояснил, гаечный ключ, которому предстояло стать оружием. И предложил на выбор несколько полос металла, более подходящего, по его мнению, для этой цели. Однако, заказчица стояла на своём – это подарок! – и мастер смирился: из ключа, так из ключа!
Нож получился на славу! Полированное лезвие блестело на солнце, а ручка, правда не деревянная, а из какой-то пластмассы удобно лежала в ладони.
- У тебя, его на Земле первый полицейский отберёт! – заметила проходящая мимо мать.
- Что отберёт? У кого отберёт? – спросил вошедший, вернувшийся в это время с заседания отец.
- Вот этот нож! – указала мать.
- Знатный! – отец взял оружие, повертел в руках, проверил баланс. – Придётся выписать Тамаре справку, что нож является непременной принадлежностью национального костюма Надежды.
- Она что, и по Земле будет разгуливать в шортах и в драной майке? – ужаснулась мама.
В этот момент в кармане у Тамары пискнуло, и девушка достала коробочку телефона, такого же, как у всех членов экипажа «Меча». Нажав большую круглую кнопку, она приложила коммуникатор к уху и сказала:
- Слушаю!
- Это Маруся! – раздался в телефоне знакомый голос. – Если ты собираешься ехать, то катер уже на подходе!
- Спасибо, Маруся, я иду!
- До встречи! – ответила Маруся и связь прервалась.
- Питер, поможешь ей донести сумку до пристани? – спросил отец, и Питер с готовностью подскочил:
- Конечно!
Они поволокли сумку вдвоём, болтая о разных пустяках, но у самого поворота на пристань Питер вдруг вспомнил:
- Мне же папе нужно сказать, что катер пришёл, он тоже ехать собирался! Дотащишь?
- Дотащу, я её уже часа три таскаю.
- Тогда я побежал!
Питер махнул рукой на прощанье и припустил по тропинке к Хоупвиллю, только засверкали пятки и захлопали подошвы сандалий. Вздохнув, Тамара повесила сумку на плечо и поспешила к пристани, уже видневшейся за кустами. Около пристани покачивался на волнах катер. Оказалось, что её ожидают.
По дощатому помосту прогуливалось трое парней и девушка. Двоих, Франсуа и Роберта, приятеля Катрин она знала хорошо. Третий был ей смутно знаком, наверно на дальнем острове живёт и в Хоупвилле бывает редко. Уже не подросток, на взгляд шесть местных лет. Он увидел её первый, и что-то сказал девушке. Та рассмеялась.
«Катрин!» – с досадой подумала Тамара. – «Чего её принесло?»
Выяснилось это сразу, как только она подошла к помосту причала. Компания попрыгала на песок и встала полукругом, заслоняя Тамаре лестницу, ведущую на причал. Намерения у них, судя по выражению лиц, были вовсе не дружественные.
- А кто же это пришёл? – глумливо спросила Катрин. – И что же это он нам принёс?
- Что в сумке? – поддержал её незнакомый.
- Не ваше дело! – ответила Тамара.
- Нет, наше! – зашипела Катрин. – Вы наше золото тырите!
- Совет принял решение, а я его выполняю! Дайте пройти!
- А мой отец голосовал против!
- И остался в одиночестве, кажется? – не преминула подколоть соперницу Тамара.
- Нужно его поровну разделить, на всех! – вступил в полемику Франсуа.
Роберт, кстати, молчал, ожидал, видимо, чем всё кончится.
- Хватит болтать, отберите у неё сумку! – приказала Катрин.
«Неужели придётся драться с этими недоумками»? – с тоской подумала Тамара. – «Я ведь с троими не справлюсь! Не резать же уродов?»
Тем временем Олаф – «Вот ведь вспомнила, некстати, старшего Олафом зовут!» – развёл руки в стороны и пошёл на Тамару, как будто собирался дружески обнять её. Оскалился он при этом, правда, совсем не дружески. Двое других стали обходить девушку справа и слева. Франсуа оказался ближе, ему первому и досталось. Тамара от души ударила его по голени ребром подошвы сандалии. Торопыга завопил и рухнул на землю, обхватив ногу руками, и тем самым на некоторое время вышел из боя. Более осторожный, уже битый Роберт отпрянул, но неуклюже зацепился ногой за корень и полетел спиной в колючие кусты. Только ноги мелькнули.
«Тоже, пока не противник!» – подумала Тамара, потеряла мгновение, и тут вдруг Олаф оказался рядом и сжал её в стальных объятиях. Кости девушки затрещали, в голове помутилось, но она всё же успела ударить противника коленом в пах. Олаф взвыл, захват ослаб и Тамара, присев, выскользнула из кольца рук и откатилась в сторону.
Видимо, удар получился не в полную силу, поскольку Олаф уже крутил головой в поисках вёрткой девчонки, а в руке у него был нож.
- Сумку, сумку хватай! – вопила, подпрыгивая на помосте Катрин.
«Когда она успела на него взобраться?» – мелькнуло в голове Тамары.
Но ни Олафу, ни другим пока было не до сумки, затоптанной в пыли. Олаф, наконец, узрел лежащую на земле соперницу и, ревя, кинулся к ней. Не успевая вскочить, Тамара встретила его ударом ноги в низ живота. Парень выпучил глаза, согнулся в три погибели и застыл, постанывая. Нож он уронил.
Тамара взметнулась на ноги, зыркнула по сторонам – остальные двое пока заняты – выхватила нож и встала в стойку, как бабушка учила. Случайно глянув на Катрин, Тамара в ужасе заметила, что та подняла с помоста самострел и пытается прицелиться в неё. Болт, правда, ходил ходуном, но…
Мгновение, и нож полетел на землю, а в руке Тамары как-то сама собой оказалась рогатка. Пока Катрин судорожно пыталась нащупать спусковой крючок, Тамара выхватила из пыли подходящую гальку и влепила её «на полную резину» в живот сопернице. Нет, видимо, чуть выше, поскольку та, потеряв дыхание, скрючилась пополам, уронила слабо звякнувший самострел – «не взведённый, вот дура!» – ухватилась за солнечное сплетение и силилась сделать хоть один вздох.
- Что происходит? – раздался позади Тамары густой бас.
Обернувшись, она с облегчением увидела подошедшего Мартина, а с ним ещё двух колонистов.
- Она, она…– залепетала с пристани Катрин, видимо, сумевшая поймать воздух. – Мы гуляли… а она ножиком махать!
От такой чудовищной лжи теперь уже у Тамары перехватило дыхание, однако Мартин, кажется, всё понял правильно. Он подобрал лежащий в пыли нож, сумку, разошедшуюся по шву, и несколько высыпавшихся из неё самородков и вручил всё это владелице.
- Значит, она на вас троих напала и под угрозой ножа и рогатки заставляла, наверно, забрать у неё золото, не так ли?
Никто из компании не посмел ни возразить, ни поправить кузнеца. Они просто стояли, уныло потупившись, и ждали, что будет дальше. Роберта среди них не было видно.
«Наверно в кусты уполз!» – мимолётно подумала Тамара.
- Всё ясно! Можете идти. Совет решит, как вас троих наказать! Олаф, не вздумай уехать, для тебя, как и для остальных будет много грязной работы, от которой все отказываются. Идите же, и оденьтесь попроще!
- А с нами ещё Роберт был! – вдруг заложила приятеля Катрин.
- И ему дело найдётся.
- Роберт на меня не нападал! – быстро сказала Тамара.
- Значит, остальным больше достанется!
Троица побрела к Хоупвиллю, шаркая ногами и поддевая камешки. Кроме Франсуа, конечно. Тот заметно хромал. Если они и комментировали решение члена совета, то себе под нос.
Мартин помог Тамаре поднять сумку на помост. На его досках лежал самострел и поразивший Катрин камень. Впрочем, нет, не камень. Это был выкатившийся из сумки маленький, обточенный прибоем золотой самородок. Видимо, в пылу битвы он попался Тамаре под руку и послужил снарядом, доставшимся организатору нападения. В том, что именно Катрин была заводилой, сомневаться было глупо.
Тамара подобрала его, сунула в щель сумки и мстительно подумала:
«Хотела золота – вот, и получила… золотом! Наверно, сегодня последний раз на Надежде стреляли золотым самородком! Эх, и синяк у неё на пузе будет!»
Подняла и трофейный самострел без метки – нечего оружию валяться! – и вслед за колонистами прошла на борт катера. Он управлялся вездесущей Марусей, и первое, что услышала девушка, усевшись в кресло около иллюминатора, был её восторженный голос: