Кассии, матери Шаб и Ани, каким-то чудом встреченной когда-то на родной планете, дома явно не было – об этом свидетельствовали легкая и призрачная пыль, осевшая на крышку столика в прихожей, и вполне успевшая присохнуть серая землица, специально привезенная для растений из джунглей Ондерона. А жаль, подумала она, ведь девушка так не терпелось повидаться с этой необычной женщиной, когда-то пленницей, попавшей в руки одного наемника, но вскоре – выкупленной на волю ее будущим мужем, по доброте души, потратившим на то все деньги, вырученные от нового изобретения... И в самом деле, она была особенной – повидавшей очень многое за свое неспокойное детство и еще более тревожную юность, рано ставшей матерью двух близнецов – Шаб и Ани, – но, в то же время, невероятно стройной, словно девушка, с волосами цвета смоли и глазами, похожими на два убывавших полумесяца. Совсем не удивительно, что тридцать лет назад именно ее красотой пленился тогда еще совсем юный изобретатель и рационализатор. Но за вполне декоративной, на первый взгляд, внешностью скрывался мощный волевой характер, который она сумела передать своим дочерям – и также планомерно вселяла его в Тари и Канделу. Так уж повелось, что даже Сила в их роду передавалась именно по женской линии...
Кандела удивленно осмотрелась – все, абсолютно все в ее с сестрою комнате казалось ей таким далеким и, в то же время, близким и привычным. Широкий и низкий письменный столик у окна, заваленный синеющими «книгами» и механическими «поделками» Тари, две поставленные друг напротив друга кровати, в ногах у которых ютились белые сундуки с вещами, и стены, кое-где разрисованные по общей прихоти цветными завитушками... Немного осмотревшись и привыкнув к когда-то родному для нее местечку, Кандела тут же ощутила, насколько надоела ей былая униформа Школы. Внезапно захотелось чего-то старого, привычного и, самое главное, подходящего для теплой, но не жаркой погоды Дантоина. И девушка быстро сделала свой выбор, благо, вопреки всем мифам о женской полоне общества, она никогда не страдала излишнею «любовью к тряпкам». И ровно через несколько минут на улицу бодро выпорхнула обновленная Кандела: она сейчас была одета в оранжевый пиджак без всяких змеек, с подкатанными до локтя рукавами и тонкою полоскою воротника, свободно доходивший до ее колен; белую футболку с капюшоном, чьи завязки с плотными узлами болтались на ее груди как украшение; черные наручи-«полурукава» от локтя до запястья; темные же брюки и весьма тяжелые на вид черные ботинки на шнуровки – однако же, на деле, легкие как перышко.
Вернулась в себя, что называется, отметила она, довольно оглядев свой новый образ и, захватив с собой рюкзак, живо зашагала к дантоинскому анклаву. Путь ей предстоял действительно неблизкий – не зря же расчетливая Ани твердо решила отодвинуть их жилище куда подальше от джедайского храма. И пусть никто, даже из тех, чье место – Корусант и кто не хуже их определяет чужие мысли, ни за что не догадаются о существовании двух дочерей; Дитсана же они прекрасно знали – как падавана и подающего надежды ученика Визас Марр, но... Пока что им везло по части нераскрытого секрета. Тем более, что все они родились еще задолго до того, как снова, буквально из костей и праха, встал на ноги когда-то могучий орден хранителей мира. Разбитый и опустошенный, лишившийся веками собиравшихся там знаний – и, самое главное, учителей... Понадобились долгие пять лет, чтоб вновь, крупица за крупицей, обновить огромную библиотеку, привести в порядок здание и, наконец, найти всех тех, кто все-таки сумел уйти за Внешнее Кольцо от начинавшейся охоты. В том числе и Шаб, вместе с ученицею Джухани бежавшую в страхе за нерожденного ребенка... Выжили лишь единицы, но это еще не главная беда – само их государство уже порядком сомневалось в необходимой реставрации. «Зачем нам нужны хранители, которые не могут сохранить даже себя и постоянно призывают общие проблемы?» - до сих пор, болезненным эхом звучало в голове инициаторов. Однако же они смогли – всего лишь жалкая пятерка, поднявшая на ноги всех и все. Им выпала нелегкая работа: доказывать властям – и, в том числе, себе – что не может быть республики без джедаев. В конце концов, достигнув этой цели, «великолепная пятерка» столкнулась с новою проблемой – найти и выявить способных к обучению и в самые кратчайшие из сроков поставить их на ноги. В идеале, процесс этот необходимо было начинать еще с раннего детства, а потому будущих учеников можно было забирать только с согласия родителей. Считалось, что, чем старше становится ребенок, тем труднее будет научить его азам владения своей стихией, и существует куча взрослых, которые могут и вовсе не догадываться о заложенных способностях... Но с первых же дней поиска все мигом полетело наперекосяк – едва не абсолютно все родители, успев за это время рассмотреть, что называется, поближе и ситхов и джедаев, попросту боялись жестокости одних и тихого бессилия вторых. И лишь совсем немногие из тех, кому все еще было знакомо выражение «гражданский долг», готовы были самолично выбрать путь для собственных детей. И пусть они порою были едва не вдвое старше положенного срока но Ани четко отстояла их права перед лицом верховного магистра: «Вспомните о Бао-Дуре – он много лет не мог даже догадываться о своем истинном призвании и только лишь в двадцать один стал моим учеником. Неужто он так сильно отличается от прочих? И Шаб, абсолютно случайно, уже в шестнадцать лет узнавшая о Силе? И Микал, прервавший обучении после начала Войн? И даже я, попавшая сюда в семь лет? Так дайте же шанс и другим!»
С тех самых пор не только дантуинские ученики, но и сама школа воспитания на этой планете стала синонимом нововведений и реформ. Их было пятнадцать – тех самых «переростков», за которых с большим энтузиазмом взялась команда экспериментаторов, при этом только одна Визас уже успешно занималась падаваном. Формы и методы работы тоже разительно отличались от главного анклава, ведь все правила, так или иначе, составлялись на ошибках прошлого. Здесь, кроме стандартного владения силовыми приемами и лазерным мечом, воспитанники активно учились драться с голыми руками, использовать самое нестандартное оружие, от коротких шото, до двухклинкового меча, не говоря уже об огнестрельном, носить легкую и среднюю защиту, а также – выверено и осторожно использовать приемы, которые еще совсем недавно считались чистым атрибутом Темной стороны. В общем, консерваторами их точно не назовешь – но вот каким получится это новое, универсальное поколение – пока вселенская загадка. Но можно было с точностью сказать, что даже эту «великолепную пятерку» за глаза считали не то, чтобы новаторами, а наглыми еретиками и отступниками. Вначале Айрис, взбешенная такой непредсказуемой командой, буквально лично следила за каждым шагом уверенных в себе восстановителей. Но вот, в один прекрасный день, порядком насмотревшись на их методы, она попросту махнула на все это рукой: «Делайте как знаете. Однако же потом не удивляйтесь, если породите новую угрозу». Угрозой, однако, не пахло даже в воздухе – скорее же, наоборот, они попросту сумели найти и оградить от Темной стороны всех тех, кому официальными канонами закрыли Светлый путь...
Ведь даже Сила теперь стала куда изменчивее и причудливей – она как будто бы заснула на несколько уже прошедших лет, рождая все меньше и меньше способных к обучению. На Корусанте, в главном храме джедаев, среди самых младших было всего лишь двое девочек. Казалось бы, пройдет еще совсем немного времени, и доля воина всецело перепадет в мужские руки. Но кто его знает – загадочны пути твои, вселенская Сила... А пока что было ясно лишь одно: до тех пор, пока живет Республика, в ней всегда найдется место для хранителей спокойствия.
Кандела никуда не торопилась – и, как бы ей не хотелось поскорее узнать о своих тревожащих видениях, она все равно плавно чеканила шаги вдоль полевого разнотравья. В зарослях тем временем едва заметным огоньком мелькнула снежно-белая, покрытая оранжевыми пятнами спина кат-гончей. услышав рядом человека, она поспешно изменила направление и скрылась будто не была за чередой холмов. Шуршание почти родной травы сумело успокоить ее расшатанные нервы; словно высокий и ярко-оранжевый корабль, плыла она по морю цвета зелени, с каждым своим шагом все сильнее приближаясь к цели путешествия. А вскоре и она, большой и четкой собственной персоной показалась перед девушкой на синем горизонте. Отстроенное буквально из руин, в котором густо и обильно жили большие насекомые – легрейки, а также гончие, тук'аты, наемники, искатели несуществующих сокровищ и прочие жестокие создания, в чем-то даже величественное строение дантуинского анклава. Спереди – высокий, тяжелый фасад с двумя возможными ходами, окрашенный в серые и бледно-красные тона, а целое же здание представляло собой довольно узкий круг со внутренним двором и ничем не отгороженным вокруг него пространством. Однако все это архитектурное великолепие являлось для них не более чем общим домом, который уже не раз спасал хозяев во время природных неурядиц. Дантуин никак не смахивал на шумный и застроенный буквально до небес великий Корусант, где жители спасались от цивилизации лишь внутренними мелкими садами и фонтанами. Их же планета сама по себе была одни огромным садом, а потому-то большую часть занятий тут проводили на свежем, ничем и никем не испорченном целебном воздухе. Именно такой эпизод и застала Кандела, уже почти приблизившись к своей заветной цели...
***
... – Отлично, мой юный падаван. Ты честно справился с задачей.
Дитсан кивнул, делая глубокий ровный выдох после только что перенесенного экзамена, и наконец-то погасил кислотно-изумрудный луч сиявшего в степи клинка. Все тот же неизменный, словно и на прошлом холоснимке, высокий, в меру тощий парень с короткой темной стрижкой, чье бледное лицо едва заметно сияло на свету от выступивших капель глубокой концентрации. На этот раз Канделе, тихо притаившейся за деревом, еще сильнее чем до этого казалось, что он и в самом деле был рожден носить свою бледно-серую консульскую робу и легкие сапоги – настолько четко и настолько гармонично смотрелся он в таком нехитром одеянии. Но, как известно, отчасти ее догадка и в самом деле имела под собою основания: с самого рождения он был большой надеждой для только восстающего из пепла джедайского Ордена – и, в первую очередь, для непростых родителей...
Визас стояла от него на малом расстоянии, со всех сторон, будто назойливыми мухами, окруженная маленькими дроидами. Необыкновенный ученик-полукровка – и его не менее неординарная наставница-миралука, одна из тех немногих, кто выжил после гибели ее родной планеты от рук питающегося от разрушений Дарта Нихелюса. ученица поневоле, именно из-за него она лишилась зрения – и получила в качестве замены его и только его озлобленное мировосприятие. Кто знает, что бы было с ней, если бы не роковая встреча с Ани и важное задание убить последнюю из джедаев... Впрочем, прошлое есть прошлое, и сейчас ее прикрытый белым капюшоном пустой взгляд и яркие малиновые губы были не способны вселять в других вселенский ужас. Сменив черно-багровую мантию на длинную и белую джедайскую робу, Визас теперь – одна из самых сильных и преданных идее рыцарей, познавших сразу обе стороны и лучше чем кто-либо другой знающая их слабости и силы...
- Ты справился, однако не совсем, - добавила она и, разогнав куда подальше стайку круглых «насекомых», тихо приблизилась к Дитсану, шурша по траве похожею на фрак длинною рубашкой. – Я знаю, что ты привык доверять своим глазам. Но ведь даже они – не самый совершенный инструмент для джедая. Есть чувства, привычные для каждого, вроде зрения и слуха, но это – чувства низшего порядка. И есть всего одно высокое – твоя интуиция, помноженная на Силу. В тебя ни разу не попали, но я прекрасно чувствовала, с каким усилием ты действовал. И потому – я хочу повторить твое испытание, - сказал Визас и спешно достала из-за пояса заранее приготовленную черную повязку. – Микал, будь добр... Не мог бы ты помочь нам?
- Конечно, - донесся в ответ мягкий голос джедая, и вскоре он, как будто в невесомости, медленно поплыл наперерез небесным волнам, давая их порывам нагло и упорно стягивать с него широкий плащ. Эта мелкая деталь еще сильнее придавала его облику что-то неземное и одухотворенное, крепко слитое и перемешанное с жизненными кредо. Почти что идеальная, казавшаяся невозможной для простого человека осанка, мягкий овал чуть загорелого лица, ярко-синие, но ни в коем случае не горевшие глаза, обрамляющие лоб пепельно-блондинистые волосы – наверное, именно такие образы приходят в девичье воображение при слове о мифических супергероях. Кандела же, однако, осталась абсолютно равнодушной ко всем этим причудам матери-природы и молча наблюдала за происходящим.
- Я знаю, что ты неплохой стрелок, - начала Визас, как только он приблизился к поляне. – А потому – не мог бы ты помочь мне в испытании?
- Конечно, - отозвался тот, зная, насколько же она не доверяет механизмам. – Они со мной, - снял он с пояса изрядно переделанные бластеры, наносившие теперь гораздо меньшие проблемы, чем такие же, но боевые. Была в них и еще одна, вполне документированная создателем особенность – каждый заряд, едва лишь успев коснуться к невесомому лучу, немедленно разлетался на кучу красных брызг и тут же исчезал буквально на глазах.
- Думаю, это послужит тебе отличным стимулом, - сказала Визас своему ученику, ровным счетом ничего не слыхавшему о «гуманном» вооружении магистра. Доверяя мастеру, он так и не стал проверять ее слова на прочность, а только лишь надел плотную повязку, опять включил клинок и замер в оборонительной позиции.
- Ну что, ребята? – взглянул он на дроидов, с каким-то неподдельным интересом сбившихся вокруг магистра. – Поехали? – и после же Микал в жесте бывалого контрабандиста прицелился в сторону Дитсана. Еще всего одно мгновение – и целый град из ярких сфер понесся навстречу своей цели, от скорости и ветра тут же превращаясь в красные полоски. Не видя абсолютно ничего, кроме всеобъемлющего мрака под своей тугой повязкой, Дитсан отнюдь не чувствовал себя лишенным всяких шансов. Он точно знал, когда и куда взметнутся эти жгучие заряды, а потому – тотчас сделал резкий выпад им навстречу и, рухнув на ондо колено, свистящим ударом перекрыл дорогу сразу трем летящим к нему выстрелам. Словно один секундный кадр, мелькали в голове картины будущих событий, и он в безумном танце носился вдоль поляны, чувствуя в себе размеренные силовые импульсы. Именно они и заставляли его руку четко и уверенно манипулировать этим оружием для избранных, с помощью которого любой непосвященный может нанести себе гораздо больше повреждений чем сопернику. И недаром в анклаве среди юнлингов его прозвали Ветром – прямо сейчас, Дитсан на все возможные проценты «отрабатывал» полученную кличку, с помощью нехитрой истины соединяя мечом только по две из всех возможных точек. Остальное же и вовсе летело куда-то в сторону, как будто бы просачиваясь сквозь него. Казалось, даже Микал, отлично наученный всем джедайским премудростям, заметно начал волноваться по поводу своей сноровки. Наконец, утихли перегревшиеся бластеры, а следом за ними и маленькие дроиды застыли без движений, мерно покачиваясь в теперь уже спокойном теплом воздухе.
- Отлично, - услышал он голос довольного магистра и, сняв буквально вымокшую от усилий темную повязку, поймал на себе одобрявшую улыбку. – Что ж, ты честно заслужил свой отдых. И, кстати, к тебе пришли, - махнула та через плечо, наконец-то уловив стоявшую за деревом Канделу.
- Привет! – радостно взмахнула та рукой, делая шаги навстречу и ясно ощущая, как же засияло ее до этого спокойное лицо. Ну ничего себе, что с людьми полгода делают, смекнула девушка, однако не умерила стремление.
- Привет, - по старой привычке, улыбнулся Дитсан с поджатыми губами, и пара зажатых кулаков, как прежде, встретились костяшками.
- Опять ты со своей штуковиной, - заметила она кожаную, лишенную пальцев перчатку, которую Дитсан неизменно таскал на правой руке. Для большего удобства он даже умудрился вырезать ее «ладонь», оставив, по сути, только верх, запястное крепление и эти самые короткие полупальцы. – И правда, что ли, считаешь ее талисманом?
- Талисманом или нет, но, во всяком случае, с ней я чувствую себя уверенней... кстати, как твои дела?
- С какой новости начать? – загадочно спросила его девушка.
- Естественно, с хорошей!
- А-а, вот ты и попался, - кисло улыбнулась та с лицом наперсточника, который только что «обул» доверчивую жертву. – Хорошей как раз и не имеется. Зато полно других: приятная – я рада тебя видеть, пока еще хорошая – я наконец-то дома, неприятная – меня по полной испугалась ваша великая провидица Диара, и просто омерзительная – по-моему, я медленно схожу с ума от всех перенесенных приключений.
- Не стоит говорить о себе такие вещи. Ты выглядишь вполне нормальной, а потому – не надо ничего себе внушать насчет безумия. Ты знаешь, что мыслям свойственно сбываться...
- Да знаю, знаю, - нетерпеливо перебила его девушка – вечно лезет с философией, когда тебе и так пониже плинтуса... – Ты лучше скажи: Диара тут проговорилась, что видела во мне какие-то дороги. Одна – похожа на тропинку, а другая – вроде мостовой...
- Дорога жизни, - отчего-то тяжело вздохнул он, но не подал вида. – И в этом нету ничего ужасного в нашем-то возрасте – недавно и мне подобные видения являлись. «Твой первый путь – дорога не для всех, второй же – обывателя дорога...»
- Дит, извини меня, конечно, но ты уже слегка достал поэзией, - с видом глубоко непонятной взглянула на него сестра. – Мне тут действительно в кои-то веки не по себе, а ты... Еще твой черновик под руку попался...
- Какой именно? – спросил он и заметно покраснел.
- Тот самый, где ты с вечностью играешь в обнималки. Скажи мне честно – ты его специально подложил?
- Нет, конечно. Просто под рукой не оказалось больше ничего.
- И почему оно ко мне прилипло? – спросила она воздух и недоуменно пожала плечами. – Ну да ладно, забудем о моей стихотворной паранойе. Может, мне и в самом деле нужно отдохнуть, а выбор – это просто-напросто карьера.
- Знаешь что? Постарайся и вовсе пока не думать ни о чем. Судьба сама решит, когда давать нам знаки.
- И в самом деле, во что ж я превратилась, - мотнула девушка косичкой. – Унылый жалкий нытик...
- Перестань. Ты никогда им не была – и никогда не будешь. А теперь – пойдем-ка к остальным?
- С радостью! – наконец, пришла в себя Кандела и, оставив в степи все прошлые тревоги, спокойно зашагала вдаль за братом...
***
... Летящий к небу тонкий свист, дикое жужжание и очень агрессивное шипенье, активно чередуясь, носилось возле самого анклава. Словно бы четыре синих молнии, по очереди взлетали кверху лезвия двойных клинков и после, тут же обменявшись меж собой искристыми приветствиями, скрежеща от досады, мигом возвращались в исходные позиции где-то за спинами владелиц. И так же пронзительно как яркие лучи блестели глаза магистра Ани Коры, прикрытые тонкой полоской голубого визора. Бой этот являлся для нее всего лишь тренировочным, и потому она дралась вполсилы, активно получая удовольствие от поединка с ученицею Моранной, вот-вот готовящейся стать вторым падаваном нового поколения джедаев. И сейчас обе они, пылая беззлобным огнем дружеского поединка, казались почти что одинаково юные – тридцатилетняя, хрупкая на вид, с короткой, чуть вьющейся мальчишескою стрижкой Ани и крепкий подросток лет тринадцати, с двумя темными косичками и глубоким черным взглядом. Дитсан в два шага обминул высокий угол здания и после – застыл у самого крыльца, давая Канделе шанс полюбоваться ярким поединком, в котором два быстрых силуэта – темно-голубой и черный – раскручивали в воздухе опасные лучи. Зрелище и правда было фантастическим – мечи двоих с приятным треском и шипением, раз за разом, взмывали в безоблачное небо, сливаясь с ним на несколько мгновений, а после, лихо закрученные, вновь голубыми молниями сверкали перед лицами довольных оппоненток. Однако все это великолепие не длилось слишком долго – еще один, уверенный и четкий взмах с шипящей встречей, и хитрая ученица, тут же ухватив за хвост попавшееся счастье, в молниеносном выпаде еще раз коснулась меча Ани, заставив не ожидавшего магистра сильно покачнуться и едва не обронить свое оружие.
- Хорошая работа, - не отрывая сапоги от грунта, снова возвратилась она в прежнюю позицию и, выключив клинок, задумчиво добавила. – Знакомые приемы и слишком много грубой силы – не удивлюсь, если тебя тренировал мой бывший ученик, - и та в ответ молча улыбнулась, гордясь своими – и не только своими – достижениями.
- И именно вот так закатилась звезда нашего генерала, - буквально за спиной у Дита и Канделы не сказал, а мягко выдохнул приятный голос, который невозможно было с кем-то перепутать. Девушка, на всякий случай, обернулась, хотя она вполне могла того не делать – несомненно, так мог разговаривать только ее забракский родственник. – Привет, - кивнул им Бао, на целую секунду положив обе руки на плечи – и тут Кандела несказанно обрадовалась, что ей досталась как раз не механическая с ее тяжелым хватом. А после он, миновав оба ходячих препятствия, тотчас же застыл в паре метров от магистра, давая солнечному свету легко и ненавязчиво скользить по его блекло-оранжевой джедайской робе.
- Вот видишь, мой будущий падаван, какие изменения произошли с твоим учителем, - продолжил он в былом ироническом тоне, давая голосу в странной манере то взлетать к высоким нотам на середине предложений, а то, ближе к концу, стремительно спускаться почти до полушепота. – И теперь уж очень тяжело поверить, что еще не так давно великая и могучая Ани Кора налево и направо разила мандалорцев вот этим самым посохом... Как видишь, прав был кодекс – нельзя нам, джедаям, совершать даже мелких подлостей, иначе прощай, могущество Света, и зародившаяся внутри Тьма медленно выпьет тебя до самой нитки... Смотри же, никогда не повторяй такой пример.
- А перед тобой, Моранна, как раз и стоит мой главный кровопивец, - усмехнулась Ани, снимая визор и явно не воспринимая всерьез подобные нападки. – Вот видишь, именно так начинается переход на Темную Сторону - с неуважения и бантовой неблагодарности своему учителю. Я, можно сказать, нашла его у мусорного уплотнителя, отчистила и выучила – а он теперь выставляет меня на всеобщее посмешище. Еще и, небось, до сих пор злится за тот маленький удавшийся сюрприз. Подумаешь, ну не размок же от воды – насколько знаю, темные только света побаиваются, но уж никак не влаги...
- А, может быть, я огненный, - встал тот в шутливую гордую позу.
- После нескольких зубков приправы из-за Внешнего Кольца? – хитро покосилась на него магистр. – Знаю, знаю. И не буду разглашать подробности твоего «пламенного» состояния, известные всего одной маленькой комнате...
- Та-ак, - побеждено протянул зачинщик, сложив ярко-вишневые губы в подобие обиженного узелка. – Я полагаю, ты меня провоцируешь?
- Да, Бао – чтоб в честном поединке раз и навсегда доказать тебе мои способности.
- Ну хорошо, - достал он с пояса такой же двойной меч, чьи ярко-оранжевые лезвия ослепляющее блеснули среди аквамарина неба. – Надеюсь, без силовых приемов вроде молнии за шиворот?
- Конечно. Оставим только безобидные, - ответила Ани, вслед за ним зажигая синие лучи. – Считай до четырех.
- Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять... четыре! – более чем странным образом исполнил он команду, давая знак к началу состязаний.
И схватка тут же получила свое молниеносное рождение: оба джедая, буквально за секунду отдалившись друг от друга, затем с огромные ускорением взметнулись по траве, каждый навстречу своему противнику и битве. Скорость их и правда была фантастической: пролетев всего по метру вдоль едва ли не пылающего грунта, они уже сумели превратиться для Канделы в две сплошных, размазанных по воздуху стихии. Теперь же ей и в самом деле померещилось, что именно они – лазурная вода и ярко-оранжевый огонь – с гигантским всплеском повстречались на средине боевой дороги, а потом – большим, шипящим от мечей фонтаном взлетели к небу в умопомрачительном прыжке. На несколько секунд застыв у самой крыши, они так и не сумели успокоиться, прямо в воздухе, умело и поспешно нанося удары по искрящимся лучам. Наконец, те все-таки утратили былую концентрацию и мягко приземлились на траву, неистово качнувшуюся под ногами. Поединок не застыл и на земле – наоборот, теперь, на твердой почве, он тут же разгорелся с невероятной быстротой. Как никогда стремительно, мелькали лезвия сечей, а их разгоряченные владельцы и вовсе походили на пару световых жернов. Ани была на редкость проворной в обращении с этой неудобной на вид штуковиной; и пока Кандела не без ужаса поглядывала, как ее тонкие, неестественно тонкие запястья каким-то чудом не сломались от напора поединка, она с диким упорством вращала свое редкое оружие, не давая противнику ни малейших шансов на хорошую атаку. Но далеко не все осталось гладким даже для бывалой в побоищах джедая – ведь ученик ее отлично знал все слабые места у обороны «генерала». Схватив удобное мгновение, он мигом прижал два лезвия к ее буквально на секунду застывшему в воздухе клинку, а после, одним шагом приблизившись к учителю, принялся с действительно нечеловеческою силой выкручивать его против часовой стрелки. Ани не сдавалась – она прекрасно понимала, что, как только ее меч достанет до земли, то доля победителя уже навек оставит ту в нелегкой схватке. Однако руки с трудом могли терпеть такой напор... Не имея выхода, она мгновенно придумала вполне себе элегантное решение: почувствовав, что больше не способна удержать его в ладонях, Ани мгновенно отпустила рукоять в свободное падение. Вмиг раздался звук свернувшихся лучей, и Бао, затаив дыхание, смотрел на неизбежное падение заветного предмета. Но только он, уж чересчур увлекшись перспективой, слишком поздно заприметил, как хитроумная джедай большим прыжком взмывает в теплый воздух, а после – с мягкостью кошачьих лап встает на землю прямо за спиной, словно бы магнитом, в миллиметре от травы притягивая к себе верное оружие. Он удивления и шока он тут же развернулся, уже почти готовый принимать ее удар, да только Ани, быстро активировав свой меч, с гигантского размаху коснулась синей молнии у основания ближайшего к ней лезвия. И побежденному ученику теперь не оставалось больше ничего, кроме как случайно отпустить вдруг сильно дрогнувшие пальцы и, так и не успев развернуться в ее сторону, уже в полете доделать этот несвоевременный маневр, поспешно опускаясь на траву спиной. Не медлила и Ани – желая раз и навсегда доказать свое преимущество – пускай и в дружеском – бою, она буквально на лету, в эффектном прыжке настигла горе-дуэлянта, уложив на грудь колено, и так же и упала, вовремя подстраховав себя руками.
- Ну что, неблагодарный ученик, - с хитрой улыбкой нависла над ним та. – Теперь ты убедился, что с навыками у меня все в порядке? А вот тебе не мешало бы и подкачаться – в конце концов, я очень не хочу терять свою защиту и опору. А заодно – забудь о глупой шутке... за которую я извиняюсь, - добавила она почти вполголоса и, на секунду докоснувшись его лба, бодро вскочила на ноги. – Считай это показательным боем, - громко сказала та Моранне, удаляясь вовнутрь раскидистого здания.
- Классные у тебя предки, - с улыбкою заметила Кандела, пока Бао, вдоволь отлежавшись на траве, тоже поднялся вслед за ней.
- Да ладно – в мирное время нельзя и подурачиться. Хотя да, у них свои способы конфликтов, - кивнул ей Дитсан, глядя на какое-то по-особому мечтательное выражение отца. – Зато без ссор и даже без обид.
Действительно без ссор, подумала она, однако так и не смогла припомнить ни единой их разборки. Ведь всей проблемы у этой интересной пары неизменно заканчиваются всеобщим смехом и взаимным примирением: каждый раз, вместо того, чтобы переходить а тяжелые словесные – и даже не словесные, типичные для остальных – доказательства вины, они же прибегали исключительно к иронии и легкой игре на мелких недостатках. «Вы даже поссориться по-человечески не можете!» - в сердцах возмущалась Кассия, когда они все же находили время вернуться в тихий дом на самой окраине степи. «Конечно же, не можем – ведь он не человек!» - неизменно добавляла Ани, а Бао лишь вздыхал: «И вот с такими нелюдями ей приходится общаться...» И, несмотря на коронное высказыванье «мы по отдельности нормальные», никто не думал сомневаться в их психическом здоровье, прекрасно зная о только лишь совместно рожденном оптимизме в характерах двух сломанных войной... Уравновешенные и спокойные отдельно, вместе они неизменно создавали эффект теплового детонатора.
- В конце концов, это намного лучше, чем битая посуда и трехэтажные комплименты, - добавила она, вернувшись в себя от размышлений. – А что за шутка хоть?
- Не столько шутка, сколько глупая случайность. А вообще, я не был свидетелем приготовлений – так, только лишь последствий, - начал Дитсан и, казалось, даже не заметил, как с тихого, размеренного голоса перешел на тон давно знакомого ей бойкого мальчишки. – Ты же знаешь, как моя мать любит всякую экзотическую живность. Так вот, после недавней командировки она привезла с собой Аморфио – маленький такой зверек, похожий на синий пузырь с хоботком и глазами. А главная его особенность – это то, что он может очень много выпить...
- Так, дай я угадаю, - хихикнула Кандела. – Неужто на него напало это пьяное чудовище?
- Да нет же, воды, а не всякой там огненной жидкости... Так вот, сначала он попросту остался без присмотра...
- Кто, Бао-Дур? – снова переспросила та, явно подхватив свою волну от «по отдельности нормальных».
- Знаешь, с тобой легче согласиться, чем переспорить, - заметил он привычку вставлять нелепые вопросы.
- А, не обращай внимания. Старая шутка припомнилась – чем отличается муж от ребенка.
- Интересно, чем же?
- Практически ничем, но второго хотя бы можно оставить вместе с няней, - подло улыбнулась в ответ ему Кандела.
- Мужененавистница, - как-то обреченно заметил он вполголоса, вернувшись к голосу спокойствия. – Ну ладно, вернемся к нашему Аморфию. В общем, его оставили одного в комнате, где, как назло, стояла большая бутылка с водой. Конечно, он не удержался от соблазна и выпил все до дна. Не зная об этом, мать без злого умысла послала отца за круглым сосудом, на который стал похож зверек. А у него, оказывается, была еще одна не лучшая привычка - выплевывать назад все содержимое, если его как следует прижать. Дальше – картина в ярких красках, и тут уж без всяких комментариев. И вроде ничего тут страшного, но нет - как оказалось, душ из него просто никудышний – жидкость эта, смешавшись со слюной, крепко залипла на нем синими узорами. А в это время как раз прилетела Атрис – уж не помню, что ей тут понадобилось. В общем, ничего не подозревающий отец даже вытираться от воды не стал. Еще и долго не мог понять, отчего это она такими дикими глазами смотрит на него. А весь кошмар заключался в том, что зверь уж очень фигурно оплевал держателя, нарисовав на нем эмблему каких-то там культистов с Иридонии...
- Уже представила, - кивнула девушка и нервно хохотнула.
- Атрис как раз занималась их расследованием. И никакие объяснения объяснения не смыли получившийся позор.... - грустно добавил брат, а после же спросил. – Ну что, проходит твоя хандра при виде дома?
- Время покажет, - неопределенно бросила Кандела, упершись глазами в спокойный горизонт. Или же, вернее, до этого спокойную и безмятежную кромку небес, теперь – отчаянно сиявшую огненными бликами.
- Я так и знал, - вполголоса бросил Бао, снова оказавшись на поляне рядом за с ними, а вскоре и Ани, бросив своих учеников на попеченье Визас, немедленно рванула с ним навстречу странному объекту. Летели вдаль почти неощутимые секунды, и вскоре же таинственный комок из пламени и дыма мгновенно приобрел черты пылающего карта, у которого затем прорезался нечеловеческий по громкости звенящий голосок.
- Р-разойди-ись! – дико взвыла Тари при виде здания анклава, уже давным-давно лишившись любого из возможных управлений. В отчаяньи она, так и не придумав более достойного решения, буквально с мясом вырвала и выжгла все мало-мальски важные крепления двух двигателей. И чудо сегодня все-таки случилось - избавившись от лишней тяги, уже порядком налетавшаяся гоночная старотайка тут же обернулась подобием больших железных санок и, переваливаясь с боку на бок, едва ли не вприпрыжку поскакала по траве. Пришлось вмешаться силовым родителям: поймав за хвост удачное мгновение, они вдвоем, точно и синхронно выставили руку, пуская ей навстречу мягкую воздушную волну. Двигатели же, само понимая все нелепость состязанья с двумя джедаями, мигом улетели куда-то в сторону гигантским огненным комком и, встретившись с камнями, разом взорвались на тысячи осколков.
- Классно полетали, - заплетающимся голосом сказала им пилот, снимая шлем и гордо демонстрируя изрядно закоптелое лицо с едва ли не косыми от головокружения глазами.
- Тария, ну сколько раз можно тебя предупреждать, - укоризненно взглянула Ани, помогая выбраться на волю. – Эти гонки еще никого не доводили до хорошего.
- Доводили, и не раз, - подняла та свой указательный, не менее измазанный от дыма палец. А как же выигравший всю серию соревнований...
- Поверь мне, он здесь совершенно ни при чем, - лишь покачала головой джедай. – Я все понимаю – это твое хобби...
- Это – моя жизнь! – воскликнула она так оглушительно, что даже парящие вверху создания мгновенно разлетелись кто куда от звукового выстрела. – Мам, я знаю, как ты обо мне заботишься, но... Все-таки подумай – если обе моих расы никогда не становились победителями, а у меня как раз достаточно реакции...
- Тария, гонки – это бизнес. Большой и непредсказуемый. И в них всегда выигрывает тот, кто сумеет сделать больше подлостей. Разве ты не знаешь, что половина экипажей и вовсе не добирается до финиша? – как-то особенно печально взглянула она в глаза маленькой гонщицы. – Поверь моему особому чутью – твоя безопасность всегда будет находиться под угрозой, пока ты не оставишь это дело.
- Хм... Но Сила говорит тебе совсем другие вещи, - тихо заметил ее отец, уложив под голову несколько пальцев.
- Бао! – сердито и растерянно взглянула на него Ани, а после – резко мотнула головой. – Видения – это всего лишь перспективы, дорога к которым часто бывает нереальным. Надеюсь, ты запомнишь это раз и навсегда, - добавила она и снова удалилась к своим ученикам.
- И все же – будь собой, - шепнул ей тот в качестве прощания и, слегка коснувшись носа девочки, мигом удалился вслед за ней.
- О, кстати, здорово, Кана, - растянулась та в широкой и довольной «зубастой» улыбке. Наконец-то, родное сокращение, подумала Кандела, ведь этот вариант ей нравился гораздо больше, чем сопливое и школьное имечко Канди. Правда, остальные знакомые все-таки предпочитали полный вариант – особенно это касалось ее матери, голос у которой часто замирал после второго слога на доли мгновения. И более никто, кроме нее самой, ничуть не замечал особенности странного произношения. А, может быть, мне просто всегда кажется, заметила она, спихнув все дело на трудновыговариваемость, и тут же завершила фонетические выводы.
- Ну что там, как твои дела? – никак не успокаивалась Тари, старательно очищая лицо и руки, на счастье, прихваченной салфеткой. – Подумать только – полгода не виделись!
- Еще бы, - согласилась с ней Кандела и быстро достала КПК из своего наплечного хранилища. – Вот, держи. Хроника моей учебы. А заодно – и небольшой презент.
- Ух ты какой кораблик! – вскричала она при виде залатанной махины. – Настоящий, а?
- Да нет же, пластмассовый с бумажными заплатками, - лишь улыбнулась ей фотограф. – Сама видела. И даже полетать мне удалось.
- Да ты везучая, - с каким-то особым выражением посмотрела на нее сестра. Ну вот, опять заначиналось... По-моему, она любит свои железки даже больше, чем людей. Вот и сейчас смотрит на меня исключительно как на свидетеля этой допотопной рухляди.
- Ладно, возвращай мне КПК, - мрачно проговорила та. – Техники у меня больше нету. а остальное тебе не интересно.
- Кана, ну чего ты? – обиженными глазами уперлась в нее девочка. – Мне очень интересно узнать о твоей учебе! Ну засмотрелась я, с кем ни бывает.
- На первый раз прощается, - тут же убрала она протянутую к нему ладонь.
- Я вижу, с тобой что-то не в порядке...
- Но не будем сейчас затрагивать больную тему, - мигом перебил ее Дитсан. – С этим нам еще придется разобраться.
- Как скажете, - ответила им Тари, а после – снова углубилась в изучение фотоархива. – О, а это кто такой? – заметила она стоящих рядом Канделу, Сарсу, Геора и еще одного темноволосого паренька, одетых в спортивные костюмы.
- А, это – добровольцы, решившиеся поскалолазить на Акаме. Типа соревнование, и все такое прочее...
- Да нет, я спрашиваю, кто это такой? – укала Тари а сторону ненавистного ей «ботаника». – Вот этот, с интересным жестом, нагло улыбнулась та Канделе, без всяких ошибок заметив его руку где-то в районе ее пояса.
- Это – жертва собственной неосторожности, - спокойно и без ожидаемого покраснения ответила Кандела.
- Почему это? – искренне удивилась готовая к другому.
- Смотри дальше, - перещелкнула та маленькую голограмму, и перед ними тут же возникла совершенно противоположная картинка – зависший прямо в воздухе, с раскинутыми по сторонам безвольными и явно искавшими опоры конечностями Геор, чей белый визор незамедлительной лепешкой шмякнулся на землю, а лицо – дико перекосилось набок от встречи с массивным кулаком Канделы.
- Брутально, - по старой привычке, во все зубы улыбнулась ей сестра. – Зато в следующий раз неповадно будет. А это ваш корпус?
- Да, он самый... Там дальше еще много интересного, - снова взяла та навигацию в собственные руки. – Знакомься – Джейд... Асерт... Сарса... Даже Мириад? – сквозь зубы процедила она при виде очередного холоснимка. – В общем, это все мои соседки. – Дальше пошли инструкторы, - снова пролетели перед ней знакомые лица. - Где-то здесь был двор... Ага, а вот и он... И..., - внезапно подавилась она фразою, увидев кадр, где неизвестным фотокорреспондентом был запечатлен диалог Ска Флая и чванливой Сильвен.
- Это... это попало сюда по ошибке, - выхватила девушка свой КПК, однако же Дитсан успел заметить все его детали.
- Не нравится мне все это, - отчего-то произнес он в теплый воздух, взглянув на жесты незнакомца. Кто он такой?
- Археолог, - решила не завираться перед ним Кандела. Действительно, уж лучше я сама все выскажу как есть, чем попаду под действие его джедайских штучек... – Он что-то искал в Акаме, вот и пришел к нам за помощью.
- Понятно, - кивнул он с явным облегчением, но что-то непостижимое, казалось, встряхнуло его душу мыслительным прибоем... Не подав и вида беспокойства, он громко заявил. – Да что ж мы за такие дикари! Ты, наверное, давно хочешь повидаться с матерью – тем более, она была не в лучшем настроении до твоего приезда. Ну что, пойдем развеселим?
- Пойдем, пойдем. И я с вами, - мигом перебила ее Тари.
- Тогда вперед. Она в саду, прямо за анклавом, - и все они, что называется, по мановению руки Дитсана отправились на встречу...
***
... Шаб сидела на высоком, даже непомерно высоком по сравнению с другими, мелкими деревьями растением, привезенным с далекого отсюда Кашуика. Надежно сокрытая от посторонних взглядов в своей древесной цитадели – всего-то полукруглых и слегка отдутых ветках, растущих вверх от толстого столба - она неподвижным взглядом упиралась в бегущий под ногами ручеек. Наедине с собой и своими же идеями, застывшая и нервно обнимавшая колени, девушка невольно походила на ярко-коричневую статуэтку, вырезанную из темной древесины. Это нехитрое местечко действительно являлось ее любимым местом для раздумий – и часто, сраженная очередным своим видением, она в свободную минуту оставалась в непроглядных, насыщенно-зеленых листьях будто в крепости гармонии.
Шаб тяжело вздохнула, наконец-то разжав затекшие конечности, и плавно возвращалась в норму после тщетных попыток медитации. Ей было несказанно тяжело уйти в себя, в который раз пытаясь найти разгадку для своих ночных кошмаров. Ведь каждое ее стремление дойти до глубины души почти что неизменно обращалось для джедая походом через прошлое; и только в миг, когда разбит уже наверняка последний слой тяжелого льда воспоминаний, она снова обретала долгожданное спокойствие. Наконец, внутри нее все медленно легло по нужным полкам, и лишь старинные слова и кадры болезненным кино крутились вдоль открытого для космоса сознания. И вновь мелькнут глаза еще маленькой сестренки, глядевшие на нее с огромной скорбью и вселенским разочарованием; снова, почти до боли сожмется 66 правая рука, сжимая внутри гранату-криобан; вновь коррибанский ветер шершавым языком песка и грязи докоснется до кровавого заката; а после – безумной теплотой скользнет знакомый до мурашек голос...
Еще один глубокий, почти бессильный вздох... Ведь я была уже совсем нормальной, пугающе кружилось осознание видений. Я давно уже забыла все, что стоило забыть, залатала, подлечила свои душевные ранения... Я – это снова я, а не та безумная леди Тьмы, сама не ведавшая, что она творила. Я все вернула на места - Орден, мандалорцев, старых лже-союзников... Но почему, бессильно вопрошала она небо, почему уже неделю я страдаю этими видениями? Снова, с прежней силой – и прежней леденящей болью...
Шаб уже с трудом держала себя под контролем. Ей снова виделся туман – густой и желтый, как в ночном кошмаре, холодной пеленой казавшийся ее и дочери. К чему все эти образы, пыталась она хоть как-то упорядочить видения из снов. Туман. Огонь. Земля. Вода. И дикий горный ветер... Да еще и странный перекресток, где каждая дорога казалась ей ужасней предыдущей. Что все это значит? Шаб не имела верного ответа – и только малая догадка пугающе прижалась к ее сдавленному горлу. Создатель, как бы я хотела ошибиться, мотнула головою джедай, отпугивая мысли как зудящих насекомых.
- Тетя Шаб! К вам тут гости! – вмиг раздался окрик Тари, ведь именно ей, как самой громогласной, поручили такое нелегкое задание.
- Уже иду, - откликнулась джедай и, смахнув с себя тревогу, бодрым прыжком очутилась возле них. – Привет, - кивнула та и резко, порывисто махнула рукой, будто бы готовясь жать ее у собеседников. Одно слово, ураган, хихикнула девушка, глядя, как даже привычный к ней Дитсан нервно отшатнулся вбок. Она всегда движется так, словно бы готова засветить кому-то в морду – последствия войны, кто его знает... – Ну что, Кандела, надеюсь, тебе есть что рассказать? – спокойно перевела она глаза на дочь, и той было достаточно маленького взгляда, чтоб разгадать ее неясную тревогу.
- А как же, но... Но сначала – ответь мне на один вопрос, - решила та пойти в лобовую словесную атаку. – В последнее время я только и вижу, что какие-то кошмары наяву - то Дитсан раненый, то рука механическая валяется где-то без хозяина... Я встретила Диару – и она мало того, что испугалась меня, так еще и не увидела судьбу. Все говорила что-то про туман...
- Туман, - машинально повторила за ней Шаб. - Я тоже видела его сегодня. Но ты не беспокойся, все это..., - хотела приободрить ее джедай, но тотчас же застыла неподвижно. Какой-то сильный импульс, берущий свои корни где-то в подсознании, одним тяжелым вздохом пробежав по силуэту, заставил Шаб испуганным, на редкость злобным взглядом упереться куда-то в стены видневшегося впереди анклава. – Где юнлинги? – в два шага настигла она Бэлу – одну из тех, кто помогал им только лишь в хозяйственных вопросах.
- В столовой, как им и положено, - ответила она, от удивления сменив зеленые глаза-хамелеоны на ярко-фиолетовые блюдца. Что-то очень важное? – подложила та под щеку чешуйчатый когтистый палец.
- Да, очень, - слегка растерянно добавила джедай. – Останьтесь с ними и заприте здание, - и после Шаб почти бегом исчезла во дворе.
- У меня ужасное предчувствие, - схватился за голову Дитсан и, зачем-то проверив наличие клинка, мигом сорвался вслед за ней. Да что за день сегодня, раздраженно подумала Кандела, но делать нечего – схватив за руку Тари, они вдвоем поспешно нагнали едва не потерявшихся из вида.
А во дворе уже давно царила атмосфера странного предчувствия, обильно перемешанная с редкой боевой готовностью. Нервно ожидавшие, ка никогда напрягшиеся рыцари уже в полном составе находились возле запертого входа, и, судя по их лицам, предстоящие события уж явно не несли в себе хорошего. Как будто на параде, четким полукругом застыли эти разные по форме статуэтки – Микал, Ани, Бао-Дур, Шаб и крайняя слева Визас, которую с невероятными усилиями нагнал ее бегущий падаван.
- Мастер, - выдохнул он раскаленный воздух, - кто этот странный незнакомец?
- Если бы я только знала, - шевельнулись в ответ ярко-малиновые губы. – Но вместо того – я просто чувствую его...
- Я тоже, – немедленно поежился до этого почти спокойный парень.
- Да что здесь вообще такое происходит?? – на громком шепоте спросила Тари у сестры.
- Сейчас увидим, - не поворачиваясь, бросила Кандела, пристально сосредоточив взгляд на черной тени, выплывавшей из-за маленького леса. Всего-то человек – или же, по крайней мере, что-то весьма и весьма человекоподобное – мерно выстукивало шаг вдоль травяного бездорожья. Длинный темный плащ с огромным капюшоном, что верно и надежно укрывал его лицо от узнавания, черной кометою взлетал вслед за торопливыми движениями. Да и сам он был как тень – тихий, мрачный и какой-то на удивление зловещий силуэт, видневшийся пятном на безмятежном светло-зеленом полотне. Теперь-то Кандела и сама не на шутку испугалась такого странного сюрприза. Неужто это – какой-то темный и особо наглый рыцарь, мгновенною догадкой проскользнула по ней мысль. Но каким же идиотом тогда он должен быть, чтобы средь бела дня припереться в джедайский анклав?! Его что, по башке шарахнуло на своем Коррибане? Однако, по мере приближения, она сумела ясно разглядеть, что на широком поясе его темневшей робы не было даже намека на лазерное средство самообороны – и, тем не менее, глаза у этой тени как никогда отчетливо блестели ярко краснеющей уверенностью. Да он псих, уже всерьез подумала Кандела и, словно вторя мыслям, одна ее ладонь, до сих пор лежавшая на плече у Тари, немедленно покрылась холодным липким потом.
А тень была уже за несколько шагов до джедайского круга. Сестра ее в тот миг как будто бы окаменела – настолько жестким показалось девушке теперь ее плечо; Дитсан едва заметно покачался на ногах, словно бы готовясь к поединку, и сжал один кулак в замысловато-напряженную фигуру. Да и сама Кандела ощутила а себе прилив до этого невиданного страха, заметив, что от шеи незнакомца и до самых его пальцев тянулись тонкие металлические желоба – так, как будто он хотел избавиться от капель, оседающих на плащ. Но, кроме всего прочего, она с трудом могла признать, что было в нем и что-то на удивление знакомое, даже в чем-то близкое – и во многом ужасающее...
- Дантоинский анклав... Похоже, что я не ошибся адресом, - тихо, вполголоса отметил незнакомец, и звуки эти, подобно сейсмическим волнам, тут же прокатились вдоль напряженных силуэтов. Канделе теперь и вовсе стало плохо, но страх ее был связан уже не и неизвестностью; наоборот, девушка стала уверенной едва ли не на сто процентов – она не только видела, но еще и слышала эту таинственную личность.
- Что ж, ты в самом деле не ошибся, - заметил Микал, как-то исподлобья глядя на прикрытое воротником лицо, и яркие глаза в ответ незамедлительно блеснули красным светом. Неужто он и вправду ненормальный, подумала кандела, наблюдая за приветствием через плечо Дитсана.
- Спрашивай, не бойся, - бодро отчеканила Шаб, и все джедаи, до этого напоминавшие тугую тетиву, немедленно расслабились, похоже, разглядев его получше и перестав считать опасностью. А ведь и правда, не веет от него никакой темной стороной, из гримасы, скованной тревогой, переменилось лицо девушки на ухмылявшуюся маску любопытной.
- Бояться? – с усмешкою во взгляде спросил ее безумный незнакомец. – Нет, я вовсе не боюсь. Но я пришел не для того, чтобы спросить. Я пришел сюда... потребовать.
- И чего ты хочешь? – мягко осведомилась стоявшая напротив него Ани.
- Вашей капитуляции. И, поверьте, у меня это получится, - просто и спокойно ответил он в лицо присутствующим.
Джедаи застыли будто вкопанные, мгновенно обратившись в некое подобие архитектурного ансамбля. Даже оттуда, Кандела ясно ощущала их глубокое непонимание всего происходящего. Буквально за единую секунду, и без того овальное лицо ее матери вовсе получило какую-то болезненную вытянутость; скривились губы Визас, мгновенно прикусившись от такого дерзкого ответа; немедленно попал в ладони синий визор «генерала»; едва заметно отвисла челюсть у Микала, а Бао-Дур, припомнив давнюю привычку, будто струны, тут же натянул заметно выступившие наружу мышцы шеи. Минул еще один короткий промежуток, и лица их сменили еще с десяток выражений: от этого отчаянно мешавшего непонимания – и дальше, сквозь пустоту и изумление, гигантский шок и полное осознание событий – ровным счетом до внезапно появившейся улыбки, пронзившей светом их до этого каменные лица. Уже до самого конца поняв нелепость обнаглевших заявлений, они, как по команде, разразились тихими смешками, а после – тут же прыснули на полный голос мощнейшими смеховыми волнами.
- Парень, да ты спятил! – сквозь хохот произнес Микал.
- Даже не знаю, что нам теперь с ним делать, - немного успокоившись, шепнул иридонец в сторону притихшей Ани. – Смеяться или все же начинать оплакивать беднягу.
И только лишь Канделе было не до радости – казалось, что она одна сейчас на полную услышала опасность, запах которой на пару километров струился от этого загадочного типа.
- Ты чувствуешь то же, что и я? – спросила та Дитсана, а он, убрав улыбку, лишь недоуменно хмыкнул ей в ответ.
- Ну что ж, посмейтесь, - никак не отреагировал на это незнакомец, и взгляд его немедленно блеснул холодной и расчетливой уверенностью. – Смех – это здоровье, а вы мне нужны целыми.
И, не успели те как следует опомниться, как странный черный тип одним лишь пальцем докоснулся кнопки на запястье. Результат, однако, не заставил себя ждать, и все присутствующие мгновенно догадались, зачем ему понадобились металлические желоба. Ведь именно по ним, сплошным и ровным водопадом прокатилось ярко-красное сияние джедайского клинка – а после же оно, на полную разлившись вдоль канавок, стремительным лучом спустилось вниз до самых пальцев, мгновенно обратившись в его не менее опасные отростки.
Дитсан вскочил как угорелый – и, пока все прочие ожидали более удобного мгновения, он на ходу извлек свое оружие и, в легком кувырке настигнув незнакомца, тут же выпустил на свет кислотно-зеленый длинный изумруд. Казалось бы, еще чуть-чуть, и он в привычном «раскрывании» коснется его недвижимой груди; Дитсан резко протянул свою вооруженную конечность и, с тишим пшиком докоснувшись темной робы, очень грациозно опустился на пристукнувшие плиты. Дело было сделано... но отчего тогда такими бледными, испуганными взглядами смотрели на него учителя?? Ответ был прост и ужасающий – та самая загадочная личность ни капельки не шелохнулась от его серьезного удара. Более того, для пущего эффекта он важно скрестил свои мечи, уже в такой надменной позе выставляя напоказ свое великое презрение – а заодно и непостижимую картину наскоро затягивавшейся прожженной раны...
И несчастный падаван не смог даже опомниться от ложного триумфа, когда – уже бесспорно, темный джедай – одним лишь сильным пассом приподнял его в воздух и бешено швырнул о каменные плиты. Кандела не на шутку передернулась, немедленно заслышав звук глухого, но очень уж хрустящего удара возле самых ног.
- Я в порядке, - тяжелым, но ровным громким шепотом ответил он склонившейся сестре, и те на пару с Тари подняли на ноги почти буквально сломанного парня. И все равно я чем-то помогу, решила девушка и принялась перерывать свое имущество. Но руки давно уже не слушались хозяйку, и все из них мигом валилось куда-то в густую непроглядную траву.
- Сам напросился, - тихим, но пугающим по силе шепотом звучала фраза Бао, и в руках его с легких жужжанием вспыхнул солнечный клинок. А следом за ним включились и другие: ярко-желтые, будто лучи только что родившейся звезды клинки джедая Шаб, зажатые напоготове сразу в двух руках, синий световой пропеллер Ани, бело-фиолетовый, такой же раскаленный как и нервы меч Микала, мутно-зеленый и хирургически тонкий инструмент в ладони Визас... И все они явно не хотели остановиться на достигнутом в мгновенье результате.
Ну, сейчас тебе достанется, с великим предвкушение подумала Кандела – и мощных эхом ее мысли раздалось громкое шипенье световых гадюк, уже готовых для укуса. Девушка теперь как будто зачарованная, с наглухо прикованными к лезвиям глазами, наблюдала, как целая флотилья разноцветных искр взлетает в разреженный воздух по отточенному жесту. Буквально наперерез таинственному типу, без страха и опаски метнулась первой Ани, с решительным маневром замахнувшись в неприкрытого – на целую секунду – незнакомца, в лихом прыжке взлетела следом Шаб и тут же приземлилась для страховки за спиной у жертвы... А после устремились и другие, хватая за хвосты удачно подвернувшиеся миги. Ведь именно теперь все, включая простую человеческую – к слову, и не только человеческую – логику, отчетливо твердило им, что в этом странном существе не было ни капли великого природного могущества. Он вовсе не являлся черной точкой, затмившей собой все на бесконечно ощутимом течении космической стихии. Определенно, это не дыра в извечном силовом балансе, то и дело решительно менявшегося под натиском самых отчаянных из ситхов. Да это просто псих, и в самом деле, внезапно облегченно подумала Кандела, глядя, насколько же спокойно стоит он, не шелохнувшись, и тихо смотрит, как блики взметнувшихся мечей цветными пятнами ложатся на как-то безразлично застывшее лицо...
Здесь-то они и совершили воистину непоправимую ошибку: пока все пятеро джедаев в почти до совершенства отработанных движениях протягивали к нему свою оружие, тот самый незнакомец в мгновенья ока сорвался ураганом с места прошлого анабиоза. И уж нив коем случае не навстречу собственной погибели. Он твердо знал – и твердо чувствовал – когда же надо в резком жесте подставить свои плечи под удар аквамариновой угрозе, а после – ловко захватить отростками клинки крайних Микала и Визас, сильной кинетической волной шатая остальных. А в довершении всего случилось неожиданное и, главное, совсем непредсказуемое для них ужасное событие: едва отбившись от клинков, таинственный пришелец с как никогда блестящими глазами приподнялся в воздух всего на жалкие полметра – но именно вот так и начал он свое безумное вращение вокруг невидимой оси. И, даже вот так, спокойно отбивал атаки уже не успевающих за ним джедаев... Стоя в отдалении, Кандела смогла увидеть два немых вопроса, печатью проявившихся на лицах пораженных: один, лишь промежуточный, почему мы сразу не ощутили его навыки, и другой, куда важнее первого – отчего мы до сих пор не можем ничего поделать с его непробиваемой защитой?! И как бы ни сверкали порой отчаянный взгляды то Шаб, то Визас, то Бао-Дура при сильных и шипящих попаданиях наотмашь, однако же все это было бесполезно. Буквально через несколько секунд, едва не на глазах у джедаев его дымящиеся раны вмиг затягивались прочь, оставив им на память прожженную до дырок робу ситха...
Сражение их не могло и не имело право длиться вечно; темный незнакомец, сделав еще один резкий поворот, тут же приземлился на ноги, целиком и полностью подставив себя под удар летящих к нему световых змей. Однако какую страшную ошибку сделали они, поддавшись на безумно ловко провороченную махинацию... Едва лишь углядев, как все они в отчаяньи хватаются за шанс, он даже не стал привычно укрываться за спасительными лезвиями, а просто-напросто приподнял в воздух две своих ладони, начав крутить убийственную карусель невидимой энергии. И, странно, даже те бывалые, видавшие виды джедаи, с трудом успев поставить общий блок, тотчас же взлетели словно невесомые, рассевшись по местам в аттракционе чистой Тьмы. Кандела в ответ больно сцепила свои зубы, с дрожащих хрустом наблюдая, как слабо и безвольно трепыхались они каждый на своем воздушном сгустке будто пойманные рыбы. Сейчас ей дико хотелось рвануть на помощь остальным, хоть с голыми руками и несчастным бластером, желая отомстить могущественному пришельцу. Да только это самое могущество вместе с испуганно прижавшейся сестрой и полуживым братом никак не давало ей достаточно решимости... А он теперь стоял почти не шевелясь, с зажженными клинками на руках, что будто бы соревновались в маниакальном блеске с довольными глазами темного владельца, и только два зажатых кулака никак не отпускали нити тонкого контроля. Джедаи кружились перед ним одной размытой бешеной галлюцинацией, и девушка только с трудом могла представить, насколько же паршиво чувствует себя «великолепная пятерка». Он попросту игрался с ними в жуткую игру – как с глупыми марионетками, как с мелкими животными, - в конце концов, не более чем с юными учениками, меч для которых служил важнейшею, но все еще игрушкой, вместо того, чтоб быть действительно полезным...
Наконец, ему то ли надоела, а то ли стала непосильной страшная забава, и пришелец с грохотом ударил их о каменные плиты, довольно глядя, как вяло и безжизненно, едва дыша, лежали возле ног рыцари Света.
- Тварь, - еле слышно процедил Дитсан, уже вполне придя в себя и пересилив боль, - и, кажется, готовый к новому прыжку, навстречу собственной судьбе...
- Дит, не делай этого! – схватила его Тари за рукав, - а после и Кандела, мигом уловив, чем может закончиться их молниеносное свидание, обеими руками вцепилась в его плащ.
- Ваша взяла, - с видом обреченного ответил падаван.
А незнакомцу, казалось, было абсолютно все равно, что думают о нем оставшиеся трое. На миг он тут же задрал голову к небу, лишившись удовольствия разглядывать беспомощный анклав, и к плитам вокруг джедаев в единое мгновение спустились мутно желтевшие лучи. Это он, воскликнула та мысленно, без всяких ошибок опознав ту черную, тянувшуюся к ней и шепчущую тень...
Туман крепчал, все более и более весомыми парами обнимая бессознательных джедаев. Он рос и увеличивался будто бы живое существо, все больше становясь похожим на тонкие полоски большого гравитационного луча. И опасениям Канделы все же суждено было явиться к ней необратимою реальностью: внезапно те аморфные, зелено-желтые лучи, до этого в нелепой хаотичности стелившиеся по земле, за несколько мгновений стали ровными и гладкими полосками. Джедаи медленно, по капле возвращались к блеклому сознанию, однако слишком поздно: их с ног до головы накрыл густой непроницаемый туман, и только лишь отдельные просветы давали им понять, как те все прежними марионетками летели в небо на невероятном ускорении. На миг мелькнула в щелке коричневая роба, взлетела в воздух рука киборга и белою волной качнулся низ у длинной робы, но это были только лишь прощальные приветы...
- Пустите же меня! – не своим, звериным голосом завыл Дитсан и, ловко вывернувшись из рук сестер, сломя голову понесся к едкому туману.
- Стой! – истошно завопила Тари, пытаясь ухватить его за полу джедайского плаща, но тот в ответ немедленно скользнул с летевших плеч, безвольным черным покрывалом упав к ногам отчаянной. – Кана, помоги мне! – вцепилась та в ее оранжевую куртку, однако взгляд Канделы твердо приковался к почти уже исчезнувшему облаку, которое ужасным лифтом поднимала их вдоль мутной пелены – в далекую загадочность... – Дит! – не выдержала девочка и, мигом позабыв о всех предосторожностях, наперерез себе и логике рванула в тающий туман. Сестра ее пришла в себя нескоро; убитым взглядом, до края переполненным невыразимыми слезами, глядела она на жалкие остатки растаявшей теперь тропинки в небо. И только лишь тогда, когда завеса на земле начала поспешно уноситься вдаль крепчавшим свежим ветром, она с трудом, почти что не сгибая ног, дошла до роковой площадки их полета.
Да уж, Кандела, хуже и быть не может. Или все же может?..