Глава 3. Книга
Когда я увидел своего первого в жизни баленка, я принял его за кошку. Да-да-да! За обыкновенную серую кошку, но почему-то без хвоста и с очень короткими лапками. Зверек медленно шел по заснеженной улице, и будто что-то искал. Заметив меня, он сначала сжался в комок, наподобие мягкого ежика, но, почувствовав видимо, что я не опасен, снова вскочил, и быстро юркнул в подъезд соседнего дома.
Несколько раз я встречал баленков за их любимым занятием в наших краях – беготней по едва подмерзшим лужам или старому катку во дворе. Попадались мне также их следы, хорошо заметные по первому снегу.
Если быть точным, тогда я не знал еще, кто они такие.
Но вот, однажды, в библиотеке мне попалась старая, еще с ятями, книга, с загадочным названием «Достоверная история путешествия месье Огюста де Риорана в страну Баленов и обратно, рассказанная им самим». На обложке была нарисована большая пальма и на ней несколько маленьких, странно знакомых зверьков. Меж страниц книги была вложена полоска тонкой бумаги с рисунком, похожим на герб какой-то страны и полустертой надписью вокруг него. Что-то вроде «...бо-мур».
Первые несколько десятков страниц были не очень интересны. Они подробно описывали, как месье де Риоран собирался в дорогу, сколько он взял с собой пороху и еды, как долго корабль плыл в Африку, а верблюды, мулы и ослы тащили путешественников и их поклажу в глубь саванны. Но, дочитав до момента, когда экспедиция пересекла горы и вышла в страну Больших Баобабов, я перевернул страницу и увидел...
Да, мои друзья, я увидел знакомую веселую мордочку. Подпись гласила: «Бален пальмовый» и текст рядом рассказывал о том, что в экспедиции стали пропадать мелкие инструменты, а потом оказалось, что неизвестные зверьки таскают их прямо из сумок, ловко открывая замки и развязывая узлы.
Я торопился в тот день, поэтому поставил книгу обратно на полку, надеясь прийти через неделю, когда буду посвободнее. Но, придя, не нашел книги на прежнем месте. Перебрав все книги на полке, в самом углу я обнаружил только узкую полоску бумаги, вроде старинной закладки с гербом и странной надписью.
Библиотекарь удивился моему вопросу, но книги нигде не было. Не было ее и в каталоге. «Может Вы ошиблись?» - спросил он глядя на меня поверх очков. Я не ошибся, конечно, но что с того толку. Книга исчезла.
У меня осталась лишь закладка, которую я, должен повиниться, унес-таки из библиотеки. Впрочем, она бы там все равно потерялась.
И вот...