За пять шагов до барьера стук сердца, в ушах, едва не разорвал перепонки, предательски дрогнула рука. Дернулся указательный палец. Выстрел. Противник упал. Подбежали секунданты. - В ногу! - крикнул поэт, корчась от боли, - не мешать! Что он застыл? Пусть идет к барьеру! - К барьеру! - услышал офицер за спиной, - Закройтесь рукой с пистолетом, - запоздалый совет. Одеревеневшие ноги довели до роковой черты. Поэт медленно целился. Сильный удар в бицепс отбросил в снег. Звук выстрела дошел позже. - Браво! - воскликнул поэт и потерял сознание. К противникам кинулись секунданты и увезли домой. Доктор определил, что оба живы, но ранены. Поэт в ногу, офицер – в руку. Обе раны он добросовестно перевязал. Дома поэту стало совсем худо. Срочно вызвали знакомого врача. Он снял повязку и долго ощупывал ногу. Признался, что не может найти пулю. Коснулся низа живота, и поэта скорчило от боли. - Рикошет от кости бедра, - вспотев от волнения, прошептал врач. Операция состоялась немедленно. Пулю удалось извлечь. - Ничего не говорите жене, - признался доктор секундантам. – Повреждения смертельны. - Боже мой, - схватился за голову один из них. Тем временем, в доме офицера тоже трудился врач. - Чудо, - ликовал он, показывая вынутую пулю. - У Вас железные мускулы. Задержать пулю, выпущенную с такого расстояния, невероятно. Счастливчик. - Слава богу, - тихо перекрестился один из секундантов. Два дня назад. Дворец. Кабинет императора. Доклад министра внутренних дел. Император не может сосредоточиться. - Что думаете о предстоящей дуэли? - прерывает докладчика. - Жаль французика, - усмехается тот. - Наш давно стрельбой балуется. - Убьет новоиспеченного мужа сестры своей жены? - с надеждой и легким сомнением в голосе. - Непременно, - более, чем убежден министр. - Что мне с ним, потом, делать? - вопрос без адреса. - На пару лет, в Сибирь, к старым приятелям, а дальше, пожизненная ссылка в родное Михайловское, под постоянный надзор, - предлагает собеседник. - Нет. Убийства надо избежать, - возражает император. - Найти способ. - Можно, - соглашается верный слуга. - Найти людей, которые, под видом секундантов, не досыплют пороха в пистолеты. Пули потеряют убойную силу. Будут возможны лишь ранения. - Тогда возможно будет ограничиться Михайловским, а через год простить, - завершает мысль император. - Действуйте. Хотели как лучше. Француза это спасло. А поэта погубило. Вместо того, чтобы пробить кость, из-за малой скорости, пуля отскочила в кишечник. Нелепость. К чему только не приводят благие намерения.