Дело было поздней осенью тысяча девятьсот восемьдесят третьего года. Мир снова содрогнулся в предчувствии близкой большой войны. Наши доблестные летчики сбили гражданский южнокорейский «Боинг» с большим числом пассажиров на борту. Фото с детскими игрушками в воде не сходило с газетных полос. Советский Союз назвали «империей зла». Все шло, к чему готовили с детства, достойной гибели за Родину. Это было столь естественно, что не вызывало даже малейшей тревоги. Пока за рубежом сходили с ума от праведного гнева, у нас волновали лишь выступления футболистов, хоккеистов и фигуристов. Проклинающие жутко мучились, проклинаемые и ухом не вели. В те дни в Англии королевскому флоту был отдан приказ о выявлении и подготовке к уничтожению подводных средств связи нашей страны. Для этого предполагалось использовать секретный подводный катер «Колибри». «Колибри» - глубоководный аппарат, идеальное средство изучения максимальных глубин и проведения диверсий. Скоростной, юркий, трудно опознаваемый средствами гидролокации. Команда - девять человек. Четыре боевых поста. Надежно герметизированные отсеки. Высокая степень защиты ядерного реактора. Идеальное средство начала войны. Первого удара в глотку спящему противнику. Создан недавно. В боевых условиях еще не применялся. Таких во флоте всего десять. Капитаны – старшие офицеры с большим опытом. Джонс был одним из них. Служил он сверх предельного возраста, потому что, кроме моря, ничто не держало в жизни. Жену пережил, детей вырастил, дедом был вредным и ворчливым. Понимания у окружающих не находил. Лишь море понимало его. Сочувствовало, иногда отвечало на молчаливые вопросы. К подчиненным был требователен, но снисходителен. Один лишь старший помощник Стив постоянно выводил из себя педантичностью и занудностью. Приходилось признать, что он хорошо знал эту консервную банку и любил ее, как личный автомобиль. Как можно это любить? Здесь даже повернуться негде. А еще пристал с портативной маской-противогазом. Если их «накроют», то шансов по - любому нет, что с маской, что без маски. Маскарад, да и только. Попробовал тайком надеть, бороду защемил. Разозлился, порвал на куски. Сам пускай носит. Достал своей правильностью. Еще немного и поучать начнет. А команда его слушается. Суетятся, как муравьи, но четко, без спешки. Поймал себя на мысли, что и в обычной жизни его бы также слушались. Они и без меня задачу выполнят, внезапно кольнула ревность. Вызвал Стива. - К учениям готовы? - Да, сэр, - невозмутимо ответил старпом. - Какие предполагаете сложности? – хотел вызвать на откровенность и не ошибся. - Главная сложность, делать свое дело, не обращая внимание на большое количество уважаемых людей, которые так и норовят толкнуть под руку и готовы встрять с бесполезными советами, - неторопливо пояснял Стив, сознавая, что капитану могут быть неприятны такие слова, одному из уважаемых людей. - Ваши откровения всегда граничат с дерзостью, - оценил Джонс, - Но рациональность видна. Постараюсь подольше держать их в кают- компании. Нам будет, о чем поговорить. Хоть и тесновато здесь. – вздохнул, вновь сожалея о малых масштабах. Не подводный крейсер, на котором он лихо командовал долгие годы. - Один вопрос, что Вас сюда притянуло? - давно хотел спросить. – Молоды, амбициозны. Перспективы невелики. Высокого звания не достичь. Если поймут способности в подводной разведке, так здесь и оставят. На крейсере шансов продвинуться по службе гораздо больше. - Крейсер – большой дом, где у меня квартира, - мгновение подумав, ответил Стив. - А это мой дом. С лужайкой, беседкой, бассейном, кустами сирени. Капитан удовлетворенно кивнул, лишний раз убедившись в правильности принятого решения. Настал день учений, предшествующих выполнению отданного флоту приказа. - Что случилось Билли, - спросил Стив офицера команды, а там были только офицеры, волнение которого стало заметно. - Дурное предчувствие, сэр, - предчувствия Билли были поводом для шуток, но частенько сбывались. - Видел во сне покойную бабушку. Грозила пальцем и говорила: «Берегись». Только одно слово. Три раза просыпался, все повторялось. - Хорошо, - сказал Стив. - Будь рядом. Если еще что почувствуешь, скажи немедленно. Хоть и смешно с первого взгляда, но мелочей в море не бывает. Если и угрожает неприятность, неплохо понять, откуда ветер дует. Стали прибывать гости. Двенадцать человек. Командир крейсера, несущего в себе «Колибри», девять командиров аналогичных подводных катеров, бывалых заслуженных старших офицеров, врач, по имени Джон Ватсон, изрядно повеселивший этим окружающих, и мрачный гражданский специалист по подводным коммуникациям. На большом совещании Джонс сам предложил провести учения на его корабле, полностью доверяя Стиву. Капитан крейсера представил гостей команде и с чувством выполненного долга удалился. В назначенный час аппарат от стыковался от корабля - матки и начал погружение. Джонс пригласил гостей в кают-компанию, чтобы ознакомить с дальнейшими действиями. Кроме того, ожидались выступления врача и специалиста по коммуникациям. - Хуже некуда, - тихо произнес Билли, когда остались только свои. – Не жди добра от литературных героев в морской жизни. - Не каркай, - оборвал кто-то. - Отставить, - прервал перепалку Стив. - Внимание и наблюдение. Погружение шло, как задумано. Началось выдвижение в указанный район. По коридору на боевой пост вышли капитан с гражданским. - Представляю в Ваше распоряжение, - обратился Джонс к гражданскому, а затем едва заметным жестом попросил Стива подойти. - Тесно у нас, людей много, душно, - доверительно произнес. - Нужно кислорода добавить. Хотя бы пол процента. - Опасно, - возразил Стив. - Возможен пожар. - Да какой пожар, при нашей системе защиты, - махнул рукой капитан. - От возгорания, - не принял Стив шутливого тона. - Огню только и нужен кислород, а у гостей я не заметил сумок с масками для защиты дыхания. - Ну как можно указывать таким людям, - потупил глаза Джонс, вспоминая, что сделал со своей маской. - Огнь и воду прошли. - Вы не представляете последствий, - стоял на своем Стив. - Верно, - согласился капитан. – Все правильно. Скоро мой контракт закончится. Больше продлевать не буду. Подал представление командованию назначить Вас капитаном. Заслужили и достойны. А то, что молоды и звания невысокого, так это с годами придет. - Спасибо, - Стив был тронут. - Я выполню Вашу просьбу, - не мог теперь отказать. - Сильная машина, - восхищенно произнес специалист. - Надежная и управляемая, - добавил Стив, - Поиск на максимальной глубине. Минирование объекта. Неуязвимость для средств гидролокации. - Идеальное оружие, - вздохнул гражданский. - Я связист. Помогаю общению и сближению людей. Содействую порядку повседневной жизни. Теперь придется создавать хаос. Сперва у противника. Потом они ответят, и хаос придет к нам. Не представляете, сколько жертв вызовет беспорядок. И никуда от этого не деться… - Пожар в аккумуляторном отсеке! - крикнул Билли. - Датчик сработал, - словно оправдываясь, тише произнес он. - Маски! - дал команду Стив, нажав сигнал пожарной тревоги. Ай да бабушка. - Горим? – спросил связист. Вместо ответа старпом вынул резервную маску из постового аварийного запаса и в одно мгновение натянул на вытянувшееся в удивлении лицо гражданского. Почему не звонит капитан. Сам позвонил. - Пожар в аккумуляторном отсеке! - Принято, действуйте, - раздался из трубки удовлетворенный голос. - Молодец старпом, - сообщил гостям Джонс. – Тренирует. И они вернулись к прерванной теме былых походов. Между тем отсек заблокировали и ввели в действие автоматическую систему пожаротушения. Одновременно заработала аналогичная система очистки воздуха. - Пять минут на ликвидацию возгорания, - пояснял Стив связисту, которого от ужаса пот прошиб и дико трясло. – Десять минут на очистку воздуха от угарного газа. Работа на постах шла организованно и четко. Никто не вмешивался и не толкал под руку. Никто. Стив не сразу это понял. Лишь сняв маску, ошеломленный догадкой, бросился в кают-компанию. Они будто спали. В тех позах, как застиг внезапный сон. Десять капитанов и доктор Ватсон. Конечно, без масок. Зачем маски тем, кто прошел огонь и воду? Воздуховод. Газ. Опустошенный, он вернулся на пост. - Всплытие, - отдал команду еле ворочающимся языком. Заметил человека в маске, жестом показал, что можно снять. Тот мотал головой и что-то мычал. Сам ему снял. Обхватил руками за плечи. - Не надо, все уже, все, - сказал, не давая обмякнуть специалисту. Потом был доклад на крейсер. Горькое возвращение. Комиссия. Расследование. Похороны капитана. Медаль. Прием во дворце. Возвращение к жене и дочери. Ремонт. За последовательность Стив не ручался. Сегодня он второй человек в королевском флоте. Проблему угрозы от угарного газа при пожаре на «Колибри» удалось решить. Маска в портативной сумке стала частью формы одежды на корабле. Приказ о поиске подводных коммуникаций после трагедии был отменен. Потом у нас умер лидер, затем его преемник. Настали иные времена. Потом совсем иные. Но королевский флот по-прежнему надежен, и готово выполнить любую задачу его секретное оружие, глубоководный аппарат, подводный катер «Колибри».