От обдумывания этой проблемы человека в шляпе оторвал низкий гул, донёсшийся от красного дворца. Он больно ударил по ушам, после чего затих, будто его и не было. Однако, как только стих звук, многие почувствовали чудовищное возмущение магического фона. Даже в стенах магической академии замерцал свет и забарахлили многие магические приборы и артефакты. Вскоре многие из них и вовсе перегорели, а маги пребывали в таком состоянии, словно им врезали под дых рельсом.
Никто этому, конечно, не обрадовался. Кроме того все понимали, что раз с малым дворцом что-то происходит, значит и большой дворец скоро выдаст такой же подарок в виде магической бури. Последствия такого катаклизма сложно было вообразить.
- Окончательное пробуждение! – прошептал человек в шляпе, так и замерев с булавой над головой и во все глаза глядя в сторону красного дворца.
Словно в ответ на его изучающий взгляд, стены дворца вспыхнули, озарившись угрожающим тускло красным сиянием. Его аморфные стены затрепетали, словно живые, а потом в них одна за другой стали вскрываться рваные полости: маленькие, средние, большие.
Спустя секунду, из каждой полости начали вырываться существа, порождённые, казалось самыми безумными фантазиями и глубинными потаёнными страхами: зубастые и волосатые жабы с когтистыми лапами, многоголовые птицы с клешнями, мутно зелёные слизни и улитки, выпускающие клейкие и ядовитые языки, и многое-многое другое, чего не привидится ни в одном самом бредовом кошмаре.
Многие из них были класса 4. Если до этого из замка пёрла преимущественно одна лишь мелочь класса 1 и 2, то теперь полезли матёрые зверюги.
И как будто этого было мало. Среди всех этих дыр, внезапно покрывших весь замок, словно ходы в каком-то жутком муравейнике, образовалось несколько особенно крупных.
В момент их образования воздух с рёвом рванул внутрь этих дыр, словно несколько утопающих одновременно произвели судорожный вдох. А потом в проёмах возникли громадные гороподобные тени. Самая крупная из них была в три человеческих роста!
Они медленно шли, постепенно проясняясь среди клубящегося вокруг них красного тумана. Каждый их шаг сопровождался гулким рокотом, идущим от сотрясающейся под их весом земли.
Наконец, одна из громадных фигур показалась на свет, и человек в шляпе увидел жуткое человекообразное существо с головой слона. Оно шло полусогнувшись, неся перед собой острые тяжеленные бивни. Тело этого существа покрывала жёсткая, где-то густая, где-то плешивая чёрная шерсть, превращавшаяся на голове в некое подобие спутанной гривы. Мускулистые лапы или руки несли на своих пальцах длинные когти и что-то отдалённо напоминающее присоски, а толстые ноги оканчивались корнеобразными расщеплёнными ступнями, концы которых явственно шевелились.
Все эти детали человек в шляпе разглядел с расстояния в несколько сотен метров, причём без всяких магических или даже обычных устройств. Всё потому, что его зрение было так остро, что позволяло различить муху с сотни метров. Это была одна из спецразработок Горратти. В этот момент человек подумал, что лучше бы его глаза были не такими острыми.
Остальные вояки рассмотрели куда меньше, но даже этого им хватило с лихвой.
- Спаси Великие! Спаси милостивые! Бежать нам надо! Всем! - словно безумный забормотал седеющий мужик. Кажется, он поседел ещё сильнее.
------------------------------------
А Юлия, меж тем, продолжала сидеть в своей клетке. Действительно, куда она денется-то? После первого взрыва она несколько минут приходила в себя, держась за ушибленные голову и зад.
- Только ты подумаешь, что хуже быть уже просто не может, как судьба добросовестно доказывает тебе обратное, - философски завернула она, обращаясь очевидно сама к себе. Окружавшая её толпа давно разбежалась, попрятавшись кто куда, словно тараканы по щелям.
Так прошло несколько минут. Крики постепенно стихали. Звонари перестали звонить, то ли оглушённые взрывом, то ли просто решившие, что хватит. И так всё ясно. Лишь легкий ветерок задувал в разбитые окна, навевая ложное умиротворение. Кажется, паника постепенно сходила на нет.
На улице всё ещё вопили, но скоро и эти тревожные крики сменились на радостные, и Юлия решила, что «кранты всему» откладывается на неопределённый срок. Вот она – судьба! Её не поймёшь.
Откуда-то из коридора тоже послышались радостные крики.
- Ура! Он упал снаружи! Упал снаружи! Снаружи! Ура! Слава Великим! Да, я сын самой удачи!
Этот анонимный экспромт сильно напоминал истерику, но Юлия могла понять этого неизвестного бедолагу. Ей приходилось читать про случаи Пробоя в газетах. Красочные описания его последствий пугали до дрожи, и казалось бы подготавливали психику ко всей этой жути. И всё равно – падение алого осколка буквально ошеломило её.
Когда читаешь, что несколько поселений, граничащих с империей Моло на востоке были буквально стёрты с лица земли и вообще им было очень плохо – это одно. Но когда нечто подобное падает прямо на тебя, как снег на голову – это совсем другое. Да ещё здесь! В столице! Теперь никто не сможет чувствовать себя в безопасности, ведь впервые нечто настолько масштабное произошло так глубоко на территории королевства.
Радовало одно – точность этого оружия была невелика и ущерб оказался меньше, нежели мог бы быть. Очевидно, это как стрелять пьяным из обреза дробью, да ещё по песчинке, расположенной на другом краю огорода. В новолуние.
Имея соответствующие условия, имперские маги могли вызвать возмущение в примерно верном районе, а образовавшиеся осколки летели в примерно верном направлении, что на практике означало, что всё это добро падало не пойми куда. Хотя сам факт того, что Пробой открылся настолько далеко в глубине страны вызывал вопросы.
Бывало, что Пробой происходил в районе фронта, как чаще всего и бывало. Ну… примерно в районе фронта. А осколок улетал в Уаруван (Или Земли мёртвых. Называйте, как вам будет угодно) или в ледяные горы на севере, или на территорию Великого королевства Оро, что само по себе не очень-то и рядом, или вообще падал на саму же империю. Правда, в случае империи это не доставляло им каких бы то ни было проблем, а растущее всемирное загрязнение Хаосом только помогало в их тёмных планах, и неважно где это загрязнение возникало. И при всём при этом страны молчали. Пока империя пыталась задавить Горратти, оказавшееся крепким орешком, все просто делали вид, что ничего не происходит, надеясь, что их не тронут. Настолько велик был страх перед военной мощью Моло.
А Хаос, тем временем, ослаблял всё ещё неподконтрольные империи земли, словно болезнь проникая везде и всюду, заражая организмы обычных животных и растений и превращая их в демоноподобных монстров, враждебных ко всему и вся.
Фронт, так и вовсе, был обителью заражённой земли. Тамошние форты отбивались не только от вылазок армии неприятеля, но и от нескончаемых потоков не в меру агрессивной живности, быстро расплодившейся на местных просторах.
В общем ладно. Не будем пока об этом. Не успела Юлия порадоваться тому, что катастрофа миновала, и какая у неё оказывается глубокая философская душа и тонкая натура, как тревожные крики зазвучали вновь, а лёгкий гомон быстро перерос в очередную истерию.
В окна коридора, с данной точки, разглядеть центр города было нельзя, но жуткие крики бегущих на улице толп, оглушительный вой сирены и леденящий душу непонятный полухруст-полувзрыв проникли и сюда.
Те, кто ещё недавно зачем-то выбежал из академии теперь резко рванули обратно, и теперь ворота было не запереть. В них образовалась давка. Ещё недавно такие галантные и манерные аристократы мешали другу, падали в осколки стёкол и в прямом смысле ходили по чужим головам.
В центральном холле бледная леди Линн пыталась хоть как-то образумить озверевшую толпу. В этот момент к ней подбежал один из преподавателей.
- Госпожа зам. директора, мы сумели открыть подземное убежище академии!
- Ну наконец-то! Где остальные преподаватели? Почему я тут одна ношусь во всём этом дурдоме?! – развернулась к нему она.
- Они уже там. Внутри…
- А какого пьяного демона они там?! – резко оборвала его зам. директора. – Живо беги и пинками их оттуда! Пусть собирают народ по этажам, что хотят делают, по лестницам и комнатам всех ловят, но направят толпу в подвал, иначе я к ним сама приду! Живо! Пошёл!
- Да… Я сейчас же! Сию минуточку! Бегу! – затараторил преподаватель. Несмотря на довольно непримечательный вид, зам директора была умелым магом и даже достигла уровня магических кругов, в то время, как он всё ещё уплотнял потоки чакр. В случае чего она его одним чихом по стенке размажет, а силу, как известно, уважают все.
С такими бодрящими напутствиями, преподавателям мало по малу удалось навести какой-никакой порядок. И несмотря на довольно жуткие звуки, доносившиеся со стороны красного дворца, народ взял мозги в кулак, понял-таки куда спасаться и теперь уже целенаправленно паниковал в сторону убежища.
- Да куда же этот долбанный директор запропастился, когда он так нужен! – выпалила леди Линн в сердцах. Она уже весь голос сорвала, пытаясь в одиночку перекричать гвалт толпы. Как назло, глава академии, как сквозь землю провалился, причём в самый неподходящий момент, а остальные преподаватели поначалу тоже недалеко ушли от своих студентов, лихо рванув в убежище вперёд всех. Тоже мне - интеллектуальная элита!
В этот момент к ней снова подбежал тот самый немного трусоватый преподаватель, который и сообщил ей об открытии убежища.
- Всё пропало! – его голос сорвался на какой-то мышиный писк. – Войска похоже уничтожены! На улице демоны! Они уже перед воротами нашего участка! Мы погибли! Всё пропало! Все убиты!
- Милостивые Великие! Только этого нам сейчас не хватало! – прохрипела зам. директора.
- Они уже бегут сюда! Надо срочно спускаться и закрывать двери! Кто не успел, тот опоздал! – накинулся на неё преподаватель.
- Успокойся! – гаркнула на него она. - Всем срочно поторопиться! – зам. директора теперь чуть не за шкирку хватала и швыряла вниз, в подвал, последних редких студентов.
В этот момент с лестницы спустился чопорного вида мужчина в изумрудной мантии, чинно ведший за собой дюжину старшекурсников. Все они тут же юркнули вниз, даже не посмотрев в сторону леди Линн, а спустя минуту, откуда-то из бокового коридора вынырнула старуха Сварли – тоже одна из старших преподавателей. Её сопровождала толпа визжащих студентов с младших курсов, которых, очевидно отловили по комнатам и кладовкам.
- Это все, кого я смогла собрать. Времени больше нет, - бросила старуха прямо на ходу и тоже спустилась вниз. Толпа тут же последовала за ней, звонко стуча подошвами по мрамору.
И правда - демоны были уже рядом. Несколько секунд, и они заняли все свободные закоулки прихожей первого этажа.
Вход в подвал находился под лестницей, которая начиналась во внутреннем мини зале, располагавшемся за вторыми воротами. Да. Теми самыми, которые так пафосно открывались перед началом экзамена.
Сейчас ворота были плотно закрыты, но твари всё равно почуяли, что за тяжёлыми створками находится что-то вкусненькое, и отчаянно бросились на преграду всем весом своих тел, визжа и истекая слюной.
Ворота задрожали, но выдержали. Тогда, видя, что это не даёт результата, некоторые из демонов сумели просунуть свои тонкие когти в крошечный просвет между створок и даже сообразить, что чтобы открыть двери надо было тянуть а не толкать, но их порыв удержал засов.
Но и это их не обескуражило: некоторые, особо талантливые, стали отрыгивать какую-то едкую жидкость, отчего вся нижняя часть врат тут же задымилась.
- Кажется эти демоны отрыгивают ки-кислоту, - пискнул преподаватель, прибежавший с известием о вторжении.
- Что? Они и такое могут? – обернулась к нему зам. директора. Всё-таки в боевой магии она разбиралась куда лучше, чем в бестиях.
- Ки-кислоту… Из желудка, понимаете? В таком количест-тве она скоро разъест дверь, - выдавил преподаватель, немного заикаясь от страха, словно и без того было мало плохих новостей.
Из смежных комнат послышался грохот и хруст разбитого стекла. Очевидно, что кто-то или что-то проникло в академию через окна, минуя прихожую. Что ж – этого следовало ожидать.
- Мы не успеем… - отчаянно прошептала зам. директора.
- Нам остаётся только одно – н-немедленно отступить и закрыть убежище! Мы не можем ждать всех! Это наш е-единственный шанс! – панически вскрикнул преподаватель, потянув леди Линн за рукав и бросаясь вниз – к убежищу.
- Судя по всему, у нас нет выбора, - мрачно пробормотала леди Линн.
---------------------------
А Юлия, тем временем… Что бы вы подумали? Да! Она была на месте. В наличии, так-сказать.
Когда послышались новые крики, она поняла, что рано обрадовалась и оказалась, как оказалось, не в самом лучшем положении, хотя и до этого её дела были далеко не фонтан. Однако, как говориться: «В мире всё относительно!». Не надо было быть гением, чтобы понять, что демоны каким-то образом всё-таки пробрались внутрь города и теперь жрут всех подряд без соли и перца.
Словно в подтверждение этой теории, в окне прямо перед ней промелькнул чей-то чешуйчатый хвост (или отросток). Что-то быстро пробежало по внутреннему участку, потом ещё раз. Причём размеры этого существа были весьма угрожающие.
- Вот чёрт! – только и сумела вдавить из себя девушка.
Она понимала, что в такой ситуации руководство академии скорее всего откроет убежище, которое вообще-то и было задумано на такой вот экстренный случай и, вероятно, начнёт собирать народ по этажам, чтобы загнать их всех в безопасность. Если всё пойдёт именно так, то скоро кто-нибудь придёт и освободит её. Наверное…
И действительно, через несколько минут в коридоре послышались топот и крики, а потом рядом с клеткой возникла пожилая тётка – та самая, которая принимала экзамены вместе с директором. Её сопровождала шайка жалко трясущихся от страха студентов.
- Леди Сварли! Это я - Юлия! – девушка тут же прильнула к прутьям. – Выпустите меня отсюда! За окном что-то шныряет, причём здоровенное! Откройте клетку! Я же тут погибну!
- Да, да конечно… - как-то невнятно пробормотала старуха.
- Дубино, сбегай в дежурку коменданта, найди там ключ от клетки и выпусти её, – бросила она, повернувшись к какому-то прыщавому увальню, который размазывал сопли с краю толпы.
- Но я не… - тут же округлились глаза паренька. – Я не пойду туда один! Вы видели, что за окнами твориться? Да и ради кого? Ради этой колоды без грана магии? Я – сын барона! Я – будущее! А если я погибну или даже получу ранение?
Старуха не стала выслушивать его затянувшееся красноречие, впрочем, как и настаивать на своих словах. Формально она уже переложила моральную вину на кого-то другого, кроме-того где-то вдалеке она увидела мечущегося студента, поэтому без тени сомнения рванула дальше.
- Эй! Постойте! Так что там насчет меня?! Ау-у-у-у! Почему этот дубина никуда не побежал? Я что, так тут и останусь? Ах вы… - у Юлии уже не было сил. Она всё поняла и осознание того, что в челом мире она особо-то никому не была нужна, больно свербело в душе, а ещё… немного злило.
В сердцах девушка стукнула кулаком по решётке.
- Я тут не умру! Плевать на вас всех, плевать на всё! Ой-ой-ой, какая я одинокая, какая несчастная! Да кому они вообще нужны, высокомерные скоты?! Гады! Чванливые твари! – после всей этой гневной тирады Юлия почувствовала, что ей стало как-то полегче. Теперь можно было действовать, а не поливать своё банальное горе соплями.
Беспросветная грусть и ипохондрия растёт на соплях. Слышали о таком? Да не. Вряд ли… Короче, не берите в голову… И напишется же такое!