А однажды в золотой раме появилось полотно. Никто не подозревал, что это лишь начатая картина. Старик изобразил на холсте чудесную зелёную страну, укрытую пятнами золотых лесов и серебряной сетью рек.
Слуги удивлённо рассматривали шедевр. На первый взгляд казалось, что художник изобразил на картине земли княжества, но вглядевшись, они поняли, что это иная страна.
- Этой страны на самом деле не существует, - важно объяснял трём молодым слугам управляющий. Он сам уже был пожилым человеком и хозяин особняка легко находил с ним общий язык.
- Наш господин сам придумал эту страну, - добавлял он. – Но для этого ему понадобилось долго созерцать леса и холмы нашего княжества. Господин несколько дней назад поднимался на самую высокую из башен. Оттуда он мог видеть всё.
Осенью на картине появился чудный город. Всё было прорисовано до мельчайших деталей. Каждый дом, каждый дворец и улица, каждый сквер и каждый парк. Несколько часов управляющий разглядывал работу, восхищаясь талантом художника.
Но о картине никто из слуг говорить с хозяином не решился. Даже управляющий.
В отличие от остальных работ, старик рисовал свою лучшую картину по вечерам, поставив мольберт возле любимого камина. Вынув холст из драгоценной рамы, он неторопливо рисовал, штрих за штрихом; и в эти часы никому не позволялось его тревожить.
Высший свет столицы был озадачен тем, что художник перестал принимать заказы на портреты, хотя всё так же затевал в своём богатом особняке роскошные балы и застолья.
- Что же вы пишите, сударь? – спрашивали гости. – Пейзажи?
- Нет, - с улыбкой отвечал старик. – Пейзажи я тоже больше не пишу.
- Когда же ждать от вас нового шедевра? – интересовались другие.
- Всему своё время, друзья, - загадочно произносил художник.
А когда пришла зима и деревья расстались с последними листьями, старик исчез. Никто его больше ни видел.
Столица полнилась слухами. Молодые художники, которые только радовались этому исчезновению, утверждали, что старик окончательно выжил из ума и сгинул где-то в лесах за городом. Те, кто часто бывал в гостях у художника, предполагали, будто он наконец-то отправился в иные страны, чтобы там написать ещё много прекрасных картин. Но наверняка не знал никто.
Спустя несколько месяцев старик управляющий, вооружившись увеличительным стеклом, рассматривал последнюю картину художника, уже завершённую. Новый хозяин особняка оставил не только прежних слуг, но также не пожелал расставаться с лучшей работой старика.
В чудесном городе на полотне теперь были люди. Они глядели из окон крохотных домов, шагали по мостовым. Управляющий внимательно вглядывался в каждое лицо.
- Что ты ищешь там? – спрашивал его хозяин особняка, владелец кожевенных мастерских столицы.
- Я думаю, что кто-то из знакомых мне людей запечатлён на этой картине.
- Что ж, - задумчиво проронил богач. – Если найдёшь кого-нибудь, скажешь.
Но управляющий не озвучил настоящую причину. Как не сказал и о том, что нашёл на картине. Не хотел прослыть сумасшедшим и лишиться должности.
Управляющий нашёл то, что искал. Небольшой особняк в нарисованном городе был совсем не похож на тот, в котором висела картина. Но сквозь серую завесу окна старик разглядел нарисованный огонь камина и знакомое кресло. В нём сидел старик художник. И управляющий мог поклясться, что над каминной решёткой изображена была картина, как две капли воды похожая на ту, в которую он глядел сейчас.
А потом ему пришло в голову, что если бы можно было глядеть на этот крохотный холст так, как он глядит сейчас на настоящую картину, то смотрящий обязательно увидит то, что видит сейчас он, управляющий.
И смотрящий тоже не ведал бы, что он всего лишь нарисован в чьей-то картине. Как не знает и не может знать никто.