- Можно и попросить - кивнул сын гор - Тогда я с ней поговорю, не против?
- Против. Вместе поговорим - поправила Торма я, связывая стебельки травинок узелком на запястьи и любуясь получившимся браслетом - Прямо сейчас.
Гном согласно кивнул и, усмехнувшись в бороду, добавил
- Конечно, сейчас. Особенно, если Реслин будет спать, дракон из дома уберется, а Ланка зажмет уши.
- Необязательно - я отрицательно качнула головой и посмотрела на гнома - Я могу скастовать что-то типа звуконепроницаемого полога. Долго он конечно не продержится - но часика два вполне простоит. Думаю за это время мы вполне сумеем объясниться с Альгой и попросить её о помощи.
- Хорошая мысль - одобрительно прогудел друг - Тогда вперед, ушастая.
Я улыбнулась и медленно двинулась к дому ведуньи.
***
- Так значит, это они? Про них ты прочла в Книге Судеб?
Альга вздохнула, провела рукой по лицу, словно пытаясь стереть усталость и повернулась к бордовому дракону.
- Да, Грехем. Это они. Девочка-Высшая, маг-отступник, гном и эльфийка.
- Девочка не выглядит как Высшая, мудрейшая. Обычный человеческий детеныш.
- Она служит сосудом для одной из Высших, которая покровительствует подростку илитиири.
- Забавно - Грехем прищурился и выпустил через ноздри две тонкие дымные струйки - Я их другими себе представлял. Эльфийку, к примеру, чуть постарше...и поумнее. Знаешь, какой она учинила скандал в доме Рея?
- Знаю - Альга жестко улыбнулась - Потому-то я и решила ей открыться.
- Ты...что? Мудрейшая! Никто не должен знать о том, кто ты! - дракон взволнованно мотнул головой, переминаясь с лапы на лапу - Иначе...
- Тише, ученик! - прикрикнула ведунья, сверкнув антрацитовыми глазами - Это мой выбор и моё решение. В час, когда будет рушиться основа нашего мира, когда разлетятся в пыль привычные устои, когда демон отчаяния раскроет зубастую пасть, у малышки должна оставаться надежда. Иначе она не выживет и не исполнит своего предназначения.
- Это тоже было написано в Книге Судеб? - сварливо вопросил дракон. Кончик его хвоста ходил из стороны в сторону, словно у рассерженной кошки.
Альга не ответила. Погруженная в свои мысли, она рассеянно крошила в тонких пальцах подгоревшую корку хлеба.
***
Калитка оказалась не заперта - нас ждали. Альга стояла на пороге и, как мне показалось, тревожно смотрела на нас. Ледяная рука сжала сердце. Неужели Рес...?
Я скоренько взбежала по ступенькам и встала лицом к лицу с ведуньей
- Что случилось?
- Всё в порядке, дроу - женщина выглядела утомленной, но глаза её блестели - Но нам нужно поговорить.
- Какое совпадение - восхитился присоединившийся ко мне Торм - Нам с вами тоже нужно поговорить. Может в дом пройдем,а? На пороге-то чего стоять?
Ведунья молча развернулась,пропуская нас в горницу. Дракона в ней уже не было - наверняка улетел восвояси. Реслин спокойно спал на широкой лавке - лечение явно принесло свои плоды. Раны колдуна уже выглядели не так зловеще, больше напоминая старые шрамы. Лана тоже дремала, свернувшись калачиком рядом с магом.
- Ну вот и отлично - хмыкнул сын гор, заходя в дом - И полог ставить не придется.
Альга бросила на нас вопросительный взгляд и я кратко, опуская ненужные подробности, поведала ей о нашем визите к Рею.
- Вот значит как? - протянула женщина. В её черных глазах заплясали лукавые огоньки - ведунье явно понравилось моё заступничество.
- И теперь,стало быть, мы сами в рудники пойдем - решительно рубанул Торм, скорчив свирепую физиономию то ли чтобы подбодрить себя, то ли для устрашения рудничной нечисти. Гримаса удалась на славу - нечисти, с какого-то перепугу решившей заглянуть к нам в окошко, полагалось осесть на землю, картинно схватившись за сердце.
- Ну идите, - неожиданно легко согласилась Альга - Удерживать вас не стану. Чай не дети, понимаете, что не на прогулку собрались.
- А какого именно рода нечисть водится на руднике? - словно бы невзначай поинтересовалась я, стряхивая с пфивафи невидимые пылинки.
- Всякой хватает - уклончиво ответила ведунья - Скальных упырей встречали, моровок, выверну видели. В том году двоих гонцов из столицы задрали гарпии.
Я призадумалась. Заброшенные выработки, судя по всему, за пару сотен лет стали своеобразным феноменом, если на них вполне мирно уживалось столько видов самой разнообразной нечисти. Вот только интересно, чем питались отнюдь не травоядные твари, когда Малинки уже превратились в неплохо укрепленный форт? Друг другом? Или же им хватало твердолобых охотников за кармеделесскими алмазами? А главный вопрос - как мы вдвоем с гномом изведем этот гадюшник, успешно процветающий последние полсотни лет?
Торму похоже тоже не давала покоя эта мысль и он обратился к ведунье
- Прошу тебя, Альга, дай совет - как нам сдержать слово и остаться в живых.
- В живых,значит? - насмешливо поинтересовалась женщина
- Непременно - заверила её я, поигрывая метательным ножом - Я слишком драгоценная личность, чтобы собой жертвовать, а Торм, на роль героя баллады, равно как и на двинутого паладина, горящего желанием во что бы то ни стало погибнуть во имя справедливости, не годится совершенно.
Сын гор иронично хмыкнул, услышав мои последние слова, но смолчал. Ведунья вздохнула и опустила глаза.
- Хочешь услышать честный ответ, юная дроу, или дашь время,чтобы я успела придумать добрую сказку с хорошим концом? - негромко спросила она, не поднимая на меня взгляда.
- Нам не справиться? - прямо спросила я и дождавшись ответного кивка Альги удовлетворенно хмыкнула. Прекрасно. Я и гном против орды кровожадной нечисти. Героика,чтоб её... Мои родители будут довольны, когда узнают... Если узнают. Вот только выполнить обещание, данное Лане, я уже не смогу. А жаль. Единственно верное решение пришло само собой: на рудники я отправлюсь одна. Во-первых, это моё дело. Пообещала Рею, значит выполняй. А во-вторых у гнома и мага вместе больше шансов выжить и спасти девчушку. Я плавно встала из-за стола и мягко улыбнулась ведунье.
- Ты куда? - насторожился бдительный Торм.
- За грибами. - хмыкнула я. Обманывать гнома всё равно бесполезно - он чувствует заведомую ложь не хуже меня.
- Угу. Я так и подумал. - кивнул сын гор, тоже поднимаясь на ноги- Жалко маг наш бесполезен, то есть недееспособен. Он бы помог...грибы в корзинку складывать.
Я вздохнула. В отличие от Торма я, пожалуй, даже была рада, что Реслин не отправится с нами на рудники.
- Ты же понимаешь,что я с тобой пойду? - уточнил гном, любовно проводя пальцами по рукояти драгоценной секиры. Я безрадостно кивнула, покорно принимая решение сына гор. Ещё успею отделаться от него по дороге. В крайнем случае - оглушу.
- Ты не спеши, Алуриина, торопиться нам особо некуда. - Торм степенно погладил бороду и лукаво подмигнул мне - Я сейчас на конюшню схожу - у меня в сумке кольчужные перчатки есть. В них драться удобнее будет.
- Иди, - безразлично бросила я, демонстратино поправляя пояс. Подождав, пока Торм прогрохотав сапожищами по деревянному крыльцу, покинет дом, я повернулась к женщине и открыла было рот,намереваясь задать мучивший меня вопрос, но Альга приложила палец к губам, и быстро оглядевшись по сторонам шепнула.
- Дроу, ты должна догнать гнома. Он один не справится. Я помогу вам, но поклянись молчать о том, что ты увидишь и узнаешь в рудниках.
- Клянусь Матерью Ллос и моей покровительницей Элистраи, - скороговоркой выпалила я и вихрем вылетела из горницы, мысленно честя Торма на все корки. Тьма его побери, и даже не соврал ведь. Ложь я бы уловила...впрочем,скорее всего именно на это сын гор и рассчитывал. Усыпить мою бдительность и в одиночку рвануть совершать подвиги. Размечтался,ха! Я, может, тоже хочу, чтобы моё имя упоминалось в Анналах.
Одним прыжком перемахнув через невысокий заборчик я помчалась вниз по улице. Благодаря одной из своих расовых особенностей - инфракрасному зрению, я отчетливо различала свежие следы Торма на светлом песчанике. Гном шагал довольно широко, торопясь уйти от дома ведуньи подальше. Я негромко рассмеялась, и закутавшись поплотнее в пфивафи скользнула в ночь.
Друга я нагнала быстро - он целеустремленно двигался вперед, вполголоса напевая себе под нос какую-то маршеобразную мелодию. Я бесшумно пристроилась сзади, решив до поры до времени не выдавать своего присутствия. Пойти на рудники вместе с Тормом уже не казалось мне такой уж плохой идеей: если что - будет кому прикрыть спину. Да и ведунья обещала помочь... Правда как она выполнит своё слово я понятия не имела.
Внезапно гном резко остановился и я чуть не налетела на него. Торм украдкой оглянулся по сторонам и подошел к здоровому валуну в три человеческих роста, лежащему у обочины дороги. Рядом валялась россыпь камней поменьше, дабы у деревенского люда не создалось впечатление, что глыба поставлена тут нарочно. Похлопав каменюку по боку, гном что-то пробормотал себе под нос, и валун послушно отодвинулся в сторону, открывая моему взгляду глубокий колодец, в который с еле слышным шуршанием осыпались струйки земли, потревоженной камнем.
- Ну что,дроу, идем? - негромко поинтересовался гном, оглядываясь по сторонам но, благодаря моему плащу, по-прежнему не замечая меня.
- Куда ж мы денемся, - хмыкнула я, выступая из тени - Как ты догадался?
- Не вчера родился, - самодовольно усмехнулся мой друг - Ты своих не бросаешь, это я уже знаю.
- Тогда что же ты сбежать пытался? - поинтересовалась я с деланным удивлением, вскидывая брови.
- На благоразумие Альги надеялся, - поморщился гном - Думал, может не пустит она тебя. Вам с магом вдвоем легче было бы девчонке помочь, да и домой тебе надо попасть. Кто ж предупредит-то твоих...?
- Реслин - невозмутимо ответила я - Он тоже не вчера родился - отсюда выберется и почтовую птицу отправит. Правда, я всё же надеюсь на лучшее.
- Молодец, - похвалил меня гном, пристально взглянув на меня.
- Альга помочь нам обещала, - призналась я, потупив взгляд.
- Тогда другое дело, - довольно кивнул гном, поправляя небольшой рогатый шлем. Я с удивлением отметила,что латные рукавицы он всё-таки надел.
- Ты первой иди, - гном кивнул на колодец - Мне нужно будет проход закрыть.
Я кивнула и подойдя к краю дыры опустилась перед ней на корточки. На глаз прикинув глубину, я обернулась к гному.
- Слушай,Торм, а тут высоко.
- Спрыгнуть не сможешь? - обеспокоенно поинтересовался тот.
- Не смогу. Я слеветирую, - улыбнулась я - И предлагаю тебя подбросить.
Гном подошел к краю колодца и носком сапога столкнул вниз небольшой камушек. Просчитав секунды до падения, Торм призадумался...и неохотно кивнул.
- Тогда закрывай проход, - предложила я, вытаскивая из земли камень поменьше и пристраивая его у основания глыбы.
- Думаешь, это поможет? - поинтересовался гном, бросая недоверчивый взгляд на предлагаемую его вниманию шаткую конструкцию.
- Увидим! - жизнерадостно отозвалась я, подправляя камень ногой. Торм мученически закатил глаза и, подойдя к куску скалы, снова что-то прошептал. Глыба натужно заскрипела - я рассчитала всё верно, да и камушек видно попался крепкий. Я едва успела подхватить Торма подмышки - гном отважно бросился в зияющий провал.
- Phor, - выдохнула я заклятие левитации, и охнула от неожиданной, обрывающей руки тяжести. Левитация, как таковая, не удалась - наш спуск скорее напоминал замедленное падение, нежели полет. Удерживать в воздухе тяжелого гнома ростом с тебя саму, пусть даже не в полном боевом облачении, удовольствие ниже среднего. Вдобавок глыба наверху, справилась с препятствием. Над головой послышался треск и вскоре во все стороны брызнули каменные осколки. Один из них чувствительно царапнул меня по щеке, и я раздраженно зашипела.
К счастью, вскоре наш полуполет завершился. Почуствовав близость земли, я с облегчением разжала руки и Торм благополучно приземлился на ноги. Я, растирая ноющие мышцы, мягко опустилась рядом.
- Ну, идем? - риторически поинтересовался гном, перебрасывая из руки в руку заговоренную секиру. В непроглядном мраке подземного хода Руна Несокрушимости на рукояти слабо фосфорецировала бледно-опаловым светом.
- Вперед, - кивнула я.
Туннель извивался, как гигантский червяк, время от времени сужаясь настолько, что Торм едва мог проползти по нему на четвереньках. Пол был выложен неровным, сочащимся влагой камнем, а с земляного свода свисали причудливые корни, которые недвусмысленно шевелились, когда мы проходили слишком близко. Идти молча было скучно, до рудников, по всем признакам, было ещё далеко, и я задала гному очень интересовавший меня вопрос:
- Слушай, Торм, а как ты узнал про этот ход? Ведунья сказала?
- Нет, Рей, - просто откликнулся сын гор и встретив мой изумленный взгляд пояснил - Ты тогда ушла, а я задержался немного и выспросил у него, как нашему магу на выработки попасть, чтобы люди не знали. Ну воевода мне и рассказал про камень и ход под ним. Люди им когда-то пользовались, ещё до того, как возвели вокруг Малинок надежную стену.
- Вот как? - задумчиво протянула я - А проход он как открывал?
- Не знаю, - пожал широкими плечами Торм - Я с самим камнем говорил - как видишь сработало.
- Вижу - кивнула я. Вдруг, впереди, за очередным поворотом, забрезжил слабый свет. Я коснулась руки друга, приложила палец к губам и потянула из ножен скимитары, одновременно кивая на изгиб туннеля. Гном понятливо подмигнул и перехватив секиру поудобнее, крадучись двинулся вперед. По окантовке моего темно-фиолетового плаща пробежали зеленоватые искры - пфивафи добросовестно исполнял свою функцию, переходя в боевой режим. Теперь выдать меня могли лишь горящие в темноте глаза, и памятуя об этом, мне пришлось опустить веки. Умение видеть с закрытыми глазами было обычным для любого дроу, но мне, выросшей на поверхности, вместо ясного и четкого изображения, удавалось различать лишь сероватые очертания предметов и стен. Чтож, за неимением лучшего сойдет. Я бесшумно заскользила вслед за другом, занеся над головой клинки.
За поворотом туннель слегка раздавался в стороны, напоминая небольшую пещеру, а после вновь сужался, и раздваивался, уходя в непроглядный мрак. В пещерке, освещенной светом чадящих факелов, пировала компания небритых мужиков в грязных лохмотьях. Рядом с ними лежала кожаная сумка доверху набитая алмазами, испускающими неверное призрачное сияние. Казалось, что котомка была наполнена искрящимися звездами.
- А пужали-то, пужа-а-ли, - визгливо расхохотался один из сидящих, небрежно помахивая здоровенным топором, здорово смахивающим на мясницкий - Нежить, мол так и шастает, зубами за пятки хватаить.
- Говорил же - дело верное. - Степенно проворчал другой, подбрасывая на ладони крупный алмаз - Сам не раз уже сюда ходил - и ничего.
- Я так смекаю, нечисть повыдумывали такие же охотники, как и мы, - вступил в беседу третий, сидевший спиной к нам, втыкая свой факел в щель между камнями, которыми был выложен пол - Сказки всё это. Для дураков.
Двое его подельников согласно покивали... и внезапно вскочив на ноги и уставившись ему за спину слаженно заорали.
- Вы чего? - удивился мужик, не догадавшись обернуться.
- Н-н-неж-ж-и-и-ить, - проблеял давешний храбрец с топором, вытягивая руку, и указывая дрожащим пальцем в нашу сторону. Сначала мне показалось, что он увидел Торма, но потом, сообразив в чем дело, я мысленно выругалась. Глаза! Рассматривая пещеру и любителей легкой наживы, я машинально открыла глаза, чтобы видеть лучше. И теперь, мужички имели редкостную возможность любоваться парой золотисто-янтарных очей, висевших над землей на высоте трех с половиной локтей. Третий их товарищ мгновенно подхватился с земли прижимая к себе драгоценную сумку, разумно решил не оборачиваться, и драпанул в правый коридор, видимо надеясь,что "нежить" удовольствуется двумя оставшимися людьми. Решив, что нет смысла скрываться дальше, я одним размашистым прыжком преодолела расстояние от края тоннеля, до стенки пещеры, к которой прижались любители драгоценностей. Торм, угрожающе воздев секиру, встал рядом со мной и грозно сдвинул кустистые брови.
- За камушками, значит, пожаловали? - ласково поинтересовалась я, - Дома не сидится? Легких путей ищем?
- Э-э-э. Так мы... это... тута вон и не взяли почитай ничего...- заискивающим голосом протянул человек с топором. Второй, безоружный, хранил сосредоточенное молчание, с опаской поглядывая на хмурого сына гор.
- Вы только не ешьте нас, п-пожалуйста, - продолжил переговоры ободренный моим не особенно кровожадным видом мужик, - Ельфы да подземники людей не едят! - поспешно добавил он с таким видом, будто мы с Тормом дружно пытались убедить его в обратном. Я зловеще усмехнулась, показав небольшие клычки... и вздрогнула. Из правой штольни, в которой несколько минут назад исчез третий добытчик, послышался жуткий крик полный боли и ужаса, переходящий в булькающий хрип, и громкое раздраженное шипение.
- Брысь! - скомандовала я мужикам, указывая рукой на туннель, из которого вышли мы с Тормом. Незадачливые кладоискатели со всех ног бросились в указанный мною коридор, и я тотчас набросила на проход "печать", имеющую вид глухой каменной стены. Теперь люди были в относительной безопасности, во всяком случае пока не развеется заклинание - уж точно.
Мы с гномом, встав спина к спине, пристально вглядывались в полумрак правого тоннеля. Тонкий жалобный свист и резкий хлопок, последовавший за ним, заставил нас попятиться. Темнота дохнула влажным теплым воздухом, сыто хлюпнула и затихла.
Торм вголос выругался, снимая напряжение. Темнота отозвалась негромким застенчивым рыком и услужливо выплюнула большой алмаз, покрытый бурыми пятнами свернувшейся крови. Камень подкатился к носку моего сапога и замер, слабо мерцая мягким серебристым светом.