Небо было широкое и огромное, и оно переливало расплывчатые краски заката. Солнце уже скрылось за рекой, за чёрными силуэтами новостроек, а Принц всё стоял и смотрел ему вслед. По мосту тянулся поток машин, их огни скрывал полусвет вечерних сумерек. Воздух был тёплый и прозрачный, как ласковая вода и ветерок гладил щёки Принца. Высокий и худой, в спортивной куртке и светлых джинсах, Принц стоял, прислонившись к железным перилам. Мимо неторопливо прогуливались отдыхающие горожане. На набережной пили пиво подростки, их шумные компании занимали редкие скамейки. Принц не слушал их, он слушал голоса тополей в шелесте листвы. Деревья не переговаривались о прошедшем дне, они пели и были в вечности. Принц немного грустил, потому что королевство это было чужое, далеко от его дома, и ещё потому, что он никак не мог найти здесь свою Принцессу, которую он увидел когда-то во сне. Он не знал ни её имени, ни того, был ли королём её отец, ведь она могла и не быть Принцессой королевства, достаточно того, что она была Принцессой его сердца. Принц искал её вот уже три года, он был во многих странах, объездил много странных, иногда смешных, а иногда и страшных земель, он победил двух драконов, шестерых людоедов и трёх кровавых диктаторов, многие девушки, среди которых были и несколько Принцесс, желали стать его жёнами, но он не избрал ни одну из них. Он любил лишь ту, которую видел когда-то во сне.
И вот вчера, когда Принц, уставший от скитаний и почти потерявший надежду, попросился на ночлег к одной старой женщине, жившей в одиноком доме в лесу, она погадала по его руке и сказала, что его Принцесса в том городе, мимо которого он собирался проехать (ведь Принц не любил большие и шумные города). Женщина сказала, что Принцесса тоже любит его и ждёт, потому что и она когда-то, три года назад, видела его во сне. Но ещё она сказала, что злой колдун спрятал Принцессу в своём замке и никуда не выпускает её; а охраняет Принцессу самый страшный из Драконов. «Найти её будет нелегко, а освободить – ещё труднее! Берегись, Принц!»- предупредила колдунья (а та женщина была, конечно, колдуньей, но доброй колдуньей). «Я ничего не боюсь, ведь меня бережёт любящее сердце моей Принцессы и высокая звезда в небе!»- ответил ей храбрый Принц. «Мне нравится, что ты храбрый, и что ты любишь свою Принцессу. Поэтому я помогу тебе,»- сказала колдунья и вышла в другую комнату. А Принц стал рассматривать висевшие на стенах фотографии: почти на всех был усатый красавец в военной форме и иногда рядом с ним черноволосая красавица. Когда старуха вернулась, Принц спросил её, указывая на фотографии:
- Это ваш муж, сударыня?
- О да, это мой Рыцарь,- ответила старуха, тяжело вздохнув,- он был такой же храбрый и красивый как ты, Принц. Его убил дракон…
- Я отомщу за него, сударыня!- воскликнул Принц.
- Тот дракон, который убил моего мужа, уже умер от старости, он был старый, хотя и очень злой дракон. А мёртвым твоя месть не страшна,- вздохнула колдунья,- а тебе я помогу. Возьми это.
И она выложила на столик перед Принцем острый нож в маленьких ножнах, куриную лапку и жёлтый воздушный шарик.
- Что это, сударыня?- удивился Принц. Он получил материалистическое воспитание и никогда не выходил на бой с драконом, не взяв с собой меч и пару противотанковых гранат,- неужели этот ножик поможет мне одолеть дракона, да ещё ужаснейшего из всех?
- Только этим ножиком и можно убить этого дракона, и то – если ударить его в самое сердце. Поверь мне, я давно живу на свете и знаю драконов лучше, чем ты.
- Хорошо,- согласился учтиво Принц, а зачем мне куриная лапка?
- Куриная лапка будет нужна тебе, чтобы расколдовать Принцессу. Когда ты найдёшь её, то должен будешь очертить этой лапкой круг вокруг девушки и сказать: «Выходи!». Ты всё запомнил?
- Всё. А зачем шарик?
- Шарик я купила внучке на Рождество. Что же касается тебя, то ты сможешь надуть его и улететь на нём, если враги заманят тебя в ловушку.
- Спасибо, добрая старушка,- сказал благодарный Принц. Вообще-то он не очень верил в колдовство, но чувствовал, что борьба за Принцессу будет нешуточная, и решил ничем не пренебрегать.
- А теперь иди ложись спать, Принц. Автобус пойдёт рано утром,- сказала колдунья.
- Спокойной ночи, сударыня,- сказал Принц.
И вот уже несколько часов Принц был в городе и блуждал по его красивым каменным улицам, и прохладный ветер трепал его волосы, а птицы – вороны, голуби и воробьи, изредка попадавшиеся на улицах, удивлённо спрашивали его, что делает Принц в этом большом каменном городе?
- Я ищу свою Принцессу,- отвечал Принц, беззвучно шевеля губами, и птицы улетали прочь, удивлённо щебеча: «вот бедолага! Разве он не знает, как ужасен наш Дракон?!»
Принц не боялся дракона, но ни птицы, ни прохожие не говорили ему, где этот самый дракон. Принц проголодался и зашёл в небольшое кафе, где было мало людей и по стенам висели фотографии закатных пейзажей. Город был большой, а Принцесса не была настоящей принцессой, а лишь Принцессой его сердца, потому что фотографию настоящей принцессы он видел ещё утром в газете. Она была тоже красивая и улыбалась на снимке, но это была не его Принцесса, ведь двух принцесс в одном сердце быть не может.
Принц не сразу заметил, что в кафе вошёл небольшой толстый человечек в роговых очках, с портфелем и сев напротив него, стал пристально смотреть в его сторону. Потом толстячку принесли кофе и он подошёл к столику Принца с чашечкой в руке.
- Что вам угодно?- спросил Принц, выходя из задумчивости.
- Здравствуйте, Принц. Могу ли я присесть и поговорить с вами?- осведомился толстяк, улыбаясь, хотя глаза его за толстыми стёклами очков были настороженными как два хищных зверя.
- Откуда вы знаете, что я принц?- удивился Принц,- ведь я путешествую инкогнито. Присаживайтесь, сударь.
- Спасибо,- поблагодарил толстяк, опускаясь на стул,- вы спрашиваете, откуда я знаю, кто вы? Это, знаете ли, моя работа – всё обо всех знать. Я тайный советник при дворе нашего короля и имя моё держится в секрете. Поэтому, прошу вас, называйте меня просто Советник.
- Хорошо, господин Советник. Итак, что же вы хотели узнать у меня?- спросил Принц, допивая свой уже почти остывший кофе.
- Мы все здесь наслышаны о ваших славных подвигах, Принц, поистине, это прекрасные примеры доблести и героизма во имя идеалов гуманности!- сказал толстяк, открывая свой кожаный портфель и доставая из него какие-то бумаги,- вот здесь прекрасно описано ваше последнее сражение с Глумфельдским Людоедом. Поистине, красиво и славно!..
- Всё это прекрасно, господин Советник, но нельзя ли поскорее перейти к делу, ведь времени у меня немного,- ответил Принц, поглядев на настенные часы, которые показывали полдень.
- Ну, что ж, можно и так, дорогой Принц,- рассмеялся толстяк,- в молодости нам всегда так не хватает времени! Ах, молодость!- и Советник вздохнул,- ну, что ж, раз вы так спешите, я скажу прямо: разговор наш касается Дракона.
- Вы не знаете, где найти его?!- воскликнул Принц,- дело в том, что я должен победить его.
- Ах, Принц, Принц!- засмеялся толстяк,- когда вы поймёте, что не все вещи можно говорить? Вам ещё повезло, что в моём лице вы нашли здесь друга. Поэтому позвольте дать вам дружеский совет: уезжайте сегодня же вечером. Если хотите, мы сможем устроить вам экскурсию по историческим местам города и после совершенно бесплатно отправим вас самолётом в любое место, куда вы пожелаете. Вы ведь увлекаетесь туризмом, Принц, не так ли? Любите путешествия?...
- Да, я люблю путешествия, господин Советник, вы правы,- ответил Принц без улыбки,- но уехать я не могу и исторические места вашего города я осмотрю как-нибудь потом. Дело в том, что я должен убить Дракона, потому что он охраняет мою возлюбленную Принцессу.
- Ах, вот оно что!- всплеснул руками Советник,- любовь! Какое прекрасное, достойное чувство! Кто из нас не любил в пылкие младые годы?!. Но при чём же здесь Дракон? Поверьте мне, это недоразумение. Дракон содержится в Королевском Зоопарке, он уже старый, почти беззубый и огня его хватает только на то, чтобы служители прикуривали от него сигареты. Кроме того, он принадлежит к очень редкому виду, который и так записан в Красную Книгу и находится на грани вымирания. Вот до чего довели нашу фауну безответственные Рыцари и Принцы, которые безжалостно истребляли драконов ради своей славы. Неужели вы хотите, чтобы эти прекрасные животные навсегда исчезли из нашей жизни?
- За всю жизнь я не видел ни одного доброго Дракона, господин Советник. Все они были злые, жадные и жестокие и ни одного из них я не убил просто так, ради славы,- ответил Принц,- просто я думаю, что мы говорим сейчас о разных драконах, господин Советник.
- Не думаю, мой дорогой Принц. Едва ли,- вздохнул Советник и отпил кофе,- прекрасный здесь кофе, неправда ли? Так вот. Вчера вы заночевали в доме некоей колдуньи и она рассказала вам о Принцессе и Драконе, так ведь?
- Откуда вы знаете?- удивился Принц.
- У стен есть уши. А имеющий уши – да слышит. Работа такая,- улыбнулся Советник,- эта старая колдунья солгала вам, любезный Принц. У неё свои причины ненавидеть нашего короля и она просто хотела использовать вашу доверчивость и вашу чистую, я бы даже сказал, детскую наивность в своих нехороших целях. Дело в том, что наш король обожает Дракона и часто играет с ним в шахматы. Видите, за долгие годы, проведённые в неволе, Дракон даже освоил некоторые человеческие игры. Он мастерски играет в гольф, используя хвост вместо клюшки, играет в шарады, шашки и крокет, кроме уже упомянутых шахмат. А вы хотите уничтожить это чудо природы, юноша – вы мне простите, что я вас так называю – ведь я старше, и, кроме того, я желаю вам только добра,- и Советник ещё раз улыбнулся своей нехорошей улыбкой, одними губами.
Дело в том, что у Принца было доброе сердце и он мог отличать правду от лжи, поэтому он поверил старой колдунье и не поверил Советнику. Но вслух сказал он только вот что:
- Уважаемый господин Советник, я привык полагаться только на свои чувства, такие у меня принципы,- и Принц улыбнулся, а толстяк улыбнулся ему в ответ,- я хочу сам увидеть вашего Дракона, и тогда сердце подскажет мне, что делать.
- Никогда не верьте сердцу, юноша,- вздохнул Советник,- сердце в юности пылко и слепо. Пожив с моё, вы по-настоящему поверите в разум. Понимая, что вы – натура благородная, я не хотел бы предлагать вам деньги, чтобы вы оставили свою затею, но мне приказано сделать это,- с этими словами толстяк достал из портфеля огромную пачку зелёных банкнот,- здесь миллион.
- Никогда не питал страсти к деньгам, пожал плечами Принц и встал,- извините меня, я должен идти.
- Постойте, Принц, не сердитесь. Это была не моя идея, я-то знаю, что деньги вас не интересуют,- заспешил Советник, убирая пачку в портфель,- вы даже не понимаете, какой опасности вы подвергаете и себя, и дипломатические отношения между нашими королевствами. Кто сказал вам, что можно запросто убивать престарелых драконов на территории суверенного государства? Что скажет ваш папенька?
- Отец всегда учил меня быть доблестным. Кроме того, я уверен, что борьба со злом возможна где угодно,- произнёс Принц,- потому что от зла страдают люди. Всё просто. Если сердце скажет мне, что Дракон – тот самый, о котором говорила мне колдунья, если сердце скажет мне, что он злой, то я буду сражаться с ним не на жизнь, а насмерть! Прощайте, Советник!
С этими словами Принц развернулся и вышел из кафе, а Советник за столиком превратился в жирную крысу в роговых очках на толстом носу и пропищал официантке:
- Килограмм сыра, живее! Проклятый юнец! Но ничего, мы ещё посмотрим,- уже прошипел он и впился острыми зубами в принесённый сыр,- в сердце он верит!
У самого Советника было трусливое и подлое сердце крысы и он немножечко страдал от этого, потому что был интеллигентной крысой.
Прогуливаясь вдоль кричаще-ярких витрин и реклам вечернего города, Принц думал о том, как же ему найти в пёстрой толпе огромной столицы этого чужого королевства свою Принцессу. Он вглядывался в лица встречных, и его сердце молчало. Принц знал, что сердце ждёт своего часа, и старался не торопить его, хотя это было очень непросто, ведь он был пылким и юным принцем. Город гудел и тёк мимо Принца многолюдной рекой белых, чужеглазых и далёких лиц и холодных чужих жёлтых окон, которые ждали не его. Принц противился грусти этих подступающих сумерек, потому что он был храбрым и в сердце у него всегда горел маленький, но неугасимый огонь надежды.
Закат он встретил на набережной. Он любил провожать солнце за чернеющий горизонт, когда оно отправлялось спать, утомлённое долгим дневным трудом. Правда, он больше любил, чтобы солнце садилось за лес или горы, а не за уродливые коробки новостроек большого города, но ведь это был город его Принцессы, и выбирать не приходилось.
- Спокойной ночи, солнце!- сказал Принц и улыбнулся,- пора и мне самому подумать о ночлеге.
Обычно Принц спокойно ночевал в лесу или в поле или в случайном доме у гостеприимных людей, ведь у него было доброе сердце и ни лесные звери, ни птицы, ни люди не трогали его, но здесь был город и ночью по улицам ходила королевская стража, а у Принца не было документов (ему всё было некогда выправить их, хотя его отец, король, всегда на этом настаивал) и его могли выдворить из города, а то и вовсе бросить в тюрьму за бродяжничество.
Потом Принц отвлёкся, заслушавшись песней одинокой чайки над рекой. Птица только недавно сочинила новую песню и теперь пробовала петь её, несмотря на начинающуюся ночь. И Принц не заметил, как набережная опустела, а небо медленно погасло у него над головой, и лишь месяц улыбался кривой улыбкой, да звёзды выступили на небе, как капельки пота.
- Вот незадача,- сказал себе Принц,- заслушался глупой песенкой глупой чайки! Что ж, попробуем заночевать в парке.
И он направился вдоль реки в сторону от центра города, туда, где, как он заметил, чернели ветвистые деревья, между которыми посверкивали редкие фонари. Подойдя ближе, Принц вдруг услышал из гущи деревьев неразборчивые крики и звуки борьбы. Сердце Принца сказало ему, что кто-то нуждается в его помощи в этот поздний час и Принц выхватил меч и побежал по аллее на звуки борьбы. Три фигуры под большим буком склонились над кем-то, лежащим на земле. Лежащий ещё пытался бороться. «Гитару ломай! Гитару!»- хрипел чей-то голос.
- Прочь от него!- звонко крикнул Принц, устремляясь к нападавшим. Те поднялись на ноги и обернулись к Принцу, однако увидев в его руке меч, блестевший в свете дальнего фонаря, пустились наутёк.
- Как вы, сударь?- спросил Принц у человека и убрал меч в ножны.
- Ничего, уже лучше. Спасибо вам,- лежавший сел и стал ощупывать землю вокруг себя. Лицо его было в крови, которая текла из разбитого носа и губ,- гитару потерял…Ах, вот она! Чёрт!- выругался юноша, подняв в руке гриф разломанного инструмента,- вот гады! Такая гитара была!
- Здесь, верно, опасно гулять ночью в одиночестве, сударь,- сказал Принц.
- Это уж точно, господин…простите, что не знаю вашего имени. Меня, кстати, зовут Теодор.
- А меня – Эдуард,- поклонился учтиво Принц.
- Спасибо вам, Эдуард. Вероятно, вы спасли мне жизнь. В руке одного из них я заметил нож,- сказал Теодор, вытирая платком кровь со своего лица,- видите ли, я влюблён в Принцессу и как раз шёл, чтобы пропеть ей серенаду о своей любви, когда на меня предательски напали.
- Могу вас понять, сударь. Я видел фото вашей Принцессы в газете. Она, действительно, прекрасна,- сказал Принц.
- Ещё бы! Я буду драться на дуэли с каждым, кто посмеет утверждать обратное!- пылко воскликнул юный Теодор,- к несчастью, Принцесса не разделяет моих чувств. Конечно, я всего лишь – нищий музыкант, но ведь любовь всё преодолевает… Жаль, гитару сломали. Дома у меня ещё есть баян, но серенада под баян будет звучать несколько странно… Хотя, аранжировку можно сделать побогаче,- задумчиво произнёс Теодор.
- Милостивый сударь, не позволите ли вы мне заночевать сегодня в вашем гостеприимном доме? Видите ли, я ищу в вашем городе одну девушку, которую люблю,- объяснил Принц.
- Конечно! О чём речь, сударь?! Вы же спасли мне жизнь! С меня пиво,- отозвался Теодор, с трудом поднимаясь с земли,- пойдёмте, здесь недалеко.
- Спасибо, сударь!- ответил Принц и они зашагали к желтеющим вдалеке окнам многоэтажек.
Возле дома, где Теодор снимал квартиру, стояла небольшая круглосуточная забегаловка. Принц и Теодор вошли внутрь, оказавшись в неживом электрическом свете среди множества ярких этикеток бутылок и упаковок на прилавках вдоль стен.
- Здравствуй, Мэри!- поприветствовал Теодор девушку за кассой.
- Здравствуй, Тэд! Откуда у тебя синяки?- обеспокоено спросила та.
- Бандитская пуля. Неадекватная действительность,- объяснил Теодор весело,- милая Мэри, не отпустишь ли ты нам с этим господином парочку кегель «Кафедрального»?
- В долг? Хозяин будет ругаться, Тэд, ты же знаешь,- сказала девушка.
- Ну да, в долг. И передай господину Коттону, что когда я стану звездой, я куплю ему виллу на Канарах. А то и две. А тебе – бриллиантовую диадему,- улыбнулся Теодор.
- Когда вот это будет?- проворчала деланно девушка, по которой было видно, что Теодор ей нравится и подала ему две кегли пива.
- Ты прелесть, Мэри! На таких Земля держится!- воскликнул Теодор.
- Земля держится на трёх слонах, а те – на трёх китах, а те – на божьей коровке. Так написано в одном научном журнале,- сказала Мэри,- а ты слишком много пьёшь. И, может быть, ты догадаешься пригласить меня в кино?
- Когда-нибудь, милая Мэри. Спокойной ночи!- ответил Теодор.
- Спокойной ночи, сударыня,- сказал Принц.
- И вам спокойной ночи, ребята,- сказала Мэри.
- Ты ей нравишься,- сказал Принц Теодору, когда они вышли из магазина и зашагали к пятиэтажке напротив.
- Она мне тоже. Но люблю я только Принцессу,- ответил Теодор.
- Я понимаю,- сказал Принц.
- Вот здесь я живу. Добро пожаловать в хоромы!- сказал Теодор, распахнув облезлую дверь квартиры на втором этаже. Они прошли в прихожую и щёлкнув выключателем юный музыкант вырвал из темноты комнату с ободранными обоями, кое где изрисованными маркером, а кое где завешенные плакатами. В углу стояла раскладушка, рядом кассетный магнитофон и две-три пустых бутылки из-под пива. Другой мебели в комнате не было, если не считать старый баян.
- Проходите на кухню, сударь, там несколько уютней,- сказал Теодор, снимая кроссовки.
- Хорошо,- сказал Принц и поставил меч в угол прихожей. Они прошли в крохотную чистую кухню, где были даже занавески на окне, а также белый стол и две табуретки.
- Знаешь, с едой нынче трудные времена. Так сказать, финансовый кризис,- усмехнулся Теодор,- есть вот только чёрный хлеб. И ещё кофе. Без кофе с утра я не могу проснуться как следует. Без хорошей песни и кофе.
- По утрам очень красиво поют птицы,- заметил Принц.
- Ну, это же город. Тут с птицами напряг,- улыбнулся Теодор снова,- здесь есть фабрика рядом, а там гудок. Вот такая музыка.
- Я чаще бываю в лесу, чем в городе. Там чище, меньше злых мыслей в воздухе. В городе неуютно дышать, особенно к вечеру,- сказал Принц.
- Не знаю, я , верно, привык. И вообще, днём я обычно сплю, а ночью сочиняю серенады для Принцессы и хожу их петь. Жаль, охрана часто прогоняет меня от дворца,- вздохнул Теодор, разливая пиво в чайные чашки,- да ещё эти сегодня. А я как раз отдал меч в чистку…Ну, что ж, выпьем за торжество Справедливости в этом несовершенном мире!- провозгласил Теодор и они чокнулись.
- Могу ли я спросить, чем ты занимаешься? Ведь ты приезжий, не так ли?- спросил Теодор, отпив изрядный глоток доброго пива из своей чашки.
- Да, я и в самом деле приезжий. Дело в том, что я – странствующий принц без документов,- пояснил Принц.
- Да уж, без документов попробуй докажи, что ты не верблюд! Вмиг выдворят из города за то, что нет регистрации,- кивнул Теодор,- и не посмотрят, что принц.
- Знаешь, слово «принц» в трудовой книжке выглядит всё равно неуместно, поэтому у меня её и нет. Не будешь же вносить туда подвиги, тем более, что там и графы такой, наверное, нет.
- «Нищий музыкант» тоже выглядит в этом славном документе довольно нелепо. Поэтому я уже давно потерял свою трудовую книжку восвояси. Благо, она была пустая,- рассмеялся Теодор,- а, быть может, ты приехал, чтобы убить нашего заслуженного Дракона?
- Сегодня утром я уже разговаривал с одним человеком об этом драконе. Он хотел, чтобы я уехал из города,- рассказал Принц.
- Это, наверное, Советник. Он у нас главный специалист по департации принцев и защите Дракона. Видишь ли, Дракон – общенародное достояние, кроме того, очень грустный и жалкий экземпляр, совершенно беззубый и меланхоличный,- сказал Теодор.
- Ты его видел?!- воскликнул Принц.
- Да сто раз! Когда я хожу петь свои серенады Принцессе, мне всё время приходится пробираться через королевский зверинец, иначе там просто не пройти. А Дракону я иногда приношу печенье. Он любит курабье и овсяное.
- Вот как,- задумчиво кивнул Принц,- вот как… Мне нужно увидеть его, друг мой. Ты поможешь мне?
- Помочь-то я, конечно, помогу,- ответил Теодор,- только неужели ты хочешь сразиться с ним? Он же мухи не обидел в жизни.
- Я сразу пойму, тот ли это Дракон, Теодор. Я всегда всё чувствую,- сказал Принц, допивая своё пиво быстрым глотком,- ну, что же мы медлим?! Пойдём прямо сейчас!
- Эдуард, это было бы опасно и нелепо по двум причинам,- объяснил Теодор терпеливым голосом,- первая причина – это то, что у тебя нет документов, и если нас схватит по дороге королевская стража, тебя сначала бросят в тюрьму, а потом выдворят из страны без права на возвращение…
- Ну, что ж, разве это повод, чтобы отступать?!- воскликнул пылко Принц.
- Само по себе это не повод. Но это неблагоразумно, ведь есть ещё вторая причина. Завтра ведь вторник, значит, завтра зоопарк будет открыт для посещения всех желающих. Я думаю, проще будет пройти туда, как посетители и спокойно осмотреть Дракона. Вот только меч придётся оставить при входе, с оружием туда не впускают.
- Ну, что ж, хорошо,- подумав, сказал Принц,- так ты думаешь, что Дракон безопасен?
- Думаю, абсолютно, Эдуард,- кивнул Теодор, разливая следующую порцию пива по чашкам.
- Никогда не видел безопасных драконов,- пожал плечами Принц.
- Мир становится мягче и бесцветнее. Так все говорят. И Драконы вымирают, и принцев становится всё меньше. Да и нищие музыканты теперь не в чести,- вздохнул Теодор,- я вот в жизни не видел ни одного настоящего Дракона, да и Принцы последнее время приезжают только с дружественными визитами и они, судя по теленовостям и фотографиям в газетах, всё толще и толще, и мечей при них нет, а всё больше – портфели.
- Это всё сказки, Теодор, мир остался прежним. В нём всё так же, как и в старые времена, просто это не все видят. Принц это ведь не тот, у кого в паспорте написано, что он «принц», это – призвание. Да и Дракону в наше время необязательно иметь три головы и зубчатый гребень, как у стегозавра. Это всё в душе – и гребни, и клыки. Но я их чувствую хорошо… За то, чтобы в мире, действительно, вымерли драконы!- провозгласил Принц и они вновь чокнулись.
- Хочешь послушать нашу новую песню?- спросил Теодор.
- Да,- ответил Принц.
- Сейчас я принесу магнитофон.
- Хорошо.
Принц откинулся к стене и стал смотреть в окно. В кухне горел свет, и потому снаружи было почти ничего не видно, лишь маячило вдали несколько жёлтых окон. Зато он увидел своё отражение в стекле – лицо было худое и усталое, глаза большие, тёмные.
- Хорошая песня, постоянно её слушаю с позавчера, когда записали,- сказал вошедший Теодор, включая магнитофон в розетку,- сейчас перемотаю на начало. Мы играли вдвоём, я и Анна. Я на гитаре, а она пела и звонила в колокольчик.
- Кто эта Анна?- спросил Принц.
- Одна девушка хорошая из нашей компании. Очень классный голос, очень нежный. А песня моя. Как-то меня не впустили во дворец, просто вытолкали в шею, мне было грустно, что я не смогу пропеть серенаду моей Принцессе… Я бродил всю ночь, пил. Под утро я придумал эту песню… Ну, слушай.
И Теодор нажал play.
Зазвучала гитара, тихая, лёгкий перебор струн. Ничего особенного не было в этой простой музыке, и всё-таки Принц почувствовал тепло в груди. А потом она запела. Слов Принц не слышал, это было не важно. Он понял сразу и понял одно: это была песня его души, это была его Принцесса. Вечность длилась недолго, минуты три, может быть, потом песня кончилась, и Теодор нажал stop.
- Это её я люблю, Теодор,- улыбнулся Принц. В глазах его стояли слёзы. Он указал рукой на своё сердце,- вот здесь… Я всё чувствую. Это она.
- Анна?- переспросил Теодор. Он не был удивлён, он улыбался.
- Анна… Какое красивое имя у моей Принцессы… Я увидел её во сне, она пела… Как это было давно, Теодор,- вздохнул Принц,- как давно я ищу её, если бы ты знал!
- Она студентка, Эдуард. У неё есть парень, Джек, он мой знакомый, тоже музыкант, правда, он играет в королевском оркестре,- рассказывал Теодор, разливая ещё пива по чашкам. Когда он опускал глаза, в них змеились юркие огоньки.
- Я должен видеть её немедленно, Теодор, друг мой!- воскликнул Принц, оживлённо размахивая руками,- знаешь, как я по ней соскучился за эти годы?!
- Она живёт в общежитии, тут недалеко. Но сейчас глубокая ночь, Эдуард, и улицы полны Королевской стражи. Кроме того, в общежитие после одиннадцати никого не пускают, будь ты хоть Принц, хоть кто,- рассмеялся Теодор,- подожди до утра, Эдуард, мы перехватим её по дороге в институт.
- Как можно ждать утра, Теодор?! Я очень тебя прошу – пойдём сейчас же!- воскликнул вновь Принц и встал,- держу пари, где-нибудь в шкафу ты давно уже прячешь верёвочную лестницу, чтобы взобраться на балкон к своей возлюбленной Принцессе, если вдруг её сердце оттает от твоих серенад!
- Это правда, есть лестница,- вздохнул Теодор и покраснел,- ты не понимаешь, на что идёшь. Тамошние вахтёрши похлеще любого дракона. К тому же, четвёртый этаж…хотя, лестница с крюком, а у них есть балкон… К тому же, их в комнате четверо, и ты изрядно напугаешь её соседок…
- Знаешь что, Теодор, я придумал,- сказал Принц,- мы возьмём с собой твой баян, и пока я буду взбираться на балкон, ты сыграешь что-нибудь и споёшь, чтобы Анна вышла. А там, на балконе, я сам уже поговорю с ней. Она тоже узнает меня, я уверен.
- Странный план, Эдуард, очень странный. Почему бы сразу не сдаться Королевской страже, благо там рядом опорник. Я очень не люблю проводить ночи в Королевском обезьяннике, там много клопов,- вздохнул опять Теодор и пожал плечами,- ну, да ладно. Лестницу я возьму, а вот баян, уволь. Он тяжёлый как три слона и звук его слух не ласкает. Так что, серенады на баяне, это, знаешь ли, слишком.
- Как хочешь, друг мой, только скорее!- воскликнул Принц и друзья устремились в прихожую.
- Меч оставь, ночью нельзя с оружием. Пятнадцать суток, как минимум. А тебя просто выдворят из страны,- пообещал Теодор, вытаскивая из стенного шкафа бумажный свёрток,- вот она, лесенка.
- А если там будет Дракон?! Как же я без меча?!- спросил Принц удивлённо.
- Какие драконы в студенческом общежитии? Там только мыши и тараканы! И есть там нечего, а дракон должен правильно и хорошо питаться!- засмеялся Теодор,- ну всё, я готов.
- Ладно, иду без меча,- сказал Принц и закинул за спину рюкзак, в котором среди прочего лежали старухины подарки: ножик, куриная лапка и воздушный шарик.
Они вышли в ночь. Тихо повеяло теплом и звёздным дыханием. Небо было ясное, звёзды поэтому были крупными, зеленоватого оттенка.
- Странные звёзды, Теодор,- заметил Принц, взглянув на небо,- в городе таких звёзд не бывает, только в лесу. Скоро им придёт пора падать, а людям – загадывать желания.
- В этом городе всё бывает, друг мой,- ответил Теодор и приложил палец к губам,- а теперь мы пойдём очень тихо, потому что Королевская стража не дремлет.
Принц кивнул. Они двинулись вдоль чернеющих деревьев и тёмных стен домов. Горели фонари и редкие окна – путеводными звёздами, сочетаясь в произвольные безымянные созвездия. Принц и Теодор шагали быстро, музыкант настороженно оглядывался вокруг и иногда поворачивал к Принцу лицо. Возле нижней губы его по-прежнему видна была запёкшаяся кровь. Они свернули в какую-то подворотню и вышли на пустырь с колючей сухой травой и бетонными плитами, лежащими там и сям, светло-серыми от лунного мерцания.
- Здесь быстрее и безопаснее,- шепнул Теодор и Принц молча кивнул. Они ускорили шаги. Город, как ни странно, молчал, только где-то вдалеке гулко грохотал заплутавший в ночи поезд. Принц перестал слышать даже тихое пение звёзд, наверное, они уснули.
- Ступай за мной по этой тропе,- тихо сказал Теодор и они пошли к слабо блестящей неподалёку под деревьями речке. Вода тихонько шелестела, как листва, пела о чём-то своём. Принц почувствовал тревогу в груди и остановился.
- Куда мы идём, Теодор, друг мой?- спросил он.
- Я не друг тебе, Принц,- ответил тот, оборачиваясь. Луна светила ему в спину и лицо оставалось в тени. Тихий голос усмехнулся,- мы уже пришли. Твоё сердце слишком запоздало тебя предупредить, Принц. Ведь тот Дракон, которого ты ищешь – я.
- Вот оно что…- вздохнул Принц, понимая, что он попал в ловушку и ему нечем защитить себя.
- Твоё сердце слепо, Принц. Ты верил в него, а оно лжёт тебе или молчит,- усмехнулся Дракон, развязывая свёрток,- почему ты не понял, что я – Дракон? Ты же должен был догадаться, Принц. Ты легко разгадал Советника, а меня не смог. Знаешь, Принц, а ведь никакой Анны нет, ту девушку, чей голос ты слышал, зовут Мэри, это она продавала нам с тобой старое доброе пиво сегодня. В долг.
- Мэри?- Принц смотрел удивлённо, но без страха на Теодора, а тот между тем вытащил из свёртка рогатую и страшную в темноте маску Дракона и надел её на голову.
- Так я больше похож на твою гибель, Принц?- послышался из-под маски ставший глуше голос Теодора,- конечно, Мэри. Твоя Принцесса.
- Но лицо… Во сне я видел другое лицо…- пробормотал Принц.
- Ты видел то, что на самом деле, Принц, глупый Принц! У души другое лицо, неужели ты этого не понимаешь?!- засмеялся Дракон и слабо выдохнул огонь в сторону Принца. Тот не отшатнулся.
- Но сердце… Моё сердце… Почему оно ничего мне не сказало?..
- Не знаю. Может быть, ты мало любишь её, Принц,- пожал плечами Дракон,- слишком долго искал, но любил мало. Ты странный Принц, не похожий на других. Мне даже немного жаль будет тебя убивать. Ты был от неё в двух шагах – и не понял. Глупый Принц. Ну, что же, приступим к битве, Принц, к твоему последнему сражению,- и Дракон прокашлялся, чтобы удобнее было плевать огнём.
- Но у меня даже нет оружия!- воскликнул Принц,- неужели в тебе совсем нет благородства?!
- Я же – Дракон, хитрый и коварный!- засмеялся Дракон,- твой меч тебе ничуть не помог бы, Принц. Ведь я – самый ужасный Дракон из всех, которых тебе приходилось видеть… Впрочем, у тебя в рюкзаке ведь лежит ножик, который дала тебе колдунья. Она сказала правду – убить меня можно только им. Так что бой у нас будет честный. До первой смерти. Доставай оружие, я подожду.
И Дракон отошёл на несколько шагов – странный узкоплечий человек с огромной головой в чёрных наростах и рогах, посеребрённая неживым светом луны фигура.
- Я готов, Дракон. Я убью тебя,- сказал Принц, крепко сжав в правой руке рукоять перочинного ножика.
- Я убью тебя,- эхом откликнулся Дракон. Это было похоже на шёпот влюблённых.
Вслед за словами изо рта его вырвался поток пламени и сжёг траву на месте, где стоял Принц секунду назад. Принц прыгнул в сторону и метнулся к Дракону, целясь ножом прямо в его сердце. Но Дракон был быстр и ловок, как скользкий угорь. Он вмиг оказался за спиной Принц и вновь метнул огонь, который обжёг Принцу затылок. Запахло палёным волосом. Принц вскрикнул и развернулся к Дракону.
- Сначала я поиграю с тобой немного, Принц. Совсем немного, потому что мы всё-таки чуть-чуть друзья,- сказал Дракон,- по правде сказать, ты хоть и герой, но не более как просто человек. А здесь – нечеловеческие дела. Совсем нечеловеческие. Знаешь, огонь – это так, бутафория, своего рода – твой ножик. Я ведь могу убить тебя одним словом, одним взглядом, Принц.
- Попробуй!- воскликнул Принц и вновь попытался ударить Дракона ножом, но промахнулся. Ему показалось, что он всё делает в замедленной съёмке: медленно-медленно он видел, как Дракон уклоняется от удара, уходит вбок, как медленно вырывается изо рта пламя. И вновь огонь ожёг его – теперь лицо.
- Очень медленно, Принц. Ты живёшь в очень медленном времени,- сказал Дракон. В глазницах его маски сверкнули улыбающиеся глаза,- ну и хватит, Принц. Пора тебе умереть.
И он выдохнул огонь.
И Принц прыгнул вперёд, прямо сквозь пламя, захлебнувшись болью и криком, когда огонь обжёг ему лицо, когда одежда на нём запылала. Он крикнул и вонзил свой нож в самое сердце Дракона. И провалился во тьму, напоследок услышав затихающий шёпот: «Я же обещал тебе честный бой, Принц…»
Очнулся Принц под утро. На травинке перед его глазами набухала капелька росы. Где-то невдалеке стрекотал кузнечик. Небо начинало светлеть. Рука Принца всё ещё сжимала рукоять ножа. Лезвие было обломано, на руке запеклась чужая кровь. Дракон успел отползти на несколько шагов. Он сидел, прислонившись к телеграфному столбу, голова в резиновой маске опущена на грудь, на свитере с левой стороны груди тёмное кровавое пятно. Он умер. Самый страшный Дракон из всех. Принц поднялся на ноги, чувствуя страшную слабость во всём теле. Ноги едва слушались его, в голове было пусто. Они были на каком-то пустыре, рядом текла речка. Её песни Принц не слышал, только тихий шелест прибрежной осоки. Вдали тускло чернели дома. Там ждала его Принцесса, неузнанная. Скоро у неё был конец смены.
- Прощай, Дракон. Я не хотел тебе зла,- пробормотал Принц. Он ощупал лицо – никаких ожогов не было. Одежда была цела, как будто никакого боя не было вообще, а был лишь какой-то страшный сон. Принц нагнулся к своему рюкзаку, валявшемуся в траве, и достал из него куриную лапку. Он помнил, что нужно будет провести ею круг на земле вокруг Принцессы, чтобы расколдовать её. Потом он медленно побрёл через пустырь назад к многоэтажкам. Небо расцветало, птицы пели неистово, но песен их Принц больше не различал.
Он вошёл в магазин. Был очень ранний час и никого, кроме Мэри, в помещении не было. Принц, шатаясь, подошёл к прилавку. Двигался он медленно, лицо было бледным, с серыми кругами под глазами. В руке он сжимал куриную лапку.
- Что вы хотите?- спросила Мэри испуганно, нащупывая под прилавком кнопку вызова охраны.
- Я Принц, Мэри. Ты не узнаёшь меня?..- тихо спросил Принц и протянул к ней руку с зажатой в пальцах куриной лапкой.
- Я вас не понимаю…- пробормотала девушка,- что вы хотите купить?
- Ничего…- прошептал Принц,- почему молчит моё сердце, Мэри?
- Это вы были сегодня здесь с Теодором?- спросила девушка,- зачем же столько пить? Вам нужно пойти проспаться!
- Это я был. Потом я убил Теодора. Ночью. Он был Дракон…- тихо ответил Принц, навалившись грудью на прилавок. Всё поплыло перед его глазами от внезапного приступа слабости.
- Что?.. Что вы сделали?..- голос девушки задрожал, а рука вжала кнопку вызова.
- Ты – моя Принцесса, Мэри… Вот только я больше не чувствую этого… Сердце молчит… Так это всё…страшно… Мэри…
- Зачем?!. Зачем вы это сделали?!.- заплакала Мэри,- я любила Теодора… Зачем?.. Он был такой добрый…
- Он был Дракон…- голос Принца куда-то уплывал, сознание мутилось,- я лучше посижу, Мэри, мне что-то нехорошо…никогда не было так плохо… Какой у тебя мерзкий город, Принцесса… Каждый мог оказаться Драконом… Откуда же эта слабость?..
Девушка плакала, уронив голову на руки.
- Неужели же я люблю тебя, моя Принцесса?..- пробормотал Принц, устало опускаясь на пол. Яркие этикетки сливались в глазах в один кружащийся кошмар,- неужели это – моя любовь?..
- Зачем?..- плакала Мэри.
Послышалась сирена Королевской жандармерии, возвещая начало нового дня.
Ненужная куриная лапка выпала из пальцев Принца. По щеке его пробежала запоздалая слеза, беглым ручейком.