Кинжал Аконита (Проза)

Кинжал Аконита.

Пролог.

Просыпающийся день ранней осени вяло потягивался бледными лучами, едва-едва пробивающимися сквозь пелену тумана, одеялом покрывающую восток. Над парком, тишину которого нарушало только громкое карканье перекликающихся ворон да шум ветра, играющего с опавшей листвой, серыми глыбами высоток навис Город. Это был обычный город, такой, какие во множестве встречаются во всех без исключения республиках или федерациях, а то и монархиях, индустриальный уровень которых уже сделал скачок выше головы и теперь упорно оставался на месте, обиженно потирая ушибленный бюджет.
Город встречал рассвет, сонно приоткрывая веки штор, пульсируя огнями светофоров, регулирующих приток сгущающегося потока машин к центру; по бугристой коре мостовой нервными импульсами пробегали ранние пешеходы, торопящиеся к месту работы или учебы. Город жил своей жизнью; с высоты летящего самолета он грязно-серой амебой с вкраплениями парков и сосудами двух рек распластался по холмистой равнине на двести с лишним метров возвышающейся над уровнем моря.
Птице, парящей над Городом, стали бы видны неровные квадраты кварталов, телебашни, подмигивающие красными огоньками, а если бы она спустилась чуть ниже, перед ней замелькали бы серебристые столбики небоскребов, спичечные коробки жилых домов и черепичные крыши Старого Города, с огороженной пешеходной зоной.    
На долю камеры наблюдения, привинченной на углу административного здания, выпадал локальный участок улицы; в синевато помаргивающем экране монитора появлялись и исчезали проезжающие машины и лица проходящих пешеходов. Статичная камера не могла повернуться и проследить путь прошедшей мимо девушки в осеннем пальто и темном платке, накинутом на выбившиеся из-под него рыжие волосы; а вот обрывок газеты, до этого слабо трепетавший у подножия фонарного столба, по-видимому, заинтересовался прохожей. Он полетел за ней и, догнав на пешеходном переходе, бросился под ноги, зацепившись за пряжку сапога.

Глава 1.

Девушка стряхнула обрывок, мельком глянув на кричащий заголовок статьи, напечатанный крупным шрифтом («Выставка коллекции египетских древностей – скоро в Городе!»), и пошла через дорогу.
Мигнув, погасли фонари. Фигурка в коричневом пальто несколько раз мелькала отражением в темных еще витринах магазинов, прежде чем свернуть в переулок, ведущий к дому, в который она направлялась.
Дорога была практически пуста; только заворачивая за угол, девушка в коричневом пальто чуть не столкнулась  с женщиной, благородная синева волос которой свидетельствовала не столько об умении парикмахера, сколько о ее возрасте. На скамейке у подъезда нервно курила тонкую сигарету престарелая девушка, проводившая прохожую взглядом манекена, пока та поднималась по ступенькам и набирала номер на домофоне.  
Послышался щелчок; из переговорного устройства донеслись звуки хард-рока, и почти мгновенно загорелась зеленая лампочка – жилец не счел нужным спрашивать, кто пожаловал к нему с утра пораньше.
Облезло-зеленые стены подъезда встретили вошедшую обычными в таких местах надписями, наполовину закрашенными свежей синей краской, запах которой заглушал куда более привычную вонь.
На втором этаже открылась дверь. Рыжеволосая поспешно поднялась еще на пролет и шагнула в квартиру, оказавшись в прихожей, разгром, царящий в которой, свидетельствовал толи о ремонте, толи о готовящемся переезде.
Из комнаты выглянула хозяйка квартиры в коротком вопяще-лимонном халате, с длинными растрепанными светлыми волосами.
- Проходи, я сейчас переоденусь, - сказала она и снова исчезла за дверью.
Гостья повесила пальто на вешалку и села в компьютерное кресло в соседней комнате. Microsoft Word был открыт на тридцатой странице статьи из Интернета, посвященной египтологии. Всего страниц было семьдесят.
- Ты все-таки решила взяться за эту работу? – полувопросительно полу утвердительно заметила девушка, не оборачиваясь.
-  Мы решили, - напомнила подруга, прыгая за ее спиной на одной ноге и пытаясь стоя надеть носок. – Это  твой учитель истории, Лера, ее предложил.
Та, которую назвали Лерой, отвернулась от компьютера, чтобы смерить подругу взглядом, не говорящим ничего лестного об умственных способностях последней.
- Кондрашка?! Да он же чокнутый! Лиза, приди в себя, ты что, хочешь, чтобы он курировал нашу научную работу?!
- Кондратий Эдуардович, безусловно, человек со странностями, - серьезно до абсурда ответила Лиза, моргнув серыми, как небо за окном, глазами, - но он… как бы сказать… дока в своей области. Вот что я думаю.  
Лера обреченно вздохнула и закатила глаза, взгляд которых тут же упал на часы, висящие над головой девушки.
- Мы опоздаем в школу, - констатировала она.
- Тогда нам лучше поторопиться, - рассудительно заметила Лиза, садясь перед зеркалом и пододвигая к себе косметичку. – Будь другом, Лера, поставь чайник, я еще не завтракала.
Рыжеволосая поднялась из компьютерного кресла и поплелась на кухню. Послышалось звяканье водружаемого на плиту допотопного чайника.
- А где твой брат? – послышалось из кухни немного погодя.
- На работе, - Лиза приостановилась, и, проведя по губам кисточкой блеска, продолжала: - они там, в музее, с ума посходили.
- Что такое? – вошедшая Лера поставила на туалетный столик поднос с двумя чашками  дымящегося кофе и тарелкой печенья.
- Ты разве не слышала? Черт, горячий. – Лиза отхлебнула из чашки. – Скоро в нашем городе будет новая выставка. Из Франции привозят какие-то бесценные экспонаты.
- А я думала, из Египта, - протянула Лера, припоминая газетную вырезку.
- Египетские древности из парижского музея, - уточнила Лиза. – И в нашем музее сейчас аврал – готовят помещение и все такое…
- Был звонок, - перебила подругу Лера, глянув на часы, на электронном циферблате которых светилось: восемь ноль один.
- Они спешат. Ладно, пошли, - Лиза отставила пустую чашку. – У тебя что первое?
- История, - с неопределенной интонацией ответила Лера, накидывая платок.
- Вот заодно и поговоришь с Кондраш… С Кондратием Эдуардовичем.
- Обязательно, - заверила подругу Лера.

* * *

Не успела я подойти к переходу, светофор ехидно подмигнул желтым глазом и загорелся красным. Налетевший порыв осеннего ветра чуть не сорвал платок с моей головы и бросил под ноги обрывок газеты. Вверху листа крупным шрифтом красовалась надпись: «Выставка коллекции египетских древностей – скоро в Городе!». Нетерпеливо стряхнув с сапога прицепившийся клочок, я пошла через дорогу, поскольку электрический постовой соизволил сменить цвет на зеленый.
Фонари замигали и погасли. Я прошла мимо темных витрин, следя за своим отражением в их зеркальных недрах, и свернула во двор дома своей подруги, за которой обещала зайти с тем, чтобы вместе отправиться в колледж.    
Сообщив Вете о своем прибытии по домофону и войдя в подъезд, я невольно сморщила нос: травянисто-зеленые свежевыкрашенные стены помещения явно не озонировали.  
Дверь на втором этаже распахнулась и я, на ходу расстегивая серое пальто, вошла в квартиру подруги.
- Проходи в комнату, я сейчас, закончу одеваться, - поприветствовала меня Вета, высунув на мгновение из приоткрытой двери спальни голову со всклокоченной шевелюрой светлых волос.
Я уселась за компьютер. Интернет был открыт на сайте новостей.
- Вет, с каких это пор ты интересуешься событиями в Городе? – поинтересовалась я, услышав шаги за спиной.
- С тех самых, - ответила подруга, судя по шороху, заканчивающая процесс одевания, - как  в наш музей собираются привезти из Франции коллекцию древностей.
- Из Франции или из Египта? – уточнила я, вспомнив попавшийся мне на глаза заголовок газетной статьи.  
- Египетские древности из парижского музея, - уточнила Вета и зашлепала босыми ногами на кухню. – Чай будешь? – поинтересовалась она оттуда.
- Буду, - согласилась я, просматривая колонку новостей. – Только давай в темпе, а то опоздаем в колледж.
В комнату вернулась Вета, осторожно неся на подносе две дымящиеся чашки и вазочку с шоколадными конфетами.
- Вот, из тех, что удалось спрятать от Риса, - усмехнулась она, ставя поднос и разворачивая блестящий фантик.
- Где он, кстати? – поинтересовалась я, беря чашку и присоединяясь к подруге.
- В музее, где ж еще, - пожала плечами Вета. – Они там готовят помещение… Послушай, кажется, даже Департамент задействован, если я ничего не путаю. Уточни у Шурика на всякий случай, ладно?
- Не вопрос, но неужели привозят что-то настолько ценное? – удивилась я, мысленно напомнив себе при первом удобном случае позвонить двоюродному брату.
- Наверное, просто кое-что из коллекции может заинтересовать… сама понимаешь… - Вета сделала загадочное лицо и отхлебнула чай. Я в очередной, далеко не первый раз позавидовала подруге – обучаясь на секретарских курсах, она, разумеется, не без протекции, в будущем году должна была стать помощницей директора Департамента, но уже сейчас была в курсе многих его внутренних дел.
Мой взгляд случайно упал на часы, показывающие две минуты девятого.
- Был звонок, - констатировала я, залпом допивая остатки чая и поднимаясь из кресла.
- Успеем, - отмахнулась Вета, перемещаясь в прихожую. – Не в первый раз.  

* * *

- Ивина, в который раз за эту неделю опаздываешь?
- Извините, Раиса Станиславовна, - Лера проскользнула мимо классного руководителя в кабинет и села за последнюю парту.
Через несколько секунд рядом плюхнулась стопка учебников и замшевая сумка, а затем и одноклассница Анна, пересевшая с соседней парты.
- Я думала, ты прогуливаешь, - прошептала она, поглядывая на учителя: тот стоял спиной к классу и разговаривал с молодым человеком, в котором наметанный глаз школьника без труда угадал бы студента-практиканта. – Хоть бы он остался у нас вести, хоть бы, хоть бы… - Аня нервно заерзала на стуле.
Лера наконец справилась с заедающей застежкой футляра и нацепила очки, что позволило ей оценить обстановку и согласиться с желанием подруги: в отличие от приземистого, местами плешивого, картавого преподавателя, студент был высок, обладал великолепными черными волосами и подавал реплики чистым густым голосом.
Аня скрестила на удачу все пальцы, пожирая взглядом обаяшку-студента. Кондрат Эдуардович тем временем повернулся к классу и, откашлявшись, произнес:
- Познакомьтесь, учащиеся – Алексей Се’геевич, он будет некото’гое в’гемя заменять меня на у’гоках всеми’гной  исто’гии.
Студент насмешливо поклонился классу за спиной преподавателя, сорвав шквал аплодисментов.
Аня тоже захлопала в ладоши, толкнула Леру локтем в бок и они обе захихикали, но тут же смолкли: мимо прошествовал Кондрат Эдуардович, и водворился за соседней партой.
Студент, не тратя время на знакомство с классом, начал опрос домашнего задания. Оно заключалось в определении причин первой мировой войны.
Аня, открывавшая учебник по великим праздникам, лихорадочно листала страницы в поисках нужной, но выбор нового учителя пал на Сему – несчастного двоечника. Лера, искренне сочувствуя, приготовилась помочь, если потребуется – как и половина класса, судя по отрывистому шепоту  подсказок.
С трудом выжав из себя бессодержательный рассказ о подписании Англией и Францией соглашения против Германии, Сема, у которого из головы, по-видимому, вылетел весь курс истории за предшествующие классы, запнулся на событиях, произошедших в Сербии – не мог вспомнить название города, в котором был убит Франц Фердинанд.
- Сара-а-аево… - шуршал класс за спиной замявшегося Семы. Тот почесал в затылке и выдал, что наследник австро-венгерского престола погиб в сарае.
Брови студента поползли вверх, по классу, наравне с подсказками, прошелестели отдельные смешки.
- Неужели, - протянул студент. – И кто же убил его, позвольте узнать? И почему?
Не дослышав очередную  подсказку (Гаврила Принцип, идиот!!!), растерявшийся Сема брякнул:
- Из принципа, какой-то идиот.
Класс взорвался смехом. Радостный хохот одиннадцатиклассников прервало грозное карканье Кондрата Эдуардовича:
- Шелестов, за у’гок ставлю т’ги, и скажи спасибо, что не дуа.
- Ба’ган жевал т’гавю, - шепнула Лера, наклонившись к расстроенному Семе. Тот заметно повеселел, даже студент, не улыбнувшийся смелой трактовке исторических событий,  чему-то сейчас усмехнулся. Лере показалось, что он смотрит на нее, и девушка откинулась на стуле, отводя глаза.  
- Он супер, - вздохнула Аня, возвращаясь к теме нового преподавателя.
- Молчи, дуоечница, - усмехнулась Лера, пихая подругу в бок. Та снова захихикала.
- Девушке в кремовой кофте не терпится рассказать о начале первой мировой войны? – вежливо поинтересовался студент. – Или ее соседке, быть может?
Аня подскочила как ужаленная и едва не сползла под стол, зажимая ладонями рот.
Лера сперва решила, что вопрос чисто риторический, но, судя по выжидательному молчанию, воцарившемуся в классе, студент действительно вызвал кого-то из них.
Довольно уверенно Лера пересказала содержание первых двух пунктов нового параграфа, когда студент остановил ее взмахом руки. Девушка села, вздохнув с облегчением – это было все, что она читала.
Прозвенел звонок.
Класс повалил из кабинета, а Лера, решившись, подошла к учителю истории.
- Кондрат Эдуардович, я хотела поговорить с вами насчет научной работы, которую мы с Лизой Ивановой из 11 «А» собираемся писать. По египтологии.
Внимательный взгляд преподавателя несколько секунд изучал девушку.
- Вы уже оп’геделили тему своих изысканий? – поинтересовался Кондрат Эдуардович.
- Искусство и культура в малоизученные периоды.
- И где же вы будете б’гать инфо’гмацию? – поинтересовался учитель, подравняв лежащую перед ним стопку тетрадей и снова обратив взгляд на Леру.
- Как всегда, библиотека, Интернет…
- Не годится, - возразил Кондрат Эдуардович. – Копайте глубже, д’гузья мои. Неужели вы там найдете то, что нужно? Общеизвестные факты… Вп’гочем, могу помочь вам. Погово’гю с б’гатом – он специалист в этой области.
- О, спасибо, вы нам очень поможете, - заверила учителя Лера.
- Обсудим это завт’га, а тепе’гь – ты ведь не хочешь опоздать на следующий у’гок?
Лера пожала плечами (а чего, собственно, она ожидала? Что Кондрашка, возрадовавшись, подскочит и примется трясти ей руку, рассыпаясь в комплиментах уважающим его предмет? Хотя с него сталось бы…).
- До свидания, Кондрат Эдуардович, - попрощалась девушка и направилась к выходу из класса; в коридоре маячила дожидающаяся ее Аня.
У самой двери Леру перехватил студент.
- Ваш дневник, пожалуйста.
Девушка подала ему дневник и, пока студент листал его в поисках нужной страницы, делала вид, что вовсе не смотрит в его сторону.
- До свидания.
Лера забрала дневник и вышла из кабинета. Аня едва не подпрыгивала от нетерпения:
- Покажи… – она вырвала дневник из рук подруги. – Ух ты, какие он красивые девятки рисует! И такая роспись…
- Могу подарить тебе его автограф, вырвать страницу? – ехидно предложила Лера, и тут же пожалела о сказанном: – Но, моим дневником меня бить?! Дай сюда.
- Лера, ты поговорила с Кондрашкой? – это была Лиза.
Втроем они пробирались сквозь толпу учащихся, наводнившую второй этаж.
- Да, он обещал познакомить нас со своим братом-египтологом, - ответила Лера, высматривая кого-то в коридоре.
- Брат – это уже серьезно. Ой! – это какой-то младшеклассник, кубарем скатившийся с лестницы, чуть не выбил папку из рук Лизы. – Давайте потом поговорим.  
До кабинета химии шли в молчании.
- Он тоже ка’гтавый? – ни к селу ни к городу поинтересовалась Аня.
- Нет, такой же симпатяшка как наш студент, - осадила ее Лера, отодвигая подальше пустые пробирки, свидетельствующие о том, что на горизонте маячит практическая.
В помещении пахло чем-то паленым и – почему-то – жареными кабачками. Химица, дама бальзаковского возраста с сожженными перекисью волосами писала на доске формулы, к которым Лера постаралась не присматриваться, чтобы не пугаться.
- Какой студент? – поинтересовалась Лиза.
- Да у нас студент-практикант историю ведет.
Аня мечтательно прикрыла глаза и добавила:
- Красивый…
Сема, пристраивающий свой портфель у ног так, чтобы не видна была шпора, как-то странно на нее посмотрел.
- Очень интересно, - задумчиво протянула Лиза, - обычно студентам не дают одиннадцатиклассников.
- А одиннадцатиклассники им да…
- Аня! – возмущенно воскликнула Лера, чуть не выронив коробочку с каким-то оранжевым порошком.
- Что?
- Тебя несет.
- Правда? Прости… - Аня захихикала, заметила, наконец, взгляд Семы и захихикала еще громче.
- Настраивайся, - прикрикнула на подругу Лера, изображая на стуле йога в позе лотоса. – Химия! Контрольная!
- У-у-у… - завыла от смеха Аня.
Лера не выдержала и сама расхохоталась.
-  Дурдом и я в нем, - Лиза возвела глаза к небу.
Аня напустила на себя серьезный вид и мечтательно вздохнула, расплываясь в улыбке:
- Але-еша…
- Чего? – не поняла Лиза.
- Студента ее зовут Алексей Се’геевич, - пояснила Лера, забавно копируя «прононс» учителя истории.
- Да-а? Занятно. - Лиза неожиданно задумалась. – Ладно, девчонки, пойду я, звонок скоро.
Уже стоя на пороге, она неожиданно обернулась и спросила:
- А ваш Кондрашка еще в каких-нибудь классах ведет?
- Нет, - подумав, ответила Лера. - И у нас он последний год, слава богу. Потом на пенсию, кажется, выходит.
- Понятно. Ладно, до встречи! – Лиза помахала рукой и со звонком скрылась за дверью.  
Лера вздохнула и придвинула к себе коробочку с пробирками, баночками, в которых плескались кислоты и основания и коробочку с какими-то порошками. Что здесь что?

* * *

Звонок на перемену я встретила на подоконнике – опоздав на урок истории, не очень-то хотелось появляться на светлы очи нашего профессора, тем более что это была дама с о-го-го каким характером; посему я решила прогулять пару, наслаждаясь обществом фикуса, надежно скрывавшего меня от других преподавателей, могущих проходить мимо. Несколько раз я пыталась позвонить брату, помня о нашем с Ветой утреннем разговоре, однако тот не брал трубку, видно, был занят. Словно в ответ на мои мысли, зазвонил мобильник, заставив меня подскочить от неожиданности и чуть не полететь в объятья фикуса.
- Ты что-то хотела, Валюша? – поинтересовался голос Шурика, с трудом перекрывая шумовой фон.
- Ты где сейчас? – задала я стандартный вопрос абонентов сотовой связи.
- В аэропорту. Мы… - дальнейшие слова потонули, как я догадалась, в реве взлетающего самолета. Связь прервалась.
Через пару минут Шурик перезвонил.
- Тут появилась работа, - подтвердил мои догадки двоюродный братик. – И, вот что, Валь, мне кажется, нам даже может потребоваться твоя помощь.
- Моя помощь? – изумилась я, осторожно выглядывая из-за фикуса и провожая взглядом спину нашей исторички.
- Да. Хотя – это еще нужно обсудить с Артемом. Все-таки ты еще несовершеннолетняя, в НИИПе нашем не учишься и все такое… Ты знаешь что, я еще позвоню. Будь готова, и если что…
- «Если что» лежит в комоде, на нижней полке, - перебила я брата. – Так что я буду ждать звонка, пока, а то опоздаю еще и на химию.
- Что значит – еще и на… - начал было Шурик, но я уже отключила связь.

Глава 2.

В комнате было темно, только мерцал экран работающего компьютера. Затем он мигнул и погас. По черному фону поползли разноцветные змейки заставки, сплетающиеся в причудливые узоры.
Клавиатура недовольно запищала, придавленная щекой спящего человека. Словно разбуженный этим писком, зазвонил мобильный телефон. Человек вздрогнул и проснулся.

Потянувшись за телефоном, рука сбила на пол будильник, заведенный на шесть тридцать утра.
- Але, - сипло со сна голосом ответила я, прокашлялась и сказала уже более внятно: - Алло!
- Сестричка, ты спишь? – поинтересовался голос моего двоюродного брата.
- Уже нет, - я подняла с пола будильник и мысленно застонала: половина первого! Говорила мама, не сиди долго за компьютером!
- Спускайся, мы ждем тебя в низу. И захвати «если что». – Шурик прервал связь, не сомневаясь, очевидно, что я не замедлю последовать его указаниям.  
Быстро одевшись, я пошарила в нижнем ящике комода и выудила оттуда плоскую черную кобуру. Прикрепив ее сзади к поясу и накинув плащ, я бесшумно выскользнула из квартиры и, пробежавшись по лестницам, вышла из подъезда, возле которого меня ждал неразличимого в темноте цвета фольксваген с выключенными фарами.

* * *

В комнате было темно, только мерцал экран работающего компьютера. Затем он мигнул и погас. По черному фону поползли разноцветные змейки заставки, сплетающиеся в причудливые узоры.
Клавиатура недовольно запищала, придавленная щекой спящего человека. Словно разбуженный этим писком, зазвонил мобильный телефон. Человек вздрогнул и проснулся.

Лера выпрямилась и потерла щеку, на которой отпечатались квадратики клавиш. Кому это приспичило звонить, весь дом перебудит! Девушка потянулась за телефоном и задела часы, стоявшие на краю стола. Будильник полетел на пол. Лера замерла, пытаясь понять, не спит ли она? Мобильник надрывался, подпрыгивая на столе. Часы, упавшие циферблатом вверх, показывали половину первого. Лера потрясла головой, отгоняя сон, и взяла телефон.
- Лера, ты спишь уже? – произнес знакомый голос, искаженный какими-то помехами на линии.
- Нет, - соврала девушка, отодвигаясь подальше от компьютера и поднимая будильник. – Лиза, я тебя убью! Полпервого! Что случилось? Школа сгорела? Если нет, готовься к смерти, потому что эта новость единственная, которую я в состоянии адекватно воспринять в такой час.
- Моя новость лучше, - на том конце линии усмехнулись, - я узнала, что коллекция экспонатов – помнишь, какая? – будет в городе уже завтра. Предполагается, что за пару месяцев до выставки с нее должны снять копии.
- Что ты предлагаешь? Грабануть музей? – Лера понизила голос, она была уверена, что младшая сестра в соседней комнате проснулась и прилипла к стенке, навострив уши.
- Нет. Я предлагаю завтра – вернее уже сегодня – прогулять школу и вместо этого сходить в музей. Мой брат проведет нас.
Лера посмотрела на настенный календарь – суббота. В этот день как никогда будут проверяться списки отсутствующих. А попадать туда ой как не хочется! Тут девушку осенило:
- Я не могу, завтра нужно будет поговорить с Кондратием Эдуардовичем насчет нашей работы. Помнишь, он что-то говорил насчет своего брата, египтолога.  
- Да брось, мы же для научной работы это делаем, разве нет? – в голосе Лизы явно сквозило нетерпение. - Тогда давай так: после первого урока подходим к Кондрашке, договариваемся, выпрашиваем освобождение от занятий и идем в музей.
- Под каким предлогом освобождение?
- Идем в музей, я же сказала.
- Ага, он поверит, жди. – Лера знала, что долго препираться Лиза не умеет, но старается оставить последнее слово за собой. И точно:
- Ну попробовать же можно? Так что жду тебя на перемене возле кабинета истории. Спокойной ночи.
Рука отложила телефон и потянулась, чтобы выключить компьютер. Идея с музеем, конечно, неплоха, но если подумать…

* * *

Рука отложила телефон и потянулась, чтобы выключить компьютер. Идея с музеем, конечно, неплоха, но если подумать… Безусловно, охрана усилена ребятами из Департамента, экспонаты будут находиться под сигнализацией – почему же червячок сомнения копошиться у меня под ложечкой, никак не желая свернуться клубочком и уснуть?
- Заканчивают грузить, - послышался с переднего сидения голос Артема, который с хрустом потянулся, звякнув заклепками на черной кожаной куртке.
- Дай-ка бинокль, - попросила я, вглядевшись в далекие фигурки, мельтешащие вокруг самолета и грузовиков, окруженных быстро убывающими в количестве ящиками.
Между сидений просунулась рука с зажатым в ней прибором ночного виденья.
- Он с тепловым детектором? – поинтересовалась я, настраивая прибор.
- Конечно, - судя по интонации, Артем скривился. – А еще в его конструкцию входят микроскоп, лазер и прикуриватель.
- Опять ваш Вик постарался? – я с опаской покрутила один из регуляторов, не уверенная точно, что он настраивает. - Его фантазия начинает меня пугать. Особенно после того, как – Шурик рассказывал – в гранату он вмонтировал пилочку для ногтей.
- Правильно, чего ее зря в руках вертеть? – подал голос Саша.    
Я посмотрела на погрузочные работы сквозь усовершенствованный прибор ночного виденья. Все вокруг окрасилось в зеленый, и только люди, снующие туда-сюда, выделялись красными пятнами.
- Не вижу ничего необычного, - сообщила я, возвращая прибор. – Вроде пока все идет по плану.
- Главное, - чтобы и дальше так было, - заметил Артем. – Рома, заводи машину, они уже выезжают.
Фольксваген припарковался у задней стены высокого здания – музея Искусств.
Покинув уютный салон и ежась на пронизывающем осеннем ветру, Артем постучал в заднюю дверь неопределенно-обшарпанного цвета. Она тот час же отворилась. На пороге стоял пожилой музейный сторож, предупрежденный заранее, что Департамент очень заинтересован в том, чтобы проследить за сохранностью привезенных экспонатов.
- Быстрее давай! – я подтолкнула в спину замешкавшегося Сашу. – Они вот-вот подойдут.  
Проворно скинув кожаную куртку, поблескивающую пряжками и заклепками, Артем повесил ее на нечто металлическое и искривленное, предназначенное именно для этой цели. Под верхней одеждой у него оказался вполне презентабельный серый костюм. Саша натянул форменную куртку стража порядка с погонами подполковника, имевшими к нему такое же отношение, как я к пропаже пакета конфет из офиса брата, куда мы с Ветой и Нютой как-то раз нагрянули. (Конфеты мы поделили поровну между собой и еще тренером по дзюдо, так что для знакомых с дедуктивным методом Шерлока Холмса не составило бы труда догадаться, что брат мой Александр довольствуется званием младшего лейтенанта).
- Все по местам, - скомандовал Артем. - Саша, идем встречать гостей.  
Все прошло гладко, точно по плану, который Шурик успел рассказать, пока мы ехали к музею. Экспонаты, помещенные в специальные ящики с внушительной толщины стеклянной крышкой, тускло блестели, отражая свет ламп. Два саркофага, открытый и запечатанный, таращили подведенные глаза. Похоже, старик – музейный сторож – чувствовал себя рядом с ними не очень уютно – впрочем, как и рядом с людьми из Департамента... департамента… охраны. Да, именно так они и сказали. Сторож покачал головой и слегка усмехнулся каким-то своим мыслям, стараясь держаться подальше от этих ребят.
Артем лично проверил запор на всех ящиках, а ключи положил в сейф в кабинете директора. Все, они свою работу выполнили.
- Поехали, ребята! – скомандовал он.
- Сейчас, - отозвалась я.
Положив список экспонатов на один из ящиков, я мельком глянула на его содержимое, да так и замерла, уставившись на длинный и тонкий, по виду серебряный кинжал. Лунные блики, падавшие на лезвие из окна, перекатывались по нему капельками ртути.
- Кинжал Аконита, - раздалось у меня за спиной, от чего я невольно вздрогнула и порывисто обернулась.
Сторож задумчиво смотрел на древнее оружие.
- Артефакт… Пожалуй, самое ценное, что есть в этой коллекции, если ты понимаешь меня, Валя, - продолжал он, переходя на шепот и косясь на двери, у которых меня поджидали ребята из Департамента.
- Откуда… - заикнулась было я, но осеклась, поймав взгляд собеседника. – Рис, - уверенно сказала я. – Рис, ты напугал меня. Лучше уходи. Тебе повезло, что здесь – всего лишь я.
Старик хмыкнул и покачал головой.
- Привет сестренке, - услышала я, прежде чем он развернулся и зашаркал прочь.    
Я двинулась к выходу за братом и остальными, гадая, в чем им могла понадобиться моя помощь. По дороге домой я расспросила Шурика о составе коллекции, поскольку именно он сверял списки. Когда речь зашла о заинтересовавшем меня кинжале, Артем не удержался от комментария:
- Вот что я вам скажу, ребята: вся коллекция – ничто по сравнению с этим кинжалом. Он – не египетского происхождения, это уж точно. Я слышал, его выковал один из…
- Тсс, - шикнул на приятеля Шурик. – Не пугай мне ребенка. Она еще не на третьем курсе Института, не забывай, пожалуйста.
Артем послушно замолчал, и больше мне не удалось вытянуть у него ни слова о кинжале. Обиженная на брата, я постановила для себя самостоятельно раскопать что-нибудь об артефакте, хоть расспросить того же Риса, например. Наивный Саша, он думает, я не знаю, что они проходят на третьем курсе своего НИИПа… притом, что сводный брат моей подруги – один из тех, кого они изучают.

* * *

Сторож, заперев заднюю дверь, вернулся в зал с экспонатами. Осталось доделать кое-какую работу – и отправляться спать. Шаг его неожиданно сделался тверже, а ссутуленная спина выпрямилась. Гладкая белая рука щелкнула выключателем, и зал погрузился во тьму.

Глава 3.

Звонок на перемену показался музыкой заспанным ученикам.
Еще издали, идя по коридору, Лера увидела возле кабинета истории знакомую оранжевую кофту Лизы и четко очерченный профиль студента. Когда девушка приблизилась, студент как раз заканчивал начатый вопрос:
- …от него нужно?
Лиза неопределенно пожала плечами и повернулась к Лере:
- Кондрат Эдуардович сегодня не придет.
- Пошли тогда, чего здесь стоять? – девушка перехватила взгляд удивительно блестящих серебристо-серых (линзы?) глаз студента и отвернулась, потянув Лизу за рукав: - Пойдем.
- Придется прогуливать без разрешения на это, - вздохнула девушка, едва они отошли.
Звонок уже прозвенел, в коридоре было почти пусто.
- Но, Лиза, - Лера попыталась возразить, однако подруга была непреклонна:
- Я уже договорилась с Борисом. В другие дни до экспонатов будет не добраться, не забывай, их только сегодня ночью привезли. Потом, как я слышала, с ними будут работать студенты из Академии, изучать там, делать копии, не знаю еще что… - с этими словами Лиза решительно взяла подругу за руку и потянула ее к входным дверям, напротив которых они оказались, пройдя длинный холл.
Лера, сдавшись, последовала за подругой.
В быстром темпе дойдя до остановки, Лиза протянула деньги в окошечко ларька:
- Два талона, пожалуйста.  
- У меня, кажется, были талоны, - Лера достала кошелек. Внезапно какое-то странное чувство заставило ее резко обернуться. За спиной никого не было, однако ощущение пристального взгляда осталось и не исчезло, пока они не сели в подъехавший троллейбус.
– Далеко до музея? – поинтересовалась девушка, чтобы отвлечься.
- Три остановки и потом еще немного пешком, - Лиза выглянула в окно, с досадой отметив на нем мелкие штришки капель начинающегося дождика. - Боря пустит нас с черного хода. Может, удастся что-нибудь сфотографировать.
- А Кондрашка все-таки нехорошо поступил. Обещал поговорить со мной сегодня, и даже не пришел в школу! – вспомнила Лера.
- Может, у него какие-то свои дела? – дернула плечом Лиза, по-видимому, нисколько не опечаленная, как говорится, «наличием отсутствия» преподавателя истории.  
- У нас тоже свои дела, черт!.. - троллейбус резко затормозил, и Лера ударилась о поручень. – Что там такое?
Двери с лязгом открылись.
- Похоже, он сломался. Придется пройтись пешком, - Лиза спрыгнула со ступенек вслед за недовольными пассажирами. – Так даже лучше, срежем угол. Идем дворами.
- Ты не заблудишься? – Лера последовала за подругой.
- Шутишь? Я тут уже бывала.
Девушки свернули в арку-проход между домами. Асфальт возле подъездов был разрисован цветными мелками, но гуляющих детей видно не было: всех разогнал начавший  моросить дождь.
Лера остановилась, прислушиваясь.
- Пошли, нам только за тот угол повернуть, - позвала ее Лиза.
- Подожди. – Теперь девушка была уверена, что не ослышалась: где-то жалобно мяукал котенок. – Кис-кис? – неуверенно позвала Лера.
Из-под куста с писком выкатился дрожащий рыжий комочек. Мокрая и грязная шерсть прилипла к телу, и от этого котенок казался еще меньше, чем был на самом деле.
- Ну вот, тебя нам только не хватало! – возмутилась Лиза. – Брысь!
- Он же маленький! И замерз, - Лера присела на корточки и осторожно погладила котенка. Тот попытался запрыгнуть ей на колени.
- Он теперь от нас не отвяжется! – воскликнула Лиза, но внезапно осеклась и повернулась в сторону арки. Лера проследила за ее взглядом: на фоне тускло-серого проема мелькнула фигура, показавшаяся смутно знакомой.
- Кондрашка? – удивилась девушка. – У него похожие берет и пальто. Что он здесь забыл?  
- Думаю, то же, что и мы, - неожиданно хмуро произнесла Лиза, потом, встряхнувшись, повернулась к Лере:
- Ладно, пошли. Боря нас, наверное, уже заждался.
Девушка взяла котенка на руки, безнадежно испачкав светло-коричневое пальто, и поспешила за Лизой, которая была уже на углу дома. Она остановилась перед ничем не примечательной дверью, покрашенной облупившейся синей краской, ведущей из серой стены здания, в которой не было ни одного окна.  
- Борь, это мы, впусти нас, - сказала она, набрав номер брата на своем мобильном.
Через минуту за дверью послышалась возня и царапанье ключа в замке. Наконец скрипнули ржавые петли. В коридоре, освещенном тусклыми лампами, стоял брат Лизы, Борис. Его коротко стриженые светлые волосы торчали в разные стороны, придавая молодому человеку дурацкий вид. На лице Лизы изобразилось страдание.
- Когда ты успел постричься? – спросила она, дернув особенно безобразно торчащую прядь.
- Прошу прощения, не успел причесаться, - одарив девушек очаровательной улыбкой, молодой человек впихнул их в одну из дверей. – Сюда, пожалуйста.
В комнате было гораздо светлее, чем в коридоре, так что Лера сразу увидела разложенные на столе украшения, без сомнения, экспонаты, переливающиеся в свете лампы.
- Нравится? – Борис быстро пригладил волосы неизвестно откуда взявшейся расческой и ловко оттер Леру от стоящей тут же Лизы. – Могу подарить что-нибудь, - выдохнул он, опасливо косясь на сестру. – Не бойся, это всего лишь копии. О-о, какое очаровательное существо этот котенок!.. Хочешь подвеску, душечка?..
- Как копии? – Лиза бросила на стол кинжал, который рассматривала, схватила брата за плечо и развернула его к себе.
- Радость моя, я вообще-то разговаривал, - Борис притворно нахмурился.
Лера заметила, что волосы молодого человека, так ловко проведшего тактическую атаку, гораздо светлее, чем показалось ей сначала – попросту белые. Крашеные?
Но, поймав взгляд молодого человека, она поняла, что тот альбинос. Странно, Лиза ничего ей не говорила. Лера только раз до этого видела брата подруги, и то издали. Зато имела массу предубеждений на его счет.
Лиза тем временем взяла брата в оборот:
- Хорош кобелиться, Бобик, где экспонаты? Ты обещал нам их показать.
- Послушай, тут с утра, опередив вас на каких-нибудь минут двадцать, уже пробегал один тип. Вроде, это хозяин части коллекции. Так вот, он эту часть изъял. Так что не покажу вам ни Солнечной чаши, ни золотого скипетра, ни кинжала Аконита…
Борис замолчал.
Лиза некоторое время тоже молчала, явно расстроенная, но, поймав вопросительный взгляд Леры, поспешно заметила:
- Ведь остальные-то экспонаты никуда не делись? Может, посмотрим хотя бы на них?
Борис радостно закивал и открыл еще одну дверь в глубине комнаты.
В следующем помещении рядами стояли большие деревянные ящики, в которых покоились настоящие экспонаты. Два из них пустовали.
- Зачем с них делали копии? – Лера обвела взглядом комнату, и у нее неприятно засосало под ложечкой. Девушку не покидало ощущение de je vu.  
- Видишь ли, экспонаты довольно часто крадут, так что иногда приходится на витринах показывать копии, или перевозить их под видом оригиналов… Может, разденешься?
Лера непонимающе оглянулась на Бориса.
- Пальто, может, снимешь? Здесь жарко, - нетерпеливо повторил он.
Девушка опустила котенка на пол, а сама повернулась к вешалке, слушая разглагольствования музейного работника:
- Здесь часов до одиннадцати никого не будет, так что располагайтесь свободно. Лиза, окажи любезность, сгоняй за сигаретами.
- Вот еще, - возмутилась девушка. – Сам сходи.
- Я не могу оставить помещение музея. Вдруг вы здесь что-нибудь сопрете? – Боря подмигнул Лере, затем снова обратился к сестре:
- Так ты сходишь за сигаретами? Заодно молока этому бедняжке принесешь, - Борис хотел погладить котенка, но тот неожиданно зашипел на него и отпрыгнул в сторону.
- Давай деньги, - Лиза выразительно подняла брови.
- У тебя что, своих нет, - проворчал Боря, направляясь к шкафчику. - Иди сюда, держи.
Лиза взяла кошелек так, будто это была противная жаба.
- Ладно. Буду часа через два. Пойду Борину зарплату проматывать, - подмигнула она подруге.
- Без фанатизма! – крикнул девушке вслед брат, высовываясь за дверь.
Лера некоторое время наблюдала за котенком, который ходил по комнате и обнюхивал углы. Затем она, спохватившись, достала цифровой фотоаппарат:
- Мне нужно сфотографировать экспонаты для нашей с Лизой научной работы.
- Валяй, не буду тебе мешать. – Борис сел у окна на продавленный стул. Его взгляд жег спину Лере, пока она наклонялась, чтобы сделать очередной снимок.

Лизы не было всего минут двадцать, но Лера уже начала нервно поглядывать на часы, отклоняя, по меньшей мере, десятое по счету предложение Бори «как-нибудь встретиться». Наконец дверь открылась, и порог переступила Лиза, неся большой пакет.
Боря встал ей навстречу, чтобы забрать тяжелую сумку, ворча:
- Я тебя попросил купить сигареты, а не полмагазина.
- Хоть пообедаешь нормально, а то знаю я тебя. Вот сдача, - Лиза бросила похудевший кошелек на стол. – Лера, что бы он не обещал в мое отсутствие, все равно не женится потом.
- Не волнуйся, его чары вне сферы моего восприятия, - усмехнулась девушка.
Лиза тем временем принесла из соседней комнаты копию золотого кубка и налила туда молоко. Лере пришлось взять котенка на руки и держать чашу на уровне его мордочки, чтобы малыш мог напиться.
- Ты, надеюсь, управилась с фотографиями? – поинтересовалась Лиза, заметив лежащий на столе фотоаппарат. – Боря, мы прихватим описания экспонатов вместе с перечнем, не возражаешь?
- Сейчас принесу.
Лиза тем временем снимала с вешалки пальто.
- Нам здесь больше делать нечего, - пояснила она подруге. – А скоро могут прийти эти студенты из Академии, изучать экспонаты. Так что лучше сейчас сделаем так, будто нас тут вообще не было.
Лера пыталась отчистить пальто, которое испачкал котенок, когда вошел Борис с объемистой синей папкой и прозрачным файлом с какими-то бумагами.
- Вот, готовая диссертация, - он плюхнул папку на незанятый стол. – А это – перечень экспонатов. Отдать не могу, придется вам копии делать.
- Здесь история мира с самого сотворения? – тоскливо поинтересовалась Лиза.
Лера взяла в руки перечень экспонатов, но внезапно чуть не уронила, глянув поверх него на дверь. Ей показалось, что там кто-то стоит.
- Ты чего? – Боря наклонился над списком и задышал ей в ухо.
От этого девушка пришла в себя и, отстранившись, ответила первое пришедшее на ум:
- Это сколько же стоит такая коллекция?
Борис присвистнул:
- Она бесценна.
Лера, наконец, обратила внимание на папку с описанием экспонатов и возвела очи горе.  
- Отксерим и приложим к работе. Нам даже необязательно это читать, - успокоила подругу Лиза.  
- Тогда ладно. Пойдем, оборванец, - Лера застегнула с трудом отчищенное пальто и взяла котенка на руки.
- Как ты его назовешь? – поинтересовался Борис, попытавшись погладить котенка, который снова зашипел и выгнул спинку.
- Я не знаю, мальчик это или девочка. Так что пока никак.
- Ладно, Никак, я тебя уже не трогаю, так что не шипи. До встречи, надеюсь. - Боря позвенел ключами, запирая за ними дверь.
- Прикольный у тебя брат, - заметила Лера, когда они шли через двор.
Лиза невесело усмехнулась:
- Сплошная головная боль, а не брат. Любит все, что движется, а что не движется – расшевеливает.
- Не повезло тебе… - начала было Лера, но зазвонил ее телефон. Увидев незнакомый номер, девушка настороженно поднесла мобильный к уху:
- Я слушаю.
- Валерия Ивина? – осведомились на том конце линии, как показалось Лере, с легким акцентом.
- Да, это я.
- Это звонит профессор Ксаверий Дюпен, брат вашего учителя истории. Кондратий сказал, что я могу содействовать вам в написании интересной научной работы по Древнему Египту…
- Да-да, - подтвердила Лера.
- Мы могли бы встретиться и поговорить по этому поводу?
- Когда вам будет удобно, - Лера отмахнулась от Лизы, дергавшей ее за рукав.
- У меня сегодня свободное от лекций время, что если вы подойдете ко мне на кафедру в Академию?
- Это было бы прекрасно, во сколько?
- Часам к четырем, вас не затруднит?
- Очень хорошо. Как мне вас найти?
Записав на бумажке точный адрес и номер кабинета, в котором обретался профессор, Лера попрощалась и повернулась к Лизе:
- Что ты хотела?
- Кто это звонил?
- Профессор Ксаверий Эдуардович, обещанный брат Кондрашки, который оказался не таким уж плохим. Мы сегодня к четырем должны быть у него.
- Хорошо, тогда давай по домам, а встретимся возле Академии без двадцати.
- Зачем так рано?
- А ты представляешь, сколько там кабинетов? Заблудиться можно в два счета.
Лера посмотрела на часы – без пятнадцати одиннадцать.
- Тогда до встречи, - попрощалась она с подругой у подъезда своего дома.

* * *

- Ты чего такая невыспавшаяся?
- А? – вяло переспросила я, покосившись на подругу.
- Валя, ну я так не играю, приди в себя, иначе в кино ты точно заснешь.
- Мгм, - согласилась я, обшаривая глазами остановку в поисках Нюты, которая вот-вот должна была подойти.
Премьера есть премьера, но тащиться в кино с утра пораньше, да еще в субботу? Только Вета могла предложить такое, и только мы с Нютой могли согласиться. Было около девяти часов, мы с Ветой стояли неподалеку от остановки, поджидая Нюту, чтобы вместе ехать в кинотеатр; билеты предстояло купить за час до начала фильма и обе мои подруги искренне сомневались, что мы успеем. «Премьера есть премьера», - вновь вяло подумала я и подавилась зевком.
Нет, высыпаться все-таки нужно, - такой вывод сделала я, когда увидела себя самое и Вету бодро подходящими к ларьку. В этот момент подъехал троллейбус, заслонивший мой глюк, а сзади послышался голос Нюты, окликающей нас. Я поздоровалась с подошедшей подругой, а когда снова повернулась, троллейбус отъезжал и, разумеется, никаких аномалий в виде наших дубликатов не наблюдалось.  
- Пойдемте, что ли, - предложила Вета. – Проснись, Валя, мы уже уходим.
Я кивнула и, подавив очередной зевок, поплелась следом за подругами.

Глава 4.

- Ты уверена, что это тот коридор? Может, нам налево? – поинтересовалась Лера у опередившей ее на пару шагов Лизы.
Они уже минут пятнадцать бродили по шестому этажу Академии в поисках 618 кабинета. Как назло, по случаю субботы здание пустовало, так что даже не у кого было спросить дорогу.
- Постой, мы, кажется, здесь еще не были, - Лиза свернула в очередной коридор, довольно тускло освещенный. – Так и есть, смотри, тут ниша. Урра, нашли! – в нише оказалась дверь, на которой блестел медный номер 618.
Лера решительно постучала о косяк. Никто ей не ответил.
- Не слышит, наверное, - заметила Лиза и потянула за ручку. Дверь распахнулась.
В кабинете царил непроглядный мрак – мало того, что на улице темнело рано, так еще шторы на двух окнах были плотно задернуты.
- Тут никого нет, - Лера заглянула в кабинет.
Лиза у нее за спиной нашарила выключатель, и комната озарилась ярким светом, заставившим девушек зажмуриться. А когда к Лере вернулась способность видеть, первым, что она увидела, было тело, распростертое на полу в нескольких шагах от нее. Девушка с шумом втянула в себя воздух. Сзади Лиза вцепилась в ее плечо. Стряхнув руку подруги, Лера подошла к лежащему на полу мужчине.
Сомнений в том, что это был профессор, не было – к пиджаку был прикреплен бейджик с его именем. Правая рука профессора была откинута в сторону, ее пальцы будто сжимали какой-то невидимый предмет. Взгляд девушки уперся в разорванную на груди рубашку с темным пятном на ней. О тот, что мужчина был мертв, свидетельствовала синеватая бледность и каменная неподвижность его фигуры.
- Лиза, звони в милицию, - осипшим голосом произнесла Лера и попятилась от трупа.
Подруге не нужно было напоминать об этом – она уже набирала номер на своем мобильнике.    

* * *

Девушек очень скоро отпустили – им почти нечего было сказать прибывшим на место происшествия криминалистам.
Придя домой, Лера испугалась собственного отражения в настенном зеркале. Нужно срочно приводить себя в порядок. Котенок, с урчанием потершийся о ногу девушки, заставил ее подскочить. Нет, пора заканчивать с этим нервозом.
Глаза болели от слишком яркого света и бессонной ночи. Похоже, предстоит вторая, такая же…
* * *

Глаза болели от слишком яркого света и бессонной ночи. Похоже, предстоит вторая, такая же… Такой вывод я сделала, когда в половине одиннадцатого раздался звонок и голос братца поинтересовалась, свободна ли я сегодня вечером.
- Я уже спать ложусь, - буркнула я, окидывая страдальческим взглядом разостланную постель.
- Валечка, ну помнишь, я говорил, что может понадобиться твоя помощь?
- А что такое? – насторожилась я, откидывая одеяло и собираясь забраться в кровать. – Что-то с экспонатами?
- Нет пока, но у нас тут неприятности в Институте, - расстроенный голос брата не оставлял сомнений в реальности проблем, однако я все-таки решила уточнить:
- Конкретнее, пожалуйста, - попросила я.
- Профессора убили.
- Что?! – одеяло выпало у меня из рук. – Как убили? Кто убил?
Телефон издал нервный смешок и снова отозвался голосом брата:
- В том-то и дело, Валюш, что неизвестно – ни кто, ни, что немаловажно, как. Вернее – чем. Короче, Артем тебе на месте все расскажет. Сейчас одиннадцать сорок три, Роман уже ждет тебя с машиной.
- Ах, чтоб вас всех, - чертыхнулась я, прерывая связь и выглядывая в окно. С улицы приветственно мигнул фарами уже знакомый фольксваген.

* * *

- Боюсь только, после криминалистов здесь нечего делать, все на свете затоптали! – сокрушенно заметил Артем, садясь на краешек стола.
Зазвонил его телефон. Выслушав какое-то сообщение, молодой человек нахмурился еще больше.
- Кто это? – вяло осведомилась я, оглядывая просторный кабинет, ставший совсем недавно ареной убийства (профессор Ксавье Дюпен, французский подданный, сорок шесть лет, семейное положение: холост, детей и других вредных привычек не имеет, к уголовной ответственности не привлекался).
- Макс. – Артем подбородком задвинул в телефон антенну и положил его в карман. – Отчет судмедэксперта пришел. Единичное колотое ранение в грудь. Смерть наступила около часа дня.
- Оружие?
- Предположительно длинный и тонкий кинжал из неизвестного материала. Хотя такую рану можно нанести чем угодно острым и тонким: от вязальной спицы до шомпола. Впрочем, последнее исключается, поскольку в ране частичек металла нет.  
- А это случайно не?.. – я не закончила вопрос и подняла брови.
Артем покачал головой:
- Нет, нет. Я же сказал, в ране не найдено частиц металла. Никакого.
Я потерла виски – ужасно болела голова.
- Ты говоришь, этот профессор должен был курировать студентов Института, которые будут работать с экспонатами? – вспомнила я. – Кстати, ты уверен, что с тех пор из музея ничего не пропало?
- Я думаю, мы бы знали.
Я с сомнением покачала головой.
Артем не обратил на это мое движение никакого внимания. Вместо этого он сказал:
- Слушай, ты что, заночевать здесь хочешь? Говори, какие тебе нужны улики или там зацепки, только, повторяю, после ментов мы вряд ли что-нибудь найдем.
Я отрицательно помотала головой:
- Мне ничего не нужно, помолчи только пожалуйста. Мешает сосредоточиться.
Артем обиженно смолк, я прикрыла глаза и нарисовала в своем воображении кабинет, в котором мы находились. Перед глазами замелькали отдельные картинки, постепенно сливаясь в плавное движение. Меня замутило, но, сглотнув, я постаралась не потерять концентрацию. И увидела...
Еще достаточно светло, но из-за того, что шторы задернуты, свет включен. Человек в темном костюме стоит прямо под лампой спиной к двери и вертит в руках какой-то предмет, рассматривая его. (Так, вперед, теперь чуть-чуть левее, что ты держишь, ну-ка покажи?) электрический свет играет на рукоятке и лезвии кинжала, сделанного, казалось, из ртути, настолько он переливался. (Неужели это он???) Внезапно дверь отворяется… (смена ракурса, быстрее, быстрее… черт, не успела) и гаснет свет, повинуясь прикосновению руки к выключателю. Человек даже не успевает вскрикнуть.  
Переведя дух – когда это я успела задержать дыхание? – я потерла руками ноющие виски и едва не свалилась со стола от накатившего приступа слабости. Артем осторожно поддержал меня за плечи.
- Ну что? – с тревогой и надеждой одновременно поинтересовался он.
- Я не видела убийцу, - с сожалением произнесла я.
Артем с досадой вздохнул.
Раздражение, словно тошнота, подступило к горлу, вызвав очередной приступ боли в висках.
- Ищите себе настоящего экстрасенса, - огрызнулась я. – А меня оставьте в покое. Я только и умею, что сны смотреть. И вообще, если бы не Шурик, меня бы здесь не было. Спала бы давно в уютной постельке.
Я поднялась и направилась к выходу.
- Куда ты? – окликнул меня Артем.
- В музей. Видишь ли, каким-то образом кинжал Аконита был в руках этого профессора, когда на него напали.

* * *

- Ничего не понимаю, - я стояла, упершись руками в бока, и сквозь стекло рассматривала серебристо поблескивающий кинжал, покоящийся на синей материи.
- Ты уверена, что видела его? – подал голос Артем, но, наткнувшись на мой взгляд, поспешно добавил: - Не мог же убийца забрать кинжал у профессора, чтобы вернуть его в музей? К тому же ключей от ящика нет ни у кого, кроме директора. А этого старикана в роли убийцы представить довольно трудно.
Я некоторое время стояла, задумавшись. Затем осмотрела замок, убедившись, что без ключа его можно открыть, только перепилив дужку. Наконец я обратилась к терпеливо ожидающему Артему:
- Неси ключи.
- Что? – не понял он.
- Ключи от ящика. Возьми из сейфа, он должен быть в кабинете директора музея.
Артем посмотрел на меня, как на сумасшедшую.
- Я же не знаю кода.
- Ох, все приходится делать самой! – раздраженно воскликнула я и, развернувшись на каблуках, вышла из зала. Артем шел следом – видимо, из любопытства.
Он нагнал меня, когда я уже подходила к сейфу. Положив руку на замок, я сконцентрировалась...
Седой старик (директор?) проходит через комнату и, склонившись над сейфом, набирает цифры: семь… два… еще раз семь… девять… пять… восемь… (есть!)  какая-то тень заслоняет обзор… но я уже вышла из транса и набирала код.
Замок щелкнул, и я распахнула тяжелую дверцу сейфа, даже не оглянувшись на Артема, который стоял, разинув рот. Не обращая внимания на разные бумаги, лежавшие в сейфе, я взяла связку ключей.
Повозившись с тугим замком, я откинула стеклянную крышку и взяла в руки кинжал, внимательно рассматривая его. Неожиданное озарение вспышкой осветило мой не выспавшийся мозг. Я размахнулась и с силой вогнала кинжал в деревянную стенку ящика,   нажала на ручку… Кинжал переломился точно посередине, к огромному удивлению Артема, который с тревогой наблюдал за моими действиями.
- Подделка, - сообщила я, вытаскивая из ящика обломок лезвия. - Так я и думала.
- И что я теперь скажу начальнику? – обрел голос Артем.
Я задумалась, вертя в руках посеребренные половинки.
- Вот что, - решила я, - пока не скажешь ничего.
- А как же это? – молодой человек показал на обломки.
Я снова сложила их и закрыла глаза. Через несколько секунд я выронила кинжал, буквально отбросив его от себя, и принялась дуть на пальцы.
Артем нагнулся и увидел, что оружие снова цело. Он осторожно дотронулся до лезвия и тут же отдернул руку – металл был горячим.
- Подожди, пока остынет, - я перестала трясти обожженными руками и теперь смотрела на него сверху вниз.
- Вовсе не нужно было делать этого, - с упреком заметил он. – Ты неважно выглядишь. Я мог бы запросто спаять его…
- Ты бы не смог сделать это так чисто, - отмахнулась я. - Пора уходить. Клади подделку на место и пойдем. Нужно придумать, как найти настоящий кинжал.
- Хотел бы я знать еще одну вещь, - пробормотал Артем. – Куда подевался этот бездельник-сторож. Когда мы в прошлый раз были здесь, он все время крутился поблизости.
- Не знаю, - беззаботно соврала я. – Может, выходной у него?
В голове мелькнула мысль: не причастен ли Рис к пропаже кинжала и – страшно подумать – убийству профессора? Хотя – зачем это ему?
Я вернулась в кабинет директора музея, положила ключи в сейф и заперла его
- Куда теперь? – поинтересовалась я у неизменно маячившего за спиной Артема.
Тот выразительно зевнул:
- Не знаю куда ты, подруга, а я спать. Пожалуй, провожу тебя туда, куда ты направляешься сейчас…
Я остановилась у двери кабинета и на секунду задумалась. Вспомнив о кое-чем, досадно упущенном, хлопнула себя рукой по лбу:
- Послушай, вместе с экспонатами было их описание и фотографии. Пожалуй, нужно позаимствовать. В подделках всегда встречаются неточности, тем более что оригинал покрывает такой сложный узор.
Артем кивнул:
- Это идея. Пошли в архив.
Плохо освещенная лестница привела нас в комнату, тесно заставленную шкафами, на полках которых рядами стояли пыльные папки.
- Ничего не понимаю, - нахмурился Артем. – Я сам вчера поставил ее сюда.
Я страдальчески вздохнула.
- Могу посмотреть, кто взял ее, но тогда придется вам обойтись без моих так называемых способностей с недельку.
- Стоит ли тогда?.. – забеспокоился Артем.
- Стоит, - решила я. – Кому еще кроме нас могло понадобиться описание? Здесь что-то нечисто!
Я положила руку на вполне отчетливый след в пыли, свидетельствовавший, что с полки совсем недавно что-то снимали.
Длинные бледные пальцы обхватывают синюю папку и вытаскивают ее на свет. Лицо высокого молодого человека не видно в полумраке (нет, так не пойдет… только бы не потерять концентрацию…), достаточно четко выделяются лишь короткие белые волосы (ах, Рис! куда ты понес папку, любезный?.. Ладно…увидим… выкладываться, так до конца…). Вверх по лестнице… знакомый ярко освещенный зал с экспонатами… в нем двое…
Внезапно меня повело в сторону, я пошатнулась и упала бы, не подхвати меня Артем.
- Там… там… - дыханье не хотело восстанавливаться, а сердце – входить в нормальный ритм.
- Что? – Артем, видимо, с трудом удержался, чтобы не встряхнуть меня. – Что ты увидела?
Я, наконец, восстановила дыхание и встала относительно прямо, опираясь о полку. Мысли с лихорадочной быстротой блох скакали у меня в голове. Что это? Глюки возвращаются?
- Там была девушка. Она видела меня. – Я заставила себя повернуться и посмотреть на Артема. Спиной я тяжело привалилась к шкафу. Наверное, действительно не стоило делать этого.
- Видела тебя? – не поверил своим ушам молодой человек. – Разве это возможно?
- Оказывается, возможно, - ко мне постепенно начали возвращаться силы, а вместе с ними и плохое настроение. – Похоже, она и те, кто там были, интересовались экспонатами. Нам остается сущий пустяк – отыскать этого медиума, возможно положившего глаз на артефакт, и хорошенько порасспросить его.
- Это идея, - Артем с тревогой наблюдал за моим по-видимому изменившимся лицом. – И займутся этим другие, те, кому можно доверить историю с кинжалом без риска, что начальство тоже узнает об этом. Можешь хотя бы описать эту девушку?
Я нахмурилась и потерла ноющий висок.
- Высокая. Коричневое пальто или плащ. Волосы каштановые или рыжеватые. На вид моего возраста, хотя я могу ошибаться…
- Не густо, - покачал головой Артем. – Это все что ты помнишь?
- Там был еще кто-то, - я прикрыла глаза, опасаясь, что если попытаюсь что-то вспомнить, боль, пульсирующая за глазами, станет невыносимой. – Во-первых, сторож, он забрал папку.
- Вот это уже лучше. Продолжай.
- И еще одна девушка. Я почти ее не рассмотрела. Уверена только, что у нее очень длинные светлые волосы. Совсем как у нашей Веты. Во всяком случае, похожие.
- Отлично, - Артем покивал, выслушав описание. – А теперь – поехали-ка домой, а то ты совсем с ног валишься.
Я не возражала. Я на самом деле чувствовала себя, как выжатый лимон. И еще – кажется, я начинала понимать, что имел в виду Шурик, когда говорил, что я могу им помочь. Накаркал любимый двоюродный братец, как пить дать накаркал…
Артем проводил меня до квартиры; вероятно, он опасался, что я могу упасть и уснуть по дороге. Его тревога была мне понятна – кто этих медиумов знает, нежные создания, что ни говори.
Я уже повернула ключ в замке, когда мне в голову пришла идея. Оформив ее в предложение, я окликнула Артема, который успел спуститься на пролет:
- Слышишь, у этого профессора, убиенного, кажется, был брат?
- Был, - отозвался Артем. – Только брат-то как раз есть, это вот профессор был.  
- Может он знает что-нибудь?
Молодой человек снова поднялся наверх и остановился напротив, задумчиво теребя пряжку косухи.
- Может, и знает. Хочешь, чтобы я завтра съездил к нему и расспросил?
- Нет, что ты, завтра не надо, - конечно, к понедельнику я уже буду в норме и сама смогу поговорить с ним, - все-таки воскресенье, да и смерть родственника не способствует беседе…
- Так что ты предлагаешь?
- Пусть немного времени пройдет. Хотя бы пару дней. Для нас они роли не сыграют.
Артем пожал плечами.
- Как знаешь. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи.
Дверь за мной захлопнулась. Артем еще некоторое время постоял на площадке, неизъяснимым взглядом уставившись на нее, затем развернулся и тяжело затопал камелотами вниз по лестнице.

Глава 5.

Для Леры Ивиной, ученицы одиннадцатого класса средней школы с двузначным номером имени заслуженного жителя Города воскресенье прошло как в тумане. Утро понедельника, (сама эта фраза давно стала притчей во языцех, когда ученики упоминали о тяжелом отрезке времени) не предвещало перемен. В школе, разумеется, не было известно об убийстве, и только понимающий взгляд Лизы, с которой девушка встречалась на переменах, подкреплял ее мысль о том, что произошедшее позавчера не было кошмарным сном.
После уроков, по дороге к гардеробу, Лера столкнулась в коридоре с учителем истории. Вид у последнего был удрученный и какой-то испуганный.
- Доб’гый день, Ле’гочка, - поздоровался с ней Кондратий Эдуардович. – Как ты?.. Ничего?..
- Нормально, - соврала Лера.
Учитель помолчал, беспокойным взглядом глядя поверх плеча девушки, словно ожидал, что из-за угла выйдет кто-то, ему неприятный.
- Как ваша научная ‘габота? – неожиданно поинтересовался он. – Надеюсь, п’годвигается, несмот’гя ни на что?
Шокированная Лера устремила на учителя недоумевающий взгляд. «Какая научная работа теперь?» - говорил он.
Посмотрев в глаза девушке, Кондратий Эдуардович покачал головой:
- З’гя вы так. До конфе’генции еще много нужно успеть.  
Лера не нашлась, что ответить, а учитель истории тем временем продолжал:
- У меня есть много лите’гату’гы по египтологии, то что осталось от… - Кондратий Эдуардович не закончил, дернув подбородком. – Если бы вы как-нибудь зашли ко мне, я думаю, что смог бы дать вам много хо’гошего мате’гиала. Вы сегодня не заняты?
- Э-э-э… нет, - выдавила из себя Лера.
- C’est superbe! – воскликнул учитель. – Значит, вы могли бы заглянуть ко мне, скажем, к пяти.
- Хо… хорошо. До свидания, Кондратий Эдуардович, - попрощалась обескураженная Лера.
Учитель истории кивнул и, нервным движением заломив берет, направился к выходу из школы, на ходу оглядываясь по сторонам. Лера проводила его настороженным взглядом. Кондрашка вообще всегда был немного «того», не хватало, чтобы после убийства брата он совсем свихнулся. Девушка всерьез сомневалась, стоит ли ей сегодня идти к нему; однако она уже дала слово. В итоге, поколебавшись еще немного, Лера все-таки решилась.

* * *

Я сидела за столом, помешивая остывающий кофе, и думала. Какой интересный процесс – мышление. На самом деле довольно редко удается думать о нескольких вещах сразу, а попробуй зациклиться на одной – сразу лезут в голову непрошеные мысли. Вот и сейчас я пыталась сосредоточиться на вопросах, которые хотела задать брату профессора Ксавье Дюпена, Конраду; а мозг упрямо желал обсудить сам с собой множество разных вещей, таких как предстоящий брату и всем остальным разговор с начальством, к сожалению, неминуемый; странного медиума, который смог засечь мое мысленное слежение… и еще кое-что.
Вдруг этот Конрад знает даже больше, чем мы предполагаем? Среди прочих мыслеформ замаячило предположение: а не поступил ли этот учитель подобно Каину? Покрутив данную версию так и эдак, я решила, что она заслуживает внимания. Тогда не в коем случае нельзя соваться к подозреваемому с вопросами о брате и – упаси Боже! – о кинжале. Хотя, вполне возможно, что пожилой учитель вовсе даже и не причем. Утром я успела негласно навести справки через Шурика (читай: через Департамент) – пятидесятитрехлетний учитель истории в средней школе никак не подходил на роль хладнокровного убийцы собственного брата – они всегда были дружны, даже из Франции приехали вместе, когда у Конрада умерла жена. Вполне возможно, что кинжала он и в глаза не видел. А все же…
Есть один подозрительный момент. Гражданин Дюпен собирается в ближайшие дни вернуться на свою малую родину. Боится, что убийца брата доберется и до него? Или хочет скрыться от правосудия, а заодно увезти кинжал? Если допустить, конечно, что артефакт у него. Коли так, то, скорее всего, учитель пока держит его дома. Если бы я могла незаметно побывать у него в квартире…
Стоп. А почему бы и нет?
Правда то, что я задумала, будет дорого стоить. Во-первых, я проделала это лишь однажды, пару лет назад, а затем провалялась в постели неделю, не в силах пошевелиться. Да и позавчера я порядком устала… Но стоит попробовать.
Приняв решение, я поднялась и вылила в раковину нетронутый кофе. Вместо этого набрала в стакан холодной воды и медленно выпила ее – помогает сконцентрироваться. Постепенно расслабившись и настроившись на нужный лад, я сделала несколько глубоких вдохов, села за стол, положив на него руки, и закрыла глаза. Голова слегка кружилась от перенасыщения кислородом. Внезапно головокружение прошло. Я открыла глаза, осторожно встала и, стараясь не смотреть назад (краем глаза я все-таки поймала очертания бледных рук на зеленой скатерти), пошла к выходу.  
Сперва сложно было свыкнуться с отсутствием звуков и запахов, да и все вокруг предстало в необычном свете: словно я – единственное настоящее существо. Предметы, стены, пол были почти бесцветными, полупрозрачными. Матрица, подумала я, но тут же напомнила себе, что не время для шуток – каждая секунда дорога, к тому же слишком легко потерять концентрацию, что было бы очень опасно.
Я побежала – если можно назвать бегом это перемещение вперед, -- игнорируя стены зданий и размытые бурые пятна людей. Несколько раз мне попадались странные фигуры, синеватые и полупрозрачные, но у меня не было времени, чтобы заострять на них внимание. Наконец я остановилась перед нужным мне домом, прислушиваясь к собственным ощущениям. Определенно, там, внутри, что-то есть. Прищурившись, я разглядела синий клубок энергии там, где должна была находиться квартира профессора. Отлично.
Но тут мое внимание отвлекла фигура, излучающая лазурное свечение намного ярче, чем я замечала у других. Она прошла совсем рядом и вошла в подъезд. Хм, неужели к профессору? Я осторожно последовала за фигурой, гадая, почему энергетический контур по цвету отличается от человеческого и принадлежит словно неживому предмету, насыщенному Силой. Приблизившись, я различила, что очертания фигуры принадлежали молодому мужчине.  
Учитель открыл  гостю, и я, не рассчитав, прошла чуть ли не сквозь него. Мужчина даже, кажется, что-то почувствовал, но мой взгляд приковало зеркало в полный рост, висящее на стене; один конец черной ткани, закрывавший его, открепился. В зеркале маячили два отражения: учителя и…
Это она, в смятении подумала я. Потрясение было столь велико, что незримая нить, как резинка растягивавшаяся за спиной, почувствовав слабину, дернула меня назад.

* * *

Лера положила не влезшие в сумку книги на трюмо (когда, скажите, ей все это читать?!) и потянулась к вешалке, чтобы снять плащ. Случайно она задела черную ткань, завешивавшую зеркало (девушка смутно помнила обрывочные сведенья насчет того, что в доме, где кто-то умер, полагается закрывать зеркала). Левый край материи открепился. Внезапно раздался звонок в дверь. Проклиная себя за неуклюжесть, Лера попыталась снова завесить зеркало, но непослушная материя выскользнула у нее из рук. Девушка невольно взглянула в зеркало и вздрогнула. Она увидела спину учителя, открывшего дверь и – за порогом – какой-то размытый силуэт, имевший сходные с человеком  очертания. Лера обернулась – довольно резко – и чуть не столкнулась с Алексеем Сергеевичем. Студент проворно подхватил край полотна и закрепил его на зеркале.
- Не все, что мы видим, имеет отношение к действительности, - заметил студент, как показалось девушке, с усмешкой.
Лера ничего не ответила и взяла в руки стопку книг. Нельзя сказать, что Алексей Сергеевич сразу ей не понравился, но сейчас она почти ненавидела его, потому что догадывалась об испуге, который отразился у нее на лице. Девушка уже направлялась к двери, когда ее остановил Кондратий Эдуардович:
- Вале’гия, подождите, я совсем забыл об одной книге, - сопровождаемый этими словами, на стопку в руках Леры лег толстенный фолиант. – Уве’ген, вы найдете здесь много инте’гесного!
Это точно, что много, подумала девушка, оценив объем книги, а вслух сказала:
- Спасибо, Кондратий Эдуардович, вы нам так помогли… Просто не знаю, как отблагодарить вас!
Учитель замахал руками:
- Полноте, полноте, все ‘гади науки, как гово’гиться.
Лера попрощалась и вышла на лестничную площадку.
Что это она, в самом деле? Неужели с нервами что-то не так? Мерещится всякое, причем не в первый раз. А может, не мерещится? Ведь, кажется, этот студент понял, что она что-то видела. Не все, что мы видим, имеет отношение к действительности. Определенно, у него была причина вместо приветствия выдать эту странную фразу.
В раздумьях дорога до дома показалась очень короткой. Положив книги на стол в своей комнате, Лера вернулась в прихожую и не без опаски глянула на себя в зеркало. Нет, слава Богу, больше ничего не мерещилось, за спиной тоже никого, кроме рыжего котенка не наблюдается. Девушка перевела дух. Что же все-таки она видела? Этот призрак, или глюк, или неважно что, был не выше учителя, который стоял возле двери… стоп. Но студент превосходит его в росте на целую голову!
Лера задумчиво потерла переносицу, да так и замерла, не отняв руку от лица. Как она могла так ошибаться! Призрак, или глюк, находился за дверью, в то время как студент уже стоял за ее спиной. Что-то не сходилось. И Лера знала, что – в зеркале маячили три отражения – ее, Кондрашки и глюка. Студента там не было.

* * *

Я сидела за столом, уронив голову на руки, и пассивно наблюдала за телефоном, звонящим и подпрыгивающим на зеленой скатерти в двух сантиметрах от моего носа. Интересно, сколько я уже сижу так, не в состоянии даже пальцем пошевелить?  Наконец мои нервы не выдержали, и я мысленным усилием толкнула кнопку ответа. Очертания комнаты тут же поплыли перед глазами, зато из трубки зазвучал бодрый голос Артема:
- Валя, привет. Чего не поднимаешь? Спишь, что ли?
- Вроде того, - я с трудом ворочала языком.
- С тобой там все в порядке? – забеспокоился Артем.
Не тратя силы на объяснения, я произнесла:
- Кинжал… скорее всего… у брата.
- Откуда ты знаешь? – воскликнул сотрудник.
- Знаю, - коротко бросила я и поморщилась. Отлично, хоть лицевые мышцы начали сокращаться.
- Вот что, не нравится мне наш разговор, - заявил Артем. – Я сейчас приеду к тебе, и ты мне все расскажешь, ОК?
- Мгм. Только я тебе не открою, – говорить стало немного легче.
- Почему? – удивился сотрудник.
- Не встану. Так что… захвати отмычки, ладно?
- Не вопрос, но что… - Артем по-прежнему ничего не понимал.
- Все вопросы потом, - отключив связь, я замолчала и закрыла глаза. Слишком быстро вернулась. Хорошо, что вообще вернулась, напомнила я себе.  
К тому времени, как раздалось несколько звонков в дверь, а после в замке зацарапала отмычка, судорога, сводившая мышцы, отпустила, и я сидела, откинувшись на табуретке и прислонившись к стене.
- Хай, - вяло поприветствовала я Артема, появившегося в дверях кухни.
- Господи, Валя, ты себя в зеркале видела? – молодой человек сел напротив. – Если нет, лучше не смотрись. В гроб краше кладут.
- Спасибо на добром слове, человече, - вздохнула я. – Ты зря сел, сейчас поедешь к этому учителю, конфисковывать артефакт.
- Ты уверена, что он там? То есть, я хотел спросить, ты уверена, что он все еще там? - поправился Артем.
- Уверена. – Для большей убедительности я кивнула головой и тут же пожалела об этом жесте – меня затошнило.
- Хорошо, возьму тогда Шурика – на всякий пожарный. Переодеться ментами? -  поинтересовался молодой человек.
Я критически оглядела его. Кожаные штаны, черный свитер, из-под которого выглядывают напульсники… Прибавить к этому снятые в коридоре камелоты сорок шестого растоптанного, да косуху…  
- Хотя бы цивилами оденьтесь, - посоветовала я. – А то он на тебя посмотрит в глазок и решит не открывать.    
- Ладно, - согласился Артем, поднимаясь. – Я тебе позвоню, как и что.
- Удачи, - попрощалась я.

* * *

Лера списывала из учебника упражнение, испытывая легкие угрызения совести по поводу отложенных и временно преданных забвению книг о Древнем Египте. Следовало хотя бы перелистать их, что ли… С минуты на минуту должна была прийти Аня, задолжавшая кое-какие диски. Словно в ответ на мысли девушки раздался звонок в дверь.
Груз совести пополнился невыполненным заданием по русскому языку, в то время как подруги сели за компьютер – посмотреть новый фильм, который принесла Аня. Но совсем не кино занимало мысли Леры и сказать, что она витала в облаках, было бы ничего не сказать.
- Лера!
- М-м? – девушка моргнула и повернулась к подруге.
- Я спрашивала, где ты была сегодня днем. До шести не могла до тебя дозвониться.
- Я была у историка. По поводу научной работы, - ответила Лера и тут же пожалела о сказанном – она спровоцировала длинный монолог, начинавшийся словами:
- Офигеть! У него же брата убили, а он… - (Лера поведала подруге о случившемся на днях убийстве).
Девушка слушала вполуха. Обо все этом она уже думала. Интересно, не связано ли убийство профессора египтологии с появлением в городе коллекции из Франции? Кстати, Дюпен – французская фамилия. Попытавшись связать воедино египетские древности, профессора-француза и призрак, уже дважды являвшийся ей, Лера прослушала очередной вопрос Ани.
- Что?
- Ну я не могу, Лера, ты слушаешь меня вообще или нет? – возмутилась подруга.
- Слушаю. Прости.
Почему Лиза затеяла всю эту ерунду с научной работой именно сейчас? Зачем нам понадобилось посмотреть коллекцию, не успела она появиться в городе? Ради фотографий? Но ведь Борис отдал нам описание. Там и снимки есть…
- Нет, я так не могу. – Аня помахала рукой перед носом у подруги. – Ау, ты еще с нами? Прием!
Лера поняла, что сегодня – во всяком случае, сейчас – подумать не удастся. Хотя, если посвятить Аню в подробности… Одна голова хорошо, как говорится, а две… мутация. Если иметь в виду голову Ани.
- Послушай, - произнесла девушка, оборвав подругу на полуслове. – Что ты думаешь обо всем этом?..- и она изложила Ане факты, известные ей, опустив только собственные домыслы и глюки.
Подруга, в отличие от нее самой, слушала внимательно, иногда кивая. Когда Лера замолчала, девушка высказала свое мнение:
- Мне кажется, ты права, и убитый профессор имеет какое-то отношение к коллекции. Может, он имел к ней доступ, как знаменитый египтолог, и кому-то очень захотелось воспользоваться профессором как ключом. Возможно, даже уговорить того взять что-нибудь из музея.
Лера прищелкнула пальцами:
- Точно! Вспомнила! Брат Лизы, он работает в музее, так вот, он говорил, что хозяин части коллекции взял какие-то экспонаты. Вроде бы скипетр, чашу и… и… кинжал, кажется.
Аня задумчиво покивала.
- Вспомни, ты не заметила ничего необычного в кабинете профессора?
Лера задумалась:
- Знаешь, мне было малость не до того, чтобы осматриваться. До сих пор перед глазами стоит… - девушка откинулась на стуле, изображая труп. Неожиданно она нахмурилась. – Постой-ка, я вспомнила. – Лера сжала и разжала пальцы правой руки. – Он как будто держал что-то… Что-то, что потом забрали… Хотя нет, не сходится.
- Очень даже сходится! – возразила Аня. – Почему ты думаешь, что нет?
- Рука успела окоченеть. Если бы убийца забрал что-нибудь, пальцы бы разжались. Это выглядело бы примерно так, - Лера протянула подруге открытую ладонь. – А на самом деле все было так, - девушка неплотно сжала кулак.
- Послушай, почему ты думаешь, что предмет, находившийся в руке профессора, забрали сразу после его смерти? – поинтересовалась Аня.
- Ты что, думаешь, кто-то зашел в кабинет, увидел мертвого профессора с чем-то в руке, взял это что-то и дал деру? – возмутилась Лера.
- Именно так я и думаю, - кивнула Аня. – А еще я знаю, кто его убил. Кондрашка. У него всегда были не все дома.
Последнее предположение подруги заставило Леру ужаснуться.
- Собственного брата? Да брось, не говори глупости. Хотя мы с Лизой действительно видели историка неподалеку от музея, но это было рано утром…
- Значит, у него была масса времени, чтобы съездить в Академию, убить своего брата, потом вернуться и забрать что-то, что, возможно, он не захотел брать сразу.
Лера возвела глаза к небу.
- Господи, Аня, ты читаешь слишком много детективов. Ну не мог Кондрашка убить профессора. Он же мне звонил утром, часов в одиннадцать. Договаривался о встрече.
- А ты уверена, что это звонил профессор? – трагическим шепотом предположила Аня. – Вдруг это Кондрашка, стоя над телом своего брата, звонил тебе?..
- Я что, голос нашего историка не узнаю? – возмутилась Лера. – «Зд’гавствуйте, это Вале’гия Ивина?» и «здравствуйте, это Валерия Ивина?» – есть разница?  
- Может, он только притворяется, что говорит с акцентом, - не унималась Аня. – А на самом деле…
Лера протестующе подняла руки:
- Все, хватит. Еще одно слово про Кондрашку, и криминальная хроника города пополнится еще одним убийством.
- Как знаешь, - Аня поджала губы. – Я просто высказала свое мнение по этому вопросу. А принимать его к сведенью или не принимать, это уже твое дело, правда, киса?
Рыжий котенок Никак потерся о ее лодыжку и мяукнул, поглядывая на Леру ясными голубыми глазами.
Девушка облокотилась на стол, положив голову на руки.
Было что-то, что они упустили. Но что?

* * *
    
Было что-то, что они упустили. Но что? Вначале все шло так, как было задумано. О том, что экспонаты будут привезены задолго до начала выставки, знало довольно много народу – взять хоть профессоров и студентов из Института да мастеров, которые должны были выполнить копии. Но, с другой стороны, они точно не знали, что именно будет включено в коллекцию. И уж конечно, никто, кроме нескольких человек не был в курсе относительно того, что под видом экспоната проделает путешествие древний артефакт.
Мысли сделали полный круг и снова вернулись к убитому профессору Дюпену. Возможно, он был одним из посвященных в тайну кинжала? Этим можно объяснить многое, включая его гибель. Я уже почти не сомневалась в том, что  учитель по имени Конрад каким-то образом причастен к смерти брата, – иначе, что артефакт делает у него? – но был ли он сам убийцей, вот, в чем вопрос.  
И все же, все же… Зачем Ксавье (если это был он) забирать кинжал из музея, тем самым нарушая условия договора, рискуя успехом всего предприятия да и собственной жизнью в придачу? Артефакт должен был еще дней десять покоиться в неприкосновенности, прежде чем Департамент подготовил бы достаточно сильную маскирующую ловушку, чтобы безопасно доставить его в штаб – все это я узнала, наехав на Шурика, которому уже некуда было деваться: я и так знала слишком много. Дело в том, что кинжал, излучая огромной силы энергию, для умеющих видеть, светится подобно факелу – в чем я уже успела убедиться лично. В том ящике, в музее, свечение блокировалось статичной ловушкой, установленной там как раз для таких целей.
Очередная ветвь размышлений завела в тупик.
Вздохнув, я снова вернулась к самому началу. Итак, после того, как я лично(!) защелкнула замок на ящике, в котором покоился кинжал… Стоп! Я аж подскочила, от посетившего меня озарения. Что, если…
Тогда ведь я не догадалась проверить подлинность Артефакта. Даже ни на секунду не задумалась об этом, а ведь настоящий кинжал Аконита мог в это время быть где угодно! У того же профессора, например.
Я, к сожалению, не успела развить сию блестящую идею до конца – телефон зазвонил как всегда не вовремя. На дисплее высветился номер Артема.
- Артефакт у вас? – поинтересовалась я вместо приветствия.
- У нас проблемы, - мрачно ответил сотрудник. – У нас мертвый учитель истории. Еще тепленький.

Глава 6.

После ухода Ани Лера некоторое время провела в раздумьях. Затем, спохватившись, девушка решила вернуться к урокам. Желания садиться за научную работу не было. Лера задумчиво провела пальцем по золотому теснению толстенного тома. Как мало все-таки нужно, чтобы вывести человека из равновесия, отрешенно подумала девушка. Например, увидеть мертвеца или повстречаться с привидением.
Котенок, увивавшийся под ногами, вспрыгнул ей на колени и потянулся мордочкой к лицу.
- Ты мое чудо зеленоглазое, - умилилась Лера. Рука, поднявшаяся, чтобы погладить котенка, застыла в воздухе. С каких это пор, мелькнуло в голове у девушки, зеленоглазое?!
- Глюки, - вслух сказала Лера.
Она одна дома, все равно никто не услышит.
Внезапно из кухни послышался голос матери.
- Ты мне что-то?
- Нет, - машинально ответила девушка. С ума сходят постепенно, напомнила она себе. Но процесс явно не собирается затягиваться.
Лера неожиданно ощутила катастрофическую потребность подышать свежим воздухом.
- Нам в магазине ничего не надо? – поинтересовалась она, боязливо заглянув на кухню.
Мама не растворилась, подобно видению, но отрицательно покачала головой, поглощенная разгадыванием кроссворда.
Лера быстро накинула пальто и вышла из дома. На улице было совсем темно – два фонаря возле подъезда не горели. Девушка посмотрела на часы. Половина девятого. Странно. Мать даже не поинтересовалась, куда это она намылилась на ночь глядя. А действительно, куда?
Навестить Лизу, решила она.
К домофону долго не подходили. Наконец хриплый мужской голос произнес:
- Кто там?..
- Э-э… Лиза дома? – замявшись, спросила Лера. Вроде, подруга живет с братом. Откуда там такой голос?
- Кто ее спрашивает? – с придыханием вопросил голос.
- Подруга. Лера.
- Лера?.. Ах да, Валерия… Заходи.
Лера пожала плечами и потянула на себя дверь. Интересно, кто этот умирающий голос? И откуда он может ее знать?
Дверь в Лизину квартиру была приоткрыта. Лера переступила порог и остановилась, как вкопанная. Пол покрывали пятна и полосы цвета, имевшего много общего с кровью. След вел в Лизину комнату. Тут девушке послышался протяжный вздох, от которого волосы у нее на голове встали дыбом.
Лера осторожно заглянула в комнату. Там следов было больше, а в углу сидел огромный волк, с окровавленной белой шерстью… Нет, это перед глазами плывет… сидел, привалившись к стене, Борис. Девушка вытаращила глаза.
- Что?.. – она не смогла закончить вопрос.
Боря тоскливо посмотрел на нее, сморгнув кровавую каплю, скатившуюся по лбу.
- Привет. – Молодой человек попытался встать, но осел на пол, оставив на обоях кровавую полосу. – Что ты так смотришь? Не узнала? Это же я, Рис.
Лера все никак не могла стряхнуть оцепенение, сковавшее ее. Пересилив себя, она спросила:
- Кто это тебя?
Альбинос криво усмехнулся и слизнул еще одну алую каплю, скользнувшую по щеке.
- Да так. Старый хахаль моей подружки, что не имеет отношения к делу.
Лера моргнула и догадалась закрыть рот, а молодой человек тем временем продолжал:
- Думаю, сейчас не время темнить и притворяться ни мне, ни тебе, мы оба знаем слишком много. А потому… - юноша поморщился и опасливо дотронулся до кровавых полос, пересекающих горло с левой стороны. -  Перед тем, как покинуть меня размышлять, что я нашел в той упырихе, благородный господин, вежливо пообщавшийся со мной, сообщил о намерении некоторых личностей завладеть одной вещью… - тут Борис снова сделал паузу и вытер окровавленные пальцы о форменную синюю куртку музейного сторожа. – Так вот. Я узнал тебя тогда, утром, когда ты вернулась в музей... Короче, о деле. Вета в штабе, на связи только эти два идиота из Департамента, а им ситуацию не объяснишь… Остается содействовать людям. Ты лети сейчас к историку и вытрясай у него артефакт, пока до него не дошло, где кинжал.  
Лера лихорадочно соображала. Здесь два варианта – либо она окончательно сошла с ума, либо… У девушки вырвался невольный вскрик:
- Мы опоздали! Он уже побывал там.

* * *
  
- Мы опоздали! Он уже побывал там.
Я нервно сжала телефон, лихорадочно соображая. Эта идея, конечно, абсурд, но…
- И что теперь делать? – поинтересовался Артем. – Доложить начальству, что мы проворонили Артефакт?!
- Подожди, - возразила я. – Подожди-подожди. Еще не все потеряно. Возможно, я ошиблась, и кинжал… Его нет у учителя.
- Продолжай, - не пожелал затягивать паузу Артем. – Где же он тогда?
- У меня. – Последовал ответ.
Сотрудник выдал нечто длинное и неудобопроизносимое, после чего вопросил:
- Ну и где ж ты раньше была, радость моя?
- Тихо ты, - поморщилась я. – Сказав, что он у меня, я не имела в виду, что могу взять его. Как бы тебе объяснить… Он не совсем у меня. А у того медиума…
- Короче, мы к тебе приедем, вот и объяснишь, - прервал меня Артем. – А сейчас нам пора сматываться.  
Связь прервалась, и я раздраженно посмотрела на телефон, словно это он был во всем виноват.
- Брысь, - прикрикнула я на Рыжика, вознамерившегося влезть на руки и чуть не порвавшего колготки. Кот смерил меня презрительным взглядом изумрудно-зеленых глаз и гордо удалился.
Я встала и, пошатываясь, переместилась в комнату, поближе к комоду. Идти сейчас в город – чистейшей воды самоубийство. Но что, если убийца найдет ту, другую? От этой мысли меня передернуло. Вы никогда не задумывались, что будет, если в параллельном измерении укокошат вашу ипостась? Как странно думать о себе в третьем лице… Но, может, все получится по-другому.
Возможно, она тоже догадывается?..  

* * *

Возможно, она тоже догадывается?..  
Лера стремительно шагала по направлению к дому. Она твердо решила сейчас ни о чем не задумываться, а просто плыть по течению, позволив событиям развиваться так, как они должны. А что еще прикажете делать?
Появление на горизонте студента не удивило. Лера почти бегом бросилась в подъезд и, взлетев по лестнице, захлопнула за собой дверь. В квартире было темно и явно пусто. Лера смутно припомнила, что родители собирались вечером в гости. Девушка нервно щелкнула выключателем и заходила по комнате. Может, пронесет?
Раздался звонок в дверь.

* * *

Раздался звонок в дверь.
Я вздрогнула, но, справившись с собой, вышла в прихожую.
- Кто там? – спросила я, не глядя в глазок – все равно в коридоре темно.

* * *

- Это я, - негромко произнес поздний гость. – Открой мне, Валерия.

* * *

Я отступила на шаг от двери, раздумывая, не открыть ли? Все равно ведь войдет.
Пришедший же не собирался дожидаться, пока мои мысли примут какое-либо определенное направление. Жалобно затрещал выдираемый с мясом засов. Я бросилась в свою комнату и, упав на колени перед комодом, выхватила из ящика пистолет. Это что же получается, - размышляла я, пятясь к балконной двери, благо врываться в комнату мой преследователь пока не спешил. – Он может путешествовать между реальностями? Тогда – явно пришел не по адресу, потому что кинжала у меня нет. Или…  Шаги приблизились к двери комнаты в тот момент, когда я выскочила на балкон и, взбежав на несколько ступенек по пожарной лестнице, присела, целясь в дверной проем. Оружие предательски прыгало в дрожащих руках. Сзади давило ощущение восьмиэтажной пропасти, от которой я не была отделена ничем, даже перилами, сорванными давным-давно. Черт, черт, черт, раньше я никогда не имела дела с ними. Кто знает, подействуют ли эти заряды? Может, удастся продержаться, пока придут ребята?
В проеме замаячила фигура моего незваного гостя, пистолет сдавленно тявкнул сквозь глушитель, однако в следующую секунду я почувствовала ледяную руку на своем запястье, сдавившую его так, что я вскрикнула, выронила оружие и отшатнулась назад, едва не потеряв равновесие.
- Отдай мне кинжал, пожалуйста, - вежливо попросил мужчина. - Возможно, ты не знаешь, он по праву принадлежит нам. Мне, - немного подумав, нехотя добавил он.
Я судорожно сглотнула, подавив желание обернуться назад – если бы атаковавший меня вздумал разжать руку, я полетела бы вниз с восьмого этажа – и честно призналась:
- Я не знаю, где кинжал. Если сможешь найти, попробуй забрать.
Мужчина покачал головой:
- Ты уверена, что я не найду его. Найду. Я чувствую его присутствие… Только придется сначала убрать тебя с дороги, а этого, как я уже сказал, мне делать не хочется, - чуть ли не со вздохом сожаления произнес он.
- Зачем ты убил профессора? – поинтересовалась я, надеясь потянуть время.
Мужчина покачал головой:
- Я не убивал его. Это сделал Ксавье – хотел завладеть артефактом.
- А учителя… ты? – снова задала я вопрос, не сводя взгляда с прозрачно-серых глаз.
- Он сам. Предпочел умереть, но не говорить мне, где кинжал. Напрасно. Я знал, где артефакт. Дело в том, что учитель, когда я вошел, успел передать кинжал кое-кому… если быть точным, тебе. Так что лучше скажи, где он. Я не хочу… применять силу.  
- Тогда отпусти меня, - необдуманно брякнула я.
- С удовольствием, - криво усмехнулся хозяин кинжала и разжал руку.
Со сдавленным вскриком я полетела в осеннюю мглу, как вдруг почувствовала, что падение отменяется: свитер натянулся, больно резанув под руками. Я подняла взгляд. Четко очерченная светом, льющимся из комнаты, фигура мужчины стояла, слегка наклонившись и удерживая меня одной левой. Недолго думая, я вцепилась в его ледяную руку и потребовала:
- Поставь меня. Если ты думаешь, что я тебя боюсь – ошибаешься. – Голос предательски дрогнул и я поспешно добавила: - Я боюсь высоты…
- Что ж, не хочешь говорить, тогда пообещай, что не будешь пытаться мешать мне найти кинжал. – Легко, как пушинку, лже-студент поставил меня рядом с собой. – Только соседей переполошишь.
- Обещаю, - буркнула я, отряхиваясь и внутренне смиряясь с обстоятельствами: перспектива повисеть в пустоте над ночным городом с большой вероятностью попробовать себя в роли птицы не слишком привлекала меня.
К тому же, в мозгу созрело решение. Хозяин кинжала сказал, что может найти его по энергетическому импульсу. Что ж, если артефакт действительно находится у меня в квартире, что мешает мне этот импульс блокировать? Правда, надолго меня не хватит, однако скоро должны были появиться друзья.
Рука об руку, как добрые приятели, мы вернулись в комнату. Незваный гость пригладил короткие черные волосы и замер, обводя глазами комнату, позволяя, наконец, себя рассмотреть.
Незнакомцу на вид можно было дать лет двадцать – двадцать пять, да вот только взгляд не юношеский: глаза серебристо-серые, как ртуть, да и черточка на лбу, равно как и складки у рта, которые появляются, когда он напряжен, уж слишком смахивают на морщины.
Одернув себя, я отвлеклась от рассматривания пришельца и, усевшись в кресло, начала опутывать комнату ниточками энергии, пряча истинные ауры предметов. Возможно, впрочем, что хозяин кинжала почувствует мои нехитрые манипуляции с энергетическим фоном… Не возможно, а точно, - поняла я, поймав взгляд серебристо-серых глаз.
- У меня нет времени бороться с тобой, - на этот раз в бесстрастном голосе лже-студента мне почудились нотки раздражения.
Мужчина обернулся к двери и начал напряженно всматриваться в проем. Мое сердце радостно подпрыгнуло: вдруг это друзья? – однако тут же ухнуло в живот, и даже не по одной причине.
Причиной номер раз было то, что на пороге бесшумно появился неизвестный мне мужчина. Причиной номер два – собственно, тот же мужчина. Интересно, мне просто везет на красавчиков, или они все такие: бледные, черноволосые, с мудрыми и яркими, как звезды, глазами?.. Я отвернулась и закусила губу, пытаясь не потерять концентрацию. Внезапно рукам сделалось щекотно; обернувшись, я едва не столкнулась лбом с новоприбывшим, наклонившимся ко мне, опираясь на подлокотники кресла. Подняв правую руку, мужчина убрал назад длинные волосы и взял меня за подбородок. Я судорожно дернулась, ударившись затылком о спинку кресла.
- Все в порядке, - заговорил мужчина неожиданно низким голосом, заставив узелок где-то под ложечкой затянуться еще крепче. – Просто сними энергетическую сеть.
Поверх его плеча я видела, как первый мужчина целеустремленно обшаривает все закоулки, не дожидаясь, когда мой щит упадет или даст слабину.
На мгновение мне показалось, что я сейчас потеряю концентрацию, утону в зеленовато-карих глазах, как в лесном озере – только пузырьки по поверхности пойдут… Последняя мысль слегка отрезвила меня, дав силы сморгнуть и воспротивиться затягивающей меня бездне – но все же не до конца. Как сквозь туман до меня донеслось сдержанное хмыканье.
- Алекс? – поинтересовался низкий голос с неопределенной интонацией.
- Действуй, Духи Бездны, мне нужен мой кинжал!
Раздался грохот переворачиваемого кресла, а мою шею защекотало холодное дыханье. Тут я не выдержала, почувствовав, что теряю контроль над щитом, и он развеивается, как туман, впитываясь в контуры предметов.
Дыханье замерло в нескольких миллиметрах от кожи.
- Умница, - щекотнул ухо почти неразличимый шепот.
- Мордок, идем. Я нашел его, - послышался голос Алекса.
Холодные губы коснулись моего горла, заставив меня вздрогнуть.
- Мы еще встретимся… я чувствую… а ты разве не чувствуешь, спирит? – ледяная рука скользнула с моего подбородка по щеке, провела по волосам и исчезла.
Я решилась открыть глаза. Комната была пуста. Не знаю, сколько я просидела в прострации, прежде чем услышала топот ног и в комнату ворвались мои друзья – Артем, Роман ну и, конечно же, брат; все – с пистолетами.
Саша тут же бросился ко мне и встряхнул за плечи:
- Валюша! Валечка! Он был здесь, да? Он нашел кинжал?
Я кивнула и украдкой дотронулась до горла. Мне до сих пор не верилось, что я так легко отделалась. Вот только… только…
«Мы еще встретимся, спирит. Я чувствую это. А ты – разве нет?»
Да. Да.