Тёмная стена таёжного леса осталась позади. Андрей очутился на узкой полосе каменистого берега. Впереди протекала маленькая бурлящая речка. На той стороне тоже лес, но уже более редкий, сквозь него можно идти быстрее. Андрей, пошатываясь, подошёл к реке, упал на колени и, окунув в воду лицо, стал пить. Вода таёжной реки была холодной и приятной на вкус. Отдышавшись, Андрей вошёл в реку. Она оказалась совсем мелкой, на середине вода едва дошла до коленей. Андрей окунулся в воду с головой, смыл с себя пот и усталость и вынырнул. Глубоко вздохнул и вышел на другой берег. Надо идти, идти дальше! Сейчас важно оторваться от погони, а затем сделать большой круг и возвращаться в Тихий острог. Там свои, там помогут. Андрей сделал усилие, заставляя ноги передвигаться. Шаг, другой, третий. Нет, не сможет он сейчас сразу идти, надо передохнуть. Он устало опустился на галечный берег, обхватил колени руками и опустил голову.…
…Всё произошло внезапно. Отряд двигался вдоль небольшой реки, которая по слухам впадала в озеро, затерянное в глубине тайги. Там у небольшого сибирского племени было стойбище. Дальше река вытекала из озера и, петляя, шла к невысокому горному кряжу, лизала его склоны, огибала и в конце хребта уходила под землю. Разведчики доносили, что далее, через сотню вёрст река вновь выходит на поверхность и течёт до встречи с (название реки), которая несёт свои воды в великий Амур. Отряд интересовало место встречи реки с кряжем. Там, по слухам, бегущим от стойбища к стойбищу, от острога к острогу и находился золотой берег. Большой песчано-каменный берег, намытый рекой за столетия, был полон золотым песком. Нетронутым! Поскольку никому в тайге на тысячу вёрст он не был нужен. Туда-то и направлялся казачий отряд, один из десятков, которые ежегодно уходили из острогов и городков в глубь необъятной Сибири. Кто выдал отряд, непонятно. Возможно, никто не выдавал, для местного населения казаки не составляли конкуренцию за золото, сибирцам золото не к чему. Только урусуты бегают по тайге за мягким жёлтым железом. А на что оно смелому охотнику или рыболову? Наконечник копья из него не сделаешь, нож не сделаешь, на кой оно! Скорее всего, так оно и было. Никто не сообщал о движении казаков к далёкому озеру, а потом и дальше к горам. Тогда почему напали тунгусы? Андрей слышал, что в далёких горах и лесах встречаются народы, настроенные недружелюбно по отношению к пришельцам. И всё их гостеприимство сводиться к граду стрел, смазанных змеиным ядом. Как правило, причиной тому служит охрана священных мест от чужеземцев или, нежелание контактировать с чужаками, вообще. Так вышло и на этот раз. На отряд напали затемно, когда все расположились на привал. Град стрел неслышно вылетел из лесу и, сразу уложил половину отряда. Остальные успели сделать несколько выстрелов и, когда тунгусы плотной стеной вышли на поляну, то казаки отступали в поспешности. Потом снова стрелы, выстрелы, крики. Андрей выпалил из пищаля в толпу наступавших, отбил саблей копьё, метившее ему в грудь, получил удар сбоку, побежал вместе с остальными. В темноте остатки отряда рассеялись, и Андрей всю ночь бежал наугад. Под утро упал под высоким деревом, уснул тревожным сном. Потом побежал дальше….
Андрей вздрогнул и проснулся. Почувствовал чьё-то присутствие, поднял голову. На противоположном берегу стояли тунгусы. В шкурах, в лисьих шапках, нагло улыбались. Словно пружина Андрей прыгнул в сторону леса. Сзади послышались крики, улюлюканье. Высоко над головой пропела стрела. Андрей вбежал в лес, прыжок, другой. Внезапно победное улюлюканье тунгусов сменилось криками ужаса. Крики, гвалт, всё слилось в сплошной шум. Андрей обернулся. Он увидел, как тунгусы шарахнулись в глубь леса, толкая друг друга и не разбирая дороги. Андрей осмотрелся вокруг в поисках причины чудесного спасения. Справа на берегу увидел высокую белую фигуру, сделал шаг навстречу. Закружилась голова, он пошатнулся и упал на мелкую гальку.
Сладкий аромат трав разбудил его. Необычный приятный запах щекотал ноздри, проникал внутрь, освежая голову. Казалось, что запах вычищает его ум и распространяется по всему телу, даря необычную лёгкость и свежесть. Постепенно прояснялось сознание и, скоро Андрей понял, что уже не спит. Он лежал, прислушиваясь к себе. Странное дело, но в теле чувствовалась изумительная лёгкость, ни малейшего напряжения, не болели ни мышцы, ни кости. И это несмотря на пережитое прошлой ночью. А прошлой ли? Который сейчас час? Сколько он проспал? И, вообще, где он? В сознании тоже была полная чистота. Андрей пошевелил левой рукой. Почувствовал, что укрыт чем-то мягким и тёплым. Полежал, прислушиваясь к происходящему вокруг. Услышал потрескивание дров, почувствовал запах дыма и, вновь аромат. Необыкновенный сладостный аромат, отдалённо напоминающий запах свежесобранных лесных трав и свежескошенного сена вместе, но всё же, не такой, какой-то другой. Андрей открыл глаза. Взору предстал сводчатый конический потолок, сооруженный из нескольких толстых жердей и, лежащих на них досок. Андрей повернул голову влево. Он лежал в просторной яранге или в жилище, напоминающем ярангу. Трудно было отнести помещение к типичному для сибирцев жилищу. Вроде, похоже, и в то же время, чище, основательнее, просторнее.
Полог откинулся. Яркий денной свет озарил чум, если, конечно, это был он, но не ударил по глазам – Андрей уже привык к дневному свету после долгого лежания в беспамятстве. В чум вошёл человек, он был высокого роста, широкоплеч, с длинными белыми волосами. В обычной грубой одежде местных жителей. Его лицо в основном сложено суровыми чертами, типичными для мужской красоты таёжного жителя. Суров, ох суров хозяин чума! Зашел, взглянул на Андрея и улыбнулся. Его суровое, на первый взгляд лицо, приобрело мягкие, даже ласковые черты.
- А, проснулся? – голос оказался на удивление добрым, никак не соответствующим суровому лицу, которое Андрей увидел вначале.
Андрей молчал. Он был слишком удивлён происходящим, чтобы вымолвить, хоть что-то.
Хозяин, видя, что гость никак не реагирует на его слова, кивнул и продолжил:
- Полежи, полежи, милок. Верю, что устал. Полсуток от тунгусов по тайге бегать не забава! Отдыхай, потом поговорим….
Долог, ох и долог, оказался путь домой! Десять лет прошло тех пор, как вышел Андрей из острога с ватагой казаков, и как попали они в засаду. Долгих десять лет! Многое прошло за эти годы, многое он пережил, многое повидал, многому научился. Теперь его путь лежит домой. Холодный ветер принес мелкий снежок, легко покалывающий кожу. Андрей поглубже завернулся в тёплую медвежью шубу, поправил шапку и всмотрелся вдаль. Перед ним расстилался красивый вид. Невысокие покрытые шапкой снегов горы, постепенно переходящие в холмы, посредине речушка резво бежавшая между горками, далеко впереди темная стена зимнего леса. Вот она граница Алтая и начало равнинного участка пути. Позади остались алтайские вершины с ослепительными ледниками, с укрытыми густым лесом лощинами, с чистым горным реками. Позади десять лет жизни на чужбине! Красивой, необычной, вычурной иноземной стороны! Годы обучения в монастырских школах Тибета и Гималаев, увлекательное путешествие в совсем диковинную для русского человека Индию, купание в тёплом солёном южном океане. И вновь учёба, вновь тайные в удалённых местностях монастыри, вновь невиданные чародейские знания…. А затем длительная магическая работа в священных местах Гималаев, и на Алтае….
Ныне впереди лежат леса Сибирские и Россия-матушка! Андрей поправил заплечную сумку, обернулся и обнял проводника-монгола. Крепко обнялись, похлопали друг друга по плечам. Андрей всмотрелся в лицо Сорджи:
- Мы ещё свидимся! Обязательно!
Монгол улыбнулся:
- Правильно говоришь, Андрей, правильно! Одно дело делаем, свидимся и быстрее, чем ты думаешь!- Сорджи полез за пазуху и вытащил что-то завернутое в плотный кусок материи. – Вот, возьми это! Захочешь позвать меня – поймёшь, что нужно делать! – ещё раз обнялись, и Андрей пошёл вперёд. Через несколько десятков шагов обернулся. Проводника уже не было. Только ветер кружил снежные вихри на том месте, где они прощались.
Андрей внимательно всмотрелся вдаль. Впереди, вдоль по берегу речушки заметил движение. Пятно росло и вскоре приобрело чёткие очертания телеги, запряжённой двумя лошадьми. Всё правильно, так как и было оговорено, всё учли верные люди. Андрей вскинул руку и гикнул громко. Лошади понесли телегу прямиком к нему, и встали в полусажени как вкопанные. За вожжами сидел невысокий мужичок, закутанный в шубу, с шапкой сдвинутой набекрень, он весело и с интересом смотрел на Андрея.
- Здорово, милок! – громко и как-то радостно поздоровался ямщик.
- Мне сказали, что купца важного подвести надобно, вот я и туточки! Да, ты не бойся, я езжу лихо и верно! К ночи будем на месте! А уж там, милай человек, ты и ночлег найдёшь да пищу горячую! Влезай милай!
Андрей улыбнулся. Славный мужик, действительно знает извозчичье дело. Андрей влез на телегу, сел на разложенные попоны, укрылся большой широкой шкурой.
- Йо-хо! – выкрикнул мужик, щёлкнул кнутом, и телега понеслась по замёрзшей дороге.
«Вот она, Русь!» Андрей взглядом провожал горы, невысокие холмы ещё долго будут тянуться вдоль реки. Посмотрел вперёд, вглядываясь в начинавшуюся равнину, укутанную плотным белым покрывалом. Поудобнее устроился, закутался в шубу. Ну, чтоже, пока едем, можно поразмыслить о делах грядущих. Итак, что мы имеем? Нынче на дворе год 7164 от Сотворения Мира. Хотя какие там семь тысяч! Андрей улыбнулся. За годы обучения он узнал многое, в том числе и истинный возраст земли и человечества. Итак, нынче правит на Руси царь Алексей Михайлович, которого народ уже успел прозвать Тишайшим. Вместе с ним составляет властную пару патриарх Никон. Задумал нынче реформу Никон церковную и начал её проводить. Проводит грубо, неумело, можно даже сказать безжалостно. Силой навязывает креститься темя перстами, заменяет старые иконы на новые, заставил изменить церковный обряд, притом, весьма существенно. Ладно бы, он сам понимал всю суть происходящих изменений! А то ведь подался за странами греческого православия и стал подгонять обряды да правописания под их канон. Ну да ладно, это бы полбеды! Хуже другое: реформа творимая Никоном уже приводит к расколу русского народа, уже назревает конфликт глубокий в русском обществ и государстве. Всё это ну никак не способствует тому поистине великому и славному пути, на который может ступить весь род человеческий во главе с Россией! Что же нам теперь делать? Нам, братству Света в такой сложной ситуации? Да, в нелёгкую пору возвращается Андрей на родину, ох в нелёгкую! Да, сам знал, куда и в какой лихую годину едет, для того его, и готовили все эти годы. Во-первых, можно и нужно сделать всё, чтобы реформа не стала разрушительной для страны. Во-вторых, если удастся, то продолжить линию братства в условиях миновавшего конфликта. В-третьих, если предотвратить раскол не удастся, то придется действовать в условиях религиозно-политического конфликта, а это усложняет задачу многократно. Но! Во всём есть и хорошая сторона. Только нужно сумет её увидеть и её воспользоваться. Что хорошего и полезного может быть в расколе? Можно сыграть на противоречиях разных групп православных, как сторонников, так и противников патриарха и выиграть по-крупному! Да, это раз! Во внедрении идей в среду раскольников и, возможно, никонианцев, это два! И, наконец, в парадоксальном управлении страной, через седлание конфликта и направления его энергии в нужное русло, это три! Возможны ещё варианты, они наверняка скоро выплывут на поверхность, это четыре!
Андрей крепче закутался в шкуру. Это и приятно и для вида, чтобы ямщик чего не подумал. А то глянет, что пассажир, пусть ещё в осеннюю, но уже холодную пору сидит, нараспашку подставив грудь ветру, и заподозрит неладное. Нет, не стоит лишний раз привлекать к себе внимание, не стоит. Андрею, в общем-то, всё равно, что дождь, что снег, что холод, что зной, он умеет регулировать температуру свого тела, и вполне может обходиться без шубы. Тёплая одежда нужна для маскировки, да и может понадобиться кому, чтоб согреть человека. А так поглядите люди добрые, русский купец едет, скоро гулять почнёт! Э-ге-гей!
Ямщик присвистнул, и лошади побежали резвее. Хоть и выпал первый лёгкий снежок, но пока лежит неверно, того гляди растет. Грязи тоже нет, дороги замерзли, во и разъезжает пока народ на телегах. Андрей повернулся к ямщику:
- Скоро ли, любезный?
- Да уж недолго барин, скоро будем. Всё равно, погодь немножко.
Ладно, раз ехать ещё дотемна, как говорил ямщик, значит можно вздремнуть. Андрей лёг на расстеленные попоны, укрылся шкурой и задремал. И снились Андрею горные вершины под ярим солнцем, речки зажатые средь высоких скала, бескрайние горные да равнинные леса, и далёкий-далёкий, милый дом.
- Барин, барин!- услышал Андрей сквозь сон знакомый голос. Кто это? А, ямщик, должно приехали. Андрей открыл глаза. Над ним склонилось лицо ямщика.
- Приехали барин!- слега развёл руками, словно извиняясь.
Андрей приподнялся на локте, осмотрелся. Телега въехала в просторный двор. На нём стояли ещё телеги, лошади распряжены, стоят у кормушек жуют сено. По двору ходят люди, справ несколько больших домов. Стены мощные из толстых брёвен рубленные, должно кабак и ночлежка, в придачу. Андрей спрыгнул с телеги, отряхнул с шубы солому. Залез в глубокий внутренний карман, вынул пару серебряных рублей.
- На, любезный, возьми!- протянул их ямщику.
- Ни, ни, барии! – ямщик замахал руками. – Мне уже заплатил и сполна! Говорено было только встретить да отвезти на ближайший постоялый двор! А с деньгами всё в порядке, не извольте беспокоиться!- и ямщик расплылся улыбкой во всё бородатое лицо.
Нет, так не пойдёт. Надо поддерживать легенду о богатом купце, возвращающемся из заморских стран, а такой должен быть щедрым.
- Нет, любезный, я так не могу. Хоть и заплатили тебе други мои, но всё же и я в долгу не останусь. У тебя, поди, детки есть? То-то! бери да вспоминай обо мне добрым словом! - с этими словами Андрей взял руку ямщика и вложил в неё два серебряных рубля. Сразу зажал руку, чтобы кто не увидал неслыханной платы….